Отбор не приговор

Наталья Андреевна Самсонова, 2020

В Эльфхиире, королевстве эльфов, объявлен отбор невест. И благородные эльфийки с искренним изумлением наблюдают за первой человеческой принцессой, что пытается завоевать сердце повелителя Эльфхиира. Лотанари знала, что рано или поздно выйдет замуж в интересах родного королевства. В конце концов, личная жизнь принцессы дело государственное и решаться это дело должно на самом высоком уровне. Вот только кто же дорешался до того, что ей придется стать первой человеческой девушкой в эльфийском отборе невест?! «Это ж какой позор. Позор-позорище! Толстая беременная клуша с глазами доброй коровы участвует в битве за сердце ушастого повелителя! Только у нас, только сейчас – спешите видеть! Я же урод в их одежде, Лима».

ГЛАВА 3

Лима помогала принцессе завивать локоны и мурлыкала себе под нос популярную песенку довольно фривольного содержания. Лота же только тяжело вздыхала: им пришлось встать за два часа до рассвета. И, как будто этого мало, отец прислал четырех служанок — в помощь. Это при том, что Лотанари с десяти лет владеет всеми необходимыми бытовыми заклинаниями! И терпеть не может, когда в ее волосах копошатся чужие руки.

В общем, служанки были отправлены досыпать, и вот, спустя два часа, принцесса почти готова. И даже почти довольна: платье восхитительно. Тугой корсет утягивает тонкую талию чуть ли не до прозрачности, легчайший шелк юбки изящными волнами обрисовывает бедра, а скромно расшитый лиф в выгодном свете демонстрирует высокую грудь. Причудливо уложенные локоны, перевитые нитями мелкого жемчуга, завершают картину.

— Что, забелить тебе губы и брови? — ехидно предложила Лима.

Лотанари бросила последний взгляд в зеркало и так же ехидно ответила подруге:

— Да-да, и трупные пятна не забудь подрисовать. Где мой гроб?

— Убийственно звучит, — Лима поперхнулась смешком и тут же, поблескивая глазами, воодушевленно спросила: — Это значит, я сейчас могу выйти в коридор и громко приказать подать к покоям королевский гроб?! Я знала, знала, что с тобой не будет скучно!

Лисица выскользнула наружу, и ее громкий голос разнесся по коридорам. Через пару минут в покои Лоты вошли отец и старший брат. Брат был хмур и молчалив, его синие глаза смотрели куда угодно, но только не на сестру.

— Ты прекрасна, — с горечью произнес Нордад. — И сейчас я как никогда жалею, что не выдал тебя замуж.

— Да вроде не сватался никто, — удивилась Лотанари.

— Только в прошлом году я отклонил десять брачных предложений, — вздохнул король. — Ждал, пока ты хоть кем-нибудь заинтересуешься.

У принцессы запершило в горле:

— Ты… Но я думала, что мой брак будет в интересах королевства.

— У королевства много интересов, — глухо произнес брат, — и мы смогли бы совместить твой интерес с государственным. Теперь не сможем.

Лота быстро сморгнула непрошеные слезы и, выдавив улыбку, спросила:

— И кто понесет мой гроб?

— Я думал, ты предпочтешь пойти сама, а в… в гроб лечь уже внутри храма, — ответил Нордад.

— Вот уж, — фыркнула Лота. — Если уж позориться, то полностью. А то это как в фонтан до половины упасть — глупо же.

— Падать в фонтан в принципе глупо, — нахмурился принц.

— Но если упасть и принять непринужденную позу, то можно сделать вид, что так и задумано.

Принц только хмыкнул и вышел, чтобы спустя короткое время левитировать внутрь покоев массивный гроб.

— Надеюсь, мне не придется забирать его с собой в Эльфхиир? — Принцесса потрогала отполированное дерево, оценила мягкость подушек и нежность кружева.

Нордад только вздохнул:

— За твой багаж отвечаешь только ты. Хочешь — бери.

— То есть это прямо мой-мой гроб? — прищурилась Лотанари. — Не собственность короны? Тогда мне нужна минутка.

Принцесса отошла к секретеру, вытащила бумагу и писчие принадлежности. Спустя минуту она поставила под скупыми строчками витиеватую подпись и, свернув лист в трубочку, протянула его брату.

— Проследи за последней волей покойной, — проказливо улыбнулась Лота и царственно возлегла в гроб.

Хотя будет точнее сказать, что она попыталась царственно возлечь, но получилось только по-простонародному плюхнуться. Все же невозможно без посторонней помощи удобно устроиться в гробу.

— Где моя верная Лима? Разве не должно ей проводить усопшую в последний путь? — трагично вопросила Лотанари.

— Прекрати, — в сердцах бросил отец, — это не повод для смеха.

Лота села в гробу и серьезно, пытливо спросила:

— А для чего повод? Меня выкинули из родного дома, через пару минут я буду участвовать в прижизненном отпевании, а еще через пару часов я навсегда покину Нит, а потом и Нерис. И ты говоришь, что я не могу повеселиться? Тогда я свернусь калачиком и буду плакать. Разве это будет лучше?

— Прости, — тяжело вздохнул отец. — Прости меня, если сможешь.

— Буду пытаться, времени у меня теперь предостаточно, — буркнула принцесса и улеглась обратно. — Так, где моя Лима?

Тихий шорох, и прохладные пальцы подруги касаются лица Лоты. Лима красиво разложила по подушке завитые локоны и взяла смертную накидку.

— Ну, что я тебе могу сказать? Стоя ты красивее, учти на будущее, — хмыкнула лисица и прикрыла лицо принцессы тончайшим кружевом.

— Как же меня любят в этом доме, — проворчала Лотанари, — прям сама себе завидую. Лежу и завидую.

По счастью, отец не позволил отпевать принцессу в главном столичном храме, и Светлому Отцу пришлось довольствоваться церемонией в семейной королевской часовне. Но все равно Лотанари натерпелась страху на узких и неудобных лестницах. А еще выслушала несколько интересных словосочетаний, которыми с миром поделился старший брат. И лестницы играли в этих выражениях не последнюю роль.

Наконец гроб с вполне себе живой принцессой внесли в семейную часовню и установили на подпорки.

— Лима, ты страхуешь? — прошипела бледная Лотанари. — Клянусь своей силой, меня трижды чуть не уронили!

— Я видела, — вздохнула Лима. — Твой отец совсем расстроился.

— Может, притворяется? — предположила принцесса. — Все же в отборе я с его легкой руки оказалась. Не сами же эльфы письмо прислали и слезно попросили отсыпать им еще одну невесту.

— Кстати, об эльфах, — хихикнула Лима. — Ты ведь знаешь, да, что они прям все такие сдержанные?

— Их раса обязывает, — вздохнула Лота. — Неудобно в корсете и ни драрха не видно из-за этой тряпки. Что с эльфами-то?

— А то, что у них глаза сейчас как у сов — круглые, огромные и ни-че-го не понимающие. Они там, подле короля, стоят, мнутся, переглядываются, но шептаться не рискуют.

— Бедняги, — искренне посочувствовала ушастым принцесса. — Культурный шок во всей его красе.

Все, что радовало Лотанари, — это присутствие рядом верной Лимы, которую от гроба не смог бы отогнать даже Светлый Отец. Оно и верно, что лисице гнев Четверых? Если она даже свое лесное божество к оршери послала?

— Скоро начнется? — полюбопытствовала принцесса. — Напоминаю: мне немного неудобно лежать в корсете.

— Не неудобнее, чем мне, — я стою на коленях на каменном полу, — проворчала Лима. — Зато вокруг очень красиво: много живых цветов, свечи и такие блестящие штуки, не знаю, как они называются, но от них радужные зайчики по всей часовне.

— Праздничные украшения, — поперхнулась смешком Лота. — Даже не знаю, льстит мне это или нет.

— Все, начинается.

Отпевали Лотанари долго, заунывно и не скупясь на благовония. В итоге молебен сопровождался немелодичным чихом лисицы. А когда благовония доплыли до менее чуткого носа Лотанари, чихать подруги начали в унисон.

— Еще немного, и меня придется отпевать по-настоящему, — простонала Лота. — Я уже больше не могу, просто не могу.

Светлый Отец повысил голос, чтобы собравшимся прихожанам не были слышны стенания из гроба.

— Ты ценишь мою верность? — заунывно спросила Лима, у которой распух и покраснел нос. — Это пытка, просто пытка.

— Десять минут, и я встаю, — жестко и громко сказала Лотанари.

Себя ей было, конечно, жалко. Но она бы дотерпела. В конце концов, каждый третий месяц она одну неделю работала в больнице для бедных. Потому что старшая принцесса обязана быть близка к народу. А запахи в той больнице… Те еще благовония — и никакая магия не помогает! Но мучить Лиму? И ради чего? Сама церемония отпевания очень короткая, это Светлый Отец решил ее растянуть. Собственно, как только кружевную накидку сняли с лица Лоты и бросили на жаровню — вот тут и разорвалась ее связь с Четырьмя. Дальше шла жреческая отсебятина. Так что она не будет заставлять подругу страдать лишнее время.

Очевидно, Светлый Отец услышал Лоту, потому что он действительно завершил отпевание за десять минут.

— Двору дозволено проститься с покойной, — громогласно объявил храмовник.

И Лотанари резко села. Она бывала на подобных траурных мероприятиях и прекрасно понимала, что все это может затянуться. Толпой прощаться не принято, подходить будут по одному, потом все это стеснение — все знают, что делать с трупом, но как прощаться с живым человеком?

— Я была счастлива с вами, — громко, с точно отмеренной дружелюбной улыбкой произнесла Лота. — И я благодарна за то, что вы пришли сегодня и поддержали меня в этом нелегком испытании. Главное, чтобы прижизненные отпевания не стали традицией для нашего королевства.

Только чудо, щепотка магии и надежная рука Лимы позволили Лотанари изящно покинуть гроб. Принцесса присела в глубоком реверансе и, выпрямившись, уверенно пошла вперед, к выходу из часовни. К свежему воздуху.

— Эльфы идут за нами. — Лима не была скована правилами приличия, а потому вовсю крутила головой и отмечала, кто и как отреагировал на произошедшее. — А люди-то недовольны.

— Потому что наши отношения с Эльфхииром сложные и трепетные. Вначале эльфы не хотели иметь ничего общего с приматами, потом приматы резко прибавили в развитии и не захотели общаться с высокомерными снобами. Потом все это как-то улеглось, и сейчас один недалекий человек раскачивает и без того утлую лодчонку межгосударственных межвидовых отношений, — проворчала Лотанари. — Будешь тут довольным. Они ведь на моем месте своих детей представили. Светлый Отец серьезно промахнулся, Лима. Или ему помогли промахнуться.

Свежий воздух заставил Лоту довольно вздохнуть, а Лима и вовсе вознесла короткую хвалу небесам. Каким образом лисица из Лесного Королевства стала адептом драконьей религии (при том, что драконы давно покинули этот мир), Лотанари не знала. Но предполагала, что история может быть весьма и весьма интересной.

— Полагаю, сейчас нам на задний двор? Седлать лошадей и в путь? — спросила принцесса и повернулась к подруге.

Лима выразительно округлила глаза, но Лота и сама заметила стоящего поодаль эльфа. Или полукровку? Высокий, худой… Или нет, не худой. Скорее, жилистый. Черные волосы до плеч поддерживает простой узкий венец. Прямые черные брови, синие глаза и пушистые ресницы. Резко очерченное лицо — он не похож на кукольно красивых эльфов, но обладает своей собственной притягательностью.

— Нет, полагаю, сейчас нас должны представить друг другу, — эльф заметил, что девушки смотрят на него. — Лорд Айрис не смог приехать, потому за вами прибыл я.

И он чуть смущенно улыбнулся, как будто был виноват в своей частично человеческой крови. Или как будто его вина, что его одежда столь проста.

«Бедный, — подумала Лота, — тяжело, наверное, быть полукровкой среди чистокровных снобов».

Но вслух она этого, разумеется, не сказала. Вместо этого Лота мягко улыбнулась и спросила:

— А имя у вас есть? Я Лотанари Шан Нейрин, принцесса Нериса. Хотя теперь уже, наверное, просто Лотанари Шан.

— Нет, твой титул остался с тобой, дочь, — внушительно произнес король. — Я едва смог отделаться от храмовника, чтобы проводить тебя. Принцессы Нериса остаются принцессами и после смерти, Лота. Пусть твой путь будет легок.

— Немного цинично, — хмыкнула Лотанари, но послушно продолжила: — Пусть твое ожидание будет недолгим.

— Идрис — прекрасный молодой челов… кхм, эльф, и я уверен, что он в целости и сохранности доставит тебя в Эльфхиир.

— Идрис? — нахмурилась Лотанари.

— Я младше нашего Правителя, — улыбнулся эльф, — меня назвали в его честь. На самом деле в Эльфхиире сейчас очень много Идрисов. Я проверил — все вещи Ее Высочества надежно закреплены, можно выезжать. Остальные сопровождающие покинули часовню и будут ожидать нас за стенами Нита.

Отец шагнул к дочери и крепко ее обнял.

— Надеюсь, ты не перестанешь мне писать, — коротко выдохнул Нордад.

— Не перестану, — Лота улыбнулась и стерла со щеки отца слезинку. — А ты, только вдумайся, будешь каждое письмо начинать словами «Моей горячо любимой покойной дочери…»

— Зараза ты, — вздохнул король. — Не позорь меня там, ладно?

Лотанари пожала плечами и спокойно сказала:

— Ты в любом случае не узнаешь, верно?

— Легче мне не стало. Все, иди. Карета твоя, что с ней делать — решать тебе. Кучеру платит корона Нейрина. Я положил на твой счет деньги, — король криво усмехнулся, — никудышный из меня отец.

— Перестань, — Лотанари прищурилась, — или ты все-таки хочешь увидеть меня плачущей?

— Нет, этого мой разум может и не перенести. Лима, присмотри за ней.

— Да, Ваше Величество. — Лисица присела в реверансе.

Уходил король быстро, не оборачиваясь. Наверное, он хотел сохранить лицо, вот только опущенные плечи и сгорбленная спина выдавали его истинные чувства.

— Надеюсь, брат догадается прислать в покои отца лекаря. Я переживаю за сердце нашего короля, — вздохнула Лотанари. — Ну что, где там наша карета? Она в траурном цвете или схалтурили?

Через несколько минут подруги убедились, что кто бы ни подготавливал карету, халтурить он не стал. Карета была не просто черной, а очень черной.

Лима подергала носом и уверенно констатировала:

— Иллюзия.

— Выедем из Нита — развеем, — вздохнула Лотанари и обратилась к эльфу: — Вы с нами?

— Разумеется, — удивился Идрис. — Я ваш сопровождающий.

Лисица хихикнула и пояснила:

— Ее Высочество изволит спрашивать, поедете ли вы в карете или верхом.

Эльф на мгновение оторопел, затем осторожно ответил:

— Верхом. Если это никак не расстроит принцессу.

— Никак не расстроит, — улыбнулась Лота и ловко забралась внутрь.

Там она рухнула на сиденье и закрыла лицо локтем. Лима плотно зашторила узкие оконца и пристроилась рядом.

— Ну что, всё? Кончился завод в механических часах.

Лотанари тяжело вздохнула и убрала руку от лица.

— Я что, не могу чуть-чуть пострадать?

— Можешь, — уверенно кивнула лисица. — И если карета перевернется — точно пострадаешь. И я, кстати, тоже. Просто если ты начнешь рыдать, то вряд ли сможешь остановиться. А по выезде из Нита нас, скорее всего, остановят и начнут долгую и утомительную церемонию знакомства по всем эльфийским канонам. Отомстят, так сказать, за приятное утро в часовне.

Принцесса улыбнулась и согласно кивнула:

— Ты права. Как и всегда. Еще повезло, что Идрис довольно мил. Не представляю, как бы себя повел чистокровный эльф.

Лима пожала плечами, чуть сгорбилась и проворчала:

— А кто тебе сказал, что этот ушастый — нечистокровный?

Принцесса замерла, задумалась, прокрутила в голове весь диалог с эльфом и признала:

— Никто. Я сама так решила. А что?

— А то, что от него совершенно не пахнет человеком, — уверенно произнесла лисица.

Покосившись на подругу, Лота постаралась максимально незаметно принюхаться к себе. Через пару минут принцесса четко поняла, что не различить, чем же от нее пахнет. Поскольку все перебивали въевшиеся в платье благовония.

— И чем пахнет человек? — аккуратно, как будто безразлично спросила Лота.

— У людей нет запаха в прямом смысле этого слова. Просто такое своеобразное ощущение. — Лисица неопределенно крутанула рукой, словно пытаясь жестом показать это самое «ощущение». — Трудно объяснить. Это как некоторые маги видят цвет магии, хотя большая часть одаренных этого не видит.

Лотанари кивнула, такое объяснение было достаточно понятным.

— Поспала бы ты, — проворчала лисица. — Книги в сундуках, карты в сундуках, даже кости игральные и те в сундук пришлось убрать. Нам сейчас только спать или сплетничать.

— Можно и поспать, — согласилась Лота и внезапно хихикнула: — Представляю, как сейчас Ринка губы кусает: меня отпевали, а она и не видела.

Лима неодобрительно фыркнула и проворчала:

— Надо было ее покои сжечь, а на пепелище мешок единорожьих отходов высыпать. Оставить руины от вражьей крепости — вот истинная доблесть.

— В тебе говорит кровь диких предков, — поддела подругу Лотанари. — У тебя даже глаза золотом загорелись.

— Ну и загорелись, — независимо отозвалась Лима. — Если бы меня так планомерно изводили, да еще и младшая, я бы ее быстро на место поставила.

— Жизнь поставит, — зевнула Лотанари. — Талорина теперь свет в окне и жемчужина династии Нериса. А значит, каждый третий четверг она будет раздавать хлеб на площади, по неделе работать в больнице для бедных и еще много-много всяких приятных мелочей. Она завидовала тому, что меня любят люди. Как придворные, так и в городе. Теперь и ее полюбят.

Лима, даром что находилась в человеческом теле, насмешливо и очень по-лисьи тявкнула:

— Ага, как же. Готова поспорить, что она быстро найдет на кого спихнуть все обязанности.

— Не-а. — Лота поудобнее устроилась на широком мягком сиденье и прикрыла глаза. — С магией королевского рода не поспоришь. А то можно клеймом на пол-лица обзавестись. Приятных снов.

— И тебе. — Лима быстро сменила облик и устроилась на полу, в груде собственной сброшенной одежды. Ее никогда особо не волновало, что в случае чего она может оказаться на публике обнаженной.

«У меня все в порядке, стесняться нечего. А если кто полезет с неправедными намерениями — получит в лоб», — удивленно ответила истинно незамутненная дочь леса, и Лотанари больше не поднимала эту тему.

Просыпалась Лотанари со смешанным чувством удовольствия от долгого сна и неудобства от неправильной позы. Потянувшись, принцесса осознала, что карета уже не покачивается, а значит, эльфы вот-вот начнут их с Лимой будить.

«Как вовремя я проснулась», — мысленно похвалила себя Лота и, открыв глаза, села.

Осмотревшись, принцесса с трудом сдержала желание по-детски протереть глаза: обе двери кареты были распахнуты настежь, и с двух сторон стояли эльфы. Все, как на подбор, высокие, худые и златовласые. У них даже лица были как-то неуловимо похожи: тонкие черты, узкие губы, чуть длинноватые носы.

Эльфы смотрели на Лоту, Лота смотрела на эльфов. Где-то рядом жужжала любопытная летняя муха. Проснулась Лима и, потянувшись, села. Превращаться лисица не спешила — ей тоже было интересно, что происходит.

Ти-ши-на. Лотанари аккуратно осмотрела себя, но не нашла ничего, что могло бы заставить лесной народ так надолго зависнуть. Прям как те маленькие птички, что зависают перед фруктами и висят там до тех пор, пока все не склюют. С другой стороны, птички хоть что-то клюют, а эльфы, кажется, даже дышат через раз.

По-человечески тяжело вздохнув, лисица перевоплотилась в человека и быстро оделась. Благо за долгие годы Лима в совершенстве освоила целую плеяду полезных бытовых заклинаний.

— Что ты им сделала? — шепнула лисица.

Принцесса только пожала плечами и попробовала обратиться к эльфам первой:

— У вас все хорошо?

— Да, Ваше Высочество, — мгновенно отозвался один из эльфов. У него были большие сиреневато-серые глаза и изящный венец, усыпанный бриллиантовой крошкой. — Мы рады, что вы прервали свой сон.

— Вы смотрели, как мы спим? — севшим голосом спросила Лотанари. — Это жутко, не делайте так, не надо.

— Ни один из нас не обладает достаточно высоким статусом, — что интересно, говорил все тот же эльф, — чтобы первым обратиться к принцессе Нериса.

— И вы стояли и ждали, пока я проснусь, — уточнила Лотанари. — Долго стояли?

И принцесса, чтобы проверить возникшую идею, задавая вопрос, посмотрела на другого эльфа. На того, в чьи ядовито-зеленые глаза даже смотреть было тяжело.

— Идрис успел подготовить шатры для ночевки и развести костер, чтобы приготовить пищу, — послушно ответил зеленоглазый эльф.

— Удобно, — хмыкнула принцесса. — Вы позволите нам покинуть карету?

Эльфов как ветром сдуло. Подруги переглянулись, и Лима осторожно протянула:

— Может, нам стоит вернуться к тому, что было при дворе твоего отца? В смысле, держать дистанцию служанка-принцесса на людях? Тьфу, на эльфах.

— Да конечно, — фыркнула Лотанари. — В таком случае ты очень быстро окажешься где-то вдалеке от меня и видеться мы будем по ночам, украдкой. Нет уж, пусть гадают, что за страшно важная персона прибудет в Эльфхиир вместе с принцессой Нериса. Или у тебя другие соображения?

Лима пожала плечами:

— Мне абсолютно безразлично, что обо мне говорят и думают чужие мне существа. Я только за тебя переживаю.

— А то мне не безразлично, — закатила глаза Лота. — После того, как меня отпели, я могу творить что угодно. Отпетая принцесса, Лима, никого опозорить не может. Ибо дальше уже некуда. Идем?

— Идем, — согласилась лисица.

После студенческих пикников в городском парке Лота всегда смеялась над тем, с какой помпой выезжают на природу мама с Талориной. Но эльфы… Эльфы превзошли всех! Если королевская чета брала с собой слуг и шатры, то длинноухие не поленились притащить мебель.

— Обитые шелком кресла, расставленные вокруг костра, выглядят очень… — И Лотанари задумалась, пытаясь подобрать подходящее кресло.

— Очень в духе времени, — шепнула Лима и пояснила: — Мне придворный маг твоего отца объяснил, как похвалить что-то отвратное. Следует использовать фразы: «в духе времени», «весьма неординарное решение» и, мое любимое, «до крайности выразительно». Самое главное, что в этих словах нет лжи.

Лота вздохнула и также шепотом ответила:

— Именно такими словами отец похвалил мой ему подарок.

— Хм?

— Я сваяла статую, — гордо сказала Лотанари. — Правда, поставили ее в самую дальнюю часть парка, и ходить туда, по большей части, некому и незачем.

— Полагаю, статуя была шедевральна, — поперхнулась смешком Лима.

Принцесса пожала плечами:

— Зато от души и своими руками. Просто сама подумай: я возьму деньги в казне отца, чтобы ему же купить подарок.

— А ушастые опять застыли, — Лима кивнула на эльфов. — Они так и будут ждать, пока ты первая к ним обратишься?

— Что интересно, — протянула принцесса, — Идрис ведь сам в разговор встрял. Я вот сейчас припоминаю, а мы к нему не обращались.

— Ты вообще к нему спиной стояла, — согласилась Лима. — Ладно, пошли, сядем, что ли?

Лота согласно кивнула и, подойдя к костру, с сомнением осмотрела стулья. По спинке каждого стула шла затейливая вязь языка Творения. А словарик, как назло, был запихнут на самое дно одного из сундуков.

— Что пишут? — спросила Лима.

— Что надо было зубрить, — вздохнула Лота. — Создадим по подушке и ну их, эти кресла? А то мало ли, оскорбим кого-нибудь.

Лисица сморщилась, чихнула и проворчала:

— От стульев смердит сушеными травами.

— Сушеные травы не могут смердеть, — рассеянно отозвалась Лотанари и сосредоточенно прикрыла глаза.

Взмахнув руками, принцесса материализовала перед собой огромную подушку. Передав ее Лиме, она повторила заклятье и сделала подушку для себя.

— Где сядем?

— Стулья сдвинем немного, — ответила Лотанари. — Вот эти два.

Не прошло и пяти минут, как к костру подошли эльфы. Среди них был и Идрис. И если остальные хранили стоическое молчание, то этот не сдержался:

— Стулья недостаточно хороши?

— Мой словарик слишком далеко и глубоко, — честно ответила Лота.

Принцесса читала, что среди эльфов очень распространен дар изначальной правды. Почему правда называлась изначальной — никто не объяснял, хотя Лотанари пролистала с полсотни толстых книг. Так и не найдя объяснения странному названию, она решила, что самое простое — не врать эльфам. И оборотням. Но с оборотнями проще: они просто носом чуют ложь. Вроде как человек начинает как-то особенно пахнуть.

Идрис удивленно посмотрел на Лоту, затем на стулья, и его взгляд прояснился:

— Эта вязь ничего не значит.

Пока Идрис говорил, остальные эльфы исчезли. Они медленно, не дыша, отступили от костра и растворились в тенях.

— Ничего, — кивнула Лотанари, — кроме того, что не для всех найдется место. В любом случае и меня, и Лиму все устраивает. Нас чем-то кормят?

Идрис посмотрел на семь кресел, расставленных вокруг костра, хмыкнул и перечислил приготовленные блюда:

— Фруктовая каша, пресные лепешки и ан-тран.

— Трава с травой, — вздохнула лисица. — Эльфы не едят мясо?

— Кто как, — улыбнулся Идрис. — Желаете отправиться на охоту?

Лима облизнулась, но отказалась. Надо сначала разузнать, на кого можно охотиться, а на кого нельзя. Ее лисье чутье подсказывало, что граница Эльфхиира уже близко, а значит, они на нейтральной земле, где действуют сразу два законодательства. Хотя можно ли такую землю называть нейтральной? Лисица не знала и не очень-то хотела углубляться в глупые неприродные законы.

— Прошу. — Идрис протянул лисице тарелку и с интересом посмотрел на Лотанари. Принцесса никак не отреагировала ни на взгляд эльфа, ни на то, что первой еду принесли Лиме.

С благодарностью приняв тарелку, Лима склонилась к уху подруги:

— Семь кресел и семь эльфов — они совсем на нас не рассчитывали?

Тем временем эльф принес еду и для принцессы. Она поблагодарила его и начисто проигнорировала какой-то странный, слишком веселый взгляд.

— Идрис приготовил еду и шатры, — не размыкая губ, ответила Лота. — Он чистокровен, но… Как-то здесь все странно. К нему явно особенно отношение.

Кивнув, Лима принюхалась к своей порции:

— Ничего лишнего в еде нет. Держи.

После отвратительного инцидента в Академии, когда Лота только чудом выжила после отравления неправильно сваренным любовным зельем… В общем, в подозрительных местах Лима предпочитала обнюхивать пищу подруги. Вначале это был просто договор — принцесса прикрывала беглую лисицу, а та платила за защиту своими способностями. Потом все происходило просто по дружбе.

— А еще об особенном отношении: они его боятся, — добавила лисица. — Я чувствую их страх.

— Ты поэтому от охоты отказалась? — хихикнула Лотанари. — Побоялась вцепиться в тощий эльфийский зад вместо ляжки жирного кролика?

Фыркнув, Лима пожала плечами:

— Ешь, а то мало ли что… Ого?

Лота вскинула голову и поперхнулась смешком. К костру шел эльфийский отряд в лице шести грустных ушастиков с тощими подушками в руках.

— Ну да, как же они сядут на стулья, если принцесса сидит на земле, — прокомментировала Лима.

— На подушке, — поправила ее принцесса.

— Не суть. Хм, Идрис тащит поднос с тарелками, котелком и кувшином. Подушки у него нет, — лисица прищурилась, — может, тебя провоцируют?

— Думаешь, эльфийский правитель поумнее своих соплеменников и хочет узнать будущую супругу со всех сторон? — предположила Лотанари. — Я бы почитала их отчеты о нашей встрече.

— Главное, чтобы эти отчеты не попали к твоему отцу, — фыркнула Лима. — Он будет весел и печален одновременно.

Эльфы отставили в сторонку стулья и расположились на тонких и узких подушках. Они старались удерживать на лицах выражение благостного внимания, вот только то и дело начинали ерзать.

«Странно, лесной народ же. Или они не спят на траве?» — подумала принцесса и тихонько вздохнула, даже мысленно ее вопрос звучал бестактно. А значит, удовлетворить любопытство не получится. Хотя… Если зажать Идриса где-нибудь за кустом, то можно попробовать.

Представив, как она ловит бедного эльфа и заговорщицки спрашивает, спит ли оный эльф на траве, Лотанари тихонько рассмеялась.

— Поделишься? — заинтересовалась Лима.

— Потом, — выдавила Лота.

Сдерживать смех становилось все сложнее, поскольку картинка в голове обрастала подробностями. Эльф бледнел, краснел и заикался, утверждал, что не может ответить на вопрос и что лучше спросить у Правителя. Кое-как утихомирив расшалившиеся мысли, принцесса обратилась к гордому обладателю лавандовых глаз:

— Когда мы прибудем в Эльфхиир?

— Границы Эльфхиира мы пересечем завтра, а в Ллитари, нашу столицу, въедем к ночи. Вы желаете остановиться в гостинице или сразу отправиться во дворец?

Подруги переглянулись, и Лота задумчиво ответила:

— Гостиница, наверное. Что среди ночи людей, то есть эльфов третировать. А там утром уже можно будет и во дворец отправиться. У вас есть какие-то традиции?

Эльф на мгновение смешался, но быстро взял свои эмоции под контроль и сдержанно ответил:

— Полагаю, вы говорите о подарках. Правитель принимает в дар исключительно растения, но прежде, чем вы решите, что это хорошая мысль, учтите: вам придется сажать цветок самостоятельно.

Принцесса пожала плечами и решила, что если уж они смогли выкопать ту бело-голубую прелесть, то уж точно смогут и закопать. После чего она уверенно произнесла:

— Чудесно, мы подарим Правителю цветок.

— В лесу копнете? — с интересом спросил Идрис.

Остальных от такой постановки вопроса чуть удар не хватил. Но при этом было заметно, что да, ушастикам оч-чень интересен ответ на поставленный вопрос.

— Зачем? Я же от души буду дарить, — широко улыбнулась Лотанари. — Мне поможет магия!

Что самое интересное, принцесса не сказала ни слова лжи: цветок она и правда от души подарит, ей не жаль. И да, магия ей в этом действительно поможет.

На этом дискуссия увяла. Идрис собрал посуду, унес ее куда-то в темноту и вернулся с кружками. Когда травяной отвар был допит, Лотанари и Лиму проводили к выделенному шатру. Внутри которого не обнаружилось мебели.

— То есть они притащили стулья и забыли про кровати? — поразилась Лима.

— Или они спят на полу, — пожала плечами Лотанари. — Нам не привыкать. Зато позаботились и выдали по ночной рубашке.

— Опять ты отлежишь мне бок, — беззлобно проворчала лисица. — Надо будет в Ллитари купить хороших удобрений, магических. Чтобы ускорить приживание… Прикорнение? В общем, чтобы куст не сдох, а то неловко может выйти.

— Меня вряд ли выпустят из-под надзора, — вздохнула принцесса. — Вся надежда на тебя.

Переодевшись, Лотанари наколдовала простенький матрасик, Лима перевоплотилась и устроилась на нем. Принцесса легла рядом и положила голову на теплый пушистый бок.

— Спокойной ночи.

Ответом ей стал тихий фырк. Первый день в новой жизни прошел, и, кажется, прошел неплохо.