Волчьей Тропой

Марк Адамов (2025)

Охотники за головами и сокровищами, ищейки, наёмные псы, безродный сброд — каких только званий не удостоилась Свора во главе с Йору за годы странствий. Участь им досталась простая: идти туда, где монета звенит громче, и выполнять поручения тех, кто слишком слаб или ленив, чтобы справиться сам. Эта тропа и вывела Свору в Лемию — вольные просторы, зажатые меж дальними государствами и самим Разделом Мира. Там, среди разрозненных селений и кланов, вожак по прозвищу Сюзерен удумал объединить окрестные вольницы под своим началом. Когда на этом нелёгком пути возникло серьёзное препятствие, появление Йору и Своры пришлось весьма кстати. Задание им досталось нехитрое: найти путь к селению Олони через густую чащобу леса. С одной оговоркой, как водится: буквально ночь назад никакого леса на этом месте не было. Своре предстоит проложить новый путь к Олони через чащобу, полную опасностей, врагов и тайн. Да так, чтобы не прогневать могущественного Хозяина Корней, что укрылся в священной роще.

Глава 3

Йору протянул руку и разжал пальцы. Шуршащий мешок рухнул на рассохшийся стол перед Шермутом. Староста селения Раздол надул обвислые щёки и с интересом заглянул внутрь, чуть оттянув тесёмки.

— Что это? — спросил Шермут, растирая белые крупинки между пальцами.

Нотонир смущённо кашлянул за спиной. Колдун Своры занял единственный табурет в тесных сенях дома старосты и с интересом разглядывал промазанные глиной стены.

— Зерно. Мельница свободна, — отчеканил Йору. — Мой друг Лаг Бо решил, что вам потребуется подтверждение.

Ульпиец стоял подле него и энергично кивал, явной гордый собой. Собираясь на встречу, Йору решил уважить его: подтверждение и впрямь способствовало щедрости нанимателей, но разбойничьи головы в селение землепашцев нести он всё же не решил.

— Оно и ни к чему, ребята даже отсюда слышали бой, — Шермут переглянулся с молчаливым толстяком, который был ему не то телохранителем, не то советником. Как ни крути, скверным. — И дымоган видели, если уж на то пошло.

— Бой был жаркий, — подтвердил Йору с кивком. — Разбойников оказалось с десяток, и при них был голем.

— С цепом вместо руки! — добавил Лаг Бо, потрясывая кулаком у лица.

Шермут лишь качнул головой:

— Мельница хоть цела?

— Мельница-то — да, — ответил Йору и замялся.

— А что — не цело? — глухо заговорил советник, выглядывая в узкое окошко.

— Дома пострадали! — с не самым уместным рвением объяснил Лаг Бо. — Там засели бандиты, и мне понадобилась гром-стрела, но… Ой, извини, Йору.

Заметив косой взгляд, он поджал объёмные сероватые губы и отошёл на шаг назад. Шермут поднялся из-за стола:

— Бардак какой! — он хлопнул себя плоскими ладонями по бёдрам.

— Мы их только после дождей подлатали, — поддакнул советник-телохранитель. — Херово.

— Вот-вот! — Шермут потряс пальцем у его лица в знак согласия. — Урежу награду, значится! Сколь мер вы там хотели, три? Получите две и половинчатую!

Йору со свистом втянул воздух через зубы. Ему хватало торгов до того, как взяться за задание — всё же прокормить требовалось аж шестерых из Своры. Делать это становилось сложнее, покуда каждый сухопарый староста с маломальской властью точил ножи для тех, кого сам и нанял.

— Давайте останемся верны договору, — попросил он тихо.

— Если б я хотел разориться, платил бы собакам Сюзерена! — Шермут краснел с каждым словом. — Две и половинчатая, всё!

Йору закусил нижнюю губу. Пока он искал подходящие слова, сзади скрипнул табурет. Заложив руки за спину, Нотонир неспешно прошелестел полами дорожного плаща к столу старосты городка. Колдун нахмурил раскидистые брови и сипло промолвил:

— Вы, кажется, его не расслышали. У вашей, как вы тогда выразились, «шайки молокоротых сосунков» нашёлся голем, да ещё и укреплённый силовыми кристаллами в контуре. За такое следует взять шесть полных лемийских мер…

— Ёбу дал? — рыкнул толстяк. Он попытался угрожающе двинуть челюстью, но лишь качнул второй подбородок. — Бродягам — и такие деньжищи?

Йору повёл плечами и многозначительно уставился на брюзгу. Натянулись жилы в сухой шее Нотонира.

— Спокойно, Эгог, — Шермут пошевелил пальцами перед лицом тяжеловесного помощника. — Ругаться уж не будем.

— Тогда пусть берут, пока дают! А то стражу позову!

Нотонир прыснул, не разжимая губ, пока Лаг Бо обиженно водил носом. За несколько дней в свободном городке Раздол на пологом берегу речушки Птара им повстречалось с полдюжины скучающих парней с копьями — вот и вся стража. Едва ли где-то таились матёрые ветераны, раз шайку с мельницы разогнать они смогли, лишь отыскав охотников за головами.

— Обойдёмся без стражи, — заключил Йору, поправляя сползшие наперёд ножны. — Дело бесполезное. Для вас, конечно.

— Если у вас не запряталось ещё пару големов — так точно, — тихо добавил Нотонир.

Шермут втянул блестящие губы в рот и с влажным причмокиванием распрямил их вновь:

–Будет вам три меры, — он кивком направил раскрасневшегося Эгога к дверце в углу комнаты. — Уговор есть уговор.

Йору выдохнул, когда оставил за спиной дом, слепленный из трёх приделов. Почти на манер его родной Соттории, где властвовала вера в Вечное Единство, разве что вместо Мужского, Женского и Срединного крыльев Шермут выстроил каморку для приёмов Раздольчан, дом для семейства и безликий склад.

Таков уж был уклад на вольных полях Лемии, зажатой меж державами Южного дола и непроходимым хребтом Раздела Мира. Лордов, утталов и князей тут не водилось уже с сотню лет, так что общины полагались только на себя. Порой — ещё и на выскочек по прозванию Сюзерен.

— Ты награду запрячь поглубже, пока босота местная не сбежалась, — посоветовал Нотонир, подкравшись сзади.

Йору заглянул в сумку и ещё раз проверил, что три выданных Шермутом сумы и впрямь забиты по горловину. Своих монет в Лемии не чеканили с тех пор, как шаткая страна рассыпалась на плевелы селений и вольных общин, так что небольшие мошны, прозванные «мерами», наполняли любыми из тех, что привезли торговцы из соседних держав. Выбирали при этом, как водится, медяки поистёртее — те, что самим нанимателям нравились меньше.

— Не посмеют, Нотонир! — живо встрял Лаг Бо, подставив широкое лицо без волоска под весеннее солнце. — Каких-то разбойников забоялись, а теперь на Свору полезут? Не тут-то было!

Нотонир протяжно хрюкнул — так уж он смеялся:

— Ты сильно переоцениваешь нашу известность, Лаг Бо, — сотторийский колдун с интересом проследил за тем, куда держал путь горбатый местный с тюком на спине. — Как и людскую жадность. Подрезать мозолящий глаза мешок монет не так страшно, как броситься в лоб на захваченную мельницу.

— Мы в лоб и не бросались, если что, — Йору вскинул бровь. — Пришлось бы хуже, если мы сразу пошли на штурм!

Так он застал шайку врасплох, настиг Рыжего до того, как тот бы навредил заложникам. За побитых мельников Шермут попытался бы выторговать куда больше, чем полмеры.

— Возможно, но эту тему оставь для Висиды, — Нотонир махнул ладонью с сизой паутиной вен по всей тыльной стороне. — Меня больше волнует, откуда у обычных головорезов из Лемии вдруг завёлся целый голем, ещё и с камнями! Вы же прибили того, кто его оживил?

Йору призадумался, шагая по мокрой колее, что прошивала Раздол с юга на север. Он как следует рассмотрел разбойников, лишь когда складывал их тела на краю мельничного двора, точно брёвна на растопку. Как помнилось, големы оживали через Одушевление — весьма редкий подход к магии, на который кто-то из померших головорезов способен был едва ли.

Подёргивающихся от раздумий бровей и щёк Йору явно хватило Нотониру, чтобы получить ответ:

— Что же, это новости не из лучших.

Лаг Бо встал посреди дороги и прихлопнул себя по лбу.

— Значит, не в тот дом я целил, — сокрушался смуглый островитянин с Ульпии. — Из-за меня он и ушёл, да?

— Ну, ушёл и ушёл, забота уже не наша, — Нотонир пожал плечами и лёгким толчком в спину вынудил Лаг Бо идти дальше. — Слепить и оживить голема — задача долгая и жутко дорогая, так что вернётся он нескоро. Если ещё будем поблизости, Разольцы позовут нас вновь.

— Точно, — согласился Йору. — За это попрошу ещё четыре меры.

***

— Вот это окорок! — гаркнул Арачи. Розоватые усы из жира и крови обтекали его блестящий рот. — Всем окорокам — окорок, скажи же, Клеп?

Клепсандар осторожно раздвинул пальцами мякоть, которую имел несчастье откусить. За едва позолотившимся слоем кожи с остатками перьев проступили красные жилы, налитые кровью так же сильно, как если бы эта курица ещё топтала Раздольский двор с десяток биений сердца назад.

Он окинул взглядом полупустую корчму, собранную из рассохшихся досок безо всякого убранства, и тихо, чтобы не обидеть скучающего за стойкой хозяина с седой плешью, проговорил:

— Он же сырой.

— А, ты из этих? — разочарованно сказал Арачи. Завидев недоумение на лице Клепа, добавил: — Ну, кто мясо меряет прожаркой.

Висида долго таращилась в пустой угол корчмы, голову подперев ладонью. Еду она подобрала любимую: кружку вязкого пива, полную до краёв.

— А чем его мерять надо? — сестра удивлённо вытаращилась на шаадамарца.

— Если мяса много, то оно хорошее, вот и вся наука, — Арачи улыбнулся и потряс надгрызенным окороком над головой. Брызги жира упали на стол, заляпали рубашку Клепсандара. — Хорошей ногой можно убить, но вас при высоких дворах этому, наверное, не учили.

Клеп поджал губы и отвернулся. Двор церата острова Далла высоким не был и в пределах родной державы, Коваранта. Не был таковым и двор соседней Кортиды, где Клеп с сестрой оказались по воле отца. Последний нагадал им до жути удачные браки с детьми господина Соллы. Для самого отца — возможно, раз уж он мечтал породниться с крупнейшим кланом их гряды.

Клепу тогда досталась малолетняя дочурка Соллы — душа, в целом невинная, но весьма надоедливая. Висиду же замыслы отца свели с куда более рослым старшим сыном, наследником Кортиды. Истязатель, тварь и «без пары дней убийца» — так прозвала сестра жениха задолго до того, как столкнула с высокой галереи родовой крепости.

— Ты доедать-то будешь? — Арачи прильнул к столу, чтобы заглянуть в лицо Клепу снизу вверх. Толстые пальцы, похожие на обрубленные пеньки, уже почти касались его окорока. — Ты пойми, мне б подкрепиться, пока мускулы не сдулись. Йору, гад, никак не несёт награду…

— Поди прикидывает, как бы нас обсчитать, чтоб мы не заметили, — Висида фыркнула.

Клеп не согласился. Молча, конечно, чтобы лишний раз не волновать сестру. Что бесило её больше, Клепсандар не знал: сомнения ли в сребролюбии Йору или само по себе несогласие брата, рождённого в один день с ней. А потому и решил избегать что одного, что второго.

Нет, Йору, конечно, деньги любил, и именно потому Клеп был уверен, что вожак не обижал Свору наградой. Слишком уж дальновидным тот был и понимал, что с довольной компанией заработает куда больше.

— Так будешь, нет? — Арачи так и нависал над подносом с полуживой куриной ногой.

— Принеси-ка нам за это ещё пива, — Клеп протянул живогору пустую кружку. Сначала свою, после — потянулся за сестринской. — Получится честный обмен.

— Ха! И кто ещё крохобор?

Арачи вразвалку направился к стойке, покачивая плечами при каждом шаге. Клеп украдкой потянулся к уложенному возле стола молоту и провёл пальцами по ребристой рукояти. Всякий раз, разглядывая это оружие с такой близи, он дивился, как Арачи вообще мог его поднять.

Лишь на полголовы он был выше Нотонира и самого Клепсандара — до Йору и долговязого Лаг Бо далеко. Мускулы его раздувались под сероватой кожей округлыми буграми, что Арачи старательно подчёркивал кожаными жилетами и рубашками без рукавов, но всё же встречались от Коваранта до Лемии силачи повнушительнее.

— Живогор он, — протянула Висида, когда Клеп озвучил размышления.

Она всякий раз уверяла, что дело таилось в прошлом Арачи. Годы в Шаадамаре отпечатались на его плечах руках и груди переплетением хитроумных татуированных узоров, о значении которых он рассказывать не спешил. Клеп лишь знал, что живогоры своё имя заслужили тем, как в пылу боя поджигали в себе саму жизнь заодно с кровью. Такой ценой они обретали силу ещё более великую, но Арачи к Возжиганию не прибегал за те полгода, что Клеп и Висида странствовали со Сворой.

— Древо Всезнающее, кажется, долго будем пиво ждать, — сестра со стоном растянулась на столе.

Пусть вечер опускался на Раздол, путников в постоялом дворе было мало. Так уж повелось с тех пор, как некто, прозванный Сюзереном, заграбастал земли к северу от речки Птара и стал брать мзду за проход по единственной переправе.

Двое смурных северодольцев — возможно, сородичи Йору и Нотонира по Соттории — вели тихий разговор в дальнем углу. С другим гостем, столь смуглым, что пришёл явно со Старой Земли, Клеп разминулся на узкой лестнице накануне. Последней же была женщина, от ступней до затылка завёрнутая в неприглядные серые ткани. Она склонила голову над стойкой трактирщика и неспешно попивала единственную порцию пива с того момента, как пол-Своры вернулось в постоялый двор.

Конечно, распылённый боем Арачи тут же уселся подле неё. Из-за неказистой улыбки полились неразборчивые с такой дали речи — сладчайшие, как наверняка считал сам живогор. И девушка, кажется, с интересом внимала его словам.

— Пойду-ка, сам возьму пива, — вызвался Клепсандар, выбираясь из-за стола.

— Сядь ровно, — Висида ухватила его за запястье. — Спугнешь девку, и Арачи будет стонать всю дорогу.

Клеп пожал плечами и вновь занял место:

— Уже знаешь, куда эта дорога поведёт-то?

— Ко-неч-но, — задиристо отчеканила сестра, выговаривая каждый отзвук. — Йору же так любит со мной делиться тем, что у него на уме.

Клеп с усилием проглотил слова. Как заядлый рыбак с Даллы, сестра всякий раз закидывала удилище, чтобы покостерить вожака Своры заодно с кем-то из спутников. Нужно было молчать и уж точно не спорить. Не хотелось ему получить даже игривую подачу руническим посохом, приставленным к стене трактира.

— Тебе бы отдохнуть, — посоветовал Клеп тихо. — Тебя ж ранили сегодня.

— Пф-ф, царапина, — Висида отмахнулась, но всё же призадумалась. — Хотя, вздремну, пожалуй. Ты же проследишь, чтоб Йору выдал всю нашу меру?

Клеп смиренно кивнул, и сестра поковыляла к узкому подъёму на второй этаж, где под дырявой крышей находились их комнаты без окон. Уже взобравшись на полдюжины ступеней, она провернулась вокруг посоха и наставила на Клепа палец:

— И пусть духи сразу готовят тебе подстилку, если хоть одной монеты не досчитаюсь.