Королевство Красного Мора

Настасья Шадрова (2023)

Мне суждено было погибнуть теплым вечером сезона Вер, но кто-то спас меня, подарив второй шанс на жизнь. Только желание им воспользоваться проснулось во мне лишь спустя три века, да и то потребовалось вмешательство властной матушки. Так началось мое путешествие по Земле, полное не только новых знакомств и открытий, но и опасностей… Кто же знал, что за пределами дворца найдется столько желающих меня убить?

Когда перед глазами Тьма — верить можно только сердцу.

Книга первая. Глава 1. Новая столица

Все имеет свое начало, и все имеет свой конец.

— Дафна! Дафна, немедленно подойди к матери, слышишь меня, несносная девчонка!

У меня невольно выскочил смешок, но я в спешке прикрыла рот ладонью. Нельзя, чтобы она меня нашла, если найдет — устроит грандиозную взбучку. Еще вчера вечером я подговорила Дебору, дочку главного лекаря дворца, на маленький жест протеста. Она пообещала, что выведет меня через кухню в западном крыле на улицу, а оттуда проведет до выхода с территории замка.

Идти со мной она наотрез отказалась.

— Дафна, если ты сейчас же не отзовешься, я буду вынуждена сообщить отцу о твоем поведении! — голос матери нервно подрагивал, она злилась.

Улыбка сползла с моего лица, и на мгновение я даже испытала стыдливый порыв выйти из укрытия и сдаться ей. Об отце я не подумала совсем. Вернее подумала, но не в том ключе, в каком следовало бы. Король Рубрумора находился на важных переговорах с Северными Землями, и я полагала, что мама не станет его тревожить. Но кто знает, насколько сильно я заставила ее понервничать?

Детям Рода до шестнадцати лет строго запрещено покидать замок. Королевским потомкам запрещено видеть центр Столицы, ужасно старая и дурацкая традиция. Меня манила лавка старичка Дерго, о которой мне рассказала недавно Дебора. Магии было вполне достаточно и во дворце, но кто бы устоял перед соблазном попасть в магазинчик с мистическими талисманами и редкими зельями? Деб ходила туда со своим отцом. Судя по ее впечатлениям (по тому, как она плевалась во время бурного рассказа), это место точно не оставило ее равнодушной. У меня еще не проявилось определенной магической способности, но какая разница, если я просто хочу увидеть город? Да и запрет этот был сугубо формальным, через два дня мне должно уже исполниться шестнадцать лет, и я наконец-то смогу совершить официальный визит в Столицу. С одной стороны, можно было просто подождать и увидеть все в сопровождении взрослых уже послезавтра, но с другой… С другой стороны был Деймос, который долгое время дразнил меня, называя боязливым трушем.

Отступив глубже в тень, я уперлась спиной в холодный камень стены. Не оборачиваясь, любовно провела пальцем по отделке. Показалось, что под подушечками стена легко подрагивает. Нежно проведя рукой по светлому мрамору, я будто погладила живое существо. То, что защищало меня на протяжении долгих шестнадцати лет, то, которому предстоит делать это еще долгие тысячи дней… Мое имя эхом отразилось от сводчатого потолка.

— Дафна!

Я хмыкнула. Вот уж, прости, матушка, но отцом тебе меня не испугать. Если бы я каждый раз становилась шелковой при его упоминании, это была бы не я.

Я выглянула из-за угла и убедилась, что она прошла дальше по коридору.

Прислушалась. Стук каблуков смолк где-то у обеденной залы, и это хорошо: мне надо было в противоположную сторону. Я уже собралась выбегать из своего укрытия, как вдруг мою руку кто-то схватил и потянул на себя. Кожу опалило болью.

— Ах! — быстрый поворот головы, и наткнулась взглядом на Дебору, которая ехидно мне улыбалась, — Да ты совсем уже, что ли, спятила?! Надышалась настойки из семилиста? Нечего так пугать, а что если бы я…

Деб улыбнулась еще сильнее и, тихонько засмеявшись, перебила меня. На секунду я опешила и даже уже собиралась разозлиться, а потом представила, как выгляжу в ее глазах. Напуганная неожиданным появлением подруги. Я выдохнула и тоже тихо рассмеялась.

— Ты бы видела свое лицо! — она зажмурилась от удовольствия, как жмурятся после особенно удачной шутки или пакости, — Знаешь, надо было его сфотографировать, а потом показать Деймосу. Если бы я только знала…

Я нахмурилась. Дебора застыла, поняв, что натворила. Посмела упомянуть имя этого несносного мальчишки при мне. Деймос был племянником генерала Арчибальда и человеком, с которым я совершенно не ладила в отличие от Деб. Они-то с ним подружились. Упоминание Деймоса не грозило ей ничем хорошим, впрочем, не сейчас. Сейчас ей все сойдет с рук, потому что мне надо торопиться. Некстати в голове всплыл образ Фобоса, его брата. Тот всегда был со мной вежлив и учтив. И вдобавок он был куда более красив. Щеки начал заливать мечтательный румянец.

— Перестань же, ну, — сказала я скорее себе, — нам нужно быстрее отсюда уходить, пока матушка не вернулась в эту часть замка. Да и что-то мне подсказывает, что она уже и слуг подключила. Где твой тайный ход?

— Вообще-то, он прямо за нами, и я удивлена, что ты торчала тут так долго и не заметила того, что прямо под носом. Точнее под другим местом. — Деб обернулась и махнула рукой на ничем не примечательную нишу за нашими спинами.

У меня перехватило дыхание — вот оно. То, что выведет меня за пределы замка. То, о чем я мечтала почти шестнадцать лет. Я закусила губу. Кровь начала отчетливо стучать в ушах. Как это — выйти в город? Ощутить себя полностью свободной? Раньше я гуляла только в нашем саду при дворце и строго в компании друзей, прислуги или родителей. Последнее, конечно же, куда реже. У монарших особ всегда много дел, им некогда гулять со своими детьми. На секунду я представила, как окажусь за пределами замка. Как ступлю на брусчатку тротуара и сделаю шаг к свободе. Свой самый первый шаг к свободе. Это чертовски пьянило и заставляло мои ноги подкашиваться. Я буквально уже представляла, как тонкая подошва домашних туфель находит собой неровности брусчатки. Тут же я ощутила легкое покалывание в стопах от этой мысли. На улице вовсю бушует Флос, последний месяц сезона Вер. Я знала этот период только по запаху роз и пионов, которых полно в нашем саду. Но как пахнет Столица? Наверняка сотней запахов: от лавки с зельями доносится аромат Бурвовицы, зелье здорового сна пахнет мятой и ночной фиалкой; от кузницы — раскаленным металлом и потом; а от мастерских — озоном и машинным маслом. Из окна своей комнаты я часто видела повозку из пекарни, запах особого горячего хлеба наверняка знали все дети Мора. Дерево и янтарь, выпечка, ягоды и фрукты. Закрыв глаза я тихонько втянула в себя воздух. Во дворце пахло так привычно, что уже и не обращаешь внимания, ну разве что когда с улицы возвращаешься. Камень, маковые булочки и вечность. Вечность пахнет по-особенному. Когда у вас в запасе миллионы лет впереди, ее запах учишься распознавать с самого детства. Она пахнет старым лаком для дерева и сыростью.

Выдохнув так же медленно и тихо, как вдохнула, я подняла глаза на Дебору. Она смотрела на меня с недоумением. Я готова. Я так давно этого хотела, что, стоя в одном шаге от желаемого, не могла позволить беспочвенному страху завладеть мной. Я хочу кружиться в танце на площади, хочу слышать людей и видеть их взгляды, не наполненные кротостью и слепым уважением. Я хочу ощущать на языке вкус теплого ветра вперемешку с пылью.

— Я готова, пойдем ско…

Меня прервала рука, опустившаяся на плечо. Матушкин парфюм тут же защекотал мой нос, и я медленно закрыла глаза. Я знала, меня ждали большие неприятности.

— Дафна, вы не желаете объясниться? — голос матери был спокойный, но за этим спокойствием крылось не только переживание, за меня, нерадивую, но и большая злость за то, что я заставила ее побегать.

Дебора тут же юркнула в сторону, исчезнув в одном из узких боковых проходов. Я повернулась. Судя по взгляду матери, она заметила мою подругу, но вряд ли станет что-то предпринимать по этому поводу. Сейчас лакомый кусочек для нее я. А пока моя любимая кровная родственница будет терзать меня проповедями и нотациями, Деб найдет, что наплести своему отцу, чтобы выгородить свою шкурку.

— О, мама, — нараспев начала я, быстро соображая, как же мне отвлечь гнев от своей персоны, — ты вовремя, мы как раз с Деб затеяли поиграть в прятки. Не желаешь ли присоединиться к нам? Отвлечешься от своих королевских дел хоть ненадолго.

Складная ложь слетела с моих губ так быстро, что я и задуматься даже не успела о том, что же за буквы произносит мой рот и почему они складываются в слова. Я стояла и пыталась не подать виду, что нахожусь в опешевшем состоянии, так хорошо все выходило. Мне пришлось держать себя в руках еще сильнее, когда в следующую секунду я увидела, как красивое лицо моей матери сначала расслабилось, а затем и вовсе, морщинка на лбу исчезла, и взгляд сменился на озадаченный.

— Прят… — она на мгновение запнулась, но откашлялась и задала вопрос снова: — Прятки?

Я чуть не подавилась воздухом, когда поняла, что она действительно мне поверила. Каких же усилий в тот момент мне стоило не налепить на лицо глупую ухмылочку победы, видимо, только я знаю.

— Ну да, прятки… Ты чего, забыла? Мы же играли, когда я была маленькая. — я смотрела на нее в упор, не моргая. Вроде так делают, когда говорят правду? — А ты чего такая бледная, мам? Все хорошо?

Она чуть прищурилась, посмотрела на меня в упор буквально одну секунду, а потом слегка отстранилась и наконец выдохнула так, что натянутая тетива плеч чуть опустилась.

— Все в полном порядке, Дафна, — взгляд потеплел, она уже не держала меня за плечо, будто боясь, что я куда-то убегу.

— Так почему ты такая бледная, мам? — вопрос с подвохом, но не буду же я признаваться во всем. Ложь легла на полотно идеальным кусочком пазла.

— Искала тебя, чтобы отвести к портному на примерку! Неужели ты забыла про прием?

Я улыбнулась тому, что мать тоже решила не говорить мне правду. Правда неизвестно с какими мотивами, но это уже было такой мелочью в сравнении с тем, какую взбучку мне могли устроить. А я ведь даже не успела выйти из замка… Сожаление холодной волной уже лизнуло мне затылок, когда мама взяла меня под руку и повела по коридору, рассказывая о тканях. Я позволила себе обернуться и бросить короткий взгляд на нишу, через которую могла бы выйти на свободу, а потом…

А потом я стала слушать о тканях.

Рубрумор славился многим. Главный город Земель был местом скопления для большого количества талантов. Сюда приезжали лучшие изобретатели, маги, целители и воины. Приезжали, чтобы посоревноваться в своем мастерстве, научиться новому, ну и конечно заработать золотых. Ну и конечно совершенно неудивительно, что при таком разнообразии возможностей Столицы — приезжали и швеи с портными, дизайнеры, модельеры. Верховный двор в любое время был готов предложить им работу. Но при условии нужного таланта, разумеется. Один из таких служил при дворе, и звали его Ленсифер Бэн Эраст. Занудой Ленсифер был каких поискать еще надо. Он был меланхоличен, хорош на личико и, что удивительно, добродушен. Эти качества отличали его от коллег, и помогли ему добиться его нынешних высот. Для местной знати он был диковинной зверушкой, выбившейся из толпы подобных ему — остальные пытались обратить на себя внимание громким голосом, скандалом и капризом. Ленсифер лишь молча работал, выдавая шедевр за шедевром. Мое сердце не было исключением, и год назад я обратила свое внимание на его работы, а затем матушка и вовсе пожаловала его в мое распоряжение. Так я и обзавелась личным портным, и весьма недурным собеседником.

— Да ты совсем, что ли, сдурел! — зашипела от боли я, — Хочешь во мне дырок дополнительных наделать перед приемом?

В ответ я услышала только насмешливое сопение, большего он позволить себе не мог: между губ были зажаты иголки, которым было суждено воткнуться или в меня, или в ткань, которая пока еще не была платьем.

Я стояла на небольшом подиуме посреди примерочной комнаты, со всех сторон меня окружали зеркала. Я целенаправленно избегала смотреть на свое отражение: у меня на лице слишком четко была написана досада от сорвавшейся вылазки. Сразу после того как матушка меня нашла, она проводила меня сюда и даже немного постояла у нас с Леном над душой. Как хорошо, что она вспомнила о своих непосредственных обязательствах перед короной и быстро оставила мастерскую, наградив портного напутственным словом. Кажется, там было и что-то про очень красивое платье, и про то, «чтоб без вольностей». Но может я и ошибаюсь, слушала я не очень внимательно.

Предстоял важный прием, на котором должны были собраться все графы и герцоги наших земель, на этом вечере меня должны были представить как будущую королеву Рубрумора. Не то чтобы мое существование скрывалось много лет, но таковы традиции Рода. Должен состояться официальный прием со всеми ритуалами. Власть у нас передавалась по женской линии, и только самому младшему ребенку. Я была единственной дочерью у своих родителей.

— Ваше Высочество, повернитесь, пожалуйста, — я послушно подвинулась. — Так нормально?

Швей посмотрел на меня через отражение. Рукой он придерживал сборку воздушной ткани глубокого синего цвета у меня на груди и спокойно ждал моего ответа. Меланхоличный взгляд говорил о том, что он примет любое мое решение.

— Перестань, матушка уже ушла. К чему эта официальность, от которой меня скоро будет тошнить? — я показательно открыла рот и приставила к губам два пальца во вполне понятном жесте, — Нормально, приколи уже это все и пошей. Мне, если честно, все равно, в чем я буду. Ты же в курсе, что мероприятие уже завтра?

— В курсе. Все, как всегда, в последний момент… Своевременно, Даф. У тебя этого не отнять, — слова потерялись в мычании, он снова зажал в губах иголку, — но твой отец платит мне такие огромные деньги за все это обилие платьев для своей непутевой дочери, что твой наряд будет готов уже к сегодняшнему вечеру. Немного магии никогда не помешает.

Хотелось возмутиться тем, как просто и легко он назвал меня непутевой, но я вовремя одумалась и закрыла рот. Все еще не желала получить булавку в бок. Он посмотрел на меня с прищуром, погрозив мне рукой с острием. Пришлось сделать вид, что мне действительно страшно.

— Добавишь сияния? Ткань кажется мне обычной, — я пригладила пышную юбку руками.

— Серьезно, снова? Дафна, я не помню ни одного платья за последний год, которое бы обошлось без блестящей пыльцы. Может, пора остановиться? Как по мне, гости больше удивятся, если увидят тебя не в блестящем платье, — он продолжал бормотать, явно не замечая моего пристального взгляда. — Нет, правда. Потом блестит же каждый танцевавший с тобой мужчина и весь бальный зал вместе с вами. И ты ведь сказала, что тебе все равно, в чем ты будешь! Я стараюсь держаться от тебя подальше на балах, но даже я к концу вечера… Ай, Даф!

Я тихонько вытащила одну иголку из рукава и кольнула Лена в склоненную над моей юбкой шею, откуда сразу выступила зеленая кровь — отличительная черта метиса человеческой и эльфийской расы.

— Не забывайся, шалопай! Я твоя будущая королева, между прочим. А когда ей стану, тебе придется усыпать пыльцой все мои наряды, равно как и все твои, — я ткнула пальцем с острым ноготком ему в плечо, — Я изменю всю форму дворцовых служащих и даже армии, и все во имя блестящей пыльцы!

Когда я договорила, то постаралась изобразить на своих губах максимально гаденькую ухмылочку, на которую только была способна. Ленсифер застыл передо мной, потирая шею и плечо. В его почти что прозрачных голубых глазах отражался легкий испуг и недоверие, то ли из-за моей атаки, то ли из-за будущего, которое я ему пророчила.

— Скажи, что ты несерьезно, — умоляюще протянул он, наконец отмерев.

— Я несерьезно, доволен? — сдалась я, — Крепи рукав и снимай с меня это безобразие, я ужасно устала за сегодня.

Недовольно выдохнув, он закрепил ткань несколькими булавками и снова посмотрел на меня через зеркало.

— Я знаю, что ты хотела сегодня сбежать из дворца.

Вскидываю голову на него. Не понимаю, откуда он мог узнать? Лен отвернулся и продолжил закреплять детали моего платья, но я развернулась к нему, сведя тем самым его работу на нет.

— Ты же просила быст…

— Откуда ты знаешь? — зашипела я, — Об этом знала только Дебора, и больше никто…

Я прекрасно отдавала себе отчет в простой истине: знают больше двух — знают все.

— Дай же мне доделать платье.

Я не дала себя повернуть и продолжила выжидающего на него смотреть. Может, будучи подростком, я и не выглядела внушительно, но в случае чего могла и легкий магический разряд устроить, исключительно в целях активизации мозговой деятельности. На пальцах предупредительно затрещало.

— Брось, ты же не стукнешь меня током, — после этих слов я тут же ткнула ему пальцем в щеку, — Дафни! Это вообще-то очень неприятно!..

— Не называй меня Дафни! Признавайся, откуда ты узнал! — я начала делать угрожающие шаги в его сторону, — Или ткну тебя еще раз!

— Да успокойся же, неугомонная! Ты ведь и так понимаешь, что мне Дебора рассказала все, — портной потирал щеку и бросал в мою сторону короткие обиженные взгляды.

Я застыла. А то как же, Дебора! Вот ведь язык без костей у этой девчонки. Даром что подругой считаю, раз первому встречному может разболтать все и сразу.

— Эй, я не первый встречный, вообще-то! — он осекся, — Прости.

— Не лезь мне в голову. Доделай рукав и освободи меня от этой рутины, я хочу к себе в покои.

Настроение моментально испортилось еще сильнее. Я выпрямилась на подиуме, выжидая, когда он закончит с моим платьем. Не хотелось больше ни пыльцы, ни нового наряда, ни атмосферы праздника во дворце. Ленсифер с виноватым видом продолжил формировать на ткани складки.

Моя дружба с придворными никогда особо не клеилась, но мне казалось, будто мы с Деб нашли общий язык и можем хорошо сосуществовать. Матушка не запрещала мне водиться с прислугой, но и не уставала напоминать: когда я сяду на трон, их место будет все так же в тени, а не на виду. Было обидно, что мою тайну она так легко раскрыла Лену. В голове тут же пробежали несколько мыслей, которые были нацелены на ее оправдание, но я быстро их прервала. Даже ее симпатия к моему другу не могла служить весомым поводом для раскрытия этого секрета.

— Посмотри, все хорошо?

Я подняла глаза на платье и удовлетворенно кивнула. Рассматривать его детально мне не хотелось, равно как и не хотелось его надевать и куда-то идти завтра вечером. Ленсифер помог мне аккуратно его снять и надеть мой прежний наряд. Шелк юбок шептался между собой, пока мне зашнуровывали корсет. Как только все было готово, я спрыгнула с подиума и быстрым шагом направилась к выходу. Я старалась не обращать внимание на то, что напоследок мне говорил портной.

Коридор замка встретил меня ярким светом заходящего солнца. На камень и плитку будто разлили волшебную оранжевую краску, они светились изнутри. Я подошла к большому окну и толкнула створку. Весь мир был будто окрашен в диковинный теплый свет. Нежный ветер задевал своей рукой листья деревьев и уносился дальше, чтобы коснуться цветов, знамен, а затем дотронуться и до моих волос. Я зажмурилась. Я видела себя там, за территорией не просто двора — за территорией столицы. В той залитой горячим светом долине, среди закатных лучей. Они звали меня в свои объятия, обещая мне одно — свободу. Я могла бы быть свободна. Но фантомная тяжесть короны пригвоздила меня к замку, как мотылька к бумаге. Через закрытые веки мир виделся сплошным оранжевым пятном.

— Аккуратнее, не упади, — меня прервал знакомый голос, и я тут же замерла, — будет обидно, если Рубрумор лишится будущей правительницы так глупо, не находишь?

Отец стоял слева, у лестниц. Уставший взгляд был направлен на меня, легкая улыбка украшала губы. Он был без венца, а это значило, что все государственные дела на сегодня завершены, и он, вероятно, направлялся в свои покои, принять душ перед ужином. Он размеренно подошел ко мне и выглянул в окно.

— Чудесный вид, как и в любой другой день Любуешься будущими владениями?

С отцом у меня всегда получалось быть честной. Ему я доверяла. И теперь, когда он стоял так близко ко мне и я чувствовала его парфюм, поняла, как мне страшно.

— Отец, — пришлось вскинуть голову, он был гораздо выше меня, — я очень боюсь. Я боюсь, что не смогу править. Не смогу как мама.

Голос сорвался и пришлось проглотить ком, образовавшийся в горле. Почему-то эмоции получалось держать в себе весь день, но как только он оказался рядом, подбородок задрожал.

— Дочь…

— Нет, стой. Дай мне сказать, а потом я тебя выслушаю. Мне кажется, это не для меня. Я знаю, что меня всему научат, что нескоро взойду на трон, а завтрашний прием лишь формальность из-за необходимого ритуала перед моим шестнадцатилетием. Но я ведь видела записи, видела фотографии и портреты мамы в моем возрасте, — я отвернулась от отца и уперлась взглядом в линию горизонта, чтобы он не увидел моих мокрых глаз, — по ней видно было. По ее стати, по взгляду. Она уже в шестнадцать лет была готова занять трон. Если бы ей прямо тогда вручили корону и кортик, она бы правила. Во мне этого нет… Я осознаю все свои обязательства перед вами и государством, перед другими Столицами и подданными. Но это не мешает мне бояться…

Отец слушал меня не перебивая, щекой я чувствовала его взгляд. Слезы катились по лицу и, срываясь с подбородка, разбивались о каменный подоконник. Солнце медленно зашло, оранжевая краска померкла. Скоро по всему Мору зажгут фонари.

— Сегодня я едва не сбежала из дворца, так мне хотелось посмотреть на город. Я ощущаю себя пленницей в собственном доме, отец. Матушка нашла меня, когда я была в двух метрах от тайного хода наружу. Мне пришлось солгать ей, что мы с Деб играли в прятки, — сбоку послышался глухой смешок, — о, не смейся… Мне не удалось даже из дома выйти тихонько, как я править-то буду?

Я осмелилась повернуться к нему. Папа улыбался и смотрел взглядом, полным любви. Я уже знала, что он скажет. Знала каждое слово наперед, потому что он меня любит. Он протянул руку и ласково вытер набежавшую слезу.

— Пойдем, провожу к твоей комнате. — мы отвернулись от окна, за которым уже темнело, и двинулись по коридору, — Милая Дафна, ты еще так юна и так чисто и смело рассуждаешь. В тебе много качеств, присущих людям твоего возраста. Тебе свойственно все драматизировать, как и любому подростку. — я шуточно пихнула его локтем, но он с улыбкой увернулся и продолжил путь, — Не говори матери, что я это сказал, но и не равняйся на нее. Ты иная. Ты нежная и открытая, в чем-то капризная и гораздо более упертая. Ты непосредственна и сейчас скажешь, что я тебя перехваливаю, но спешу напомнить, я твой отец. Ты упрямая, причем в самом кошмарном смысле этого слова, это отнюдь не комплимент. Ты не лишена недостатков в той же степени, в какой не лишена и достоинств. Хорошо, что ты осознаешь свой долг перед короной, а раз осознаешь, значит, скорее всего от него не отступишься, совесть не позволит, — он с улыбкой посмотрел на меня, и я шмыгнула забитым носом, — Ты ведь знаешь, мы с матерью души в тебе не чаем, как и в нашей Земле. В каком-то смысле вы обе наши дочери. И ни одной из вас мы не навредим, и уж точно не позволим вам навредить друг другу. Не стоит бояться того, чему не суждено случиться. Из тебя получится замечательная королева. И в тот миг, когда корона окажется на твоей голове, я буду первым, кто припадет на колено и присягнет на верность.

Последние слова выбили из меня дух, и я порывисто обняла отца. Слух приятно защекотал его смех. Отцовские руки нежно легли мне на плечи. Я уткнулась носом в его бархатный жилет, и в голове вереницей полетели мысли о том, как я люблю отца. От него пахло жасмином и табаком.

— Ну, полно, Дафна, иди к себе. Я распоряжусь, чтобы ужин принесли тебе в комнату. Полагаю, сегодняшний вечер ты хотела бы провести в одиночестве, так ведь?

Все еще не отпуская его, я одобрительно промычала в его одежды.

— Ступай, дочь. Постарайся выспаться перед завтрашним днем, он обещает быть богатым на события. Прибудут все, чтобы впервые официально выразить почтение своей будущей королеве.

— Надеюсь, у меня хватит ума не опозориться перед ними, — я отступила от отца, — Ну там, знаешь, не ляпнуть что-то глупое про Южную столицу или не пролить на важного посла из Северной настойку полыхай-травы.

Я открыла дверь в свою комнату и вошла, напоследок повернувшись к отцу.

— Люблю тебя, доброй ночи.

— И я люблю тебя, отдыхай и ни о чем не волнуйся. Оставь все волнения и заботы мне.

Я кивнула и закрыла дверь. В комнате было убрано и горел свет. Видимо, тут совсем недавно побывали слуги. На кровати лежала моя любимая шелковая пижама, состоящая из бежевых штанов и рубашки. Я хлопнула дважды в ладоши, и со станции сошла Дельта. Она являлась экспериментальным образцом техники и работала на кристалле, заряженном энергией снов. Искусственная Искра. Механики обещали, что такого кристалла хватит на сотни лет работы. Внешность моей Дельты не отличалась от других, они все были одинаковыми. На вид по человеческим меркам это была эльфийка лет двадцати, с синими глазами и с темно-серой кожей, ее белые волосы были убраны в длинную косу. Они пока не могли разговаривать по своему желанию, только выполнять поручения и отвечать на прямо поставленные вопросы собеседника.

— Расшнуруй корсет.

Дельта принялась ловко работать пальцами. Расплетая ленты, она ослабляла корсаж. От живого человека ее было трудно отличить, но все же возможно. Если прислушаться, можно было услышать легкое гудение. А иногда ее суставы и вовсе издавали характерный звук, это тоже обещали исправить в последующих моделях. Меня, откровенно говоря, пугало такое очеловечивание машин.

Платье упало к моим ногам, и я осталась в одном белье. Взяв пижаму, я направилась в ванную комнату. Хотелось быстрее смыть с себя этот дурацкий день.

Прохладная вода отрезвила и заставила рассуждать более рассудительно, волнение отошло на второй план. Жаль, это было временно. Дельта ждала меня у душевой кабины, протягивая полотенце.

— Я подобрала украшения для завтрашнего вечера, посмотрите на них? — голос отстраненный, так не может разговаривать живое существо, — Мои алгоритмы сориентировали меня, что на ваших волосах будет выгодно смотреться белое золото с рубинами.

На миг я оторопела. Рубины, ну, конечно. Завтрашний ритуал и мероприятие вводят особое правило на мой внешний вид.

— Ты подобрала, серьезно?

— Скорее ваш отец, я лишь помогла ему убедиться в том, что этот вариант хорошо подойдет к вашей внешности и платью.

В ее руках была большая открытая шкатулка. Там на бархате подушечки лежала тонкая вязь светлых драгоценных нитей. Где нити пересекались, мерцали крохотные камни. Чуть поодаль от Дельты на столешнице лежала еще одна открытая шкатулка с заколкой для волос. Тонкая и острая палочка, на ее конце мерцал средних размеров кровавый камень.

— Разве это подойдет к тому платью, что шьет для меня Ленсифер? Не припомню, чтобы индиго гармонировал с красным.

Робот на секунду зависла. В глазах показалось замешательство, но это было обманом. Она не знала, что это такое.

— Дельта королевского портного только что ответила, что красный будет в самый раз.

— Вот как. Опять сменил ткань, ничего мне не сказав. Стану королевой, велю казнить засранца, — машина смотрела на меня равнодушно. Наверняка принимала мои слова за чистую монету. Она уже, вероятно, передала эту информацию, как и множество другой неважной и важной всем остальным Дельтам. Остается надеяться, что до Ленсифера это дойдет как можно скорее. Испуг для него полезен, иногда сбивает спесь.

В дверь постучали и тут же открыли: смотря себе под ноги, зашла служанка с подносом и поставила его на стол в главной комнате. Так же быстро и молча, не смотря по сторонам, она удалилась. Только к лучшему, не хочу ни с кем разговаривать, и уж тем более не хочу, чтобы меня кто-то видел такой растерянной. Здорово, что машины не способны на сочувствие и жалость. Плохо, что они хорошо сканируют эмоции. Я прислушалась к ощущениям тела. Вероятно, есть мне не хочется.

— Убери все до завтра, — буркнула я, настроение вновь стремительно портилось, — ужин тоже, я не голодна. И давай без дежурных нотаций из твоей программы. После этого погаси свет, запри дверь и можешь вернуться на станцию, твоя работа будет окончена.

Материал пижамы холодил тело, по коже пробежали мурашки, меня потряхивало. Пришлось шевелиться и скорее лезть под одеяло. Я лежала и слушала, как Дельта сначала убирала в ящик моего гримерного столика украшения, затем как она взяла позвякивающий поднос и вышла из комнаты. Тишина была родной. Оставшись наедине с мыслями, я снова ощутила рябь страха. Меня тревожил завтрашний день, я не знала, чего ожидать, как его прожить. Это будет первый шаг моего пути, долгого и сложного, пути к короне, которой я совсем не хочу обладать. Чувствовалось, что не предназначена для этого. Боюсь, что не смогу, недостаточно сильна, и вовсе не уверена, что смогу стать сильной в нужной степени. Слишком большая ответственность, которую не хотела бы на себя брать.

В дрожь бросало от мыслей о ритуале, о предсказании. Что, если Вельма объявит, что мое предназначение — быть самой кошмарной Королевой в истории Созвездия Столиц? Я боялась не оправдать ожидания, лежащие на мне таким тяжелым грузом, что вот-вот раздавили бы мне грудную клетку.

По щеке скатилась слеза, и я вытерла ее одеялом. Не время плакать. Мне нельзя подвести отца, он в меня верит. От меня завтра требуется только быть красивой, и все. Папа всегда был рядом, любил и поддерживал. Пока на маме были государственные дела и Королевство, он был со мной, был моей семьей. И остается ей.

Вернулась Дельта, выключила свет сначала в главной комнате, после и моя спальня погрузилась в темноту. Спустя десять секунд я услышала характерный писк: она вернулась на станцию, это равносильно человеческому сну.

Я подумала, как она, должно быть, счастлива и как несчастна одновременно. Ее существование сводится к выполнению простых команд, никто от нее не ждет большего, но при этом счастье в человеческом понимании для нее закрыто: она не знает эмоций, свободы воли и любви. Механики обещают это исправить в будущем, но пусть лучше оставят как есть. Пусть хотя бы они не страдают.

Уже проваливаясь в сон, я подумала о том, что смена цвета платья не прихоть Ленсифера — наверняка его попросил отец. Не корону подбирают под платье, а платье под корону.

ГЛАВА 1 КОРОЛЕВСТВО КРАСНОГО МОРА

Мое первое воспоминание начинается с крика. Кричала не я, и источник звука был мне не виден. Я наблюдала лишь красиво украшенный потолок, с лепнины которого на меня смотрел причудливый заяц в камзоле. У него в лапке были карманные часы. Ниже над моей кроваткой висело украшение. Хрустальные камушки разных размеров и огранок, закрепленные на разной высоте. Оно завладело моим вниманием, и на громкий звук я уже почти не отвлекалась. Свет из окна проходил сквозь стеклышки, и радуга маленькими капельками расплескалась на той части стены, которая была видна из моей кроватки. Я не помнила, сколько лет мне тогда было. Может, год, а может, и больше. Помню крик, и только капли радуги на ровной стене. Это уже потом, ближе к двенадцати годам своей первой жизни, я узнаю, что экспериментальный образец Дельты вышел из строя и лишил молодую горничную половины указательного пальца.

Ребенком я была смышленым. Но, видимо, не настолько, чтобы продолжать тихонечко лежать. И вот уж не знаю, чьей виной или недосмотром это было, но так я получила свой первый шрам. В моем мире все существа носят шрамы с гордостью, особенно мужчины. Крайне самовлюбленные могут болтать о боевых отметинах часами, придумывают захватывающие истории сражения, в ходе которых противник наградил героя отметиной. И совсем неважно, что на деле шрам получен при попытке перелезть через забор в подпитии. Я знала только одного человека, который не кичился ими — у моего отца было больше сотни рубцов, и это только самых памятных. Все добыты им в боях за Землю и за сохранение ее целостности, но он часто повторял, что каждый из них — чья-то прерванная жизнь.

Мое первое воспоминание отдавало горьким привкусом и запахом полыни — оно привело к казни двух нянечек, недоглядевших за единственной наследницей Короны. Не повод гордиться, но я и не горжусь.

Я вздрогнула от касания кисти к веку. Слишком сильно задумалась. Нужно возвращаться в реальность. Мелодичные голоса молодых служанок журчали по всей комнате.

— А я тебе говорю, он такой душка! Придержал мне дверь, хотя совсем не должен был… Этот племянник генерала Белума сама учтивость!

— Тайра! — от моего оклика прислуга дергается, — Нечего болтать попусту. Занимайся делом.

— Извините, Ваше Высочество.

Я вновь прикрыла глаза.

Кудри щекотали нос, и я то и дело пыталась их сдуть, но получалось плохо. Руки были заняты, над ногтями старались фрейлины. В покоях царили спешка и суматоха, это добавляло атмосферы праздника, даже несмотря на то, что праздника я не хотела. Настроение было плохим. Весь вечер мне предстояло не просто натягивать фальшивую улыбочку, но еще так, чтобы она как оскал не выглядела. Я пыталась держать свой желудок под контролем, чтобы от волнения меня не стошнило кому-нибудь на камзол. Я уже всерьез подумывала заколдовать саму себя — просить кого-то мне не хотелось. Наверняка это выглядело бы жалко и неуместно. На самом деле, если сравнивать со вчерашним вечером, мне было легче. В конце концов я приняла факт того, что отступать было некуда.

Я поежилась, на плечи будто упали снежинки, но вместо холода почувствовала легчайшие электрические разряды. Где-то над головой пискнула извинения фея.

— Я случайно, Ваше Высочество, прошу меня простить. Не было времени с утра отряхнуть крылья…

— Аккуратнее, — старалась отвечать отстраненно, — если так хочется, можешь ею мое платье посыпать… Ленсифер наверняка схалтурил и не выполнил мою просьбу. Дельта, где оно? Мне нужно быть в зале через сорок минут.

Робот стояла около шкафа и подбирала нижнее белье под мой наряд. В отличие от меня она была прекрасно осведомлена, в каком цвете мне сегодня придется покорять будущих подданных. После моего вопроса она отложила несколько белых бюстгальтеров в сторону и зависла. Я любила иногда шутить, что она устанавливает связь с Исподом, а не с другими Дельтами. Сейчас же мне было не до шуток.

— Швеи и королевский портной уже покинули ателье и движутся в сторону ваших покоев, с минуты на минуту… — раздался стук в дверь, — Ваше платье уже тут.

— Ну так открой им, — процедила я.

Наконец пряди перестали щекотать лицо, девушки стали формировать объемный пучок на затылке. Сегодня мои светлые волосы чуть закрутили, чтобы затем соорудить из них красивую прическу. Я с подозрением смотрела на острую палочку, которой мне вот-вот должны были закрепить локоны. Как бы случайно ни наделали у меня в голове лишних дырок.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке? — голос Лена был встревоженным.

У меня наверняка на лице было написано, что я в Северной Столице видала все эти церемонии.

— Все в порядке, занимайся своим делом, — жестом остановив руку фрейлины, я попросила, — давай обойдемся без этого. Лучше прямые волосы.

Девушка тяжело вздохнула, и принялась покорно колдовать над моей головой.

Позади портного левитировал огромный цилиндр из плотной дымки — там скрывалось мое платье. От любопытных глаз и от любых неаккуратных действий слуг.

Лица коснулись прохладные пальцы, эльфийка повернула меня обратно к свету.

— Не дергайтесь, Ваше Высочество. Не хочу переборщить с румянами.

Я замерла. Воспользовавшись моментом, снова прикрыла глаза и ощутила на своем лице не только прикосновения кисточки, но и теплые солнечные лучи. День выдался солнечным, Флос радовал погодой. Окна были открыты нараспашку. Нежный ветер заигрывал с шифоновыми занавесками, ласкал мою кожу и пробегал по рабочему столу — документы отзывались нежным шуршанием. Может быть, еще не поздно было сбежать? Я никогда не была трусихой, но ничего не могла поделать с эмоциями, которые вызывало во мне грядущее событие. Матушка назвала это предчувствием. Может, я предчувствовала, что буду кошмарной королевой?

Я слышала, как Ленсифер командовал моими фрейлинами и своими подручными, но это все протекало мимо меня. Я улавливала отдельные звуки, но они отказывались складываться в слова. Меня грело солнце, я слышала запах пионов, в избытке росших под моим окном, и тревога потихоньку отступала. Мой отец верил в меня. Моя мать верила в меня. Я не могла этого избежать. Я сильная и храбрая. Повторяя эту мантру раз за разом, я успокаивалась. Не до безмятежного состояния конечно, но уже не хотелось вскочить на лепуса и сбежать из Рубрумора.

Плеча невесомо коснулась рука, и я даже с закрытыми глазами могла угадать осторожное касание портного.

— Дафна, пора одеваться. Ты скоро должна явиться в Круглый зал.

Он прав, пора. Затягивать было нельзя, первое впечатление очень важно. И пусть все уже были со мной знакомы, традиции нужно чтить.

— Дельта оставила, вот, — Лен передал мне комплект белоснежного нижнего белья, — я выйду и вернусь через пять минут, помогу тебе надеть платье.

Он был одет в парадный бархатный камзол зеленого цвета. По правде говоря, выглядел Лен в нем прекрасно, его рыжие пряди выделялись ярким пятном. Я невольно засмотрелась, но осознав это, быстро закрыла рот и поднялась.

— Можешь не выходить. Просто отвернись.

— Ч-что?.. — он покраснел, его глаза забегали.

— Что слышал, — я усмехнулась, — ты же не будешь подсматривать за будущей королевой, верно?

Ленсифер вспыхнул весь, на румянце отчетливо стали выделяться веснушки. Он быстро отвернулся и отошел в другой конец комнаты.

Я скинула халат.

— Ты со своими шуточками меня когда-нибудь в могилу сведешь, — тихо пробурчал он.

— Если хочешь что-то сказать, то скажи нормально. Я не слышу, что ты там шепчешь!

Лен набрал в грудь побольше воздуха и разразился тирадой:

— Ты иногда совершенно невыносима со своими шуточками, Дафна! Это неуместно, и ты это знаешь. Но почему-то позволяешь себе говорить иногда такие вещи, от которых… да, от которых…

Пока друг распинался, я закончила переодеваться и тихонько стала подкрадываться к нему.

— Я только хочу сказать, что несмотря на то, что у нас с тобой достаточно неформальный стиль общения…

Я поднялась на цыпочки и, положив руку ему на плечо, прошептала на ухо:

— Почему ты так завелся, Ленсифер?

Под рукой я почувствовала, как напряглись его мышцы. Мою щеку опалил жар его кожи. Я не слышала дыхания, он замер, как замирали иногда дикие зайцы в дворцовом саду, когда видели перед собой угрозу. От эльфа пахло шампанским и крыжовником. Он попытался повернуться.

— Не советую, принцесса не одета, — я соврала.

Этот маленький спектакль веселил меня, конечно, исключительно благодаря реакции Ленсифера. Мне было непонятно, почему он так реагирует. Но это не значило, что мне не хотелось иногда беззлобно посмеяться над ним.

— Дафна, пожалуйста…

Я вперила вопросительный взгляд ему в затылок. Что-то было в этом «пожалуйста», какая-то нота, которую я до этого мгновения не слышала в его голосе. Пришла моя пора смущаться, тут уже стало не до смеха. Я легко прочистила горло.

— Ладно, шутки в сторону. Нужно одеваться и идти.

Портной повернулся, я стояла перед ним в белье, и это не было чем-то странным. Он не раз видел меня раздетой в конце концов, именно его задача состояла в том, чтобы я была одета. Его лицо постепенно приходило к своему привычному оттенку, хотя он и избегал смотреть мне в глаза.

— Готова увидеть платье?

— Не томи уже, давай показывай и пойдем.

— Ну ты и заноза, Дафни.

Я хотела было возмутиться коверканьем моего имени, но он махнул рукой и дымка начала растворяться. Сначала я не понимала, где платье, а потом увидела, что не вся завеса исчезает, что-то остается.

Оно было белоснежным и невесомым. Драпировка корсета сияла от пыльцы с одной стороны и от рубинов с другой стороны груди. Рукавов у платья не было, лишь две широкие бретели из южностоличного атласа, и то, они должны были не лежать на плечах, а будто спадать по предплечьям. У платья был шлейф и огромный разрез до середины бедра, наверху он был закреплен серебряными нитями.

— Что это в разрезе?

На воздушном манекене был будто чулок, сотканный из нитей, но у него был каблук. Там, где нити встречали друг друга, поблескивали маленькие рубины. Я узнала в этом плетении свое колье, если его можно было так назвать.

Платье выглядело чудесно.

— Это совсем не похоже на то, что ты делал вче…

— Поблагодаришь потом, давай, я должен помочь тебе одеться, — перебил меня Лен.

Я не стала возражать, у меня никогда не получалось говорить слова благодарности.

Спустя десять минут я была полностью готова. Из разреза выглядывала нога, облаченная в драгоценную сетку, на левой стопе была просто аккуратная туфелька. Ленсифер колдовал над застежками моего ожерелья, которое покрывало тонкой сеткой мою шею, грудь и плечи вплоть до опущенных бретелей платья.

— Ты выглядишь волшебно, принцесса Дафна.

— Твоими стараниями, Ленсифер, — улыбнулась я, — Пора идти. Думаю, меня уже ждут, солнце начинает садиться.

— Постой, у меня для тебя есть подарок. В честь твоего шестнадцатилетия, — он достал из внутреннего кармана камзола стеклянную коробочку.

Через прозрачную крышку я увидела серьги. Они были длинные, состояли из множества нитей разной длины, и на конце каждой был крохотный рубин. Ну конечно. Куда без них.

Я улыбнулась. Несмотря на мое недовольство сегодняшним днем, я выглядела прекрасно, равно как и подарок моего друга.

— Спасибо, они очень красивые.

Он помог мне их надеть. Каждый раз, когда я поворачивала голову и украшения задевали плетение на моих плечах, я слышала ласковый перелив.

— Теперь точно пора. Ступай, ты должна дойти к залу в одиночку. Я буду уже там, все будет хорошо.

Он смотрел на меня с теплотой, и я не могла не ответить тем же.

Дверь за моей спиной закрылась, и я впервые за день увидела коридор. Везде были белые розы и пионы. В кадках на полу, в подставках, в букетах на подоконниках. Белые розы — потому, что так завещают многовековые традиции. Белые пионы — потому, что мой отец любит меня, и решил сделать мне приятно.

Я остановилась у своего любимого окна, недалеко от мастерской Ленсифера. Из него открывался тот же вид, что и вчера — долина, залитая теплым, солнечным светом. Я прислонила голову к холодному камню, который не хотел нагреваться от солнца. Что ж, в сегодняшнем вечере был все же один весомый плюс. Завтра я смогу официально покинуть дворец, чтобы пересечь эту долину верхом на своем жеребце, и никто не сможет сказать мне и слова на это. Но не слишком ли это малая плата за оковы короны?

Я подняла правую руку к лицу и посмотрела на безымянный палец. Очень не вовремя я решила задуматься о ритуале. На женскую линию правящего рода наложена магия, особое колдовство, при помощи которого можно было очень легко доказать, что у власти находится не самозванка. Наша кровь превращается в рубины. Неважно, укололась ты, порезалась, или тебе отсекли руку в бою — сначала из раны, как и полагается, вытечет кровь. Но уже секунд через двадцать она осыплется кристаллами. Во время ритуала, на закате, после моей клятвы в том, что я буду служить Земле и Рубрумору, пока последняя моя капля крови не превратится в камень, особым кортиком мне сделают разрез на безымянном пальце. Кровь оттуда должна будет стечь в оправу для камня на короне моей матери. Перед этим один из самых старых камней оттуда уберут и поместят его в музей наших предков, освободив место для моего рубина. Так мы демонстрируем преемственность поколений. Разумеется, моя кровь не застынет сразу же, мне еще нет шестнадцати. Именно поэтому оставшиеся два часа до полуночи надлежит стоять на месте, молча и без движения. И лишь когда часы пробьют двенадцать Вельма проверит камень, и окажется, что он превратился в рубин. Все преклонят колени, признав меня будущей королевой. Затем надлежит отгулять классический прием в честь пока еще принцессы.

Я еще раз посмотрела на безымянный палец, проведя ноготком по его рельефу. У матери остался совсем кошмарный шрам.

Бросив последний взгляд на пейзаж, я отошла от окна и двинулась по коридору. Огромных усилий мне стоило не обернуться на окно.

Перед закрытыми дверьми меня ждала матушка, что шло в некоторый разрез с традициями, но в целом допускалось. В изумрудном шелковом платье, с убранными в прическу волосами и со стальным взглядом — вот кто был похож на королеву. Она являлась ей всегда и будет являться даже тогда, когда я займу трон. У нее на поясе была закреплена портупея с короткими ножнами, в них покоился еще один символ власти нашего государства — жертвенный клинок.

Мать заключила меня в теплые объятия, но быстро отстранилась.

— Ты готова?

Я решила не лукавить.

— Нет, но какая разница?

Матушка недовольно хмыкнула и взяла меня под руку.

— Главное, помни — улыбайся. В остальном ты можешь быть собой.

Я оценила это аккуратный укол и приосанилась, громадные двери в зал начали открываться.

Я не паниковала, пока нас объявляли подданным, пока мы шли через зал к его центру, где нас ждала Вельма, главная придворная ведьма. Я не паниковала, когда мать произносила речь и когда отец произносил клятву свидетеля ритуала. В моей голове не проскочило ни единой мысли, пока эту клятву повторили все герцоги и герцогини. И даже когда настала моя очередь, несмотря на страх, мой голос не дрогнул.

— Являясь дочерью своей матери, будучи кровью от ее крови, ростком от ее древа, я клянусь верой и правдой, в здравии и болезни, в радости и в печали защищать великую Землю. От ножа и стрелы, от руки и помысла недруга. Я клянусь беречь и заботиться о каждом человеке и звере, о каждом эльфе и гноме, о каждом живом и неживом существе, что хранит верность великой Земле. Клянусь отдать кровь и жизнь, силы и мысли, магию и слово во имя процветания и развития, во имя защиты и целостности великой Земли. Да будут мои помыслы чисты, а данная клятва правдивой.

За окном поднялся ветер, деревья гнулись в глубоком реверансе, природа завыла. Земля приняла мою клятву, непогода прошла так же быстро, как и началась.

Я подняла глаза на отца. Он легко улыбнулся и аккуратно кивнул мне в знак одобрения.

Опустив глаза в пол, я постаралась спрятать улыбку облегчения. Он был рядом, и это придавало мне сил. Матушка вынула из ножен лезвие и окунула его в отвар из красного мора. Солнце бросало свои последние лучи на красивое ритуальное лезвие, которое уже будто испачкали в крови.

Вельма сняла с головы мамы корону и взяла ее в руки так, чтобы моя кровь не могла пролиться мимо углубления для камня. Я протянула матушке руку, и она, серьезно посмотрев на меня, резко провела лезвием по пальцу.

Боль обожгла мои нервные окончания, уничтожая их. Кричать было нельзя. Теперь мне стало казаться, что мой тренер по фехтованию намеренно не жалел меня последний месяц — меня просто готовили к боли. С пальца закапало, оставляя на полу темные кляксы, в воздухе резко запахло железом. Вельма поднесла корону ближе и наполнила моей кровью оправу. Затем развернулась и поставила ее на резную тумбу.

Следующие два часа нам полагалось стоять без движения, в тишине. Это было особенно тяжело: кровь, не прекращаясь, текла из огромного разреза на пальце, рука немела. Хотелось заплакать или хотя бы прижать пульсирующую конечность к груди и нянчить ее. Вдруг я увидела, как по полу течет тонкая нить магии. Свет змеился между плитами на полу, медленно приближаясь. Нить забралась мне под юбку и, оплетая сначала ногу, затем струясь по боку вверх и стекая по руке, достигла своей цели. Сначала остановилась кровь, затем ушла боль. Я не могла позволить себе обернуться, чтобы посмотреть, кем был мой спаситель, но могла позволить легкий вздох облегчения. Кажется, сзади меня, где-то у входа, должен был быть Ленсифер.

Время тянулось медленно, но не бесконечно. Когда спустя два часа, после того как часы пробили полночь, Вельма подошла к короне, она, развернувшись, первая склонила передо мной колено. Следом опустился отец, затем мать и все гости и придворные. Они признали меня будущей королевой Рубрумора. Заиграл придворный оркестр, запела флейта.

Я смутно помню следующие пару часов, ко мне подходили правители Столиц, графы, герцоги, баронессы. Мне в здоровую руку подали бокал с настройкой из полыхай-травы и настоятельно рекомендовали выпить. В голове смешались поздравления с днем рождения и поздравления с предкоронацией. Матушка была где-то поблизости, она вновь надела корону и общалась с герцогиней Южной столицы. Отца поблизости я не видела. Страх прошел, и на смену ему пришло облегчение — я не опозорилась, хотя бы с клятвой. Множество людей, духота и легкое помутнение от настойки наложились на усталость и стресс. Мне захотелось выйти на свежий воздух.

Из круглого зала можно было перейти на веранду, где было много столиков с гостями, а оттуда спуститься в сад. Пока я проходила сквозь расступающиеся при виде меня толпы, я тут и там ловила обрывки разговоров:

–…Фобос, я ведь просил тебя присмотреть за ним, он был странный…

–… Миранда одета совершенно безвкусно, вы заметили? Совсем не под стать сэру Мартину…

— И тогда договор будет подписан, но они отчего-то тянут! Вы представляете…

–…Тут очень мало охраны, не находите это странным?..

— Он облил меня! Что теперь будет с пятном? Какой позор…

— Правители Каерума не прибыли, какое неуважение!..

Наконец я спустилась по ступеням в сад и двинулась к своему любимому месту. За живым лабиринтом из розовых кустов находилась беседка, которую окружали дикие пионы. В теплые дни я любила там прятаться от учителей и слуг с томиком какого-нибудь любовного романа.

Лабиринт не просто так назывался живым. Стены изгороди пугали чужих или случайно забредших сюда путников и, меняясь местами, не позволяли легко покинуть это сплетение зеленых коридоров и шикарных белых бутонов. Легкого движения кистью обычно хватало, чтобы передо мной открылся прямой коридор до беседки, но сейчас мне хватило и мысли об этом. Листья и ветви пришли в движение. С приятным удивлением я отметила про себя, что магическая сила после полуночи возросла во много раз, и это явно не предел — наследие имен вступает в полную силу после шестнадцатого дня рождения.

Чего я не могла исправить при помощи магии, так это обыкновенной досадной мелочи — каблуки туфель проваливались в землю.

Зеленая стена лабиринта сомкнулась за мной, и я подошла к беседке.

— Чудная ночь сегодня! Не правда ли, Ваше Высочество?

Голос разрезал тишину, как нож яблочный пирог. Я испугалась, но постаралась не подать вида. В павильоне сидел молодой человек в черных высоких брюках и в красивой кружевной блузе. На поясе, закрепленная на драгоценно расшитой портупее, висела парадная шпага. Выглянувшая луна тут же была отражена от длинных серебристых волос, завязанных в низкий хвост.

— Фобос, — облегченно выдохнула я, — ты меня напугал, засранец!

Я подобрала шлейф платья и поднялась по ступенькам в беседку. Парень сразу встал и отвесил мне легкий поклон. Я почувствовала, что краснею — глупо было отрицать, что этот задиристый с другими и внимательный со мной мальчишка был мне симпатичен. Я хотела было пошутить про недостаточно глубокий поклон, но сердце кольнуло тревогой. Оторопев, я закрыла рот, не успев произнести и звука.

— Что-то случилось? Тебе нехорошо?

— Нет-нет, все в порядке. Я просто устала, — я присела в одно из мягких кресел, — Что ты тут делаешь? Думала, что единственная знаю об этом месте.

— Вообще-то, полагаю, что узнал о нем даже раньше тебя. Дядя показал мне его, ещё когда я пешком под стол ходил. — бархатный смешок заставил мой желудок сжаться в каком-то странном, приторно-сладком кульбите, — А тебя тогда еще на свете этом не было, между прочим.

Я улыбнулась.

— Напомни мне, пожалуйста, сколько тебе сейчас лет? — рядом с ним моя голова не соображала.

— Мне шестьдесят, Дафна. — он посмотрел вперед отстраненным взглядом, но мотнул головой и улыбнулся. Бросив на меня короткий взгляд, он продолжил: — Я не старею уже тридцать девять лет и почти что до конца жизни не состарюсь ни на морщинку. Кстати, твоя внешность тоже замерла уже как несколько часов. Есть в этом что-то жуткое, не находишь?

Я находила жутким только не унимающуюся в груди тревогу, терзавшую мое сердце с каждой секундой все сильнее. Разговоры же о строении нашего мира меня обычно утомляли. Фобос, заметив, что я скучаю, вдруг встал и предложил мне руку.

— Станцуешь со мной?

Внутри что-то произошло после этих слов. Сердце забилось быстрее, кровь прилила к лицу, пальцы задрожали. Это походило на состояние эйфории, но все же немного не дотягивало до него. Глаза Фобоса выражали теплую надежду на мое согласие, что не вязалось с его холодными, похожими на зимнее небо радужками. Я не могла отказать. Нет, не так.

Я не хотела отказывать.

Я поднялась и вложила в его протянутую ладонь свою руку, и он тут же притянул меня к себе несколько ближе, чем следовало бы. Уткнувшись носом ему в блузу на груди, я чувствовала, как одна его рука уверенно легла на мою талию, в то время как другая совсем невесомо держала мое запястье. Даже в такой мелочи, как танец, он был полон противоречий. Внутри неприятно шевельнулось сомнение, которое я постаралась заткнуть. Он отражал сам себя, будто посреди его сознания находилось зеркало, деля его на Зеркалье и Зазеркалье. Если он так делил сам себя, насколько разные они должны быть с его братом? Я знала ответ на этот вопрос — кардинально. Думать о Деймосе даже не хотелось, он оправдывал свое имя и вызывал мурашки ужаса, хотя Фобос совсем не вызывал у меня страха. Они были не просто братьями, они были близнецами. Но братьев, более непохожих друг на друга характерами, я не знала. Они были буквально противоположностями, как бы иронично это не звучало.

Мы молча покачивались в такт несуществующей музыке, и каждый был погружен в свои мысли. Спустя пару минут молчание нарушил шепот Фобоса:

— Ты сегодня неотразима, Дафна.

Сердце в очередной раз пропустило удар. Я подняла голову и столкнулась с направленным на меня взглядом серых глаз. Не помня себя от полыхай-настойки, дурманящего запаха фиалки, исходящего от блузы его и близости симпатичного мне парня, я потянулась к его губам. А когда я поняла, что он тоже склоняется ко мне, я была самой счастливой девушкой во всем дворце.

И в тот миг, когда наши губы почти коснулись друг друга, мою голову пронзила отрезвляющая мысль, причинившая почти физическую боль.

От Фобоса никогда не пахло фиалкой. От Фобоса пахло диким апельсином и перцем. Я чувствовала этот запах на совместных уроках фехтования, когда мы были в паре. Сознание услужливо подсунуло воспоминание: я видела его в зале рядом с дядей, когда спешила спуститься в сад. Разве он успел бы добраться до беседки быстрее меня?

Запах фиалки я чувствовала постоянно только от одного человека, и он всегда побеждал меня в тренировочных боях на деревянных мечах. Он единственный превосходил меня в бою и не уставал мне об этом напоминать каждый раз, когда мы пересекались. Сердце сжалось уже не от сладкой неги, а от страха. Я не знала, чего можно ожидать от него и для чего ему понадобился этот маскарад.

Я остановилась в миллиметре от его губ и на выдохе произнесла его имя:

— Деймос.

В тот же миг, как я назвала его имя, произошло две вещи: во-первых, с его лица исчезла вся нежность, во-вторых, слетела личина человека, которым он притворялся. Несмотря на то что они были близнецами, они не были идеальным отражением друг друга. Деймос был одет в черный камзол, парадная шпага на деле оказалась боевым мечом.

Я замерла, потому что не представляла, чего мне следует ждать от него. Явно ничего хорошего. И, как назло, с собой у меня не было даже кинжала.

Рука сжала мою талию куда грубее, чем делала это секунды назад.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — от приятных бархатных нот не осталось и тени, голос был холодный и резкий.

— Здоровались уже. Не хочешь меня отпустить?

— Нет, а должен?

Я опешила. Ни один человек не мог себе позволить так со мной общаться, если, конечно, потом не хотел бы иметь проблемы с дворцовым караулом.

Деймос же явно желал обзавестись не только проблемами со стражей, но и с королевской семьей. В последнее время парня спасало только покровительство со стороны его дяди — генерала армии Земель, правой руки моей матери.

— Давай поступим так. Ты идешь со мной и не создаешь проблем. Ни себе, ни мне. А я, в свою очередь, гарантирую тебе, что ты не пострадаешь, — его губы растянулись в улыбке: — Ну разве что чуть-чуть.

Тут взыграли заторможенные инстинкты, и я дернулась из его хватки. Пульс забился где-то в горле. Явно не ожидавший такого, Деймос отпустил меня. Я, быстро преодолев ступени беседки, побежала в сторону живой изгороди. За спиной раздался рык и глухие, быстрые шаги по деревянным ступеням,. Меня преследовали.

Сбоку послышались шорохи. Я отчего-то была уверена, что это не дворцовая стража, а кто-то, с кем мне лучше не встречаться.

Лабиринт не отзывался на мой зов, и пришлось нырнуть в единственный виднеющийся проход. За спиной раздался голос Деймоса.

— Покрасьте эти белые розы в красный ее кровью, иначе королева разозлится!

В голове родилась противоречивая мысль о том, что у них это не получится — моя кровь просто скатится с бутонов. Но лучше бы я думала о том, что у них это просто не выйдет.

Что они не смогут.

Каблуки проваливались в землю, шлейф мешался и создавал лишние звуки, по которым можно было угадать, где же я прячусь. Я петляла по коридорам изгороди, ломая бутоны и царапаясь об ветки. В ушах грохотал пульс, дышать было больно. Я пробовала еще несколько раз призвать лабиринт, но он меня не слушался. С Деймосом был кто-то, кто блокировал мою магию.

Вдруг прямо передо мной выскочила девушка с темной вуалью на лице, у нее в руке блестел тяжелый меч. Как только она увидела меня, тут же заняла боевую стойку и уверенно пошла в мою сторону. Времени было мало, мне нужно было срочно решить, что делать. Но не успела я и моргнуть, незнакомка оказалась слишком близко и, махнув клинком, оставила на моей ноге огромную рану. В глазах потемнело, от страха и боли я закричала, слезы брызнули из глаз. В тот же миг корни изгороди вырвались из земли. Схватив девушку за горло, они швырнули ее куда-то в сторону дворца. Окровавленный меч остался лежать рядом со мной. Пусть кто-то блокировал мою магию, но родовую магию пресечь было нельзя. Моя кровь, не успевшая еще превратиться в камни, впиталась в землю сада, и теперь он всеми силами пытался защитить наследницу трона.

Я не могла встать, не то что идти куда-то. Боль ослепляла, слезы, не переставая, текли по щекам. Невероятным усилием я заставила себя приподняться и дотянуться до меча. Нос обожгло острым запахом мяты, и только тогда я поняла, что от лезвия разило сомниумом — зельем сна без сновидений. Вероятно, меня не хотели убить, лишь покалечить и усыпить. Но зачем? Деймос кричал что-то про розы и королеву, явно не про мою мать. Или все же про нее?..

Мои размышления прервал шорох недалеко от меня, буквально в нескольких поворотах. Кто-то начал переругиваться.

— Не мог схватить ее, когда она была у тебя в руках, кретин?

— Заткнись! Иди с той стороны, я поверну здесь.

Голоса были совсем близко, но тут же с противоположной стороны лабиринта я услышала крики королевской стражи. Они слышали крик, да и, вероятно, мертвая девушка, прилетевшая на лужайку у веранды, тоже не добавляла безмятежных нот светскому вечеру.

Теперь все зависело от того, кто первее до меня доберется. Интересно, Фобос тоже с ними заодно? От этой мысли стало больно, но не так больно, как от огромной дыры в моем бедре. Вдруг живая изгородь за моей спиной пришла в движение. Ветви, ласково приподняв меня, затащили меня в свое зеленое нутро. Однако это было сделано не затем, чтобы спрятать меня. Пока изгородь пропихивала меня на другую часть прохода, моя нога чуть засветилась зеленым. Кровь медленно останавливалась, края раны затягивались. Очутившись по ту сторону, я смогла нормально стоять, хотя ходьба причиняла тупую боль.

Я оказалась у другого выхода и стояла прямо на берегу небольшого озера, также окруженного изгородью. Водная гладь была черной и отражала в себе лишь крохотные звезды, луна скрылась за кружевной вуалью облаков. Шейное украшение зацепилось за ветви куста, и пришлось с силой дернуть за колье. Серебряные нити порвались, порезав шею и плечи, оставив тонкие царапины на ладони.

Я услышала шаги и, развернувшись к входу, приняла боевую стойку. Так, как учили на уроках.

Навстречу мне из темноты лабиринта вышел Деймос.

— Ну чего же вы, Ваше Высочество. Не нужно убегать, я не сделаю вам ничего плохого, — поигрывая мечом, крикнул он.

Я не стала ждать, пока он нападет первый, и атаковала. Он явно не ожидал этого, потому что едва отразил мой удар. Но быстро взяв себя в руки, шагнул на меня.

Удары было тяжело парировать, и я еле справлялась. Мешались растрёпанные волосы, мешались уже порядком изорванное платье, каблуки и, конечно же, снова начавшая кровить рана на ноге.

— Сдайся, Дафна! Останешься целее, пусть и ненадолго, — пыхтел Деймос.

Я не стала ничего отвечать, лишь сделала еще одну попытку атаковать его, нацелившись мечом ему в живот. Она не увенчалась успехом, но зато крики королевской стражи были уже куда ближе. Они прочесывали лабиринт.

— Я здесь! Помогите!

Мой крик спровоцировал две вещи: я отвлеклась и, пропустив подсечку, свалилась на илистый берег. Деймос же стал агрессивнее, что вытекало из сказанного ранее.

Он приближался ко мне с мечом и явно не медлил. Кажется, от первоначального плана об усыплении не осталось и следа. Теперь оставался лишь один выход. Я пыталась сообразить, что мне делать дальше, но магия все еще не слушалась меня, а захваченный мною чужой меч был в метре от руки. Затянутая наспех силой лабиринта рана вновь открылась, по бедру скатывались капли крови вперемешку с маленькими рубинами.

Острие меча Деймоса уперлось мне в основание шеи. Дыхание затрепетало испуганной птицей.

— Последние слова, принцесса?

Я хотела было спросить у него за что, но тут корень ивы, что росла на берегу озера, вырвавшись из земли, ударил по ногам Деймоса. Парень свалился рядом со мной.

Решив, что это может быть мой последний шанс, я, перекатившись, схватила клинок, что был ближе всего ко мне. Навалившись на Деймоса, я придавила его горло, прижав клинок плашмя. Только сейчас я заметила, что схватила его же меч.

— Какого это, когда тебя душат твоим же оружием? — прошипела я ему в лицо.

Однажды на тренировке он спросил у меня то же самое.

Он задыхался, а я лишь сильнее наваливалась всем весом на его горло. Я понимала, что не найду в себе силы перерезать ему шею, но злость, что начинала гореть внутри меня, не позволяла просто вырубить его и бежать навстречу отцу.

Серые глаза закатывались, серебро волос меркло, жизненные силы постепенно покидали его, а во мне откуда-то взялось так много злости, что я только еще сильнее надавила на металл.

Я не слышала ничего вокруг себя, в ушах шумело. Поэтому тот миг, когда меня сзади схватили за руки и подняли от тела Деймоса, стал для меня шоковым. Я заметалась, боясь, что это были его союзники. Пыталась дотянуться до того, кто держал меня за плечи, но в итоге у меня получалось поцарапать только саму себя. Сквозь вату до меня наконец донесся голос отца, и в секунду злость покинула меня, уступив место страху и боли. Отец развернул меня к себе лицом и обнял за грязные плечи. Я цеплялась за его шею и рыдала, размазывая по бархатному наряду ил, кровь и слезы.

Через пелену я видела, как стража поднимает Деймоса и что-то говорит отцу, как тот машет рукой в сторону дворца и дает указания, не выпуская меня из объятий.

В тот час я отчетливо ощутила, как что-то внутри меня ломается с глухим хрустом. У мира вдруг будто пропали все краски. Став черно-белым, он потихоньку начал меркнуть, пока я совсем не потеряла сознание.