Вечное королевство

Маркус Гарз

Пребывавшие в длительном анабиозе тавинарше получают надежду вновь стать из плоти и крови. С этой надеждой они прервали затворничество и покинули изолированный край. На выходе тавинарше обнаруживают народ своих потомков порабощенным и угнетенным, с чем мириться не собирались: на основе нескольких народов, обитавших в регионе, основывается государство, первая цель которого – покончить с угнетением и рабовладением. Необходимое прежде, можно будет вернуться к нормальной жизни.

© Маркус Гарз, 2023

ISBN 978-5-0060-6911-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Меньший среди континентов Третьей сферы не носит названия. Это мертвый, бесплодный край металлов, скал и магнитных полей. Среди его мрачных серо-черных пейзажей нет места ни живым, ни мертвым, ведь кроме неминуемой, окончательной гибели, сыскать здесь нечего.

Меньший из четверки населенных континентов носит название «Алекария», нередко именуемый «восточным». Сам по себе он едва ли крупнее магнитного, однако со всех сторон его окружают сотни островов, четыре скопления которых образуют собой архипелаги: Тонущий, Кизарийский, Имперский и Туманный. Примечательно, что это самый северный континент, именно на Туманных островах расположен северный магнитный полюс, тогда как южный — в самом центре магнитного края. Алекария лежит целиком и полностью в северном полушарии, ни один из ее островов не заглядывает южнее экватора.

На Алекарии минимальное разнообразие народов, в основном представителями этого континента выступают архонты и люди: потомки архонтов, высших и ватанарше — третьего коренного народа Третьей сферы. Лишь изредка можно повстречаться с местными подвидами маватти и высшими. Не менее редкой встреча будет и с местным видом магических созданий — аватара, обитающих преимущественно на островах Сикты, что лежат немногим восточнее Кизарийского архипелага. Разумеется, здесь живут эльфы, впрочем, как и везде — эти крошечные создания заселили весь мир и встретить их, как следствие, можно за редким исключением повсеместно. Кроме упомянутых, на Алекарии обитают создания, созданные искусственно — эймы, насчитывающие по меньшей мере четыре подвида: равнинные: коренастые и сильные; островные: высокие и выносливые; болотные: стойкие к невзгодам и наиболее дружелюбные к людям; и сиктичные, отличающиеся от островных собратьев фиолетовым окрасом шерсти и большей мышечной массой.

Технологически жители Алекарии пусть и небезнадежно, но отстали от народов других континентов, а вот в чем они точно занимают первые строчки, так это магия. Никто и нигде не достиг высот в магии, сопоставимых с достижениями людей Алекарии, во многом обогнавших даже высших — признанных мастеров магии и магов прирожденных.

Вместе с магнитным континентом полностью в южном полушарии расположена «Рифирия» — «темный» континент. Никто достоверно не знает, по какой именно причине его назвали темным, а сами его жители не распространяются на эту тему, предпочитая отмалчиваться.

Несмотря на таинственность, страны Рифирии — это мощнейшие морские державы с самыми крупными флотами, что не помешало побережью континента больше прочих пострадать от действий пиратов и налетчиков из подводных народов. Единственное государство во всем мире, чей флот сопоставим с рифирийскими армадами — Архонтская Империя на Алекарии.

Следом «западный» континент — «Парвавея». В ходе истории суша на нем была поделена архангелом Империором на три части, которые по сей день удерживают разные властители:

Северо-западную часть делят Кастепархия и Империум вместе с разделяющими их голодными степями дикарей, разрозненными странами людей и анклавом архангелов. Именно здесь находится и город Импейра — крупнейший и самый густонаселенный действующий город в мире. Юго-западная часть раздроблена на сотни мелких государств. Именно здесь расположено древнейшее из существующих государств мира — Серебряный Винсценат, исторически первый винсценат, от которого эта форма правления и произошла. Маги серебряного края известны в первую очередь тем, что сумели повторить успех высших и поднять свои города над землей. Восточная же часть континента раздроблена не так сильно, как юго-западная, однако здесь движение кипит куда сильнее. Северный регион, с видом на Кастепархию и Туманные острова облюбовали вампиры, где находятся их основные силы и правят князья первой династии Альтенг и Ретивит, выдающие ярлыки на правление князьям младших династий. Южнее разместилось главенствующее над прочими государство высших и рядом с ним Альянс — земли биринарше — второго коренного народа Третьей сферы. На самом юге раскинулись Серые Земли, историческая родина высших.

Последний и самый крупный континент — наша «Нахидия». Расположена по обе стороны от экватора и равно удалена как от «восточного», так и от «западного» континентов. Здесь живут сотни народов, тысячи видов и подвидов, многие из них успели забыть, чья Нахидия на самом деле. Тех, кто правил ею испокон веков, кто двигал ее границы и не ведал, что есть страх перед высшими, какого это — жить их рабами.

Из-за по истине ужасающих масштабов эпидемии цивилизация тавинарше разделилась на три лагеря, каждый из которых нашел свой путь борьбы с напастью, но избрал не по собственной воле. Одними из них стали потомки тех, кто, заболев чумой, был насильно отрезан от Единой Нити. Вторые наоборот, отрезали себя от Единой Нити сами, ибо если была хоть даже незначительная угроза Единой Нити от чумы, ее нельзя было допустить. Ведь ни один тавинарше, сколь бы тот ни был могущественен или наоборот, какой бы сволочью не стал, не посмеет нанести вред Единой Нити. Это наш дом, мы сами и то, что будет после и было задолго до нас.

Мы третьи. Те, кто от Единой Нити отрезан не был. Чтобы защитить себя от чумы, мы прибегли к помощи богов. Иерум Аэльдазир, величайший из величайших, одобрил наш план прежде, чем покинуть мир живых, на его и наш зов откликнулись двое богов, что были больше прочих нам лояльны: богиня клятв и обетов Отанна предложила выход, которым мы воспользовались, а бог безумия и тревоги разума Нельмандир даровал недостающую силу для исполнения плана.

Мы получили иммунитет к болезни слишком высокой ценой, которую, однако, для сохранения народа и цивилизации, заплатить было необходимо.

Исполнив план и приняв клятву, мы ушли далеко на юг, а затем заперлись в Деадории, самом южном краю континента, единственном, не тронутом войнами. Это красивое и опасное место, ведь зимой здесь редко выпадает снег, но холод ветра пронизывает до костей. Весной же здесь расцветает жизнь, весь край окрашивается изумрудным до самых последних дней лета, чтобы осенью земля покрылась багрянцем и золотом.

Красоту и безмятежность нарушают безжизненные города и редкие бродящие здесь призраки тех, кто еще не обессилил и не вернулся в Единую Нить. За время застоя — длительного анабиоза, к которому мы пришли самостоятельно, некогда цивилизованные земли одичали. За прошедшие века разрослись леса, животные забыли, что есть страх перед разумными и, бывало, заглядывали даже в крупные города, что и говорить про небольшие поселения или частные владения.

Клятва, время которой пришло

В тот день Винс и Мартин, как это часто бывало, гуляли по территории виллы тер Даррио, уже давно обветшавшей и запустевшей. Все еще величественно и прекрасно выглядела одна лишь секвойя, которую викарий привез сюда задолго до того, как Деадория была закрыта и вырастил собственными силами. Вдвоем они наблюдали за нашими сородичами, бродившими по территории виллы: те смотрели в никуда, их взгляды были пусты и безыдейны. Уже давно свыкшееся с вечностью, бессмертием и бесполезностью нашего существования вне Единой Нити, они изредка находили в себе желание двигаться. Во время прогулки обсуждали уже заезженную и никому неинтересную тему — что мы можем для них сделать? Мартин всячески пытался вдохнуть в этот край хотя бы толику жизни, теряя последние остатки желания находиться здесь сам.

Ни к чему они так и не пришли, а спорить друг с другом не хотели. Нам нужен второй избранник, без него мы ничего не сделаем, ничто иное не станет стимулом для наших сородичей заняться хоть чем-то. Увы, от нас его поиски не зависят.

Стоило запечататься в Деадории, как время для нас остановилось. Наверное, каждый второй уже успел освоить с десяток профессий, но это мало что может дать там, где ничего не происходит.

Смертных сюда зазывать бессмысленно, при виде нас они испытывают естественный страх, называют нас призраками, что недалеко от правды.

Это произошло в момент, когда Мартин сел на старую мраморную скамью — мощный энергетический толчок из Единой Нити, видимой от виллы достаточно отчетливо, чтобы опытный глаз главы культа определил источник. Мартин, смеясь, паниковал, сетуя на скамью и заверяя Винса в том, что он ни в чем не виноват. Вместе со всеми бродившими, они воспользовались порталом виллы и перенеслись ко дворцу столицы, прошли внутри и быстрым шагом миновали один коридор за другим, пока не вышли непосредственно к Единой Нити. По пути Винс обновил доспехи на Мартине, те уже совсем разваливались.

Когда они пришли, мы с бароном уже были здесь, ждали хоть кого-нибудь из старшего состава иерафонники, ведь кроме них никто не сможет дать ответ, что случилось. Помимо Винса здесь уже были несколько остиариев и носителей младших санов, но ответ предоставить они готовы еще не были.

— Предупреждаю всех заранее: я не знаю, что произошло. — Громко произнес Винс, чтобы его слышали и стоящие за нашими спинами редкие ожидающие.

Приблизившись к сияющему синевой столбу, он поднял ладонь и потянул к себе один из магических потоков, витавших вокруг Нити, с ним отошел на шаг и заговорил с теми, кто находится внутри. Ожидали долго, народ все прибывал и прибывал, но остиариев больше не становилось, а ведь, казалось бы — они должны были прибежать сюда первыми!

— Где А́ркнуф, Ха́ранц? Тэ́йбара я не видел уже пару лет…

— Аркнуф здесь, в катакомбах прямо под нами. — Не оборачиваясь ответил мне Винс.

— Харанц и тектаторы занимались обвалом в подземельях Ардамфорта. — Ответили мне сзади.

— Бездельничает. — Кивнул барон и хохотнул, жестом предложил мне не переживать по этому поводу. — Это, чем бы оно ни было, быстро соберет здесь всех.

Кроме нас, Мартина и подходящих по ходу дела остиариев, группа булиратусс стоящих на страже дворца никого внутрь не пустила, чтобы не создавать толкучку, просили не перелезать через парапет. Наблюдали за действиями иерафонники мы долго: на улице начало темнеть, а ответа так и не было. Каждый, кого мы видели держал магический сгусток, лишь пара ауксилариев касались непосредственно синего столба — эти еще не освоили все мудреные тонкости магии культа.

И вот все представители иерафонники, синхронным движением отпустили потоки Единой Нити, отступили и прямо перед Винсом возник знакомый нам лик.

— Время пришло, Винс. — Без предисловий заявила гостья. — Клятва была дана на Алекарии. Юный человек взял на себя эту ношу и в отличии от предыдущих, этот клятву не нарушит, он стоек телом и духом, искренен и честен. В первую очередь в отношении самого себя.

Мы с бароном переглянулись. Избранники появлялись и раньше, но такого эффекта от Единой Нити никогда не возникало.

— Что человек хочет от нас? — Спросил Винс у богини клятв и обетов.

— Он еще не знает о вашем существовании, не все сразу. — Ответила Отанна. Очертания ее лица на глазах становились четче, появилось и тело, спрятанное за множеством цепей. Создание из чистой энергии вышло в виде похожей на нас сущности и продолжило. — Время наступит вскоре, но помните: я всего лишь бог и не смогу вернуть всех, если у меня не будет достаточно сил. Нельмандир даровал ее тогда, но пути его неисповедимы даже для других богов.

После этих слов сущность исчезла и вновь слилась с Единой Нитью. Теоретически, Нельмандир нам ближе любой другой божественной сущности, но Отанна сказа все верно, за прошедшее время он с нами ни коем образом не контактировал.

Обойдя викария с двух сторон, мы сложили руки на груди. Если теперь все иначе, нужно действовать, но перво-наперво должно будет узнать, что скажет Винс по этому поводу. Прибежал и Тэйбар, выглядящий необычно рассеяно, принялся неуклюже пробираться через собравшихся к нам. Окинув взглядом столпившихся за парапетом, я понял, что все ждут слов Винса. Это долгожданный шанс, за который нам впору цепляться зубами.

— Ты хотел изменений, Мартин — они пришли к тебе в руки сами. — Кивнув нам, он повернулся ко всем, кого не пропускали булиратусс. — Нужно собрать совет правления! Отправьте за остальными! — Народ потихонечку пошел на выход, а Винс, качая головой, взялся бубнить себе под нос. — Ах, жаль Ята́хи нет! Невовремя она ушла поговорить с дедом…

Пробравшийся к нам старший остиарий указал на Единую Нить.

— Не произойди то, что произошло, нам только и осталось бы, что уповать на его советы. — Покачал головой Тэйбар и жестом остановил повернувшегося к выходу Винса. — Я займусь мелочами и созову иерафоннику, собрание без меня проведете.

С башни совета мы наблюдали, как Винс, стоя на мосту, опоясывающем Единую Нить высоко над дворцом, запускал системы города: канализацию, второстепенные порталы, бытовые барьеры, цеха и прочее. Потерявший смысл существования народ стягивался в столицу, синих светлячков внизу становилось все больше и больше, как в черте города, там и далеко за его пределами, в полях молодой травы, еще не успевшей вымахать нам до груди.

И вот, мы собрались на первое за многие десятилетия собрание. Герцог Мартин ван Лардафорт, избранный лидер нашего народа и владыка Деадории; герцог А́рвель ван Ардамфорт, некогда владыка крепости Бардиватгар, и восточных земель, что сразу за хребтом; герцог Сэ́муэль ван Тридальгар, некогда владыка земель меж двух крупных озер, к северу и западу от бывших владений Арвеля; граф Уриэль де Ваннирад, представляю нашу дипломатию, пока нет Ятахи и подменяю по мере необходимости герцогов; граф Тарн, глава нашей контрразведки; барон Джасли́н Дарант, главнокомандующий армии; викарий Винс тер Даррио, лидер иерафонники — культа Единой Нити и первый избранник Отанны, так долго ждавший второго.

Отсутствовали Ятаха — она незадолго до сего дня ушла в Единую Нить; Асхаа́па, для которого импульс не стал поводом выбраться из бесконечных катакомб Лардафорта; Тэйбар не посчитавший необходимым находиться здесь с нами и Разиэль, недавно вышедший из состава совета по собственной инициативе. Мы-то думали, он хотел уйти в Единую Нить, но ему, похоже, просто надоело прозвище «советник», другого повода я в своей голове не нашел. Собрание, пусть и не в полном составе, собрано и сейчас мы примем главное решение, которое изменит не только судьбу нашего народа, но и судьбы многих других.

Участники заняли свои места и Винс закрыл тяжелые ставни с отлитым из золота орнаментом, оставив только свет свечей и настенных факелов. Подойдя к столу, он поставил на него руки и внимательно посмотрел в глаза каждого присутствующего.

— Если ты ждешь что-то от нас, то зря, — откинувшись на спинку кресла, усмехнулся Арвель. — Мы ждем идей именно от тебя.

— Если бы хоть кто-то из нас знал, что делать, то в собрании не было бы смысла. — Покачал головой Винс.

Первым приподнялся Мартин, он сложил руки в замок и двумя пальцами указал на одно из пустующих мест.

— За Разиэлем послали и я думаю, что все же стоит его подождать.

— Оставь, Мартин, — отмахнулся я, — послали за ним давно, десять раз мог появиться. Не пришел, значит все, частью собрания себя не видит и примет любое наше решение.

Фыркнув, Мартин откинулся на спинку и развалился в кресле.

Какое-то время все смотрели на покрытый многолетним слоем пыли стол, не зная, с чего начать. Что делать, после столь длительного анабиоза? Выходить за границы Деадории сейчас или ждать тех, кто готов вернуться из Единой Нити? Мы успели отвыкнуть от резких перемен…

Одним взмахом руки Винс убрал пыль со стола и перед нами появилась вырезанная в деревянном столе карта наших земель и ближайших территорий за хребтом.

Мартин хотел что-то сказать, но я положил свою ладонь на его пальцы, которыми он нервно перебирал по краю стола.

— Избранник о нас еще даже не знает, следовательно, есть некоторое время, прежде чем мы будем обязаны исполнить нашу часть клятвы. — Рассуждал я. — А Отанна вполне ясно выразилась, упомянув, что не сумеет вернуть всех…

Винс кивнул, сложил ладони в кулаки, грузно оперся ими на стол, принимаясь буравить карту потерянным в мыслях взглядом.

— Сила и возможности бога, не учитывая некоторый перечень особенных случаев, в определенной степени зависит от количества его почитающих, важно также то, как часто приносят дары на алтари божества, как часто просят о помощи. Если Отанна говорит, что ей не хватит сил, чтобы вернуть всех, значит нужно эту силу ей обеспечить. А по щелчку пальцев такое не сделать.

Джаслин облокотился на стол, начал разглядывать земли за перевалом. Глядя на него, в диалог вступил Тарн:

— Ты хочешь сходу развязать войну?

— Пока — нет. — Проведя рукой перед собой, отрезал викарий.

Барон повернул пытливый взгляд ко мне.

— Нам нужно увеличить количество поклонников Отанны, стимулировать подношения к ее алтарям. — Подытожил мысли викария я, борясь со знакомым взглядом барона. — Второй избранник может подключиться в любой момент, а это значит, что мы обязаны будем что-то для него сделать. С одной стороны, наши возможности сейчас сильно ограничены, но с другой стороны, наше бремя можно использовать, как преимущество, ведь нас физически убить почти нереально. Беда в нашей численности. Павшие в бою смогут вернуться в строй очень нескоро… если я правильно помню, речь идет о десятилетиях.

Теперь по краю стола принялся перебирать пальцами барон.

— Барон, — прервал его не начавшуюся речь Винс, — сколько мы наберем солдат?

— Десять тысяч в лучшем случае. Две тысячи точно будут экипированы, на остальных доспехи и оружие придется искать по закромам. Корпус булиратусс, за исключением некоторых индивидов, в полной боевой готовности.

Отойдя от карты, Винс вновь потерялся в мыслях. Десять тысяч профессиональных солдат — это внушительно, с другой стороны, неизвестно, кто и в каких количествах встретит нас за перевалом.

Мартин поймал на себе негодующие движением мысли барона, взгляды Арвеля и Тарна.

— Винс, ты сказал: «пока — нет», но каков план в этом случае? У тебя есть идея или ты хочешь использовать фактор страха?

— Объявлять войну едва выйдя за перевал? — Ответил я за викария, приковав все внимание к себе. — Да и чем воевать? Двумя тысячами? Уверен, мы способны найти куда более приемлемое решение. Посудите: во времена Новых королевств земли южнее озер выстояли, несмотря на все наши попытки поубивать друг друга. Сунфа ни разу не перешли реку, чтобы осадить Бардиватгар. И все те, кто командовал тогда, собраны здесь сейчас. Все полководцы, воины, тени и политики.

— Твои слова не лишены смысла, — подхватил Сэмуэль. — Кроме Винса и Мартина, каждый из нас, все члены совета, даже те, кого сегодня нет с нами, воевали друг против друга. Джаслин столетиями сходился на полях сражений с Уриэлем, Юресаном и Тэйбаром. Я десятки лет портил жизнь Арвелю, Готрану и Ятахе. Тарн по пятам ходил за всеми нами не давая продохнуть. И это только самое яркое. И вот мы все здесь. Мы объединились перед лицом болезни и сейчас представляем одну сторону. Если кто-то и сможет найти правильное решение и нужный путь — это мы.

— Вы еще неделю эту тему помусольте! — Грохнув кулаком по столу гаркнул Джаслин, опередив желание Арвеля присоединиться к нашим речам. — Богине нужны ресурсы. Мы должны их обеспечить. Мой способ вам известен, решайте какой нам будет выгоден.

— Заставить не получится. — Поставив локти на стол, ткнул в него пальцами Мартин.

Барон рыкнул, опер голову на подставленный кулак и поднял злой взгляд в потолок.

— Поклонение должно идти от чистого сердца и светлых или темных помыслов, — кивнул Винс в подтверждении. — А подношения на алтарь должны нестись из собственных намерений, а не из-под палки.

Рыкнув злее, Джаслин отодвинулся от стола, его взгляд устремился теперь в ветхий от времени деревянный пол. Пару мгновений провели в тишине, наши взгляды медленно вернулись от барона к карте. Мы даже не знаем, кто там, по другую сторону хребта. Скорее всего народы-потомки как наши, так и высших. Джаслин, понимая, что его методы не востребованы в сложившейся ситуации, придвинулся и прилег на стол, посмотрел сначала на меня, потом на Сэмуэля и вдруг его осенило нечто, старый воевода хищно улыбнулся.

— Если я правильно помню, клятва мести — тоже клятва. — Его улыбка перешла сначала стала злорадной, а затем и вовсе переросла в хищный оскал, он взялся раздражать Тарна и Арвеля зловещим перестуком пальцев по столу. — Они, кем бы они ни оказались, ни за что просто так не захотят принять наши условия! А раз мы не можем их заставить, значит, нам придется их уничтожить.

— И тут посыплются разнообразные клятвы ото всех соседей и чем они будут изощреннее, тем лучше будет для нас. — Поддержал его мысль Сэмуэль. — Ну что нам будет? Да, если там сами высшие, возникнут осложнения… но вот что-то мне подсказывает, что будь высшие сразу за перевалом, то уж об этом-то мы бы знали.

Винс вновь оперся о стол, окинул территорию за хребтом взглядом, закрыл глаза и покивал.

— Да, окажись парящие замки рядом с хребтом, мы бы знали. Они никуда не уходили от Клешезобской сопки.

— В любом случае, пока не выйдем — не узнаем, что к чему. — Закончил общую мысль я.

Наступило неловкое молчание, все смотрели друг на друга, даже Джаслин перестал перебирать пальцами по столу. Развеял молчание Сэмуэль:

— И… стало быть, решено? Идем и смотрим, как обстоят дела за хребтом? Там и составим дальнейший план. Поддерживаю слова Джаслина — мы тут неделю можем заседать, а миновав перевал, на месте все и решим.

Тарн и Арвель негодовали. Сразу развязывать войну они не желали, мы с Мартином готовы были поддержать любое решение. Винс и заглянувший Тэйбар поддержали план Джаслина и Сэмуэля.

Поворчав, Тарн отдал приказ созвать свою группу и оставил нас. Джаслин выловил пришедшего в столицу Разиэля и, велев ему быть поблизости, инициировал проверку снаряжения, начал строить солдат и булиратусс в полях перед Лардафортом и уже к ночи вся долина кипела «жизнью». Солдаты образовывали полки, инженеры ходили с восстановленными чертежами и уже выкатывали каким-то чудом сохранившиеся осадные орудия. Тем не менее, глядя на них, даже отсюда, с высоты стен города, было видно в каком плачевном эти орудия состоянии.

Обозначенные Джаслином десять тысяч воинов были собраны за стенами города уже к полуночи, но, как и говорилось, лишь пятую их часть удалось экипировать и вооружить на совесть. Разиэль, глядя на это, куда-то отбыл. Я понадеялся, что пройтись по старым складам и вскоре меня порадовали докладом, что он велел начать поиски снаряжения во всех закромах, открывать литейные и кузни в срочном порядке, сам улетел к Жерлу, проверить магматварей. Они, пожалуй, последнее, за чем бдительно наблюдали смотрители и все века выращивали их крепкими и сильными, достаточно, чтобы перевозить на себе тяжелого всадника в полном боевом облачении.

Пока солдаты строились в долине, Мартин и Арвель собрали герцогов, всех, кто еще не ушел в Единую Нить. Мариновать их не стали, сразу выложили все, как есть, посвятили их в план. Те в свою очередь, стоило собранию закончиться, подняли свои иерархии подчинения и отдали приказы распечатывать старые шахты, организовывать лесопилки и восстанавливать каменоломни.

Стоило Винсу закончить с обсуждением всех вопросом с подчиненными и спуститься, мы с ним подошли к Джаслину, он уже отрядил для нас две сотни лучших воинов, не растерявших навыки за время простоя. Из булиратусс с нами пойдет только Гестраха́ст.

Подойдя, Винс изъял из-под плаща сверток и протянул барону.

— Я долго думал, кому его отдать, но лучшего кандидата не нашел. Кроме того, если я правильно помню, короткие мечи ты ценишь.

— Память при тебе, викарий.

Приняв сверток, Джаслин раскрыл и взглянул на одноручную саблю, брата-близнеца меча Мартина. Могущественный артефакт, способный навредить даже физическому обличию бога. Кивнув, Джаслин бросил сверток одному из помощников, туда же полетели ножны с его мечом, а сабля поместилась в крепеже на поясе.

— Вряд ли этот меч будет мощнее «Демона тени». — Заранее начал оправдывать себя Винс.

— Узнаем. Уриэль, ты косу не берешь?

Я покачал головой, на что Джаслин лишь хмыкнул и отдал капитану приказ вести сюда группу сопровождения. Пока ждали Мартина, идущего с собрания, обсудили готовность иерафонники войти в состав вооруженных сил в случае необходимости. Винс был непреклонно уверен, что за столько лет жалость к живым уже, если и не иссякла, то на грани этого, а уж боязнь кровопролития осталась позади века назад, все справятся со своими задачами.

Через несколько минут подошли портальщики. Ожидающая нас по ту сторону перевала крепость Дейвераль заброшена, ее мы периодически проверяем и именно благодаря ей и пошли слухи о магических призраках. За перевал, в саму Деадорию, странники захаживали за крайне редким исключением и только самые смелые или глупые. Порталы крепости отключены и, скорее всего, уничтожены временем, специалистам будет чем заняться.

Выдвинулись сразу, как подошел герцог. Перенеслись в Тридальгар, выйдя из северных ворот которого, оказались прямо у подножья перевала, ведущего напрямик через хребет. Не прошли и километра, как оказались на широком пустыре без единой травинки, где были выстроены сотни башенок из овальных камней — часовым нечем было заняться. Сами часовые обнаружились спустя несколько метров, сразу за поворотом. Оставив ржавые латы лежать на обочине, общались друг с другом, очевидно обсуждая происшествие. Поприветствовали нас и пожелали удачи в пути.

Проход по широкому ущелью занял у нас несколько часов, до самого утра. Повезло еще, что мы всегда следили за тем, чтобы он был чист и своевременно реагировали на нередкие здесь оползни и изменения окружения от времени. Миновав горный проход, уперлись в стену старых толстых дубов.

— Лес? — Пораженно воскликнул Мартин. — С каких пор здесь лес?

— Когда ты в последний раз здесь был? — Усмехнулся я. — Лично я помню, что где-то здесь был высокий холм, а на нем сигнальная башня. С нее еще стену крепости было видно.

— У нее крыша начала проседать, когда я в последний раз ее видел. — Начал припоминать Мартин.

Через лес шли напролом, рубя ветви, снося пни и круша поваленные деревья, почти до заката, пока не оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Отправились также, как и по лесу — напрямик среди едва достающей до пояса травы. Еще по пути я отдал приказ паре бойцов вернуться обратно и организовать просеку через лес, чтобы армия, если в ней понадобится срочная необходимость, сумела быстро пройти через него.

Очень скоро засияли под светом Звезды, что освещает мир величественные белокаменные стены и круглые башни Дейвераля — массивной крепости у горной цепи, некогда стоявшей на страже перевала, до падения одной из скал, открывшей новый проход. С его появлением путь из крепости был завален, а сама она потеряла свою стратегическую ценность. Тем не менее, это все еще неприступный бастион, даже в нынешнем состоянии. Портальщики с десятком солдат откололись от группы и направились в вотчину рода Дарантов.

Добравшись до условного центра равнины мы приметили вдалеке, меж холмов, перепаханные поля — туда и выдвинулись. Поднялись на невысокий холм, как раз и отделявший равнину от перепаханного поля, несколько мгновений рассматривали поросшую по краям сорной травой землю. На дворе ранняя весна, вскоре сюда придут сеять, потому пошли в обход. Нам еда не нужна, чего не скажешь о местных.

Движение двух сотен солдат в блистающих латах не осталось незамеченным. Очень скоро мы заметили выдвинувшихся в нашу сторону нескольких всадников, те, однако, игнорировали наличие здесь полей и шли прямо по ним. По мере приближения, они все-таки додумались не топтать пахотную землю и выйти к нам на дорогу.

Их было меньше дюжины, опасливо описывали круги на лирийцах, глядя на нас и переглядываясь друг с другом. Отдав приказ воинам ждать, мы вчетвером отправились к ним навстречу. Спешились и предстали перед нами трое самых смелых.

Это были люди, но не из тех, что рисковали заглянуть в перевал, доходивших вплоть до того самого места с башенками из камней, где их пугали часовые в ржавой броне. Эти были ниже, не так широки в плечах, кожа более темного оттенка, а волосы у всех черные как смоль, никакого разнообразия.

Мы остановились в трех метрах друг против друга, все трок вынужденно задирали головы, чтобы смотреть в прорези наших шлемов и маски. Из нас четверых Мартин ниже всех, но даже он выше людей на две головы.

— П-приветствую вас… — промямлил человек, глядя то на нас, то на воинов за нашими спинами. — По… как вы оказались в наших землях?

— Ваши земли? — Джаслин хохотнул, дернул Мартина за плечо, кивнул ему и вышел вперед, заставляя нервничать спешившихся, а всадников хвататься за оружие. Он расставил руки в стороны, проводя ими от горизонта до горизонта. — Я вижу здесь свои земли!

Положив одну руку на пояс, он вскинул вторую и указал на руины крепости.

— То руины Дейвераля…

— И я — барон Джаслин Дарант. — Всплеснув руками воскликнул он. — Это родовое имя до сих пор написано над входом в детинец.

— Д-дарантов нет уже сотни лет…

— Да что ты? И как же ты объяснишь то, что я стою перед тобой? — Барон даже рыкнул, снял латную перчатку и показал эмблему своего рода, искусно выполненную прямо в кольчуге.

Синее свечение, пробивающееся из-под колец кольчуги, испугало людей, те отпрянули. Барон вновь хохотнул, указал на поселение с крепостной стеной вдали. Отсюда до него километров десять или вся дюжина, его еле видно.

— Кто главный в том замке? — Повелительным тоном спросил он.

— Владыка этих земель…

— Я! владыка этих земель. — Гаркнул барон, отчего все трое шарахнулись. — И я задал несложный вопрос, солдат.

Люди переглянулись.

— У этого замка нет правителя, он в подчинении у…

— В таком случае ведите нас туда. — Вперед вышел уставший слушать Мартин, положив руку на меч, а второй сделав повелительный жест, повернулся к Джаслину. — Не в поле же с солдатней говорить? В замке точно найдется уполномоченный, ему и слово.

Люди начали переглядываться, выказывая нежелание повиноваться пришельцам, однако, когда и барон положил руку на рукоять своего меча и демонстративно обернулся к отряду за нашими спинами, где выстроившиеся в несколько рядов воины синхронно поправили щиты, они начали перешептываться, после чего дали несколько указаний ожидавшим и те понеслись куда-то не в сторону замка.

Всадники выступили впереди нас, не уходя слишком далеко на лирийцах. Лирийцы тоже измельчали — меня или Джаслина такая мелочь не поднимет. Пока что только деревья в том лесу не подвели, липы все еще высокие и гордые, а дубы широкие и размашистые.

К полудню добрались до деревянных ворот частокола вокруг поселения. Одного взгляда на замок было достаточно, чтобы прийти к логичному выводу — строили его не эти маленькие люди. Головы солдат выглядывали в бойницах, из лука стрелять им будет как минимум неудобно. Затем на стене появилась женщина, куда выше всех здешних людей. Ее-то народ замок и строил, их смельчаки и глупцы и пробирались через перевал.

В поселение с нами прошли только две дюжины воинов, прочие выстроились, не блокируя вход в поселение по обе стороны дороги. Простые жители из числа невысоких людей прятались в домах и за ними, в то время как высокие женщины наоборот — выходили к дороге, с любопытством разглядывали нас.

— Намиш’аль’Зарка. — Прочитал Мартин название замка над вратами.

Я тотчас приметил нотки удивления во взглядах вышедших к дороге высоких женщин — удивило их то, как Мартин произнес это название… или, может, то, что сумел прочесть?

— Обычно это… чаще его называют Намаркия. — Добавил к прочитанному провожавший нас солдат.

— Намаркия — ваше название или тех, кто воздвиг укрепление?

— Э-э-э… тех, кто воздвиг. Надпись на их старом языке, его давно не используют в этих краях.

— Почему?

Человек пожал плечами, за что его пихнул в бок локтем товарищ, тихо, что даже мы не услышали, отчитал за поведение. Мол, нашел перед кем плечами пожимать. Мы подошли к деревянным воротам, калитка в них была достаточно велика, чтобы мы вошли не пригибаясь. За деревянными вратами ждала прочная чернорудная решетка, грохот которой мы слышали, не зайдя в поселение и еще одни, распахнутые, деревянные ворота за ней.

Над обороной здесь поработали на совесть, стены достаточно велики, чтобы создать трудности в установке лестниц, в тоже время замок мал и, на первый взгляд, не представляет такой стратегической ценности, чтобы подкатывать к нему осадные башни. Мало того, глядя внутрь, я пришел к выводу, что он небогат.

Здесь нас ждали несколько женщин, ни одна из которых не была вооружена, однако одеты так, что хоть сейчас в бой. Все из высоких, почти не уступали ростом нам, что уже не позволяло смотреть на них сверху вниз.

— Представьтесь. — Велела самая смелая Винсу, вероятно посчитав его нашим лидером, как самого высокого и единственного не облаченного в латы.

— Викарий Винс тер Даррио.

По выражению их лиц, я решил, что такого титула они не знают, либо не слышали его очень давно. Какая-никакая информация о нас должна была сохраниться. Затем ее взгляд скользнул на барона, обладателя самого грозного и массивного доспеха с устрашающим забралом шлема, изображающим полную зубов распахнутую пасть невиданного чудовища.

— Барон Джаслин Дарант.

— Дарант?

Барон кивнул.

— Он самый.

Взгляды женщин позади говорившей часто метались нам за спину, маленькие люди подавали женщинам какие-то сигналы или, может, команды, поэтому мы с солдатами выдворили их наружу. Воины закрыли собой проход, а мы подошли вплотную к решетке, говорившая женщина сделала то же самое.

— Вы пришли с войной? — Громко спросила говорившая с нами женщина.

Из ее уст вопрос прозвучал, как формальность. В голосе не было ни капли опасения, она-то прекрасно понимала, что мы явились не ради резни.

— Разве похоже, что мы пришли с войной? — Удивился барон. — И я не могу не заметить, что вы потребовали наши имена, но не представились сами.

— Леди Эсмеральда из Милитанирадии. Зачем же пришли с войском, если ваши намерения мирные? И откуда пришли? Вы в нашем тылу, но о вас никто не докладывал, порталами вы не пользовались, а две сотни высоких воинов в стальных доспехах сложно не заметить.

— Войско?.. — Еле слышно пробубнил себе под нос Джаслин.

— Мы явились из Деадории, самой южной земли континента, что сразу за горным хребтом. Вы из местных жителей? — Она кивнула Винсу. — В таком случае, должны знать о наличии перевала неподалеку от крепости Дейвераль.

— За перевалом проклятые земли…

Винс утонченно посмеялся и покачал головой.

— Кто же их такими назвал? Напуганные торговцы, принявшие пару комплектов ржавых доспех за призраков. Мы трепетно относимся к суверенности своих земель, а потому статус «проклятых» нас до недавнего времени устраивал.

— Что изменилось?

— Ничего, что касалось бы кого-либо в этом мире, кроме нас самих.

Эсмеральда окинула Винса хмурым, недоверчивым взглядом, перевела на меня, затем на Мартина и вернула к Винсу.

— Ответ очень расплывчатый.

— Отнюдь, он точен. Как вы видите впервые нас, так и мы точно также вас. Доверие за пару слов не построить.

Винс взялся заговаривать ей зубы, а мы с бароном отошли к воротам, велели солдатам отвести маленьких людей подальше, чтобы не мешались. Видеть глаза друг друга нам двоим не нужно было: здесь и так все ясно. Женщины держатся хорошо, но видно, что они боятся. Не нас, но маленьких людей, что странно. Руки у них покрыты бинтами, далеко не первой свежести, вот только в связи с чем я предположить не решился. Пока сам Винс не подтвердит, сложно сказать, но более всего это похоже на исцеление жизненной энергией во вред себе — маленькие люди их эксплуатируют.

Кинул быстрый взгляд на Мартина. Он стоял отстраненно, весь в своих мыслях, но умело поддерживал разговор: кивал в нужные моменты, соответствуя ситуации жестикулировал, но сам ни слова не проронил. Внимательно слушая, что говорят Винс и Эсмеральда, изучал тех, кто был по ту сторону врат и сам замок.

Помимо артефактной магии и превосходных навыков в магии культа Единой Нити, Винс отлично умел расположить к себе. Ведя примерный своим тактом, спокойствием и вежливостью по отношению к собеседнику диалог, он легко втерся в доверие к женщинам, что не являлось сложной задачей, ведь ни одной из стоящих по ту сторону решетки на вид нет и тридцати, Эсмеральду так и вовсе еще рано называть женщиной — девочка.

— Позволите нам войти? — Наконец, разговор был подведен Винсом к финалу. — Основная часть останется за пределами поселения. Только те, кто сейчас здесь.

Эсмеральда сделала пару жестов и попросила отойти от решетки. Сверху, над закрытым люком раздался шум и последовавший за ним грохот.

— Заткнись! — Донесся оттуда злой, даже жестокий женский голос.

Раздался звук падения и вслед за ним удары по храповику, решетка начала подниматься. Солдаты открыли калитку для сопровождавших нас маленьких людей, и вместе с ними мы вошли в замок. Наши воины разделись и в две линии встали у ворот, синхронно поставили щиты и копья на землю.

Несколько мгновений, остановившись в центре внутреннего дворика, мы смотрели друг на друга и только Винс хотел продолжить разговор, как, отстраненно рассматривавший людей на стенах и выглянувших женщин в оконцах ворот, Мартин задал вопрос:

— Где ваши мужчины? — Повернувшись к Эсмеральде, он кивнул на маленького человека возле нас. — Не они же.

Прежде, чем она ответила, из ядра замка выбежал богато разодетый мужичок, жестом велел женщинам сделать шаг от нас и те послушно отступили. Неуклюже заковылял в дорогих ботинках к ним, нарочито игнорируя нас.

— Почему вы впустили их в мой замок, не спросив…

— Твой замок? — С наигранным удивлением воскликнул барон.

Выцепив взглядом нужного, он схватил за руку и выставил перед собой встретившего нас в полях маленького человека.

— Твой подчиненный сказал нам, что у замка нет владыки.

Богато одетый посмотрел на него с неприкрытым презрением во взгляде.

— Прошу прощения, — с издевкой отмахнулся он, — я перефразирую: почему впустили их в замок, не спросив у меня, губернатора этой провинции, разрешения?

Все взгляды были обращены к Эсмеральде, но Винс не планировал вмешиваться, ждал, что скажет по этому поводу она. Ей понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и когда губернатор нетерпеливо мыкнул, ожидая сиюминутный ответ, указала на барона.

— Он… он представился бароном Джас… бароном Дарантом.

— Дарантом? — Возмущенно вскинул руки губернатор. — Дарантов нет уже…

— Сотни лет, — отпустив человека, закончил за него барон. — Это я уже слышал!

Пихнув его от себя, он снова расстегнул застежку на запястье и показал символ рода Дарант, владык замка Дейвераль, веками живших на этой земле.

— И ты думаешь, этот значок что-то для меня значит? Любой мог…

— Он должен для тебя что-то значить. — Грозно гаркнул барон, отчего губернатор дернулся. — Ты сейчас на моей земле!

Губернатор, однако же, не растерялся — дернулся от резкости, не от испуга.

— Твой замок, если я правильно помню, лежит в руинах, а в этих землях уже давно нет Дарантов, вы не…

Вперед вышел Мартин, потеснил барона и положил руку на плечо губернатора, схватил его за шиворот и поднял над землей, тот только и мог беспомощно мельтешить ногами, поднес к обескураженной действием Эсмеральде так, чтобы его голова была на уровне ее, посмотрел на его ноги.

— Мне все еще интересно, — задумчиво произнес он, игнорируя крики человека, его указки казнить всех пришельцев и веления женщинам встать на его защиту, — где ваши мужчины? Вы не один народ, слишком сильно отличаетесь.

Мартин разжал сжимающий богатую одежду кулак. Губернатор ойкнул и упал на землю, не удержавшись плюхнулся на задницу, быстро соскреб себя с земли и отбежал за спины женщин.

— Приказываю выдворить их замка! — Воскликнул он, обращаясь к Эсмеральде.

— Вы действительно хотите, чтобы вот это вам указывало? — В голосе Мартина отчетливо раздались презрительные нотки.

Н-да, разные у нас сложились мнения об этом индивиде.

Одного ее взгляда оказалось достаточно, чтобы Мартин отдал приказ и в тот же миг ворота были заблокированы полудюжиной наших воинов, через них никто не войдет и не выйдет, богатого человека схватил барон, остальных оттеснили к стене воины. От эскорта за деревней откололась еще группа и не торопясь, чтобы лишний раз не пугать простых людей, присоединились к нам. Воины за деревней оцепили замок, заблокировали выходы и порталы. Женщины на стенах вмиг скрутили солдат над воротами и тех, что были ближе всего на стенах.

Мартин протянул руку в жесте приветствия, принял ладонь Эсмеральды и поднес ко лбу, затем исполнил красивый, а главное — искренний, поклон в грудь.

— Герцог Мартин ван Лардафорт, владыка Деадории. — Горделиво, чеканя каждое слов, очевидно надеясь понравиться женщинам, наконец, представился и он. — Леди Эсмеральда, прошу, проводите нас туда, где можно будет спокойно побеседовать.

Эсмеральда посмотрела на кричащего что-то о повиновении человека, которого барон грубо пихнул воину, и вернув взгляд на Мартина, пригласила следовать за ней. Впятером мы оказались в пустующем помещении, где не было ничего кроме каменного алтаря богини целителей Хатанны напротив кованных дверей. Тем не менее, помещение освещалось. За канделябрами ухаживали, а старые факелы и свечи систематично заменялись, более того, здесь было чисто.

— Так почему вы позволяете этой мелочи собой командовать? — Заговорил барон, сложив руки на груди.

После вежливого и тактичного Винса и горделивого, но спокойного Мартина, голос барона, прогромыхавший по пустому залу, как удары молота по наковальне и вернувшиеся назад многогранным эхом, заставил ее вздрогнуть.

— У нас нет выбора, — развела руками Эсмеральда. — Мы не можем продолжать род с ними, их семя не может дать новую жизнь в наших телах, а потому они пленили всех наших мужчин, держат их вдали отсюда, в своих городах, как рабов и залог того, что мы будем работать на них. Нам еще повезло: мы единственные, кто обладает целительной магией в этих краях на высоком уровне, мы им нужны. Еще несколько малочисленных народов служат им полноценными рабами.

— То есть вас водят к мужчинам как скотину? — Возмутился Мартин.

Эсмеральда покачала головой, задумалась, как объяснить нам ситуацию, но сделать это не успела, Винс все-таки вернулся в диалог с ней:

— Как называется ваш народ? — Перевел он тему.

— Сикнетта… — промямлила она, а продолжить ей не дал крик боли откуда-то из глубины замка. — Прямо под нами одна из комнат лазарета.

— Одна из? — Переспросил я, отходя к мозаичному окну слева от дверей, выходящему во внутренний дворик.

Губернатор уже перестал бороться, из железной хватки воина ему не вырваться, а простейшая оценка ситуации помогла ему осознать беспомощность своей ситуации. Я вернул взгляд на Эсмеральду.

— Да, здесь их несколько, мы только этим и занимаемся: лечим их раненых и больных. Этот замок — обитель целителей. — Она повернулась к Винсу всем корпусом. — Торговцы и путешественники иногда называют нас «братство — или сестринство — сострадания». Все из-за предрасположенности к целительной магии.

— Вижу, что пользуетесь вы не распространенной у целителей святостью или стихийными видами магического лечения, а собственной жизненной энергией.

Эсмеральда кивнула ему, ее лицо скривилось в гримасе боли, когда она начала разматывать тонкую ткань на пальцах. Кожа кисти посерела, местами до черноты, вены вздуты, а ногти потрескались, виднелась засохшая кровь. Винс, понимающе закивал и подошел к ней, чтобы продемонстрировать наглядно, на что способна иерафонника.

Нежно принял ее ладонь и тут же боль на лице Эсмеральды пропала, она удивленно подняла взгляд на нас, а я в свою очередь, после кивков барона и герцога, начал откреплять латную перчатку.

— Вы, должно быть, заметили синеватое свечение из-под лат? — Говорил Винс исцеляя ее ладони, она кивнула. — И несмотря на мои слова у ворот, уверен, понимаете, что будь по ту сторону смертные, характер вестей от напуганных торговцев был бы иным. Сейчас все встанет на свои места.

Стоило мне показать ей светящуюся синевой непрозрачную руку, как она захотела отпрянуть, но не дал Винс, кивнул вниз, посмотреть на открытую ладонь, где, вместо серой кожи и потрескавшихся ногтей, была слегка бледноватая, но здоровая и целая ладонь. Винс отпустил ее, дал возможность изумиться исцелению. Столь скоро исцелить сильное магическое раздражение, да еще и имеющее очаг под кожей, не в силах и сама жизненная энергия.

— Управление жизненной энергией — это способность нашего народа, тавинарше. Даже высшие не способны к подобного рода манипуляциям с ней. Это может прозвучать смело, однако я выскажу своё предположение — вы, сикнетта, наш народ-потомок. Об этом свидетельствует также и ваш рост. Мало кто может похвастаться тем, что тавинарше не смотрят на него сверху-вниз.

Винс опустил голову, посмотрел на нее исподлобья и отпустил ладони. Эсмеральда сняла повязки и со второй руки, которая также оказалась целой и здоровой. Удивление в ее взгляде невозможно было подделать.

— Большинство считает, что жизненную энергию вообще нельзя применять к другим, только к самому себе.

— Для большинства это так и есть.

Винс взялся коротко рассказать ей историю нашего народа и попытался быстро и доступным языком объяснить, что именно мы являемся теми, кто способен применять жизненную энергию к другим, а Мартин подошел ко мне, взглянул в окно на жалко выглядящего губернатора и осмелевших женщин, вышедших туда. Среди них я заметил и ту, что выглядывала из бойницы ворот, вероятно, это именно она поднимала решетку, прежде отправив на пол посмевшего возразить воле леди замка стражника маленьких людей.

Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что эта не церемонится. Один верный удар в челюсть, вместо тысячи слов. Ноги защищены прочной кожей, на груди качественный ламеллярный нагрудник, на руках недешевые стальные браслеты, а мышцы рук такие, что бедняга и без зубов мог остаться. Пшеничного цвета волосы заплетены в дреды и собраны в хвост. А самое главное — не сломлена, стоит гордо, осанисто, широко расставив плечи!

Отвернулись от окна как раз в тот момент, когда Винс закончил.

— Так и… что вы предлагаете? Вот вы, ну, пришли… не просто же так поставили на место этого выскочку-губернатора, вылечили руки?

— Присоединиться…

— Стать народом-вассалом. — Отмахнувшись от Винса, выступил я. — Называй вещи своими именами, чтобы потом не возникало вопросов. А прежде, чем принять своё личное решение, Эсмеральда, учти, что становление народом-вассалом не равно порабощению, вы будете вольны и в рамках страны, и за ее пределами, станете полноправными гражданами с местами в совете правления страны.

— Я… я знаю, как это работает. Просто не ожидала, что предложите подобное.

— Теперь вы знаете, как работает и это. — Усмехнувшись, я всплеснул руками. — О, позвольте, я же последний, кто не представился? Уриэль.

Подойдя, я принял ее ладонь и поднес ко лбу, после втроем сняли свои шлемы, чтобы она увидела, с кем говорила и объяснили, почему свою маску не снимет никто из иерафонники. Эсмеральда совсем растерялась, ей не нужно было говорить нам, что не является лидером своего народа. Взгляд поднялся на Джаслина.

— Вы удивились, когда… там у ворот я сказала: «войско» и вы удивились…

— Сопровождение. — Кивнул он и вернул шлем. — Мартин — герцог Деадории, Винс — викарий иерафонники.

Пока она вновь потерялась в мыслях, пытаясь представить, что есть в нашем понимании войско, я добавил туда еще информации:

— Понятное дело, что договор будет не односторонним. Скажите нам, что нужно вашему народу и мы это сделаем. В свою очередь от нас также будет требование и помните, как уже упомянул Винс в рассказе про нашу историю — мы дали клятву перед Отанной. Те, кто дает слово перед богиней клятв и обетов, не нарушают его. — Привлек ее внимание к себе, чтобы она еще раз увидела моё светящееся лицо, прежде чем его скрыл шлем. — Нам не нужна ваша медицина и ваши тела, нам не нужна ни еда, ни вода, ни сон. Во всяком случае пока.

Она сделала робкий шажочек назад, подняла ладони к груди.

— Пока?

— Пока мы магические призраки. Выйдя из Деадории мы в первую очередь стремимся вернуться к обыденности, снова стать из плоти и крови, частью этого мира. На это уйдут, вероятно, годы. К тому времени, кто знает, что будет? Просим малого: верности, соблюдения договоренностей, к которым будем подходить уже после. Вероятно, понимания, но точно не сочувствия нашей беде.

Эсмеральда хотела тяжело вздохнуть, но вместо этого вмиг пришла в себя, встала ровно, выпрямила спину.

— Я не могу говорить за свой народ. — Вдруг резко возразила Эсмеральда, затем опустив взгляд в пол, чтобы наше присутствие не мешало трезво мыслить. — Я могу сказать, что нужно этому замку, могу сказать, что нужно этим землям, но я не смею говорить за всех сикнетта. — Вдруг голос стих, вернулся к прежнему, растерянному. — Это… это с матерью, она здесь…

Ее остановил Мартин, мягко положил руку на плечо.

— Поступим следующим образом. Грамоте обучены? — Она кивнула. — Подготовьте письмо для своей матушки. Винс продиктует наши основные требования и что стоит сказать о нас, кто мы есть и что мы можем. Тем временем вы, здесь и сейчас, скажите мне, что нужно вашему замку — Намаркие, я верно произнес? Угу. Скажите, что нужно вашим землям и мы выполним ваши просьбы, как жест доброй воли. Если ваша матушка откажется, всегда можно будет обыграть ситуацию, как, предположим: «пришли с юга призраки в доспехах и захватили замок».

Договорившись, что не тронем ни одного из мирных жителей, мы выдворили из замка и поселения всех солдат маленьких людей, заставив их бежать отсюда на своих двоих. Портальщики связались с нами, доложили об успехе в починке главного портала крепости, чем сразу воспользовалась отправленная Джаслином капитан эскорта.

Она вернется в Деадорию, где доложит обо всем произошедшем и передаст приказ барона в срочном порядке созывать солдат и булиратусс, всех инженеров, а иерафоннике передаст связаться с ожидающими в Единой Нити, чтобы хоть кто-то из имеющих возможность вернулся и помог нам.

К закату, когда Звезда, что освещает мир, уже скрылась за горизонтом, оставив лишь мельчайшую полосу света, наше свечение стало видно куда более отчетливо. Жители поселения опасливо глядели на нас, не покидая своих домов, в щели ставень и приоткрытые двери. Теперь опаска появилась и на лицах сикнетта. Среди всех взглядов, обращенных к нам, я не замечал страха лишь в глазах Эсмеральды и сильной женщины с пшеничными волосами.

Портальщики прибыли из Дейвераля, чтобы настроить здешние плиты и камни на нашу сеть. Доложили о встреченном незнакомце, который говорил стихами. Представился заплутавшим странником, поздравил нас, тавинарше, с выходом за границы Деадории и покинул руины, пешком ушел на северо-запад, вдоль гор.

Отойдя на пару метров от дороги, в стороне от частокола поселения, мы собрались вокруг позаимствованного из кабинета губернатора столика. Разместили на нем современные политическую и географическую карты региона.

До сего дня все земли, от хребта до линии между озерами, входили в состав Сактоллексии, молодого королевства невысоких людей, именуемых эддани. Мы пришли сюда через лес, входящий в состав Каскардовы — их провинции, а сейчас мы на южной границе Милитанирадии. Весьма удобный регион: закрыт с юга и запада горами, частично водой на севере, упираясь в озеро Родиая.

— Распоряжения по восстановлению Дейвераля я отдал. — Сообщил я, стоило остальным отпрянуть от карт. — Крепость с позволения барона временно станет нашим штабом за пределом Деадории, пока не решим все вопросы в этих землях.

— Позволяю, — отмахнулся он. — Мне в нее возвращаться не за чем. Восстановят — другое дело, взгляну на родной дом. До усыпальницы мне все одно сейчас не добраться. — Он поднял взгляд на меня. — Я велел завалить проход в нее, когда покидали крепость.

— Посторонним там делать совершенно нечего. — Согласившись с его решением, покачал головой я.

Мы повернулись к подошедшему капитану, и она тут же отчиталась:

— Тарн отдал приказ прочесать лес Каскардовы вдоль и поперек. Три тысячи солдат уже отправляются в Дейвераль, с ними около четырех сотен булиратусс ударного, королевского и разведывательного полков, а также специализированных рот. Около полусотни инженеров организовывают вырубку под Тридальгаром, свободные от работы или службы приступили к вырубке пути через лес.

Джаслин кивнул и отпустил капитана в замок.

— Каскардова нам сейчас не нужна, — рассуждал он, глядя на карту, ткнул на столицу провинции. — Этот городишко в ее центре не представляет стратегической ценности. Не думаю, что они были готовы к тому, что здесь вообще кто-то может появиться, — он всплеснул руками, поднял взгляд на нас. — Лес-то не маленький, как разберемся здесь со всеми вопросами, нужно будет патрулировать его. Тарн, конечно, отдал приказ прочесать его, но у теней скоро будут более приоритетные задачи.

Пожав плечами, мы отпустили его, и барон сразу же отправился к камню-порталу. Мартин потрепал заметно осевшего Винса, который с нами почти не говорил с момента, как закончил составление письма матери Эсмеральды.

— Много потратил на лечение?

— Не мой профиль. — С заметной хрипотой — пострадала часть призрачного тела в районе шеи, качая головой, пробубнил он. — Потом я барьерами замка занялся, они никакие, с нуля воздвиг базовые защитные. — Он совсем опустил голову. — Что тоже не мой профиль.

Встрепенувшись, он приосанился, заложил руки за спину, приняв свою любимую позу гордеца, когда выпячивал грудь и задирая нос, хвастался своим ростом. Прежде, чем Джаслин улетел, он обменялся парой фраз с Эсмеральдой, у той душа в пятки ушла, стоило ей услышать его настоящий голос, который он с таким трудом прятал в замке и перестал сдерживать после приказа Мартина. Она подошла к нам, держа в руках маленький сверток. Посмотрев на нас, протянула его Винсу, а тот указал на Мартина.

— Я всего лишь викарий, — добрым голосом прохрипел он.

Мартин раскрыл сверток, изъял оттуда свиток и зачитал нам ответ леди Альвирии, матери Эсмеральды. В свёртке было и что-то еще, помимо свитка и, исходя из сменившегося настроения Эсмеральды, слегка отстраненного вида, предназначалось это что-то именно для нее.

— Освободить города Милитанирадии, обеспечить защиту народу, изгнать захватчиков, освободить пленников из заточения. — Коротко повторил основные пункты я. — Также помочь вернуть похищенную народом-потомком высших — индимиль — реликвию: чашу, дарованную народу секнетта, согласно легенде, лично богиней целителей. Что ж, все в определенной степени ожидаемо и главное, выполнимо.

Пробежавшись взглядом по тексту, я узнал, что чаша была похищена агентами индимиль, когда здесь началась война, а агенты сикнетта выкрали ее в ответ, вот только доставить в последнюю независимую страну своего народа не сумели, застряли с ней в форте у северного побережья залива Сарза.

Оказавшись у карты, Эсмеральда ткнула пальцем в точку, которую мы уже успели рассмотреть со всех сторон, на столицу этой провинции — Тарт’аль’Радду.

— Тарт наш единственный крупный город с укреплениями в этих краях, остальные либо без укреплений, либо небольшие. Помимо моего, есть четыре укрепленных замка и крепость у озера в горах — там есть тропа вдоль воды, ведущая в другую страну. Вот здесь, — она указала на деревушку у озера, — малая верфь, для рыбной ловли. Раньше еще средняя была, для военных кораблей, но ее эддани сожгли.

— Если жители будут за нас, то освободить их наименьшая из проблем, — я пожал плечами, поднял взгляд с карты и положив руки на плечи Эсмеральды, повернулся к ней. — Обеспечить защиту и изгнать захватчиков — это попутное, сложность представляет только вызволение мужчин. Но! Твоя посланница только что летала в Тарт, пользуясь порталом замка и у меня прямо сейчас появилась одна хорошенькая идея. — Я отошел от нее и от столика, держа указательный палец поднятым. — Нужно только быстренько разобраться с системой порталов Сактоллексии, есть вероятность, что мы сможем воспользоваться ею. Я к портальщикам.

Санатава

Губернатора грубо пихнули в помещение, и он хотел было огрызнуться, бросить вслед солдатам крепкое словцо, но стоило обернуться, как раздражение на его лице сменилось паникой, он пал ниц, прижав лоб к мраморному полу. Перед ним стояла королева Рида Варэйская и ее свита.

— Встань. — Строго, почти зло повелела она и губернатор послушно поднялся, однако оторвать взгляд от пола не смел. — Говори.

— П-пришли какие-то странные… создания…

— Сколько и как они выглядели? — Остановил его военачальник Сигурд. — Откуда пришли?

Губернатор на миг растерялся и продолжил:

— Пришли из Деадории…

Свита королевы развернула карту, начали искать это место.

— Провинция Деадория. Последняя известная вотчина тавинарше юга. — Произнес эрл Варгхим. — Территория герцогов Лардафорта. Если верить слухам — проклятые земли, где нет места живым.

Королева кивнула эрлу и вернула строгий взгляд на губернатора.

— Продолжай.

— Они не показывали своих лиц, от них исходил свет… яркий синий свет, он пробивался из-под брони. — Рассказывал губернатор все, что помнил.

— Сколько их было?

— Не могу знать, ваша милость! Несколько сотен — точно! Все как один, похожи друг на друга, одинаково вооружены. Только четверо, которые говорили, отличались…

— Чем?

— Один был очень высокий, просто громадина, представился как викарий Винс тер… э-э-э, тер…

— Викарий Винс тер Даррио. — Четко произнося каждый слог, закончил за него Варгхим. — Это старший служитель их странного культа, который они называли… иера-фонникой. Странного тем, что они считаются священнослужителями, но богам не поклоняются. Об этом викарии почти ничего неизвестно, кроме того, что он был главой этой иерафонники со времен Новых королевств.

Сигурд поставил локти на стол, провел руками по волосам, с полностью выбритыми боками, спадающим коротким плетеным хвостом на спину. Он был единственным представителем народа хиди в зале: со светлыми, почти бежевыми волосами на голове и лице и ярко-голубыми глазами. Взгляд этих глаз был смущен сложившейся ситуацией, в которой сравнительно молодой военачальник еще не бывал.

— То есть мы либо имеем дело с какими-то шарлатанами, которые непонятно откуда нарисовались, либо с ожившими трупами? — Уточнил он у остальных. — Я слышал много сказок про привидения с юга, но, чтобы они у нас провинцию отняли — это нонсенс!

Он сделал дозволительный жест губернатору и тот, быстро вспомнив, на чем он остановился, продолжил:

— Еще один был чуть ниже викария, в массивных латах с мечом на поясе, от которого волосы дыбом вставали. Представился бароном Джес… нет, Джас-лином Дарантом. — Он прервался, ожидая новых всплесков эмоций, однако их не последовало. — Последний, имя которого мне известно, тот, что одной рукой поднял меня словно мешок с трухой и носил такой же жуткий меч, что у барона, представился герцогом Мартином ван Лардафортом…

— А вот это уже интересно! — Всплеснув рукой, привлек внимание других эрл Дуврн, стоявший у книжной полки с большим томом в руках. Он положил книгу так, чтобы королева могла прочесть обнаруженное им. — Мартин ван Лардафорт, это третий сын герцога Фридриха третьего. После смерти Фридриха титул унаследовал его второй сын, в связи с кончиной старшего. О Мартине нет почти никакой информации. Он просто был. Сейчас же он титулован и, как следствие, является их лидером. Деадорией всегда правили ван Лардафорты, по названию столицы провинции.

— Город из сказок про призраков, в центре которого стоит призрачное древо, вырвавшееся из земли на сотни шагов. — Дополнил Варгхим.

— Допустим. Почему их впустили в замок? — Грозно гаркнула королева. — У них были осадные орудия? Без них замок сикнетта не взять — стены слишком высокие, ворота они бы до сих пор штурмовали без мощного тарана.

— Нет, моя госпожа, я был занят в то время, пока леди Эсмеральда вела переговоры с пришельцами, просил поддержки у соседей: у замка нет воинов, только небольшие патрули. — Оправдался губернатор. — А когда вышел, они уже были внутри. Я пытался настоять на том, чтобы они покинули наши земли, но меня попросту не слушали! Этот Мартин поднял, начал о чем-то своем говорить с Эсмеральдой, а потом без объяснений велел схватить всех и заблокировать выход из замка! Следом все четверо с Эсмеральдой ушли в пустой зал обители богини. Выйдя наружу Мартин велел выставить нас за ворота. Сказал бежать, иначе…

Один жест королевы и губернатора в зале след простыл. Рида со стоном рухнула на трон у стены и откинулась на его спинку, закрыла глаза, уронив голову на подставленный кулак.

— Какие будут указания, моя госпожа? — Отважился спросить Сигурд.

— А какие ты ждешь указания? — Ширя взгляд в возмущении, воскликнула она. — Собирай войско! Мы потеряли провинцию! Ты знаешь, что нужно делать в таких ситуациях! Эрлы, созвать собрание земель! Укрепить границу с этими светлячками в латах. Свяжитесь с моими детьми и сестрой, скажите им, что произошло. Отправьте гонца за близнецами, только не мямлю.

Она указала на двери, за которыми только что пропал губернатор. Эрлы, командующие и свита раскланялись королеве и начали пятится, однако, только Сигурд коснулся рукоятей дверей, как те распахнулись и в зал влетел запыхавшийся гонец, тотчас пал на колени и пытаясь отдышаться начал громко говорить:

— Ваше величество, у нас беда! — Проверещал он. — Они уже здесь! Пришли, за… за сикнетта! Их тысячи!

Сигурд поднял гонца на ноги и развернул к себе, ударил по щеке, чтобы тот пришел в чувство.

— Кто пришел? Где пришел? Сколько их?

— Те, в блистающей броне, от них идет синий свет! Они уже в Ольводории! Их тьма! Тысячи!

Сигурд бросил взгляд на королеву и рванул к выходу, командующие за ним.

— Подготовить мои латы! — Гаркнула Рида и вбежала в свои покои.

Юго-запад Ольводории

Мартин стоял посреди обрушенной стены, окруженный несколькими десятками солдат и булиратусс, с высоты наблюдая, как армия из трех тысяч воинов во главе с Джаслином шла напролом через степь с невиданными мной ранее узкими вертикальными скалами. Они появились здесь уже после нашего затворничества в Деадории — никто из воинов и иерафонники не помнил таких скал в этих краях.

Воины освобождали каждого сикнетта и пленяли каждого воина эддани, кто пожелал сложить оружие. Вровень с этой армией, чуть юго-восточнее, шли воины, ведомые мной. Две тысячи солдат были скрыты за холмистой и скалистой местностью, они шли прямо на старый карьер, где были рабами большинство сикнетта.

Позади поднимался к небесам дым небольшого промышленного городка, который был захвачен без боя, в нем располагалась многие десятки тюрем, бараков и цеха, где держались множество рабов, в том числе и эддани — со своими они обращаются ничуть не лучше, те были рады освобождению и также уходили с нами. Портальщики оперативно отделили городские плиты от сети королевства, чтобы все освобожденные смогли беспрепятственно отправиться в Тарт.

Карьер прошли без заминок. Не успевшая сбежать стража сдалась без боя, некоторые помогали снимать цепи, но бывшие пленники знали своих надсмотрщиков, говорили, кто вел себя достойно и строго выполнял свои обязанности, не перегибая палку, а кто позволял себе издеваться.

Воины Джаслина начали останавливаться, пройдя карьер, и когда мои поравнялись с ними, я понял почему — дальнейшее продвижение заблокировали войска с гербами королевы. На вскидку их было меньше нас, при учете разницы в силе шансов у эддани не было.

Эта остановка стала сигналом и для Мартина, движение его знамени можно было видеть над головами воинов. Встав на возвышенность, я посмотрел, как действовала иерафонника: указывали воинам крушить опасные скалы, чтобы те не рухнули на головы, на ходу помогали раненным и восстанавливали поврежденные доспехи воинов. Винс остался в форте, вместе с Эсмеральдой. Там три десятка солдат и булиратусс — муха не пролетит, она в безопасности.

Дойдя до первой линии войска, Мартин поравнялся с Джаслином, его знамя было установлено рядом с гербом рода Дарант. С противоположной стороны вперед вышел купол из круглых выпуклых щитов, которые расступились, показав нам саму королеву Риду с оружием, которое местные называли арбалетом. Голоса быстро стихли, над полем нависла гнетущая тишина.

— Ты лидер этой армии? — Развеял ее крик Риды.

— Нет. — Ответил Мартин, протянув длань к Джаслину. — Он.

— Тогда почему ждали тебя?

— Я Мартин ван Лардафорт, лидер тавинар…

Мелькнуло движением, толи спрятанное, толи ускоренное магией — с такого расстояние я не распознал. Выпущенный из арбалета Риды болт попал точно в прорезь забрала шлема Мартина, тут же королеву закрыли круглые щиты. Ни один наш воин даже не шелохнулся, что вызвало удивление со стороны людей. Что уж было говорить о шоке в их глазах, когда Мартин поднял запрокинутую голову и схватился за болт. Вырвав, посмотрел на то, что могло бы убить в иной ситуации и брезгливо бросил на землю.

— Интересный способ вести переговоры, возьму на заметку. — Печальным, очень громким голосом произнес Мартин. — Барон, они свое слово сказали.

Мартин развернулся, и мы с Джаслином отдали приказ атаковать.

Сражение в Ольводории стало первым поражением людей в грядущей войне. Наспех собранное войско не могло сдержать натиск профессиональной армии, каждый воин которой превосходил людей в силе и скорости. Ситуация немного изменилась, когда прибыли те, кого пленники называли близнецами-Архимагами, но не критично — иерафонника не позволила им атаковать нас так, как они хотели бы и не позволили близнецам нас преследовать.

По возвращении в Милитанирадию, мы временно открыли портал, чтобы освобожденные рабы могли вернуться домой туда, откуда они родом, однако многие не из сикнетта остались. Каждому, вне зависимости от расы и народности, мы обязались предоставить кров, еду и защиту, а как разберемся с деталями и гражданство. Разослав спасенных по домам и временным лагерям, укрепив границы и населенные пункты наших новых союзников, мы вернулись в Намаркию, где получили вести из столицы:

Разиэль разобрался с крепостью у озера, взяв ее быстрым приступом при высоком чистом перевесе. Арвель, Сэмуэль и Та́йберус разобрались с тремя замками, а офицеры убедились в безопасности деревень. В Тарт был послан полк булиратусс, чтобы обезопасить ситуацию у дворца и когда все, кроме столицы было под нашим контролем, эддани в главном городе провинции сдались без боя.

К нашему прибытию ко дворцу, подоспела информация, что не все лидеры народа сикнетта могут прибыть сюда, однако высказались они достаточно ясно, наделив в грядущем мероприятии леди Альвирию и лорда Фольде, лидера военизированного региона Лимеллит, правом говорить от лица всего народа сикнетта.

Эсмеральда встретила нас у самого порога и не спрашивая разрешения обняла Мартина, что тому, безусловно, понравилось, он крепко обнял ее в ответ. Мы прошли в зал, где уже ожидали лидеры народа. Обсудив детали, вышли на улицу, где, на главной площади города, собрались тысячи и тысячи. Леди Альвирия сдержала свое слово, присоединившись к нам, народ принял это очень тепло, видя мощь нового сюзерена. Приняв клятву, Альвирия также стала герцогиней новой провинции нового государства. Милитанирадия будет под ее управлением, она лучше знает, что нужно региону. Фольде не задержался и отбыл обратно, вместе с большой группой целителей и солдат сразу, как только сказал своё слово и выполнил необходимые формальности.

Про Лимеллит нам успели сказать лишь пару слов, благо, что выделенных ресурсов хватит с лихвой. Военизированный регион, в общем и целом, почти не нуждается в поддержке. Дюжина остиариев решит проблему целительной магии сикнетта и поможет в тамошних лазаретах.