Зима, изменившая нас

Мелисса Дефи (2024)

В Серебряном лесу не бывает гостей. Особенно чешуйчатых. Точнее, раньше никогда не было. Теперь же прямо поперек дороги разлегся мой враг. Враг моей семьи и даже страны. Кажется, он умирает. Добить и облегчить мучения бедолаги? Или просто пройти мимо? Нет, на это я пойти не могу. Значит спасти. Вот только чем мне грозит это спасение?

Глава 1

МАЯ

В промерзшем хвойном лесу, у самого начала вековой топи, лежал мужчина. Черная россыпь волос смешалась с белым снегом, глаза были плотно сомкнуты. На светлой коже живота и груди растаяли снежинки. Или это блестел пот?

— Мая, ты его знаешь? — каркнул белый ворон с черным пятнышком на пузе, вырывая меня из минутного созерцания. — Это кто-то из столицы?

— Кажется, нет, — неуверенно откликнулась я, в сотый раз за день поправляя съехавшую на лоб колючую шапку. С утра, когда мы отправлялись за дровами, здесь никого не было. Зимой лес спал, и никого крупнее сов тут не встречалось. Теперь же, когда мы возвращались довольные, усталые, с полными санями, наш путь преградило неизвестно откуда взявшееся полуголое тело. И вопросов было больше, чем ответов.

— Ловушка? — озвучил мои подозрения Круш.

— Проверь, — коротко кивнула я, и ворон послушно поднялся ввысь к сосновым веткам. Мое же внимание вернулось к столь странной причине нашей остановки. Мужчина лежал прямо посреди той колеи, которую мы проложили утром. Ни сапогов, ни тулупа рядом не было видно. Подозрительно? Очень. Однако если это все-таки не ловушка, то у несчастного слишком мало шансов выжить. «Нужно торопиться», — подталкивало к решительным действиям сердце. «Первым делом стоит вернуться к саням», — остерегала рассудительная часть сознания. Где-то там, под хворостом, лежал ржавый топор с зеленой ручкой — с ним будет спокойнее. Кивнув своим мыслям, я отступила назад к лошади, пропуская неодобрительное фырканье Карамельки мимо ушей. Ее можно было понять, у меня и у самой уже щипало щеки от холода.

К незнакомцу мы вернулись одновременно. Круш с коротким отчетом о разведке, я со своим единственным оружием.

— Никого в округе нет, — с облегчением доложил ворон, складывая белые крылья. — Никого, кроме этого полуголого безумца. Как он попал сюда?

— Не знаю. — Взгляд невольно еще раз проскользил по сторонам, в глубину леса с одной стороны и непроходимые кусты с другой. Ни души. Как всегда. Ближайшая деревня была за сто верст. Зимой ни на болоте, ни в лесу никого не бывало. Только наша троица: изгнанная ведьма, говорящий ворон и необычайно смышленая лошадь.

— Почему нет следов? — Зимой снегу все равно что укрывать: лес, болото и даже река — все покрылось одинаково белоснежной скатертью. — Метель утихла еще прошлой ночью. Он же как-то дошел сюда? Ну не по воздуху же он перемещался? — Неожиданная мысль заставила поднять голову вверх. Вековые сосны стояли непотревоженными, ветки не обломались, снежные шапки там же, где были утром. Значит, все же не по небу.

— Магия? — выдвинул самое логичное предположение ворон.

— Может и так. — Эта версия мне нравилась больше всего. Магов в нашем краю было много, большинство обучались в столице, а потом уже разъезжались по разным уголкам королевства. — Может, он просто случайно перепутал артефакты или заклинания — вот его и выбросило к краю мира, — додумывала я легенду, откладывая топор чуть поодаль и опускаясь на колени рядом с незнакомцем, чтобы попытаться разбудить. Сковывающий тело страх за свою жизнь немного отступил, его место тут же заняло беспокойство за чужую.

— А вот это ты зря! — тут же послышалось предостережение. — Нам лучше убираться отсюда, подобру-поздорову.

— И оставить его тут умирать? — поразилась я бессердечности пернатого спутника.

— Да он и так уже не жилец. Сколько он так пролежал голой спиной на снегу? — белый клюв бесстыдно пытался заглушить мою совесть. Его хозяин перелетел на ветку ближайшего дерева и с недовольством взирал на то, как я пытаюсь привести в чувства бедолагу. — Я тебе так скажу: хорошо будет, если за ним никто не придет. А если все-таки придет, то одинокой девушке, вроде тебя, безопаснее переждать в хижине и не вмешиваться.

Согласиться с вороном — означало заранее сложить руки и проиграть. Нет, меня воспитывали не так. Несчастный все еще дышал, а значит смерть его пока не сцапала. Вот только как бы сильно я ни теребила мужчину за плечи, он не реагировал. Глаза были прикрыты, широкий рот расслаблен, длинные пальцы на руках — тоже. Грудь еле вздымалась. Незнакомец как будто бы спал. А мое сердце сжималось от безысходности. Круш был прав, у горе-мага почти не было шансов выжить.

— Да не очнется он! — продолжал настаивать ворон. Круш был приставлен ко мне ныне погибшей ведьмой, моей бабкой, и должен был следить, чтобы я не влипала ни в какие истории. К слову, у него это выходило из рук вон плохо.

— Мы не можем его так оставить, — не соглашалась сдаваться я. — Смотри! Губы залиты красным, даже не посинели. Он пролежал тут совсем немного! И еще этот пот, разве можно потеть на таком холоде? — Я стянула зубами с запястий толстые, неудобные, но такие теплые варежки. Руку тут же закололо на морозе. Я потянулась к мокрому лбу, чтобы проверить температуру, а затем быстро вернуть пальцы в вязаный кокон. Горячий, даже слишком. Люди такими горячими не бывают. Не успела я додумать, как от места прикосновения по телу мужчины прошла едва заметная серебристая рябь, вырисовывая нечто, напоминающее чешую.

— Ты подумай, — рассуждал в это время пернатый, пропустив самое главное. — За весь прошлый год в этот лес ни разу не ступала человеческая нога, ну, кроме твоей, разумеется.

— А это и не человек, — перебила я, спешно поднимаясь и отходя на несколько шагов назад, туда, где лежал топор. На лесной дороге лежал враг. Враг моей семьи, моей страны.

— Дракон? — ахнул догадливый друг и слетел с ветки ближе ко мне, словно пытаясь прикрыть крылом. — Так далеко от границы?

Драконья империя начиналась по ту сторону Молийных гор. Столетиями наши страны воевали. Крылатые чудища жгли наши деревни, истребляли посевы, скот, даже похищали женщин. Сколько воинов полегло в битвах, защищая наши края, подсчитать никто уже не мог. Но имена всех героев, сумевших победить дракона, остались увековечены в камне на главной площади столицы. Список насчитывал больше тысячи имен и пополнялся последний раз еще до моего рождения. После двадцати лет тишины наступило шаткое перемирие. С тех пор крылатые не пересекали границу. Хотя этот все-таки пересек.

— Убей его, — недолго думая, выдал Круш. — Возьми топор и убей.

— Что? — в ступоре переспросила я. Такого совета уж точно не ожидала.

— Это же дракон! Огнедышащая тварь! — Подстрекатель в нетерпении начал расхаживать из стороны в сторону, оставляя треугольные бороздки на снегу. — Будь он в сознании, точно бы тебя убил.

— Ты этого не знаешь. Мы больше не воюем, — замотала я головой. Такое злодеяние мне еще не приходилось совершать.

— Да? А что же он тогда делает так далеко от своих земель? Уж часом не за тобой ли прилетел? — родились вороньи опасения.

— Не выдумывай. Зачем я драконам? — отмахнулась я от нездоровой идеи.

— Ладно, не хочешь убивать, тогда оттащи его в сторону и поехали отсюда, — шикнул Круш, будто он не ворон, а дворовой кот. — Рядом с ним оставаться опасно.

«Оставаться опасно», — мысленно согласилась я. Еще опаснее — помогать. Но разве можно бросить умирающего в лесу? Ответ пришел сразу. Конечно нельзя. А если это дракон? Если дракон — можно. Так бы поступил дядя. Я сделала еще два шага назад к лошади и остановилась. Нет, дядя бы согласился с Крушем. Убил бы и окончил мучения того, кто не должен здесь лежать. Ведь если он очнется, то сожжет мой лес или, того хуже, долетит до деревень. Я оглянулась направо, к ближайшему сугробу, куда предусмотрительно отложила топор. Слева же остался лежать дракон.

— Нет, нет, нет! — замотал клювом из стороны в сторону мой единственный говорящий друг. — Ну что ты удумала? — Вопрос не требовал ответа. Круш слишком хорошо меня знал. — Ты надорвешься, пока будешь затаскивать его на сани, а он издохнет еще до того, как мы доедем до дома. А если он все же очнется, то сожжет твое чересчур доброе сердце, — сыпались сверху пророчества, пока я пыталась хоть чуть-чуть передвинуть спящее тело, держась за голые пятки. Зато Карамелька одобрительно фыркнула сзади. Или мне так только хотелось думать.

— Может быть, — пыхтела я.

— Может быть? — изумленно переспросил ворон, похоже уверовавший, что я сошла с ума.

— Может быть, он умрет, а может быть, он убьет меня, когда очнется. Но это мой лес, — пришлось остановиться и поправить непослушную шапку, которая снова съехала на нос. — И в моем лесу случилась беда. Я не пройду мимо. И уж точно, я не стану убивать безоружного!

На это ворон не нашелся с ответом. Но все равно остался прав — незнакомец оказался тяжелым. Почти неподъемным. За этот год в изгнании я научилась делать многое: и дрова колоть, и печь топить, и крышу латать. Смогу и дракона дотащить. Подбадривала я себя мысленно, передвигая тело по чуть-чуть. Тишина продержалась недолго.

— Ну кто так тела ворочает?! — нетерпеливый Круш сменил вектор своего ворчунства. — Разложи рядом лошадиную попону, перекати на нее пострадавшего, а уже потом тащи его в сани! — Я со вздохом прикрыла глаза, пытаясь потушить раздражение. Если не считать тон, совет был хорошим. Вот уж не думала, что когда-нибудь ворон будет обучать меня, как затащить в свой дом мужчину, тем более незнакомого. И уж точно не думала, что это будет дракон.