Морозная Гряда. Первый пояс

Михаил Игнатов (2020)

Леса, что таят под своей сенью тысячи свирепых зверей. Место где тебя ждут приключения, сражения и опасные тайны. Желание воссоединить семью и мечта, что так схожа с отцовской. Подросток, что скрывает свои секреты, не желая стать ценным призом для жаждущих наживы. На что он готов, чтобы заработать деньги для семьи? Сможет ли рискнуть их жизнями ради них самих? И хватит ли этого, чтобы справиться со всеми испытаниями?

Глава 7

— Быстрее! Уйдёт! — азартно вопил Гунир откуда-то справа, из-за деревьев.

Впрочем, и у меня восторг кипел в крови. Я мчался по лесу, перепрыгивая завалы и пятна хищной травы, подныривая под плети Багрянки, продираясь сквозь кусты; а выбираясь на ровные, пустые участки, ускорялся Рывком, сминая и вырывая высокую траву. Едва удержался от того, чтобы использовать Двойной Шаг. Мелочь, но чуть не показал лишнего там, где это не нужно. В последний миг сорвал технику и ожёг меридианы, потеряв на десяток шагов набранную скорость. А ведь только благодаря мне эта тварь ещё не сбежала от нас.

Серебряная Обезьяна — ловкая тварь, немного похожая на уродливую куклу, ростом мне по пояс и с длинными, до земли, передними лапами. Вот только честному бегу по ней она предпочитала деревья. И даже то, что росли они здесь не так часто, ей не особо мешало. Парни отстали так, что я даже не слышу треска ломаемых ими кустов. Даже Гунир почему-то отстал, хотя в начале погони я видел, как он тем же Рывком буквально пробил себе путь в зарослях.

Удача! Видно, Зверь что-то не рассчитал или мы выгнали его в незнакомые места. Ничем другим то, что он оказался на дереве, за которым лежало открытое пространство, я объяснить не могу. Короткой заминки, когда Обезьяна решала, что делать дальше, хватило мне, чтобы обежать ствол и запустить вверх Лезвия с обеих рук. Посыпались несколько срубленных веток, листва, а главное — эта дарсова пронырливая тварь. Не ошибся я, углядев её лапы, верно направил техники. А вот теперь посмотрим, как ты убежать сумеешь!

Я подхватил отставленное копьё, ткнул им в добычу, но Обезьяна ей становиться не захотела. Когти Зверя отбили удар, лязгнула сталь наконечника. Из кустов вывалился Гунир, подскочил, поднимая над головой меч. Тварь резко обернулась и заорала.

В себя я пришёл, катаясь по земле и затыкая уши. В голове звенело, всё вокруг кружилось, но Обезьяну не заметить было сложно. Вскинуть руку, Лезвие в тварь. Она ушла, ловко переступив своими уродскими лапами. Опять отпрыгнула в сторону, и ещё одно Лезвие, на этот раз от появившегося Зимиона, пролетело мимо. Зимион ударил своей железкой, под деревом снова раздался скрежет когтей: Обезьяна просто ухватила шипастый шар лапой и рванула на себя. Зимион оружия не выпустил, да и не смог бы его потерять из-за накинутого на запястье темляка, и так и улетел вместе с ним обратно в гущу леса.

Но за эти мгновения чужой схватки я пришёл в себя, отыскал копьё и, не давая твари возможности уйти, подскочил к ней, занимая место Зимиона. Укол в шею. Тварь изогнулась и ухватилась за древко, дёргая его на себя. Но я не Зимион — сразу же воспользовался Опорой, не позволяя Обезьяне перетянуть меня. Несколько мгновений, пока действовала техника, мы боролись за копьё.

К счастью, как бы ни работала сходная способность Зверя, она закончилась раньше моей, и тварь резко ослабла. Обезьяна недовольно заверещала, отпуская древко, и широко раскрыла пасть. Резануть копьём сбоку — рассечь кромкой глотку! Тварь сумела его отбить. Я сжался, готовясь к новому оглушению и, чтобы суметь встать до того, как в меня вцепятся, наполнил тело туманом силы… Меня лишь чуть качнуло, когда ноги дрогнули от оглушающего вопля. И всё… Хотя едва выбравшийся из кустов на открытое место Зимион рухнул как подкошенный.

Обезьяна снова гневно завопила, на этот раз точно без использования своей способности, прыгнула в сторону, прямо на вяло ворочавшегося Гунира. Раньше, чем в голове мелькнула хоть какая-нибудь мысль, я швырнул в Зверя копьё и, отправив вслед Лезвия, использовал Рывок, пытаясь снести тварь своим телом. Ничего не вышло.

Зверь легко уклонился от всего, что в него летело, а затем снова прыгнул, использовав Гунира как опору. И я остался ни с чем возле окровавленного тела Гунира. А тварь с весёлым уханьем дважды ударила когтями, которые не смогло срубить даже моё копьё за шестьсот зелёных монет, теперь уже Зимиона. И замерла, глядя на меня.

Я медленно поднял с земли тяжёлый меч Гунира. «Заградитель врат», как его ласково называл он сам, и попытался придумать, как подловить тварь и не дать ей снова ударить парней. Обезьяна наступила на Зимиона и медленно приподняла лапу, кривыми когтями нацеливаясь на лежавшее у неё под ногами тело. Я поднял руку, готовый запустить Лезвие. Тварь опять противно заухала, словно насмехаясь надо мной, но не спешила бить лапой. Она явно слишком смышлёна для простого двухзвёздного Зверя.

И в этот момент стонущий Зимион внезапно схватил обезьяну за лапу, стоявшую у него на груди. А я сразу же воспользовался Рывком. Тварь пыталась уйти прыжком, но хватка Зимиона дала мне необходимое для победы мгновение, и я влетел в Обезьяну, сшибая её своим телом. Вот только у меня был Покров, а у неё — нет. А через мгновение я дважды рубанул тяжёлым мечом, и Зверь лишился головы.

Я бросился к Зимиону. Он потерял сознание, да и выглядел жутко, сипя кровью из разорванной груди. Вырвал у него из пояса одно зелье Заживления Ран, вылил его в огромную рану, своё влил ему в горло. Побежал к Гуниру. Гунир, похоже, и по голове получил, а потому сейчас ничего не ощущал и в себя приходить не спешил.

К счастью, здесь ран оказалось гораздо меньше, да и были они неглубокие, и снаружи я обошёлся фиалом Восстановления. Оно считалось зельем этапа Закалки и тратилось парнями каждый день на мелкие царапины и раны от шипов и змей, но сейчас ему хватит и этого, чтобы остановить кровь.

Покрутившись по месту схватки, я понял, что большего сделать для друзей не могу. Разве что через тысячу — две тысячи вдохов снова влить зелья, воспользовавшись запасом, что лежит в мешке Гунира. До тех пор, пока хоть немного не закроется рана в груди, тащить Зимиона в одиночку нельзя. Учитель Кадор запрещал подобное. А такое заживление займёт не меньше двух тысяч вдохов.

Даже хорошо, что он не приходит в сознание. Двойное зелье Заживления при такой ране — это не то, что хочется почувствовать на своей шкуре. Я вздохнул и принялся за разделку туши дарсовой Обезьяны, ведя в голове нелёгкие разговоры с самим собой и поглядывая на друзей между делом.

Вроде всё у нас с парнями шло отлично. Небольшая, но постоянная добыча, надёжно обеспечивающая нам заработок. Раз в два дня выходы глубже в лес, туда, где заканчиваются следы вырубки деревьев, а сами они резко прибавляют в размерах и возрасте. Там мы обязательно скрадывали хоть одного, но более ценного Зверя. Иногда сами привлекали его внимание, выливая на тропу пузырёк крови для приманки.

Но никому, принявшему нас за добычу, справиться с нами троими было не суждено. Как отмечал про Зверей Гунир: «Молодые, глупые». Но ценные. И уже эти дополнительные деньги позволяли мне всерьёз задуматься о покупках зелий Закалки. Или отложить на жильё. И тут такая грандиозная неудача. Очень напоминающая такую же со Скальником.

Беспокоясь, я подошёл к парням, чтобы осмотреть их. И увиденное мне совсем не понравилось. Раны Зимиона даже и не думали схватываться плёнкой. Да и выглядел он так бледно, что я испугался. Влил в него зелье от отравления, боясь, что на когтях был какой-то яд, хотя ни про одну из Обезьян нам такого не говорили. Зелье у нас для Воинов, совсем недешёвое, из тех, что действуют понемногу против всего, зелье Чистых Пор. Хоть какой-то эффект, но оно должно дать. Повторил с Гуниром, хоть у него такой бледности и не было.

И здесь мне в голову пришла мысль. Я бегом вернулся к Зимиону, поднял ему веко и выругался. Глаз оказался красным, словно залитым кровью. Он сжигал выносливость! До предела, до дна. Сейчас его тело полностью обессилено и не может затягивать раны! Торопясь, обыскал мешок Гунира, влил в Зимиона орденское, более сильное, зелье Заживления. На рану опрокинул три оставшихся фиала Восстановления. Вот теперь остаётся только ждать. Больше алхимии у нас с собой нет.

Чтобы занять руки и мысли хоть чем-то, вернулся к потрошению Зверя. Особо внимательно оглядел его шкуру. Серебряный-то он серебряный, но такого просто не может быть. Нет у простой двухзвёздной Обезьяны таких способностей. Я принялся перебирать шерсть и, конечно, нашёл искомое — синеватый цвет ости и подшёрстка. Эта дарсова тварь недавно прорвалась на звезду и просто не успела сменить цвет. Примерно пару недель назад, оценил я длину отросшей шерсти, Обезьяна прибавила в ловкости и обзавелась оглушающим криком. А вот наглости пока не набралась, поэтому и убегала от нас. А мы догнали на свою голову…

Снова оглядел парней, с радостью заметив, что у Зимиона рана схватилась белёсой плёнкой, больше не пугая меня кровавым месивом. Значит, выживет. С грустью подумал, что, видимо, тот самый момент наступил. Как я ни оттягивал начало следующего этапа моей жизни, но от неизбежного не скрыться. С парнями придётся расстаться. И дело даже не в том, что я не могу применять при них скрываемые техники. Сегодня, в этой суматошной схватке, они бы мне не сильно помогли. Шип ничуть не быстрее Лезвия.

Со Скальником мне повезло запустить технику со стороны выбитого глаза. А сегодня, лицом к морде врага, такой возможности у меня не оказалось. Очень ловкий и быстрый Зверь. Не хуже меня умеет уклоняться от техник — всё же в лесу полно Зверей, метающих шипы. Печати бесполезны. На равного они по-прежнему не ложатся. А синюю окраску обезьяны получают только с третьей звезды. Длань? Могла ли она подействовать на Зверя с равным Возвышением? Возможно. А на сколько мгновений? Нужно будет это проверить на будущее.

Но нет, дело не в тайнах. Всегда можно попросить дать клятву. А в моём случае ещё и закрепить её Указом. Можно. Но рисковать я не хочу. Тем более принуждать друзей и вовсе не хотелось. Да это и не решит основную проблему. Слабость. Их слабость.

Парни оказались слишком беспомощны. Они не успевали за тварью. Зимион промедлил с техникой. Они оба не смогли противостоять крику. А главное — они меня сдерживали. Тупая, практически неразумная тварь догадалась угрожать мне попытками прикончить друзей. Один я бросил бы преследование, оставив Обезьяну в покое, или бился бы, не боясь, что сейчас тварь располосует горло Зимиону своими когтями. Без парней я гораздо легче справился бы с этим Зверем. Я почти сразу пришёл в себя после первого крика. Может, в одиночку дольше возился бы и гонял Обезьяну, но, несомненно, справился бы.

А значит, пришло время для самостоятельных походов в лес. Жаль, что я ещё не всё перенял у Гунира, но, учитывая то, с каким усилием мне давалась эта наука, для больших результатов потребуются месяцы практики. И она у меня будет. А с заменой мне подскажет Гунир. Когда придёт в себя.

Впрочем, и с этим вышло не так легко, как я предполагал. Бесполезно прождав ещё тысячу вдохов, я начал переживать, что они долго не приходят в себя. И потащил парней ближе к реке, в ту часть леса, что считалась нами безопасной. Я тоже чувствовал себя плохо. Когда жажда схватки и азарт от победы над врагом прошли, а рукам уже не было работы с разделкой, я чувствовал себя так, будто внутри всё выжали, словно бельё после стирки, а потом ещё местами и пережевали.

Оставлять парней одних я не рискнул, а потому соорудил что-то вроде волокуш, о которых не раз рассказывал Гунир, и вытащил всё за один раз. И добычу, и парней. Сил на задуманное едва хватило. Плохо, что мы так и не раскошелились на боевые зелья. Выносливость пригодилась бы и мне, и Зимиону, а так приходилось заставлять себя переступать ногами. Да ещё и путь, которым можно тащить волокуши в обход Ядожорок, Трупника и Багрянки, выходил как бы не вдвое длинней. Но я упрямо шёл.

Почему мне лучше, чем парням, и я вполне могу стоять на ногах, с одной стороны, объяснить легко. Моё тело, идущее вслед за душой. Оно прочнее, выносливее и легче справляется с ранами. С другой, нельзя отрицать того, что именно мой приём, придуманный, чтобы противостоять боли ударов, в этот раз невероятно помог в схватке. Не дал подействовать крикам Обезьяны. А значит, у него есть ещё свойства, о которых я и не подозревал. И Длань тоже намекает, что не всё так незыблемо, как описывалось в школьных наставлениях.

Я остановился, окончательно запыхавшись, и прислонился к стволу Золотого Вяза, давшего название забегаловке. Здесь, под его кроной, парни начали приходить в себя.

— Леград, ещё Заживление есть? — пробормотал Гунир.

Я в десятый раз пожалел о запасе орденских зелий, что сгинули где-то в лесу под лагерем Школы.

— Ничего нет. Я потратил даже никчёмные Восстановления.

— А орденское? — Гунир принялся шарить слабыми руками по поясу.

— Зимиону влил.

— Он как? — помедлив, спросил Гунир.

— Не приходил в себя. Глаза красные.

— Вот задница, — простонал Гунир.

Рассматривая пустой фиал, который можно будет вернуть алхимику за пару беляшей скидки, я задумался о расходах. Сегодня добыча гораздо лучше обычного. Богатая, как орал Гунир в начале погони. Спорить не буду, да и расценок за Зверя трёх звёзд не знаю. Учитель Зиран поскупился сообщить нам точные цены на потроха тварей, которых мы изучали.

Зато отлично знаю, во сколько обошлись зелья, потраченные сегодня. Ещё двести монет возьми и выложи. Не считая лечения Зимиона. Зельем Выносливости так-то сожжённую до предела выносливость не восстановить. Как бы нам не оказаться с пустой миской после такой охоты. Впрочем, нечего гадать.

— Не волнуйся, — верно оценил мои взгляды на фиал и шкуру Гунир. — Добыча богатая. Это же Синий Орун?

— Ага. Я и не волнуюсь, — пожал я плечами и уточнил: — Беспокоюсь.

— Потому-то все эти разговоры о заработках ватажников — больше байки. Слишком много тратить приходится. Зарабатываем поболя городских, но живём не сильно богаче. — Гунир помолчал и добавил:

— Вот гляди, даже на Возвышение для меня батя откладывал понемногу. Хотя в месяц, бывает, имеет по две тыщи монет. Этак кто со стороны подумает, прикинет — пять кровавиков в месяц! Да за год можно сына десять раз Воином сделать!

— Ага, потому и рвутся к вам в отряды, — раздался новый голос.

Это прохрипел пришедший в себя Зимион. А у меня полегчало на сердце. Теперь точно всё обойдётся с этой вылазкой. Пусть и потратили всё до капли.

— Идти можешь? — Я оглядел Гунира, примериваясь, как тащить их дальше.

— Могу, конечно! Ещё и мешки потащу! — оскорбился Гунир. С моей помощью действительно встал, скрипнув зубами, перевёл дух и, оглядев Зимиона сверху, уточнил:

— Так это я сам тебе и рассказывал. Столько лет всё на моих глазах: к концу года двое из десяти новичков остаются; пятеро после первого выхода уходят; остальные либо мрут, либо не выдерживают… Мрут чаще.

И Гунир, и я промолчали.

Я вновь потянул волокуши к реке, а Гунир заковылял рядом. И хоть я и пытался идти быстрей, всё равно мы опоздали. Диркол уже стоял на берегу, встретив нас тяжёлым взглядом.

— Что, выкормыш, живой остался и радуешься? — Диркол смотрел только на Гунира.

— Чего б не радоваться? — Гунир выпрямился, встречая взгляд, правда, перед этим бросил лямку волокуши с мешками. — Теперь можно и похвастаться добычей.

— С того, что за добычей ходят с верными ватажниками, что не мешаются под ногами! И возвращаются целыми!

— Я уверен в парнях, боевой дядя Диркол, — ответил Гунир, набычившись. — Они это сегодня доказали!

Диркол плюнул и махнул рукой. И я промолчал. Хотя у меня было что сказать на эти слова.

Кто молчать не стал, так это сам Плав, хозяин фермы, стоявший на пристани:

— Грёбаные сектанты! Гунир, скажи мне, что они устроили засаду, и вы вляпались в неё случайно.

— Нет, — поклонился Гунир, — уважаемый дядя.

— Я вроде как и никто тебе, — толстяк Плав начал тихо, но повышал голос с каждым словом, в итоге сорвавшись на крик, — но если ты, сопляк, думаешь, будто твой отец спустит мне твою смерть, то ты не прав. На кой ты попёрся так глубоко? О чём мы говорили с тобой?! Договорённость была на шесть тысяч вдохов ходу!

— Мы ещё даже не вышли за этот предел! — возмутился Гунир.

А я постарался скрыть улыбку. Да, успели углубиться в лес всего на четыре тысячи — строго по договорённости. Но… бегом по знакомой тропе.

Плав махнул рукой, будто рубанул мечом:

— Я не желаю, чтобы ты убился у меня на контракте!

— Неужто запретите выходить в лес? — Гунир сжал кулаки. — Что ж я за ватажник тогда?

— Запрещу? — деланно удивился толстяк Плав. — С чего бы? Потребую работать строго по контракту: берег и всё.

— Уважаемый Плав! — Гунир шипел. Мне уже стало не смешно, да и на пристани все, побросав дела, притихли, наблюдая за происходящим. — Я ведь не вечно буду сопляком, которому можно заткнуть рот, и от ватажничества не откажусь. — Гунир оскалился в злой улыбке. — А там, глядишь, через пяток лет к кому вы приедете договариваться о чистке берега?

— Да уж, тебя заткнёшь. — Плав покачал головой, фыркнул и снова махнул рукой, но уже простым житейским жестом. — Не будем об этом.

Помолчав, Гунир выдавил из себя:

— Спасибо, уважаемый дядя.

— Не стоит. Мы с Дирколом даже не будем ничего рассказывать отцу. Это и само вылезет, а вот тогда будь уверен, байку мы выдадим что надо. — Улыбке толстяка Плава мог бы позавидовать и мад. — Мне особенно нравится та часть, где ты полз из леса, волоча свои кишки, и кричал о помощи.

Плав продолжил, не обращая внимания на перекошенного Гунира и разглядывая сложенные на краю настила шкуру и мясо:

— Обычно потому и ходит в отряде не меньше пяти-шести человек, чтобы, когда какая-нибудь уродливая тварь использует технику, удар энергии Неба разделился на всех. Повезло вам, что он был молодым и слабым, ни шиша ещё не умел. Да и вообще повезло. Небо всё же присматривает за вами.

Я совсем так не думал, но спросил о другом. О том, что было мне действительно интересно.

— Уважаемый, так действовала сила Неба, а не сам ор?

— Верно. Крик лишь донёс её к вам. Есть даже в городе схожие техники. У Оруна чем меньше людей слышит такой крик, тем сильнее действие. Хорошо, что у него не хватило сил на троих.

Я снова предпочёл промолчать, да ещё заметил быстрый, предупреждающий взгляд Гунира. Пришлось подождать, пока Плав, что-то обдумав и прикинув, не заплатил нам за сегодня. Причем сразу и столько, сколько мы за раз и не зарабатывали. Двести десять монет. Вот только… три истраченных малых набора зелий, да ещё орденское Заживление Ран. Выходит, Гунир прав: не так уж много мы и заработали.

Только уложив Зимиона на топчан, я обернулся к Гуниру.

— Чего ты?

— Меньше знает дядя, — скривился он, — крепче спит отец.

— Уважаемый дядя, — поправил я его. — Всё же он тебе не родственник.

— Кончай поддевать, — махнул рукой Гунир. — А то сам узнаешь, каково это, когда из тебя нутро тянут вопросами. Хошь отвечать, почему на тебя второй раз крик не подействовал? Это-то я ещё видал.

— Спрашивай. — Я пожал плечами. — Сам не знаю.

— Кому интересен такой лепет? — не поверил Гунир. — Этак только хуже сделаешь. Так ещё больше вопросов. Взвоешь, обещаю.

— Ладно, — засмеялся я. — Понял. Не буду поддевать. Какие планы?

— А какие они могут быть? Щас будем изображать Диркола.

— Это как?

— Отходить от ран на лёгких работах, — скривился Гунир и тяжело вздохнул. — Будем опять ходить до зарубок и мелочь тропить. Месяц, пока Зимион в силу не войдёт. Иначе никак. Зелье Огня Жизни стоит десятку крови.

Я ошеломлённо присвистнул. Вот это цена. Это кто же себе может позволить такие лекарства? Тут сотню зелени на Выносливость выделить не получается.

— Да-да, — кивнул Гунир. — Малый набор попрошу на всякий у Плава, пока в город не сходим. Плохо жить ватажнику без запасу.

Пока он бегал на кухню за нашей порцией еды, а затем помогал удобней устроить Зимиона, я мялся, обдумывая, как подойти к вопросу. Но решил ничего не скрывать, сказать прямо.

— Гунир…

— Чего ты там надумал? — внимательно оглядел он меня.

— Заметно? — Я поморщился.

— Есть такое, — кивнул Гунир.

— Тесно мне здесь, — вздохнул я и осторожно продолжил: — И, не обижайся, силы наши слишком отличаются.

— Да уж… — Зимион глубоко вздохнул, придерживая ладонью грудь. — Мы заметили. Чего хочешь?

— Уйти поглубже.

Гунир принялся смеяться. Впрочем, смех оборвался, когда он услышал мой ответ:

— Один.

— Ты… — Гунир замялся, подбирая слова, — не слишком о себе высокого мнения? Ты, конечно, хорош, второй после Виликор и всё такое. Сегодня вообще красавец… Но ватажнику-одиночке и вовсе нет жизни.

— Разве?

— Ты об искателях?

— Сам о них плешь проел разговорами.

Гунир тяжело вздохнул, а я с подозрением спросил:

— Сейчас скажешь — придумал?

— Нет, почему? Есть они. Вот только…

Я не спускал глаз с Гунира, и он, покачав головой, всё же продолжил:

— Волки, считай, каждые два месяца заключают контракты с новыми искателями.

— Так их, выходит, много? — удивлённо спросил Зимион, который с интересом слушал нас, хоть по-прежнему и скрипел зубами от многократно усиленной зельем боли.

— Много зазнаек. Распирает их от собственной везучести иль не сходятся они с командирами отрядов и решают, что лес они насквозь, до Братьев, видят. Да и большие деньги их манят. Вот только новые контракты заключают не потому, что старые искатели уходят во Второй пояс.

Зимион изменился в лице.

— Ага, — кивнул Гунир, — сжирают их.

— Я пока и не собираюсь лезть глубоко, — попытался я успокоить его.

— Да хоть как! Даже малого набора фиалов нет! А выносливости? — Гунир бросил крутить нож в руках, метнул его в притолоку и принялся загибать пальцы. — А боевые? А нюх отбивать? И не той мочой, что мы сейчас покупаем… А набор противоядий под тех тварей, к кому собрался? А запасной кинжал хотя бы?! Вместо своего убожества!

— Эй, не кричи. — Я невольно покосился на дверь. — Пока никто не пришёл о здоровье узнать. Не пойду я прямо вот завтра. Подготовлюсь сначала.

Гунир, устало вздохнув, покосился на Зимиона, коснувшись своих ран, и уточнил:

— Тогда чего от меня хочешь?

— Советов. Вот про зелья ты уже сказал, а мне бы ещё одну проблему решить.

— Какую?

— Не хочу оставлять вас одних. Это же нарушение контракта. Да и, думаю, втроём вы больше заработаете.

— Втроём? — Гунир напоказ огляделся в нашем сарае.

— Я слышал, что можно и вольного нанять.

— Вон ты о чём, — протянул он. — Да, есть гильдия найма. Кстати, и с искателями через неё контракты часто заключают.

— Ватажники же не любят наёмников.

Я сказал это без умысла, но Гунир неожиданно замялся, и я вдруг заподозрил неладное:

— Погоди-ка. Я только сейчас подумал. А вот все эти богачи, которых вы в лес выводите или Зверей им ловите — они куда приходят? В отряд? На слово верят? Или в эту гильдию?

Гунир молча развёл руками. Я не выдержал и сдался пробирающему меня смеху. А разговоров-то было!

— Так чем же вы отличаетесь тогда? — Зимион не смеялся, но в его голосе звучало столько удивления, что это только добавило мне веселья.

— Ватажники по лесу работают, а наёмники обычно по людям. Охранять, обоз сопровождать, налоги собирать и всякое такое. — Гунир весь покраснел и больше шипел, чем говорил.

— И сколько там стоит наём Воина? — Я не удержался и подначил: — Наёмника-ватажника для работы в лесу.

Гунир глядел исподлобья, но ответил:

— Смотря сколько звёзд.

— Как мы, — пожал я плечами. — Две-три.

— Не знаю. — Гунир выдохнул, махнул рукой. — Может, и был такой разговор при мне. Но я не помню. Уж точно не меньше, чем в простых ватажниках заработок. У Черепах проще всего, и там не меньше полутора тысяч в месяц выходит.

— Ясно, — кивнул я. — Значит, нужно заработать такие деньги.

— Только тебе? — неожиданно спросил Зимион.

Впрочем, вполне справедливо. Ему ведь тоже семью кормить нужно.

— Делим по-прежнему на три части, а там поглядим, сумею ли я вообще собрать столько денег. — Я усмехнулся.

Этим мы и занялись. Правда, снова пришлось выслушать множество указаний Плава. По окрестностям города прокатилась волна нападений. Вырезали несколько ферм и мелких деревень. Из-за этого толстяк Плав и хотел запретить нам выходы на тот берег. Но горластый Гунир сумел убедить его, что всё это случилось там, где почти не было Воинов. А нас сразу трое. Кривясь, Плав согласился, но поставил условие: не уходить дальше зарубок. Здесь мы и кружили, уже по третьему разу прочёсывая лес.

Сначала собирали всякую мелочь, которой до этого брезговали. Пришлось брать количеством. Особенно запомнилось, как мы два дня подряд выкашивали мечом поляну Душицы. Шесть раз гоняли лодку до самой темноты, чтобы перевезти всё, что стащили к берегу. Это ещё быстро вышло. На небольших волокушах мы бы дня три таскали, а на себе ещё дольше, если бы Зимиону не пришла в голову мысль вязать из травы снопы и перетягивать их совсем молодой Багрянкой. Гунир косил, а я искал лианы быстро устающему Зимиону и тягал копны на берег.

За Душицу, кстати, вышло очень неплохо. Лучше, чем мы ожидали. И она снова вся пошла на корм рейлам. А у меня дошли ноги поглядеть на них. В голове я представлял себе что-то вроде джейров, только без рогов. Или огромных крыс. В действительности же они оказались чем-то вроде огромных слизняков, только с жёстким укрытием-раковиной. Эти склизкие твари только и делали, что непрерывно ели и росли. Три месяца, и здоровый шмат мяса, размерами с моё туловище, готов к столу. Пробовать не пробовал, но не зря же все считают его мясом для богатых Воинов. Впрочем, увидев, чем их для этой цели подкармливают, я ничуть не удивился такому свойству мяса.

— Что это? — спросил я у Плава, лично сыпавшего в кормушки что-то напоминающее толчёную соль. Грязного цвета, с отдельными крупными, отливающими красным крупинками.

— В основном кости Зверей, сушёная рыба. — Плав снова размешал содержимое таза, прежде чем посыпать из него груду рубленой зелени. — И яшма.

— Какая яшма? — не понял я.

— В основном перетертая белая. И две красные монеты.

— Что?

Я недоумённо уставился на порошок. Нет, зачем кости и остальное, понятно. Плав же только что говорил об этом — чтобы рейлы впитали больше силы Неба и смогли передать её тому, кто будет есть их мясо. Это лучший способ, придуманный в подражании Зверям и их пути. Вернее, один из способов — самый мягкий из них. Без побочных эффектов вроде серой кожи или пальцев-копыт. Именно для этого на ферме скармливают рейлам всю эту дешёвую, но обладающую крохой небесной энергии траву. Но монеты? Зачем их?

— Это же низкопробные духовные камни, — ответил, Плав, не прекращая своей работы. — Человек может впитать энергию только из лучших — Голубого духа. А вот рейлы, если давать понемногу, могут переварить и остальные монеты.

— Зелень?

— Нет, невыгодно. — Щёки Плава колыхнулись, когда он покачал головой. — Белые — дёшево, но почти без толку, хотя без них мясо станет жёстким. Зелень — без особого эффекта. А вот кровь лучше всего: раз в неделю я могу себе это позволить и не экономлю, даже если духовной травы удаётся достать больше обычного. А потому мои рейлы ценятся и их разбирают по самым дорогим харчевням.

— Сколько же стоит такое мясо? И есть ли смысл?

— На жизнь, ферме и работникам хватает, — расплывчато ответил Плав. — Еще на дом в центре, поближе к жиле духовной энергии, что струится между землёй и Небом, алхимия, помогающая моим детям расти. Глядишь, и мои внуки будут на пару звёзд выше сверстников. Не слышал про юного ученика мастера Указов? Шестая звезда. А ведь он младше тебя.

— Слышал, уважаемый.

Мне оставалось лишь поклониться и уйти. С одной стороны, верные мысли. С другой, всего этого было в достатке у Виликор, но разница в наших силах не кажется мне непреодолимой. А её брат даже стал калекой в гонке за звёздами. Так что и в деле с тем красноволосым всё не столь красиво, как кажется. Не будет ли у него проблем с таким быстрым Возвышением?

Конец ознакомительного фрагмента.