Академия небытия. Как не умереть дважды

Мария Дубинина, 2023

Продолжение необычной фэнтези-истории с элементами детектива и комедии в интерьерах магической академии и загробного мира. Рита Кудряшова, которую теперь правильнее звать Ритой Змеешовой, кажется, свыклась со своим новым положением и необычным окружением из огров, гулей и прочих оборотней, но все вокруг нее начинает закручиваться с удвоенной силой. Новые проблемы нарастают, как снежный ком, с магией беда, а Светлый факультет приглашает на обмен опытом. И как будто этого мало – Рита с друзьями оказываются в центре политического скандала! Впрочем, им не до суеты, ведь наконец-то появился шанс узнать правду о своей смерти. Вот только все ли будут к ней готовы? Для широкого круга читателей.

© Волкова С., 2023

© Дубинина М. А., 2023

© Наумова С., 2023

© Caramel Witch, иллюстрации, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Глава 1

Если бы я знала, что меня затянет неизвестно куда, да еще и в компании Амилоты, не стала бы превращаться в змею. Тем более сбежать все равно не удалось.

Очнулась я от нестерпимого жара — ноги и голые бедра обжигало так, словно подо мной раскалялась исполинская сковородка, лицо пылало, рубашка, мокрая от пота, липла к телу. Только змеи на голове чувствовали себя хорошо и расслабленно свисали, как после выпрямителя.

Усилием воли разлепив веки, я приподнялась и осмотрелась. Кругом, куда ни глянь — песок. Он же чувствовался на губах, во рту, в глазах и явно засыпался в белье. То, которое на мне осталось, потому что после превращения юбку и трусы разнесло в клочья. Естественно, свежий комплект уже наверняка висел чистенький в шкафу, но шкаф-то остался в общежитии, а я…

А я оказалась в гигантской песочнице. Под знойным солнцем. Зато позади обнаружились внушительных размеров валуны, и, обжигая ладони и коленки, я поползла туда.

К счастью, на мне еще были рубашка и лифчик. Видимо, получилось превратиться только нижней половиной туловища, и верхняя осталась неизменной. Добравшись до тени, я торопливо стянула с себя блузку и тут услышала деликатное покашливание. Черт! Совершенно забыла про Лайза.

— Не смотри, — рыкнула я, и змейки на голове недовольно зашипели, вытянувшись в сторону Амилоты. Он, в общем-то, и не смотрел, только снял с себя теплую рубашку и бросил мне. С минуту я сооружала из нее то ли юбку, то ли шорты.

Все! Вернусь обратно в академию, начну носить с собой запасные трусы в сумке. Она-то, родная, все еще при мне.

— Можешь смотреть, — сообщила я, поправляя на бедрах узел из рукавов. Амилота, потирая висок, повернулся, оценил мой вид и деликатно промолчал. Возникла пауза, и если накануне, когда мы в комнате куратора занимались каждый своим делом, она была довольно комфортной, сейчас мне хотелось провалиться сквозь песок. — Не молчи!

— Я думаю.

— Где мы?

Лайз скосил на меня взгляд, который неминуемо с моего лица опустился вниз и снова метнулся вверх.

— Где-то за пределами академии, — прозвучало не слишком уверенно. — Скорее всего, в другом мире.

Он говорил заторможенно, а блуждающий взгляд вдруг показался мне каким-то мутным. А потом я увидела кровь на его пальцах, тех самых, которыми он потирал висок.

— Ты, похоже, головой ударился.

— Я в курсе.

Он устало откинулся на камень и прикрыл глаза, пока пальцы перебирали побрякушки на шее. Я подошла, шмякнулась на теплый песок рядом и попыталась посмотреть рану в волосах. Помочь мне было толком нечем, в сумке через плечо не нашлось ничего полезного, кроме конспектов и маленькой бутылки с водой, но ее я решила поберечь.

Впрочем, рана на самом деле оказалась небольшой царапиной, зато шишка на этом месте образовалась внушительная.

— Ты помнишь, что произошло? — я начала издалека. Когда текущие мелкие проблемы худо-бедно были решены, пришла пора приступить к крупным. Я осмотрелась внимательнее и с удивлением обнаружила, что песка вокруг не так уж и много. Более того, с нашей стороны от валуна был не столько песок, сколько пыль, и даже росла трава. Желтыми сухими пучками она торчала из рассохшейся земли и не внушала мне ни капли оптимизма. Вдали виднелись кустарники и куцые деревца, а дальше ничего не разобрать в жарком мареве.

— Я слышала, что тебя куда-то отправили. Это как-то связано?

Амилота покосился в мою сторону, и уголок его губ дернулся в усмешке.

— Барьер на границе академии в одном месте снова истончился, мне нужно было заняться этим вопросом. Я почти закончил, как налетел смерч.

Он прищурился, а у меня позвоночник сперва окаменел, а потом медленно, от поясницы до затылка, покрылся корочкой льда. Естественно, Амилота не дурак и все прекрасно понял. Я оставалась дежурной в метеобашне, я настроила погоду на автоматический режим… И если бы не исследовательская жажда Мориса, то в академии сейчас бы светило ласковое солнышко и щебетали птички.

Но благодаря этому говорящему морепродукту нас, как маленькую Элли с Тотошкой, унесло из Канзаса черт-те куда. Дурацкий ураган, мог бы прихватить с собой магазин этого чокнутого китайца, там хотя бы есть еда, вода и средства первой необходимости.

— Как так получилось, что метеобашня опять вышла из-под контроля? — наконец спросил Амилота, а я глупо хихикнула в ответ.

— Я всего лишь отошла на лекцию. Что плохого успело бы произойти? — Пнула камешек под ногой и ойкнула от боли в ушибленном пальце. Кругом невезуха. — Если мы здесь, может быть, и кто-то еще?

— Наверняка. Но браслет не работает, я не могу связаться с академией.

При этом Лайз оставался поразительно спокойным, то ли от того, что головой ударился, то ли у него был план. Надеюсь — второе.

Вместо лишних вопросов и уточнений я сама попыталась связаться хоть с кем-нибудь. В момент, когда нас затянуло в воронку, неподалеку были Морис и Рэнди. Вряд ли они избежали нашей с Лайзом участи, но в таком случае где же они?

Браслет молчал, словно в нем села батарейка. Солнце плавило воздух. Интересно, где мы все-таки?

— И что будем делать?

— Подождем, пока перестанет печь, и пойдем.

— Куда пойдем?

— Вперед.

Нда, не такой ответ я хотела услышать. Да и в целом предпочла бы вернуться назад.

— Ты же куратор, неужели не можешь просто перенести нас обратно в академию?

Мне вдруг стало стыдно. До этого я вообще упустила из внимания, как проходил процесс перемещения. Магия — это здорово, но даже у нее существуют законы. Иначе в мире давно начался бы хаос. Еще страшнее, чем он есть сейчас.

— Вообще-то могу, — лениво ответил Лайз. — Но мне нужна энергия, а в этом месте ее нет, а магические артефакты разрядились из-за смерча. Кроме того, с нами затянуло всю твою банду, а они вернуться самостоятельно точно не смогут.

Отлично, мысленно подытожила я. Нас занесло в какую-то жопу мира, у всех девайсов резко сели аккумуляторы, кругом парилка, воды нет, еды нет, и я к тому же без трусов.

Мы снова замолчали. Я тоже привалилась к камню спиной и закрыла глаза, стараясь хоть как-то сэкономить силы. От солнца нас прятали валуны, но даже так я почувствовала, что печь стало значительно меньше. Сколько сейчас времени?

— Около двух, — ответил Амилота, и я поняла, что заговорила вслух.

Интересно, где Морис и Рэнди? Что если их тоже выкинуло куда-нибудь на солнце, и теперь-то гуль сможет полакомиться жареным осьминогом.

— То есть тут вообще магии нет? — Я с сомнением погладила ленивых змеек. Насколько я помню, в подобных ситуациях они снова превращались в волосы, но сейчас, пригревшись, лежали на голове и плечах.

— Есть. Просто мало.

Сидеть без дела было невыносимо. Мы перебрасывались ленивыми фразами и время от времени поглядывали на небо. Прохладней не становилось, но я почти внушила себе, что можно идти, как впереди показалась размытая фигура.

— Смотри. Там кто-то есть! — Я вскочила на ноги и махнула в сторону плывущей в мареве тени. Амилота тоже поднялся.

— Оставайся здесь, — велел он и двинулся в том направлении. Фигура была одна, а значит, это мог быть только Морис или Рэнди. Их тоже разбросало в разные стороны?

Я не смогла долго стоять и, когда Лайз неожиданно подхватил фигуру на руки, двинулась навстречу. Однако увидела я совсем не одного из своих друзей.

— Мия?

У меня дернулся глаз. Она-то что тут забыла? Ее не было во дворе в тот момент, когда все случилось. Паучиха определенно потеряла сознание, но на губах ее застыла блаженная улыбка. Сбылась мечта идиотки — сам Лайз Амилота, великий и могучий, несет ее на руках, а багровый шар заходящего солнца обрисовывает его фигуру ослепительным ореолом света.

Тьфу ты, аж сама засмотрелась.

— Тепловой удар, — констатировал Амилота и без особого почтения положил сладко жмурящуюся Мию рядом со мной в тень. Я не отказала себе в удовольствии похлопать болезную по щекам, разве что чуть-чуть превысив необходимую силу.

— Эй, пора вставать! — Я помахала ладонью у нее перед носом и гаркнула: — Работать, работать, солнце еще высоко!

Мия подскочила, и мы треснулись лбами.

— Опаздываю! Опаздываю! — раскудахталась она и, все еще жмурясь, зашарила руками вокруг, но сгребла только песок.

— Уже опоздала, — мстительно сказала я и отсела в сторонку, потирая ушибленный лоб. — Припадочная…

Амилота в нашем диалоге не участвовал, я обнаружила, что он сидит в позе лотоса с абсолютно безэмоциональным лицом. При таком освещении его кожа блестела темным золотом, и весь он чертовски неплохо смотрелся в окружающем нас антураже.

Мия кашлянула, и я поняла, что откровенно пялюсь, но стыдно мне не было. Вот ни капельки.

— Где мы? — проскрипела Мия. — Это не академия.

— Да уж, а то никто не догадался.

— Барьер вокруг Академии Небытия постоянно обновляют, при таком подходе он прослужит еще не одно тысячелетие. Но мы каким-то образом провалились в брешь, — до отвращения трезво рассудила Мия и уставилась на меня тяжелым подозрительным взглядом. — Как ваша шайка с этим связана?

— Шайка? — возмутилась я. — Мне больше интересно, почему ты ошивалась вокруг метеобашни, хотя была не твоя смена? Думала саботировать чужую работу?

— Да вы и без саботажа как мартышка с гранатой! Да вам не то что погоду, вам дежурство в туалете доверить нельзя.

Это уже было слишком. Кто-то тут многовато умничает…

— Тихо.

Амилота даже голоса не повысил, а мы обе сразу же присмирели.

— Простите, куратор, — проворковала эта бесстыжая без капли раскаяния.

Лайз потер висок и со вздохом выпрямил ноги. Солнце уже не так слепило глаза, и, я бы даже сказала, становилось прохладно.

— Мия, каким образом ты попала в ураган? — спросил он напрямую. — Насколько мне известно, твоя смена на метеобашне закончилась на-кануне.

Ее мы, значит, по фамилии не зовем… Фанатки у нас на особом положении.

Мия побледнела и смущенно сцепила пальцы.

— Я… Я просто слышала, краем уха… ничего конкретного. Я слышала, что вы попали в беду, и пошла вас искать.

Готова поспорить, брови у нас с Амилотой поднялись синхронно и на одинаковую высоту.

— Что за бред? — пробормотал Лайз. — И чем же вы, студентка О’Ши, собирались мне помочь?

Тут уж даже мне стало ее жалко, дурочка просто повелась на нашу с Рэнди уловку, а мы и не думали, что она реально побежит спасать своего ненаглядного. Вот и не ответила на сообщение.

— Я… — заикнулась Мия, но так и не продолжила и опустила голову.

— Ну что ты пристал к человеку? — встряла я. — Лучше скажи, что будем делать дальше?

Сама от себя не ожидала, если честно. Просто Мия, уж на что неприятная особа, все-таки девушка, влюбленная в придурка. Я бросила быстрый взгляд на Амилоту и поправилась — никакой он, конечно, не придурок, это я загнула. Скажем так, птица не ее полета.

Может, даже и не моего.

Амилота потянулся, откинул волосы за спину и посмотрел на солнце.

— Ждать больше нет смысла. Я вполне смогу накапливать энергию и по пути, так что пойдем на запад. Заодно поищем остальных, если они тоже здесь.

— Почему на запад? — спросила Мия, и я опередила Амилоту с ответом.

— Потому что на западе сейчас самый заметный ориентир. Я права?

— Кудряшова, ты не безнадежна, — с серьезной миной то ли похвалил, то ли унизил Амилота. У меня немного поднялось настроение, так что я предпочла остановиться на варианте с похвалой. Тоже подскочила, помотала руками и ногами и подтянула узел чужой рубашки на боку.

— Тогда погнали!

Надолго моего заряда бодрости не хватило. Хоть солнце и не палило в макушку, шагать по ухабам, глотая пыль и любуясь монотонным пейзажем, было не только скучно, но и утомительно. Радовало лишь, что Мия отставала сильнее, плетясь за нами с красным, как у вареного рака, лицом. Где-то читала, что пауки предпочитают темные укромные места, и мы были явно не в таком. Амилота сжалился и пошел медленнее, но мы все равно продолжали наблюдать перед собой его широкую спину в пропитавшейся потом светлой майке без рукавов.

— Я пить хочу, — пожаловалась Мия. У меня была бутылка, любовно хранимая в сумке на крайний случай. Пока я боролась с совестью, Амилота остановился и повернулся к нам.

— Скоро совсем похолодает. Давайте пройдем еще немного и будем устраиваться на ночлег. До утра все равно не получится никого отыскать.

Мне не хотелось ныть, но от марш-броска босиком болели ступни. Кожа у меня была по-змеиному прочной и не такой нежной, чтобы пораниться от мелких камешков и колючек, но приятного все равно мало. И вот нам предлагают «пройти еще немного». Что-то это «немного» тянется уже часа три.

Амилота поймал мой взгляд и вздохнул.

— Ждите здесь, я схожу на разведку, осмотрюсь.

— Да я, стоя на месте, могу осмотреться на сотню километров в любую сторону, — возразила я. — Это чертова равнина. Если бы тут было что-то интересное, мы бы давно увидели.

А ведь не хотела ныть…

— Ты не права. Местность менялась, просто это не так легко заметить. Сейчас стало меньше растительности и больше песка.

— Так, может, тогда повернуть обратно?

Мия охнула, ей мое предложение не понравилось.

— Не надо назад, — попросила она. — Пожалуйста.

Амилота закатил глаза, но промолчал. Махнул рукой и сел на землю. Чутье подсказывало не лезть к нему сейчас, так что я плюхнулась неподалеку и вытянула ноги. Пить тоже хотелось, а еще есть. И домой.

Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, и небо окрасилось градиентом от темно-синего до золотисто-алого — очень живописно. Сумерки плавно опускались на землю, и вдалеке уже ничего было не разглядеть. Температура продолжала снижаться, но песок под попой еще сохранял накопленное тепло, зато повылазили насекомые, прятавшиеся от дневного зноя, застрекотали в редкой траве. Был бы это пикник под открытым небом, можно было бы закутаться в мягкую кофту, откинуться на плед и ночь напролет любоваться звездами, а… а не вот это вот все.

Пока я занималась тем, что планомерно подтачивала свое душевное спокойствие, Мия прошла мимо и присела возле медитирующего Амилоты. Причем, особо не стесняясь, притерлась ему прямо под бок.

— И правда холодает, — промурлыкала она и вильнула тощим задом, подвигаясь еще ближе. — Так и замерзнуть недолго.

От творящегося на моих глазах бесстыдства захотелось треснуться головой о стол, если бы он был. Или треснуть Мию, что более выполнимо. Амилота и бровью не повел, даже глаз не открыл. Мия осмелела и попыталась взять его под локоть. Змеи зашипели, будто у них последний рубль отбирали, и самая нервная цапнула меня за ухо, мол, чего сидишь, кого ждешь?

И тут в вечернем полумраке раздался глухой протяжный стон.

Мия от испуга так вцепилась в Амилоту, что он больше не смог притворяться ушедшим в астрал. Я тоже вскочила.

— Вы слышали? Что это такое?

Стон повторился, и что-то в нем показалось мне знакомым.

— Помогите!..

Как-то очень внезапно совсем стемнело, а в темноте звуки распространялись дальше. А еще в темноте даже крик о помощи казался до жути зловещим.

— Я проверю, — сказал Амилота и, как настоящий мужчина, двинулся на голос. Брошенная Мия беспомощно посмотрела на меня.

— Конечно, мы идем с ним, — ответила я на молчаливый вопрос, и мы побежали за Амилотой, пока не врезались в его спину.

Он раскинул руки и бросил через плечо:

— Дальше нельзя.