Пролог
Юля Воробьёва бежала по улице, пританцовывая и кружась в ей самой придуманном танце. Весна… Месяц май… Запахи зацветающей сирени, цветущих садов, молодой листвы… Всё это смешалось в один, чудесный и дурманящий запах весны, обновления… Запах, предвещающий чудесное, яркое, разноцветное лето…
— Юльк, у меня уже голова от тебя кружится, — Павлик догнал сестру. — Протанцевать весь сквер по диагонали! Хорошо ещё, что Валя живёт в нашем же микрорайоне. А если бы на другой улице?
— Я протанцевала бы до другой улицы! — Юля вздохнула полной грудью чудесный аромат весны. — Как вы, мальчишки, не понимаете? Это же весна!
— Ну, да… Весна, скоро лето… Каникулы…
— Эх, Павлик! Ты не романтик!
— Эх, Юлька! — в тон сестре ответил Павлик. — Всё у вас, девчонок, в голове только цветочки, ветерочки…
— Ты хочешь сказать, что у меня ветер в голове? — Юля, насмешливо прищурившись, посмотрела на брата.
— По весне — да. Так, что иногда рядом стоять опасно — сносит.
— Ладно, прагматик, пошли. Валя с Ясей нас ждут. И Димка. Договорились же — к экзамену готовиться вместе.
— Привет, ребята, — Валя отозвалась из кухни. — Я сейчас. Бутерброды сделаю. А то сами знаете, Яська — это проглот.
— Пулемёту надо заряжаться. Знаешь, сколько у неё энергии на скоростную словострельность уходит?
— Это ты сам придумал?
— Что?
— Про словострельность?
Раздался звонок в дверь.
— Вот, у Яси всегда ушки на макушке. Как про неё говорят — она уже здесь, — Валя открыла дверь.
— Привет ребята! Я самая последняя, да? Я на бульваре была! Там босоножки в магазине — класс! Белые! С голубыми ремешками! На платформе! — влетевшая, подобно вихрю в дверь, затараторила Яся и мечтательно зажмурилась, замерев посреди холла. — Жалко только взрослые… Вырасту — куплю такие!
— Яська, ты уроки пришла делать или о моде болтать? — не выдержал Павлик.
— Одно другому не мешает! — отозвалась вернувшаяся в реальность девочка.
— Всё бы вам девчонкам… Бантики, туфельки, платьица в цветочек! — Димка, усмехнувшись, оглядел Ясю.
А она, неожиданно для всех, расхохоталась, согнувшись пополам.
— Тебе чего, рыбка за шиворот попала? — Димка с деланным подозрением взглянул на аквариум.
— Я вспомнила «День наоборот»! В пионерлагере, в прошлом году! Вам с Павликом бантики и сарафанчики в горошек очень шли! Ха-ха-ха! — залилась ещё больше Яся.
— Вспомнила… — покраснели мальчишки.
— Ладно, ребята, давайте готовиться, — Валя вышла из кухни в сопровождении домашнего робота с полным подносом бутербродов с сыром и колбасой, и чайником со свежим чаем.
* * *
Незаметно пролетели два часа. Димка закрыл тетрадь, посмотрев на опустевшую тарелку.
— Ребят, давайте передохнём, а? — жалобно попросил он. — А то уже…
— Шестьдесят бутербродов занимаемся, — жуя, пробормотала Яся, дописывая решение задачки.
— Ты шестьдесят бутербродов слопала!?
— Ты что, Павлик! Я только двадцать, — Яся, наконец, проглотила кусок бутерброда с сыром.
— У неё молодой здоровый организм, — рассмеялась Юлька.
— Ладно, ребята, давайте и правда отдохнём, — Валя включила телевизор.
Дикторша на экране рассказывала о проходившем в Вильнюсе этапе чемпионата по гонкам на воздушных шарах. Худенькая светловолосая девочка за спиной усатого рыжего воздухоплавателя с интересом смотрела за наполнением оболочки шара.
— Ого! Яська, ты точно Пулемёт! Успела и там побывать, и здесь оказаться, — прокомментировал Димка.
— А меня клонировали, — невозмутимо ответила девочка.
— Нет, правда, это же сегодня было? — удивился Павлик.
— Конечно. Это усатый дядька — мой дедушка! — Яся опять набрала скорость. — Мамин папа! Он меня взял с собой! Это было в семь утра! Мы ночевали в Вильнюсе! В гостинице! А потом я в гравипоезд! И сюда! Час назад с вокзала!
— То-то она такая голодная! — улыбнулась Валя.
Новости, между тем, продолжались. Комитет по исследованию космического пространства доложил о процессе терраформинга Венеры и Марса и отчитался о найденных на Венере следах какой-то древней цивилизации.
Высокий полноватый мужчина в форме офицера Экологического надзора рапортовал об окончании процесса над организатором подпольных сафари в Центральной Африке Джоном Хадсоном, которого журналисты назвали «последним браконьером».
Но тут ребята прислушались внимательнее.
— Сегодня в дальнем космосе произошло трагическое происшествие. В районе сектора Льва внешней орбитальной зоны системы Теоны совершено разбойное нападение на грузовой корабль «Кассиопея», следовавший с планеты Эрта. Управление безопасности Галактического Союза предположило, что это нападение связано с недавними сенсационными результатами раскопок в Алатской степи планеты Эрта (система Теоны). Предполагается, что в нападавшие прибыли в эту зону пространства из Сектора Регула.
— Хорошо, что «Кассиопея» — автоматический корабль, и на нём нет экипажа, — прокомментировал Димка.
На экране показали комиссара Сектора Регула (если бы не белоснежные лицо и волосы, его можно было бы принять за землянина).
— Мы выясняем, кто совершил это дерзкое нападение и найдём виновных, — браво отрапортовал комиссар.
— Только интересно, зачем им понадобилась «Кассиопея»? На ней же везли предметы с раскопок? — спросила Юля.
— Не знаю, — Валя задумалась.
— Знаете, я, наверное, Лу позвоню, на всякий случай. У неё вроде есть знакомые археологи в Новом Алате, — подумав, сказала Юлька.
— Ты думаешь она что-нибудь знает про «Кассиопею»? — спросила Яся.
— Навряд ли. Но она может знать, что «Кассиопея» увезла с Эрты.
— Можно ещё с дядей Арей связаться, он всё знает, — добавил Павлик.
* * *
Вечером Валя пришла к Павлику и Юле, чтобы вновь обсудить слышанную утром новость о пиратах.
— Ты звонила Лу? — Валя просматривала последние новости Космофлота в Информатории.
— Ага. Лу сказала, что там ведутся раскопки какого-то степного храма. В нём нашли странные артефакты и посчитали их инопланетными. И часть оправили к нам на Землю. На «Касионнае».
— На «Кассиопее», — поправил её Павлик.
— Нет, именно на «Касионнае». Можешь сам послушать, я записала разговор.
— Тогда я ничего не понимаю, — пожал плечами Павлик.
— А что именно отправили, она не сказала? — заинтересовалась Валя.
— Лу не особенно интересуется раскопками. Но она сказала, что свяжется с друзьями и поинтересуется.
— Дядя Ари обещал позвонить вечером, — отозвался Павлик.
Звонок видеофона раздался минут через двадцать. На экране появился Ариэль Штерн, профессор археологии, с которым ребята познакомились на базе «Позитрон» и вместе терпели бедствие на «Заре».
— Привет дружеской компании, — поприветствовал ребят археолог. — Так о чём вы хотели узнать?
— Здравствуйте, Ариэль Соломонович, — ответили на приветствие ребята.
— А вы знаете про Алат? Про степной храм?
— Старый одесский еврей должен знать всё! — назидательно поднял палец Штерн, посмеиваясь в седую бородку. — Как я понимаю, Павлик, ты про сегодняшнюю новость?
— Да, я про «Кассиопею».
— «Кассиопея»? Я слышал от Зиночки, она там работает с Питом и Сергеем. Там что-то раскопали в Царских курганах. Это край Алатской степи, бывшая приграничная территория Маргийского княжества и Хунгара… Странная история: под курганом оказалось старинное культовое сооружение.
— И что странного? — пожал плечами Павлик.
— Там не то место, где маргийцы обычно строили храмы, — ответила за Ариэля Юлька, только что получившая по тор-почте письмо от Лу.
— Кто строил?
— Маргийцы, Павлик. Народ такой в Алатской степи, вроде наших скифов.
— Точнее, вроде наших половцев, — согласился Штерн. — Возможно, артефакты, которые там нашли, представляют собой что-то очень загадочное. И это-то что-то и везли на «Кассиопее»…
— И оно зачем-то понадобилось грабителям… Час от часу не легче! — продолжила фразу археолога Юлька.
— Есть ещё кое-что интересное, — заговорщицки добавил археолог. — Через месяц я лечу на Зегму. Там тоже что-то накопали и связали находки с раскопками на Эрте.
— На Зегме? Ариэль Соломонович, вы не ошиблись? — Павлик с удивлением воззрился на экран. — Зегму же изучали несколько экспедиций, да и геологи изрыли. И наши, и эртянские, и калиакрийцы с сирианцами, и даже натулакцы!
— Скажу вам, как старым друзьям, — Ариэль, огладив бородку, заговорщицки подмигнул, наклонясь к экрану. — Не доверяйте геологам! Ибо они на самом деле ищут сокровища!
— Ариэль Соломонович, мы же серьёзно, — обиженно ответила Юля.
— Извини, Юлечка, у меня вчера родился внук, поэтому сама понимаешь. Настроение у меня немного выше нормы.
— Поздравляю! — Юля, улыбаясь, посмотрела на друзей.
— Спасибо! — Штерн задумался и внимательно посмотрел на ребят. — Вполне возможно, что грабители охотятся за найденными артефактами. Зина говорила о какой-то криминальной истории, приключившейся на раскопках вокруг артефактов. Во всяком случае на Эрте нашли что-то очень важное и странное. И закрыли большую часть информации от ненужных ушей. Впрочем, я думаю, Антонина и Артём, да и твой папа, Валюша, наверняка знают больше, чем дикторы новостей.
— А почему твой папа знает? — спросил Павлик.
— «Плутонию» подключают к снабжению экспедиций. Мы повезём находки из Гоби и Тибета в Новый Алат. Потом полетим на Зегму. Меня обещали взять с собой, а то деть некуда.
— А тётя Катя? — спросил Павлик.
— Так мама же на Коссоме. Мы её заберём по пути на Зегму.
— Папа с мамой летят на Эрту, — добавила Юлька. — У нас на Земле что-то необычное раскопали в Тибете. Какие-то кристаллы.
— И говорят, дядя Питер…
— Коллинз? — переспросил Штерн.
— Ага. Откопал похожий храм где-то в Гоби. Ещё несколько лет назад. Папа вчера сказал.
— А вы? Вы полетите с ними? — поинтересовалась Валя.
— Нет, они решают куда нас деть. То ли к бабушке в Волгоград, то ли в пионерлагерь…
— Жалко, могли бы вместе на «Плутонии» полететь.
— Они летят на «Скитальце», вроде бы.
* * *
После разговора с Ариэлем Штерном ребята ещё долго сидели на балконе и смотрели на вечернюю Москву. Вдали виднелась сияющая сигнальными огнями вышка центральной диспетчерской ультралётов, огни небоскрёбов, подсвеченная мягким светом фонарей изумрудная зелень парка. Лиловое небо с первыми звёздами и скользившими в нём флайерами и ультралётами переходило в ярко-малиновый закат.
— Как красиво! — восхищённо произнесла Юля.
— Значит что-то странное… — задумчиво сказал Павлик. — И за этим странным охотятся… Как-будто пираты в океане…
Услышав про пиратов, Юля задумалась.
— Ещё бы. Напали на корабль во входном кубе! Спятить можно… Надо позвонить Юрию Тимофеевичу, он ведь журналист и увлекается историей создания Галактического Союза. В том числе и историей пиратства в Галактике. И вообще, он же специализируется на всяких тайнах!
— Криницыну?
— Ага. Он сейчас в Лондоне.
Юля набрала номер. На экране видеофона показался улица ночного города, затем изображение качнулось, мелькнул Биг-Бен и, наконец, показалось лицо журналиста.
— Здравствуй, Юля. Чем обязан?
— Здравствуйте, дядя Юра. Мы не вовремя, да?
— Ничего. Я с друзьями гуляю по городу. Так чем могу помочь?
— Дядя Юра, вы же изучали историю пиратства, в том числе и космического? Скажите, могли пираты напасть на «Кассиопею». Про них ведь уже давно на больших трассах не слышали. А корабль шёл к Земле.
— Да, я слышал. Нападение было во входном кубе гиперпространственной трассы. А пираты сейчас в основном остались только на внутрисистемных трассах отдалённых звёзд или новых цивилизаций, типа Саргоны. Не знаю, Юля. Правда, если это была спланированная операция… И в ней участвовали кто-то из капитанов Космофлота, знающих эту зону пространства… И скорее всего, это всё же не пираты. Славные времена пиратства в Галактике прошли давно. Земля, к счастью, к ним опоздала. Видимо, кто-то охотится за «кристаллами».
— «Кристаллами»?
— Так назвали артефакты, найденные на Эрте. «Кристаллы», «камни духов», «небесные камни», «пирамидки»… Их называют по-разному, но никто толком не знает, что это такое. Полно слухов, но почти нет точной информации. Подожди-ка! — Криницын видимо, что-то вспомнил. Было видно, как он копается в планшете. — Год назад с Крессы сбежал Даклат Докатр. Корунец. Как таковой, с пиратами он связан не был, а поначалу был капитаном Космофлота на Заге-2. Занимался контрабандой. За что и попался. Говорят, что он был связан с неким Флером Блаттом, который занимается торговлей редкостными археологическими находками. Возможно, они и организовали ограбление «Кассиопеи», перевозившей археологические ценности. Это пока всё, что мне известно…
— Спасибо, дядя Юра, — Юля выключила видеофон.
После беседы с журналистом ребята молча разошлись. Сегодняшняя новость их заинтересовала и встревожила.
