Ведьма и бастард

Надежда Сергеевна Сакаева, 2022

Что может свести вместе сильную ведьму и бастарда короля? Преступление, которое им нужно раскрыть! Ведь на кону жизнь принца и спокойствие всего королевства. Но как это сделать, если у каждого есть свои тайны, ошибки стоят головы, а предателем может оказаться любой? И вдобавок задачу усложняет случайный и совсем ненужный любовный приворот…

Глава 3

Заклятие спокойствия спало, так что теперь Вальтер чувствовал себя загнанным зверем. Он бродил по пустому дому ведьмы и злился. Он всегда злился.

Казалось, всю свою жизнь лорд только и испытывал, что чувство гнева. На отца, уделявшего ему слишком мало внимания, на мать, что бросила его, и на брата, что куда больше любил своего друга.

Ох, и почему она так долго? Вальтеру не стоило отпускать Лину одну — ночные улицы не место для хрупкой девушки, будь она даже сто раз ведьма. Он бы и не пустил, но проклятые чары затуманили его мозг.

Магичка приглянулась лорду еще на площади. Хорошая мордашка, точеная фигурка, яркие кудри — ее внешность соединяла в себе все то, что он любил в женщинах.

Но Вальтер знал, что сейчас не может позволить себе увлечься кем бы то ни было, поэтому лишь оттолкнул девчонку с дороги, вымещая на ней свою злость.

А взгляд ведьмы окончательно вывел его из себя — слишком уж часто на него смотрели именно так. С презрением.

Прочие аристократы всегда считали его выскочкой, по иронии судьбы добившимся расположения короля, ведь он не мог похвастать ни длинной родословной, ни фамильным замком. И никто из них не подозревал о том, чья именно кровь течет в его венах.

Даже Дориан, являвшийся ему дядей, кривился так, словно, Вальтер был нищим попрошайкой, хотя уж он-то знал правду.

Бастард не помнил своей матери — с самого детства он был один, и лишь изредка ему снились теплые руки черноволосой женщины и ее ласковая улыбка. Впрочем, с возрастом эти сны исчезли.

Король признал Вальтера своим сыном, дал ему образование, кров, пищу и слуг. Но куда больше бастард хотел бы лишь чаще видеть своего отца — тот не мог допустить слухов о незаконнорожденном сыне, а потому навещал редко, ночами пробираясь в его спальню и скрывая лицо под капюшоном, точно какой-то воришка.

Такие ночи были для Вальтера истинным счастьем. Он ждал их с нетерпением, хотя по утру нянюшки смеялись над ним, ведь знали, что он сирота, дальний родственник кормилицы королевского советника, которого тот, по душевной доброте, решил приютить.

Конечно, повзрослев, лорд понял, отчего отец скрывался столь тщательно. Связи вне брака были строго запрещены в королевстве еще со времен начала охоты на ведьм, и, если бы о бастарде пошли слухи, народ мог бы отвернуться от своего короля.

По крайней мере, Его Величество не оставил Вальтера без поддержки, а еще познакомил его с братом, и уже за это лорд испытывал к нему благодарность.

Кэриас был младше Вальтера на три года. Когда бастарду исполнилось шесть, король рассказал ему правду, а спустя пару лет наконец показал венценосного брата.

К тому времени стало окончательно ясно, что Вальтер внешне ничем не похож на отца. Бастарда переселили поближе ко дворцу, где он часто навещал принца, пусть пока и не мог ему открыться из-за обещания, данного королю.

Кэриас заботу бастарда принимал, хотя куда больше был дружен с Николасом — сыном блистательного герцога. Впрочем, это не казалось удивительным — они знали друг друга с пеленок.

Отношение Кэриаса не изменилось и тогда, когда король открыл ему истину о кровной связи. Нет, Вальтер видел, что брат пытается быть с ним добрее, однако к тому времени сам лорд уже превратился в колючего юношу. Слишком уж близких симпатий между ними так и не возникло, хотя они и улыбались друг другу при встрече.

Впрочем, несмотря на все это, сам бастард всегда любил брата, пусть и не слишком это показывал. Ведь прежде только забота о принце прогоняла чувство одиночества.

Да и Кэриас со временем все больше посвящал его в дела государства, порой спрашивая у него совета, и в целом братья ладили.

А вот Николас еще долгое время ничего не знал о родословной Вальтера, а потому часто подшучивал над ним и его низким происхождением. В детстве он подкидывал бастарду дохлых крыс и голубей, а став постарше назначал Вальтеру свидания, ловко подделывая женский почерк, чтобы после посмеяться над озадаченным лордом, никогда не отличавшемся особой красотой.

Именно Ник со своей бесконечной ехидностью приучил Вальтера презрительно смотреть на любого аристократа, надменно вскидывать брови и оттопыривать пальцы. А еще не доверять женщинам.

Однако и без него бастард бы научился этому со временем — иначе в мире высокородных, куда он попал по насмешке судьбы, было бы не выжить.

Вальтер потряс головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Он не соврал ведьме — бастард никогда не хотел бы стать принцем, или сесть на трон. Кэриас заслуживал этого куда больше — он обладал честью, справедливостью и благородством. А вот о Вальтере так бы никто не сказал. Горячий, импульсивный, не всегда способный себя контролировать и проецирующий свою кипучую энергию в разрушительное русло, лорд мало походил на отца и брата. Впрочем, за жизнь принца он готов был бороться до конца.

Проклятье, Лина уже давно должна была вернуться! Еще несколько минут, и он лично отправится на ее поиски.

Наверно не стоило ему угрожать ведьме смертью. Разумеется, он бы и не сделал этого прежде, ведь девушка на самом деле хотела помочь. А уж после того поцелуя…

Нет, Вальтер не сможет причинить Лине вред, особенно теперь, когда мимолетная искра симпатии, которую он тут же безжалостно загасил, внезапно разгорелась в адское пламя страсти.

Магия.

Ох, если бы Вальтеру не нужно было искать убийцу брата, он бы сжал ведьму в объятиях и целую вечность наслаждался бы ее мягкими податливыми губами. Всевышний, да сейчас от одной мысли о девчонке он едва мог сдержать себя в руках. Что же будет, когда она вернется?

Нет, ради Кэриаса он справится, а потом… потом все равно умрет. Мертвым не надо бороться со страстью, или жалеть об упущенном шансе. Мертвым наплевать на происхождение. Мертвые живут в вечном покое.

Черт, но почему ее нет так долго?

***

Незнакомец в плаще остро взглянул на старую ведьму.

— Тело живет? — переспросил он. — Что это означает?!

— Такое бывает, если в проклятое тело проскользнула тень жаждущего отмщения духа, — развела руками та. — Возможно кто-то, желающий наказать своих убийц, завладел телом принца, выкинув его дух за грань. Тогда он уйдет, окончив все свои дела, и принц будет мертв как душой, так и телом. Хотя есть и второй вариант.

— Говори.

Идеальный план дал осечку.

Не хватало еще, чтобы тело принца разгуливало по городу, убивая горожан. Если это произойдет, то король однозначно начнет расследование, и тогда…

— Существует ритуал для замены душ, однако это вряд ли возможно. Он прост, но требует огромных затрат силы, и даже я не смогла бы его провести.

— А нет ли в городе еще одной ведьмы? — на всякий случай уточнил незнакомец.

— Всех сильных давно уничтожили чистильщики, — с поклоном ответила старуха.

— Значит нам надо найти тело принца, пока оно не натворило глупостей. Придумай, как это сделать. Все же я плачу тебе немалые деньги!

***

Лина добралась до казарм и огляделась — встреча с храмовником порядком испугала ее. Она была так близко к тому, чтобы раскрыться, и теперь, прежде чем начать колдовать, решила тщательно проверить, нет ли рядом служителей церкви.

Вообще, раньше она не магичила на улице — это было слишком рискованно. Но проклятье принца требовало отчаянных мер, а тут еще и ненужный приворот бастарда отвлекал все мысли, делая ведьму рассеянной.

Что ж, больше ее не смогут застать врасплох.

Улица пустовала, лишь одинокий мужчина стоял возле соседнего дома, но он совсем не походил на служителя храма. На всякий случай Лина внимательно изучила его, и не заметив ничего подозрительного, осторожно пошептала на руки, подготовив заклятие сокрытия.

В конце концов, надо же ей будет как-то вынести плащ, и едва ли стражники вручат его добровольно. Впрочем, еще не факт, что ведьме повезет и ее знакомый будет тут.

Однако Лине все же повезло. Видимо, это было компенсацией за весь предыдущий день, второй по счету в списке самых неудачных в ее жизни. Первое место занимал момент приезда в столицу, когда магичка едва не попалась в лапы чистильщиков, но ее спасла старушка, тоже ведьма, только с очень слабым даром.

— Лина, что-то случилось? — растянул губы в улыбке знакомый стражник, едва увидев ее.

— Привет, Скотт, — ведьма тепло улыбнулась в ответ. — Прости, что пришла так внезапно… мой старший брат должен был приехать в город сегодня, однако он так и не появился. Может быть ты видел его?

— Приехать? — стражник почесал затылок. — Я сегодня на воротах не дежурил, ходил в патруле. Но могу спросить у других ребят. Правда, особо не рассчитывай, мы не слишком смотрим на лица. Как он выглядел?

— Вот такого роста, черные волосы, тяжелый подбородок, — ведьма довольно четко описала настоящую внешность Вальтера.

— Ой-ой, — вздохнул стражник.

— Что? Что-то случилось?

— Недавно привезли тело, точь-в-точь, как ты описываешь. Но ведь твой брат не был лордом? Потому что, судя по одежде, это благородный и…

— Можно посмотреть? — Лина молитвенно сложила ладони.

— Не уверен, что ты захочешь это видеть…

— Скотт, пожалуйста… я ведь с ума сойду от тревоги. Дай мне удостовериться, что это не брат.

— Ну хорошо, идем, — стражник достал связку ключей, перебрал их, и найдя нужный отпер одну из дверей.

Вдвоем они спустились в ледник, где временно хранились все люди, умершие насильственно.

— Смотри, только в обморок не падай, — стражник поднес факел поближе к телу.

Лина вздрогнула — лицо мертвого было искажено в точно такой же гримасе, какую она видела совсем недавно, споря со вспыльчивым бастардом. Это пугало.

— Нет, это не мой брат, — покачала головой ведьма.

— Вот и славно, — кивнул стражник. — Теперь ты спокойна?

— Да, спасибо большое, Скотт, — ведьма натянуто улыбнулась.

Главной своей цели она так и не достигла — тело Вальтера лежало, одетое в черные бархатные штаны, простую рубашку и черный же сюртук. Но вот плаща на нем не было.

Куда он мог подеваться? На месте убийства его тоже не оставалось, значит, его кто-то забрал?

Поджав губу, Лина помотала головой — это было обидно. Приди она хоть немного раньше, возможно…

— Эй, ты точно в порядке? Может принести тебе чего-нибудь попить? — заботливо спросил Скотт, провожая ее до двери.

— Нет, все в порядке, я… — Лина подняла взгляд, увидев тот самый плащ, что спокойно висел на одном из крючков для верхней одежды. — Да, если можно. Кажется, я переоценила свои силы.

Едва Скотт скрылся, ведьма шустро метнулась в сторону и схватила плащ, спуская на него заранее подготовленное заклятие.

Отлично, теперь надо уходить.

Прокричав стражнику, что ей уже лучше, ведьма поспешила прочь, прижимая к себе невидимый плащ.

Остается надеяться, что записка здесь, и Лина сможет хоть что-то из нее узнать.

А еще, что Вальтер не разнес ее дом и не натворил никаких глупостей.

***

— Наконец ты вернулась, — бастард кинулся к Лине, едва она зашла в дом.

Он сжал ее в объятиях столь крепко, что ведьме стало нечем дышать.

— Не так сильно, — девушка рукой уперлась ему в плечо.

— Где ты пропадала все это время? Я места себе не находил! Ты должна была прийти еще час назад! — закричал лорд, кидаясь из крайности в крайность.

Он чуть ослабил хватку, но по-прежнему не выпускал ведьму из объятий.

Лина едва удержала так и рвущееся с пальцев заклинание оглушения. Ей нужно быть терпимей к бастарду. В конце концов, это именно она его приворожила.

Хотя, и прежде он был невыносим.

— Я нашла плащ, и, если вы поставите меня на землю, мы вместе сможем поискать записку, — проговорила ведьма, снимая с вещи магию сокрытия.

— Плащ? — несколько растерялся Вальтер, словно уже успел позабыть об этом. — Да, давай я достану ее.

Взяв себя в руки, он отпустил девушку, задержав взгляд на ее губах, и после грубым движением разорвав подкладку, извлек оттуда клочок бумаги.

Ведьма взяла записку в руки, внимательно прочла, а после попыталась увидеть того, кто ее написал.

— Получается? — спросил лорд, наблюдавший за всем этим.

— Ничего, — Лина покачала головой. — Ничего, что могло бы нам помочь. Либо бумагу написали слишком давно, либо отправитель стер свои следы магией.

— Проклятье, — выругался бастард, сжав кулаки. — Значит, у нас снова нет никаких зацепок?

— Я знаю один ритуал, но, чтобы он сработал потребуется несколько дней… — Лина задумчиво потерла подбородок.

Действительно, даже если кто-то стер следы — едва ли это был чистильщик, а значит, еще можно найти хоть что-нибудь.

— У нас нет столько времени! — воскликнул мужчина. — Я просто не выдержу сидеть взаперти, в бесполезном ожидании.

— Знаете, лорд… — начала Лина.

— Зови меня просто Вальтер, — перебил ее бастард.

Девушка поджала губы — горделивый аристократ решил разрешить простой ведьме такие вольности? Да уж, любовная магия — это сильная штука.

— Знаете, лорд, у меня появилась кое-какая идея, — продолжила Лина, не пожелав принять его предложение.

Не стоит давать ему даже намека на надежду и взаимность. Тем более, когда это закончится, бастард все равно уйдет за черту.

— Если твоя идея предполагает действия, то я готов ее выслушать, — вздохнул Вальтер, не став настаивать.

Лина была в своем праве — в конце концов он оскорблял ее с момента знакомства. Впрочем, едва ли лорд имел хоть малейшее понятие о тактичности и вежливости, а переучиваться для него было уже слишком поздно.

К тому же сейчас все силы Вальтера уходили лишь на то, чтобы не броситься на ведьму с поцелуями, как изголодавшийся дикий зверь. Магия. Всему виной проклятая магия — прежде он никогда не испытывал такого откровенного желания.

— Она предполагает риск, но без этого мы бы все равно не обошлись, — ответила Лина.

План ведьмы оказался довольно прост.

Завтра, в канун празднования Рождения Года, замок короля будет буквально кишеть слугами. Еще бы, если уже вечером состоится торжественный бал, к которому нужно подготовиться.

Это отличный шанс незаметно проникнуть во дворец и попытаться что-нибудь узнать о ведьме, наложившей проклятье.

— И ты снова собралась оставить меня здесь? — нахмурился Вальтер, став мрачнее грозовой тучи.

— Нет, не совсем. Завтра утром я проберусь во дворец, чтобы проверить его, и если не найду там ведьмы, то вечером мы вместе придем на торжественный бал. Конечно, показывать лицо принца сейчас крайне рискованно, ведь мы не знаем, как отреагирует убийца, — Лина призадумалась и тут же слегка улыбнулась: — Но я могу наложить на нас обоих личины слуг, и тогда у нас получится поговорить с кем-нибудь из подозреваемых, или даже, подслушать что-то любопытное.

— А если в замке все же есть другая ведьма? — прищурился лорд.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — выдохнула Лина, поняв, что на первую часть плана бастард согласен. — А пока мы будем действовать, я все равно начну ритуал с запиской. Узнав отправителя, мы внесем в дело хоть какую-то ясность.

— Хорошо, — кивнул лорд. — Я согласен пойти во дворец завтра вечером. Это именно то, что нужно. Но если ты все же обнаружишь ведьму…

— Едва ли убийца стал бы прятать ее в замке, — пожала плечами девушка.

— А ты сможешь сотворить личину любого человека? — Вальтер склонил голову набок.

— Если хорошо постараюсь, то да. Правда для этого мне нужно его увидеть.

— Вживую?

— Не обязательно. Достаточно будет образа в чужой голове. При условии, что этот образ еще свежий. А вот портрет не подойдет — художники обычно сильно искажают внешность.

— Хорошо, — Вальтер загадочно улыбнулся. — Тогда у меня есть вариант куда лучший, чем притвориться слугами. И куда более полезный. Поверь, Дориан уж точно не станет говорить с чернью, а вот с аристократами…

— Но как мы сможем притвориться аристократами? — Лина вскинула брови. — Приглашения на бал в честь Рождения года были разосланы давно. Все гости внесены в списки, и едва ли кто из них захочет это пропустить. А слуг много, их лица не запоминают, и так мы сможем незаметно передвигаться по дворцу.

Ведьма знала, что говорила. Пару раз ее приглашали к знати в качестве повитухи и уже тогда она поняла, что лорды не замечают слуг. А вот слуги, напротив, видят все. Неплохо было бы поговорить с кем-нибудь, давно обитающим во дворце, однако едва ли туда набирают любителей посплетничать.

— Ты права, — кивнул Вальтер. — Приглашения были разосланы давно, но я все же знаю одного лорда, который не пойдет на прием.

— Почему? А вдруг вы ошибетесь, и мы столкнемся с ним? Это нас погубит.

Даже под личиной черни проникать во дворец опасно — если там будут чистильщики, то колдовство быстро раскроется. А уж коль кто-то увидит разом двух совершенно одинаковых гостей…

— Послушай, — лорд протянул руку к лицу ведьмы, но та отпрянула, и он сжал пальцы в кулак, а после продолжил: — Около месяца назад Кэриас заметил, что из королевской казны пропадают монеты…

— И вы говорите об этом только сейчас? — возмутилась Лина. — Такое карается смертью, и если вор узнал о догадках принца, это вполне могло послужить мотивом…

— Нет, — Вальтер покачал головой. — За неделю до проклятья Кэриас сказал мне, что должно быть ошибся, и всему виной было его разыгравшееся воображение. Тем не менее, еще в самом начале, он отослал одного лорда из столицы на время расследования. Едва бы тот успел вернуться к торжественному приему. Я могу взять его обличье, ты притворишься супругой, и так мы незаметно проникнем на бал.

— Но тогда король арестует нас…

— Король ничего не знает. Кэриас не хотел порочить честь невиновного, он все делал втайне.

— И вы точно уверены, что этот лорд непричастен, и краж не было? — Лина нахмурилась.

— Точно, — твердо кивнул Вальтер. — Кэриас отослал Бельфагора под предлогом государственной необходимости, а когда все проверил, то сказал мне, что отчеты чисты, и должно быть ему просто померещилось. Он даже смеялся над тем, что титул и время делают его слишком уж подозрительным. В любом случае, принц отправил Бельфагору письмо, приглашая вернуться того в столицу, но едва ли лорд приедет раньше, чем через неделю. Дорогу замело, теперь она займет куда больше времени. А значит, мы спокойно сможем проникнуть на бал и поговорить с Дорианом, не вызвав при этом подозрений. Никто из других аристократов не знает, что Бельфагор уезжал.

— И все же это странно, — протянула Лина, задумчиво потерев лоб. — Принц подозревает кражу из казны, а после его обрекают на смерть…

— Я лично слышал их разговор с Филиппом, и смотрел бумаги. Все чисто, Кэриас ошибся сам. Фил уже давно служит казначеем, но никогда за ним не было замечено ничего подобного. Да и принца прокляли сразу же после оглашения готовящегося закона о черни… Однако ты права, нам не стоит исключать Филиппа как минимум потому, что он знал о моем происхождении. Прикинувшись Бельфагором я смогу поговорить и с ним.

— Хорошо, — кивнула Лина, обдумав его слова. — Пожалуй, притвориться аристократами это верная идея. А сейчас нам нужно отдохнуть. Едва ли мы поможем принцу, если вымотаем себя.

Стараясь не смотреть на бастарда, ведьма прошла к шкафу, достала из него соломенный тюфяк и запасной комплект белья, принялась стелить все это на полу.

— И ты хочешь, чтобы я спал на этом? — вскинул брови Вальтер, оглядывая подготовленное ложе.

— Кровать у меня одна, и вместе мы там спать не будем, — твердо ответила Лина. — Поэтому кому-то придется лечь здесь. Кому — выбирайте сами.

Ведьма была неприхотлива в быту — признаться, до приезда в столицу, она ночевала в местах и похуже. И пусть кровать была ее, по праву хозяйки дома, тратить силы на очередной спор с бастардом девушке не хотелось.

Проклиная всех, от принца и до самой ведьмы, лорд Вальтер стал устраиваться на тюфяке. Скатав свой плащ, он подложил его под голову, накрывшись сверху одеждой брата.

Облегченно вздохнув, Лина отправилась в другую комнату, хотя еще долго слышала ворчанье и шорох соломы, пока, наконец, лорд не уснул, а следом за ним отключилась и она сама.