Факультет изгнанных

Наталья Жильцова, 2022

Желая отомстить убийцам, я использовала королевскую диадему Стужи и пробудила Зло Черного озера. Но если бы только я знала, как высока окажется цена моей мести! Никогда бы не поддалась на уговоры Бури и никогда не воспользовалась магией трех королей! А теперь Тиа Маттэ пожирает магию, оставляя за собой мертвые города. Ненависть к Изменчивым вспыхнула с новой силой, даже нападение радикалистов отошло на второй план. Моей смерти жаждут во всех мирах Содружества, и чтобы остаться в живых, я должна бежать и скрываться… или пойти наперекор правилам выживания и бросить вызов Совету. Я – Ева Айриш, королева Домена Стужи. И я устала играть по правилам. Правил больше нет.

Глава 2

Я смотрела на рассветное небо с двумя бледными полумесяцами лун и судорожно соображала, что делать дальше. Вопросом, куда я попала, задавалась лишь пару мгновений. Наверняка в мир, откуда пришли те, кто напал на гимназию!

Рука рефлекторно потянулась к кейлору. Пока я была на Иаре, лорд Балор набросил на меня маскировку и заставил отключить связь, чтобы при возможной проверке никто не узнал, что я все еще жива. Но теперь мне нужна была помощь Александра, так что хотя бы на время кейлор необходимо было включить.

«В конце концов, если кто-то попытается со мной связаться, просто не буду отвечать, кто бы это ни был», — решила я и осторожно активировала артефакт.

Вот только открыв контакт «дяди», увидела, что тот неактивен. Мгновение растерянно смотрела на тусклое имя, а затем обреченно застонала.

Ну конечно! Ведь это только кейлор академии работал за счет ее энергонакопителей! А личные кейлоры, как мне объясняли, подпитывались от сил самих магов. Ну, это если их тоже не подключали к каким-то накопителям своих кланов. Мой кейлор ни к чему подключен не был, да и внушительным магическим резервом я тоже пока похвастаться не могла. Так что связаться с кем-то вне этого мира возможности не имела.

«А еще, если вспомнить, что нападающие ненавидят магию, не удивлюсь, что они тут еще и глушилок каких-нибудь напридумывали», — мрачно заключила я.

И что теперь делать? Как-то ведь нужно выбираться! Пусть сейчас эхо разрушаемого портала отбросило меня от изначальной точки перехода, и это позволило остаться незамеченной, везение не продолжится вечно. Только не на планете, где Варданская ересь возведена в абсолют.

Шансов погибнуть здесь даже больше, чем на Иаре. Специальной регистрационной метки, которая, как рассказывал наш историк, положена всем прибывающим на подобные планеты магам, я не получила, а значит, уже являюсь злостным нарушителем. Стоит местным только почуять во мне мага, схватят сразу. И ждет меня участь лорда Балора.

Я сжала пальцы, чтобы унять вызванную воспоминаниями о Черном озере дрожь, и нервно вытерла выступившие слезы. Поплачу потом. Сейчас главное — выжить и отомстить, иначе все было зря.

Я снова огляделась, на этот раз более внимательно.

Лес. Поле. Никаких построек на горизонте не видно. Однако поле выглядит ухоженным: видно, что его перепахивали. Раз так, какое-то поселение неподалеку все же должно быть. И пусть появляться там опасно, без еды в любом случае не выжить. Да и местная одежда нужна, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Так что придется идти, соблюдая максимальную осторожность.

Ну а потом надо будет отыскать межмировой портал. Конечно, сразу переместиться куда-то еще не получится: портал наверняка охраняется и вряд ли через него пропускают всех просто так, без учета. Поэтому какое-то время предстоит провести на этой планете, пока не подвернется случай ее покинуть.

Определившись с дальнейшими планами, я двинулась по кромке поля в поисках дороги, а спустя четверть часа ее обнаружила. Разбитую, ухабистую, но достаточно широкую для того, чтобы разъехались две машины. Кстати, какие-то машины на этой планете, судя по следам на колее, существовали.

«Хотя как еще может быть, если летающие по воздуху диртемы работают на магии, а магия в этом мире под запретом?»

Я мысленно скривилась, но потом вспомнила восставшую из Черного озера жуткую тварь и сама себя одернула. Не мне судить людей, которые просто хотят выжить. Пожалуй, в любом другом случае я бы тоже сбежала с Иары куда подальше и отказалась от магии, лишь бы не стать закуской.

Плохо то, что я так поступить не могу, и за связь с проклятыми Доменами и Тиа Маттэ автоматически попадаю в список смертников.

В очередной раз напомнив себе об осторожности, я ускорила шаг.

Пролесок, через который вела дорога, оказался небольшим, и уже вскоре передо мной, на возвышенности, куда она поднималась, показался город, окруженный стеной, сложенной из серого камня. Я словно в средневековье попала! Правда, здесь к огромным открытым воротам подъезжали не телеги с лошадьми, а вполне технологичный транспорт — грубые прямоугольные машины и груженые платформы на колесах. Они цепочкой тянулись друг за другом по окружающей стену дороге.

Сразу за воротами открывалась городская площадь, не позволяя оценить местную архитектуру. Лишь над стеной, далеко на горизонте возвышались шпили какого-то монументального строения. Его нельзя было назвать замком, но и на отдельное здание эта махина не походила. Однако на таком расстоянии подробностей различить не получалось.

Зато у ворот находилось довольно много людей и, едва их увидев, я с неудовольствием констатировала, что опасения оправдались. Местная одежда действительно никак не походила на мою форму. Женщины здесь ходили в длинных платьях или юбках с кофтами закрытого кроя разных оттенков серого, темно-синего и черного цвета, туфлях без каблуков и с покрытыми косынками волосами. Выйди я к воротам сейчас — точно привлекла бы внимание.

Расположившись под густым кустарником в тенечке, я настроилась на длительное ожидание. До вечера должен был хотя бы частично восстановиться магический резерв, и тогда, под покровом темноты и магической маскировкой, возможно, получится проскользнуть в город.

«Если, конечно, они не закрывают на ночь ворота», — добавил внутренний голос, заставив меня помрачнеть.

В этом случае придется еще и ночь у ворот провести, чтобы не пропустить время открытия…

Я в сомнениях покрутила камешки браслета, пытаясь не думать о том, что могу попасться местным стражникам прямо на воротах. Надо было дать измученным нервам хоть немного отдохнуть и переключиться на что-то другое. Вот только на что?

Взгляд невольно упал на браслет, который я все еще прокручивала между пальцев. После того как странный артефакт оказался на моей руке, времени с ним разобраться так и не нашлось. Но теперь, чтобы отвлечься, почему бы и нет? Все лучше, чем вспоминать о…

Я мотнула головой. Не сейчас. Сейчас я буду думать о том, что это за браслет. И как с ним обращаться. Раз он не управляется с помощью обычной магии, значит, настроен на что-то, что есть только у Изменчивых. То, что есть у Стужи.

А что у нас есть? Устойчивость к холоду? Но погодой могут управлять и другие маги…

«Пиявка»!

Догадка едва вспыхнула в голове, а я уже мысленно тянулась к своенравной частице Тиа. Как и я, «пиявка» была истощена, я чувствовала ее голод и слабость. Однако едва она, послушная моей воле, тонким лучиком скользнула по браслету, молочно-белые камни тускло вспыхнули, а затем прямо перед глазами вспыхнул длинный список, состоящий из коротких и длинных названий!

Получилось! Я словно открыла на компьютере папку с файлами. Вот только содержимое транслировалось прямо в мою голову!

Так, получается, этот браслет — какой-то аналог кейлора? Только более приватный? Офигеть!

Сгорая от вспыхнувшего любопытства, я нетерпеливо пробежалась глазами по списку вверх-вниз, и тот послушно прокрутился следом, подсвечивая надписи, на которых останавливался взгляд.

Чего здесь только не было! В списке значились и практические исследования в защитной магии, и записи о мимикрии Изменчивых. Отдельные заклинания с пометками «секретно», «опасно», «перспективно», и личные заметки о каких-то событиях. В общем, хотелось изучить абсолютно все!

Но читать я решила с самого начала, ибо хоть те заметки не являлись заклинаниями, интереса вызывали не меньше. Первые два заголовка гласили:

«Создание королевских хранилищ»

«Слияние с Тиа»

Узнать о том, что представляют из себя тайные схроны с порталами-зеркалами, я хотела давно. Да и новые знания о частице Тиа — «пиявке», которой обладали все члены клана Айриш — будут кстати. Все-таки больше ни у кого такого специфического симбионта нет даже среди Изменчивых, а значит, с появлением «пиявки» связана какая-то тайна.

Уверенно выбрав самую верхнюю заметку, мысленным приказом активировала ее… и оказалась совершенно в другом месте.

Это вне сомнения было воспоминание. Чужое, но настолько яркое, настолько отчетливое, словно я 3Д-кино смотрела, только чужими глазами. Глазами своего предка Аллориана Айриш, короля Домена Стужи, которому некогда принадлежал браслет.

Сейчас Аллориан сидел за длинным столом в просторном, хорошо освещенном зале, за окнами которого в лучах солнца сверкала заснеженная пустыня. Он был не один. Вместе с ним за столом расположились еще двое мужчин. Один — мощный, голубоглазый и русоволосый, в темно-багровых одеждах и массивной золотой короне; второй — сухощавый, с пронзительным черным взглядом и черными же волосами, забранными тускло мерцающим обручем из металла, который больше всего походил на платину.

«Горг Буря и Лаэр Теневик. Короли союзных Доменов», — шепнула чужая память.

Все трое находились в напряженном ожидании. Впрочем, причина этого стала ясна буквально через мгновение, когда в зал вошел пожилой мужчина в серебристо-серой одежде. Я откуда-то совершенно отчетливо поняла, кто он. Этот Изменчивый маг был главой Туманного Домена.

— Рады приветствовать тебя, Марик Туманный, — сразу за всех произнес король Домена Бури.

Туманник коротко поклонился в ответ:

— Счастлив приветствовать вас, Ваши Величества, и сообщить, что расчеты, о которых вы просили, завершены.

— И? — все трое мужчин, включая того, чьими глазами я сейчас смотрела, подались вперед.

— Стационарные порталы во внепространственные карманы поставить реально. Искариты станут поддерживать заклинание избирательного допуска, и все содержимое хранилищ будет в полнейшей безопасности.

Облегчение! Радость! Торжество!

— Вот только…

Эмоции резко схлынули, вновь заставив напрячься и впиться взглядом в запнувшегося туманника.

— Только что, Марик? — нетерпеливо поторопил Горг.

— Для того, чтобы удержать портал, искаритов недостаточно, — ответил тот. — Необходим куда более мощный источник энергии. Очень мощный источник.

Лаэр Теневик разом помрачнел, а Горг резко выдохнул:

— Кальвикс.

«Кальвикс, — чужая память вновь встрепенулась, — камень, из которого состояла комета Тиа Маттэ, обладающий уникальными свойствами подпитывать артефакты практически вечность. Его количество очень мало и создать нечто подобное даже самым продвинутым алхимикам не удалось до сих пор».

— Именно так, — туманник кивнул. — Причем для того, чтобы создать три такие двери, нам понадобится весь найденный кальвикс. Все, что имеется в наличии у Доменов. И то размер этих дверей придется уменьшить.

— Насколько?

— Вот расчеты, — по едва заметному жесту мужчины ко всем троим королям подлетело по несколько сшитых листков с вычислениями и чертежом.

Взглянув на свой экземпляр, Аллориан удовлетворенно хмыкнул. Лично мне увиденные цифры ни о чем не говорили, однако, судя по всему, параметры все равно оставались приемлемыми.

— А внешний вид портала? — уточнил король Домена Тени.

— Вы сможете настроить его согласно собственным предпочтениям.

Внезапно картинка перед внутренним взором смазалась, словно перелистывая страницу, а в следующий миг обстановка вокруг сменилась. Теперь Аллориан находился в кабинете, заставленном стеллажами с книгами, склянками и заготовками артефактов. И кроме него здесь был лишь владелец — Марик Туманный.

Оба восседали за столом, на котором помимо бумаг стояла бутылка, бокалы и блюдо с закусками. И судя по тому, что содержимого в бутылке почти не осталось, воспоминание перекинуло меня сразу к нужной части какого-то разговора.

–…и ты, значит, говоришь, на наши порталы потребуется весь добытый Доменами кальвикс? — подтверждая догадку, уточнил Аллориан.

— Мм… — туманник ненадолго задумался. — Технически да. Мы, конечно, можем еще уменьшить размер дверей, если Вашему Величеству будет угодно. Но совсем немного.

— Много и не надо. Нужно, чтобы хватило, скажем, на браслет. Получится?

— Вне сомнения. Но, Ваше Величество, я понимаю вашу идею, однако хочу напомнить, что кальвикс активируется лишь в непосредственной близи от Тиа Маттэ. Порталы будут находиться рядом с Черным озером и потому их работе ничего не помешает. Однако ваш артефакт так же можно будет активировать лишь дома. Стоит вам уехать, пробудить кальвикс уже не удастся.

— Значит, нужно решить эту проблему. — Мой предок нахмурился. — В конце концов, удалось же вам получить из Тиа Маттэ ее частицы для выращивания колонии искаритов, способных к симбиозу.

— Для этого пришлось пожертвовать очень многим, — отметил Марик. — Вы ведь знаете, что на слияние способны лишь женщины нашего рода, и те из них, кто проходит обряд, теряют возможность иметь детей, выращивая вместо них искаритов. А у вас нет наследника…

— Да, да, я помню о ваших живых инкубаторах, — Аллориан взмахнул рукой, а я ощутила промелькнувшее в нем легкое отвращение. — Ведь именно Стужа обеспечивает их защиту. Но лично я никого растить и размножать не собираюсь. Мне нужна лишь одна небольшая частица. Что-то, что просто позволит не зависеть от местоположения и активировать кальвикс там, где в этом возникнет необходимость. Так что давай думать, как переделать ваш ритуал.

— Но, Ваше Величество, риск очень велик!

— И тем не менее я должен попытаться это сделать. Ставка слишком высока.

Видение оборвалось, возвращая меня в реальность. Судорожно втянув носом воздух, я заморгала, словно пробуждаясь после долгого сна. Ну ничего себе погруженьице!

Кстати, насчет его длительности…

Я бросила обеспокоенный взгляд на кейлор и с изумлением обнаружила, что на самом деле прошло лишь несколько минут. Да, это и впрямь магия совершенно другого порядка! И ведь помню все, до мельчайших подробностей!

Я потерла виски. Значит, вот как все было сделано. Порталы в подземельях Доменов — сплав циклично воспроизводящих заклинания доступа и внепространственного кармана искаритов и уникального энергоносителя, небольшое количество которого находилось на комете Тиа Маттэ. Причем Стужа, пользуясь тем, что Туманный Домен уже тогда находился под ее влиянием, тайно оставила себе немного бесценного кальвикса, создав из него этот браслет-артефакт.

И, главное, моя «пиявка», судя по рассуждениям Аллориана, не просто магический симбионт, а реальная частица самой Тиа Маттэ! Именно поэтому она слышит Стужу и однажды даже говорила через меня с отцом Айландира!

Я нервно сглотнула. Ну спасибо тебе, дорогой предок, за инопланетную фигню в организме! Хорошо хоть, на мою жизнь «пиявка» особо не влияет.

От воспоминания о женщинах-туманницах, которые вместо детей выращивали в своем теле искаритов, меня передернуло. Вот ведь гадость! Нет, польза от искаритов, безусловно, огромна, но стоило ли оно того?

Хотя… о чем я? Ненормальным властителям, конечно, важнее всего усилить собственную магию. На нескольких женщин с искалеченной судьбой в таком случае глубоко наплевать. А уж если речь зашла о хранилищах с гарантированно защищенным доступом, и подавно!

Вот только если пробудившаяся Тиа Маттэ отдалится от Черного озера, раскрытые защищенные порталы закроются, и в хранилища Доменов уже нельзя будет попасть никому…

Точнее, почти никому!

Ведь во мне есть частица Тиа! Так же, как она активировала браслет, сможет активировать и кальвикс в портальном зеркале!

Сможет ведь? Верно?

Ответ на вопрос наверняка крылся в следующей заметке, и я, уже не раздумывая, вновь активировала браслет. Настало время узнать, как мой предок заполучил Тиа.

На этот раз перед внутренним взором возник алтарь Черного озера. Тот самый, у которого мы с лордом Балором стояли буквально час назад. Но чужая память показала его другим: не полуразрушенным, а грозно высившимся над заснеженным плато.

Огромная обсидиановая, испещренная рунами плита покоилась на массивных столбах, а по четырем сторонам света от нее клыками скалились в небо такие же черные колонны.

Я невольно поежилась. Это место и в мое время было жутким, а уж тогда и подавно. Воздух вокруг буквально пронизывала чуждая этому миру, да и вообще всему живому сила. Сила Тиа Маттэ, которая еще не была скрыта за тремя печатями. Пришлось серьезно напрячь волю, чтобы хоть немного разогнать ту чужеродную хмарь, что заставляла дрожать окружающее пространство, делая нечеткими и расплывчатыми очертания предметов. Картинка прояснилась, и я с облегчением выдохнула.

У алтаря Аллориан находился не один. Рядом с ним стояли четыре девушки и невысокий, крепко сложенный мужчина, облаченный в жреческую хламиду. Его мрачное и напряженное лицо резко контрастировало с лицами девушек, одетых, несмотря на принизывающий холод, во что-то легкое и воздушное.

Разглядев их полузакрытые глаза и легкие улыбки, я невольно поежилась. Холод делал свое дело, так что в память врезались и посиневшие губы, и бледные, словно восковые, лица.

Аллориан понимал, что полностью обряд на алтаре от чужих глаз скрыть не удастся. Только туманники обладали способностью укрывать свои ритуалы за плотной пеленой, абсолютно защищенной от прогляда. Поэтому подготовительную часть, о которой рассказал Марик, он провел заранее, и девушек к алтарю доставили уже подготовленными.

— Мы можем начинать, Дасат? — негромко спросил Аллориан, медленно переводя взгляд с поверхности алтарной плиты на черную гладь озера.

Жрец слегка поклонился:

— Да, Ваше Величество. Время хорошее, я чувствую Ее силу. И голод.

— Ну, это совсем не новость. — отозвался Аллориан. — Голодна она всегда. Кстати, осознавать себя всего лишь едой не очень приятно.

— Ваше Величество очень точно описали мое нынешнее ощущение, — согласился жрец.

Аллориан наконец отвлекся от созерцания озера и утвердил:

— Начинаем, Дасат. Ты знаешь, что нужно делать.

С этими словами он шагнул к алтарю и замер, вытянув над плитой руки. Дасат в свою очередь подошел к девушкам и уверенно взял одну из них за руку.

Тяжелая, медленная колдовская литания, выпеваемая Аллорианом, поплыла в воздухе, и с первыми ее звуками мир замер. Ветер стих, словно его и не было. Всякая рябь на черной воде озера пропала, превратив его в громадное зеркало.

Когда засветилась одна из колонн, стоявшая слева от Аллориана, я вздрогнула, поняв, что литания начала свою работу. Мертвенное лиловое свечение струйками побежало по первой колонне снизу вверх и ударило в небо бледным лучом.

Жрец словно этого и ожидал. Едва вспыхнул луч, он мягко подвел выбранную девушку к колонне. Безвольная, точно кукла, та послушно прижалась к колонне спиной, встав лицом к алтарю. На губах девушки по-прежнему играла легкая улыбка, а глаза закрылись полностью. По ее телу пробежала спазматическая дрожь, а затем снова и снова, заставляя прикусить нижнюю губу и слегка застонать.

Я слегка растерянно смотрела на девушку, которую считала жертвой, осознавая, что та практически находится на пике наслаждения. Вот всего могла ожидать, даже то, что ее на алтаре прирежут! Но такое?!

А жрец, оставив девушку, отошел от колонны. Луч, до этого направленный строго в небо, пролился вниз бледно-лиловым световым ливнем. Капли света ударили в алтарь, заставив засветиться несколько вырезанных рун, а на вершине колонны вспыхнул незнакомый магический символ, напоминавший неровный круг со вписанным в него многоугольником и пронзенный извилистой молнией. Он медленно вращался, испуская лиловый свет.

— Ваше Величество, руна Зиар успешно активирована, — негромко произнес жрец.

Аллориан не прервался ни на секунду, но теперь его голос изменился. Если до этого он был низким и плотным, почти уходя в инфразвук, то теперь выровнялся, а слова литании из медленно-тягучих стали короткими и отрывистыми.

Засветилась вторая колонна. На этот раз свет оказался грязно-желтым, словно глаз пыльного светофора в моем родном мире. От также «протек» по колонне снизу вверх и пронзил небо.

Вторая девушка заняла свое место у активированной колонны, а когда и этот луч, пролившись вниз струями желтого света, заставил засветиться очередные магические знаки на поверхности алтаря, жрец, не в силах сдержаться, торжествующе вскинул вверх руки:

— Руна Асмат активирована!

Оставшиеся две колонны в свою очередь засветились одна за другой, темно-багровым и серебристо-голубым. Последние девушки встали возле них, извиваясь и дрожа от наслаждения. А на вершинах зажглись очередные незнакомые руны. Лиммет и Синор, как назвал их жрец.

Теперь светился весь алтарь. Каждый неровный символ горел своим пламенем, которое не обжигало. На один миг светящиеся над колоннами рунные знаки вспыхнули, выплевывая искристые молнии. Столкнувшись вместе точно над центром алтарной плиты, те осветили все вокруг настолько ярко, что я зажмурилась на мгновение, забыв, что присутствую здесь не в своем физическом теле, и испугавшись, что ослепну.

А когда зрение вернулось, над алтарем, потрескивая от сконцентрированной в нем энергии, прямо в воздухе висел огненный шар.

— Вам удалось, Ваше Величество! — с восторженным трепетом крикнул Дасат. — Теперь вы можете…

Он не договорил. Аллориан и сам знал, что надо делать.

Он медленно поднялся в воздух, зависнув над алтарем и протянул вперед руки. Шар трескучей энергии медленно поплыл прямо к нему, и когда предок коснулся сверкающей энергии, озеро вдруг ожило!

Темная вода забурлила, словно разогретая гигантским кипятильником, и где-то в глубине начало медленно разгораться бледное свечение. От одного его вида меня начала бить крупная дрожь. Это свечение было настолько чужим и, если можно так выразиться, отрицательно естественным, что не вызывало даже отвращения. Лишь желание убежать как можно дальше, зажмурив глаза и заткнув уши.

Свечение медленно приближалось к поверхности и Дасат предупреждающе крикнул:

— Ваше Величество, осторожней! Она совсем близко!

«Так вот она на самом деле какая… — мелькнула мысль. — А мы с Балором видели ее, укутанную заклинанием теневиков во мрак…»

А интонации литании Аллориана вновь изменились. Теперь они словно уговаривали, усыпляли, обещали… и свечение остановилось, оставшись где-то в глубине. Но само озеро не успокаивалось, бурля все сильнее и сильнее.

И все сильнее светились колонны с извивающимися у их подножья девушками.

Внезапно из воды взметнулись четыре дымных столба и рванулись к алтарю!

Литания резко оборвалась, а все происходящее отпечаталось в моем сознании, словно мгновенная фотография: висящий в воздухе над алтарем Аллориан, держащий на вытянутых руках сверкающий магический шар, упавший на колени жрец и дымные щупальца, обхватывающие свои колонны. Словно гигантские змеи, щупальца опустились вниз, к девушкам, полностью закрывая дрожащие тела, оставляя на виду лишь искривленные судорогами восковые лица.

Но в следующий миг их лица расслабились, напряжение наслаждения ушло. Девушки одновременно открыли глаза, ставшие неестественно огромными. Вот только вместо зрачков в них плескалось жидкое пламя. Лиловое у первой, грязно-желтое у второй, багровое и серебристо-голубое у оставшихся двух.

— О, Тиа Маттэ! — в экстазе закричал жрец, не вставая с колен. — Силы Вечные и Предвечные!

Аллориан вновь запел заклинание. Его голос теперь требовал и спрашивал, а руки словно оглаживали висящий перед ним потрескивающий шар.

И жертвы были приняты.

Щупальца медленно поднимались вверх по колоннам, распутывая свои петли и оставляя у их подножья безжизненные тела.

А внутри магического шара появилось нечто темное. Я пригляделась, стараясь рассмотреть непрерывно меняющуюся субстанцию, и глаза вновь заслезились. Смотреть на эту чуждую нашим мирам материю было невыносимо трудно.

Аллориан медленно поднес шар к себе, а затем крепко прижал его к груди.

И тот растаял, втянулся в Аллориана, заставив того судорожно дернуться, а затем обессиленно рухнуть прямо на алтарь.

Щупальца втянулись в озеро, а бледное свечение стало медленно угасать, уходя в глубь черной воды.

— Ваше Величество… — прохрипел, поднимаясь, жрец. — Ваше Величество, ритуал удался?

Аллориан медленно сел на плите и глубоко вздохнул. Он хотел есть. Эта мысль заняла весь его разум, вытеснив все остальное. Еда сейчас значила все. Он чувствовал, что, если не подкрепиться прямо сейчас, его тело начнет пожирать само себя.

Он медленно поднял глаза на приблизившегося жреца. Того трясло словно в лихорадке, он пытался что-то сказать, но, взглянув в глаза Аллориана, замолк. Он понял. А поняв, смирился. Не мог не смириться.

Аллориан потянулся к покорно замершему жрецу. Потянулся не телом, а тем, что теперь жило у него внутри. Тем, что было очень голодным, словно младенец, впервые открывший глаза в новом для себя мире.

Мгновение, всплеск чужой силы, и выпитый Дасат кулем повалился на землю у алтаря, присоединившись к четырем мертвым жертвам.

А Аллориан упруго спрыгнул с плиты на землю и потянулся, улыбнувшись и прислушиваясь к себе. Жизнь начинала играть новыми красками. И это ощущение ему несомненно нравилось.

Осознание кошмара пришло позже, когда оказалось, что все женщины, с которыми он имел связь, либо сразу выпивались частицей Тиа, либо сгорали от собственного влечения в течение полугода. Такая участь постигла и его жену, которая умерла, не успев оставить Аллориану наследника.

Женившись во второй раз, он был готов сразу же после брачной ночи запереть новую жену в удаленной башне под присмотром лучших целителей. Но… судьба наконец смилостивилась: Тиа отреагировала на девственную кровь. Мало того, что чужеродная частица отказалась питаться девушкой, наутро Аллориан не обнаружил в жене и капли безумия.

Сначала это просто казалось благом, и о том, почему такое произошло, он не задумывался. Аллориан просто радовался избавлению от проклятия. Хотя бы такому! Лишь после того, как жена родила дочь, и выяснилось, что у малышки частица Тиа имеется уже с рождения, причины стали ясны. Почувствовав кровь, симбиотическая «пиявка» тоже настроилась на продолжение рода, для чего обеспечила выживаемость одного конкретного партнера.

Впрочем, этот вариант устраивал Аллориана полностью. Как и его потомков. Главное — роду Айриш ничего не угрожало, а остальным… какое дело? Невелика цена за те возможности, которые получила Стужа.

Конечно, как и предполагал Аллориан, об обряде прознали и другие Домены. Однако сведений, полученных от туманников, они не имели, и предварительной подготовки не произвели. Поэтому спешно рванувшейся повторять обряд Буре удалось лишь получить способность влиять на эмоции, вызывая, правда, не любовь, а ненависть. Оно и не удивительно, ведь жертвы во время умерщвления никаких положительных эмоций не испытывали.

А вот теневики торопиться не стали. Они готовились долго, разрабатывая собственный ритуал, и в итоге получили то, о чем другие и мечтать не могли: не симбиоз, а полную трансформацию. Смогли сами становиться бестелесными, вызывая у окружающих ужас…

Внезапная боль буквально выбросила меня в реальность, заставляя захлебнуться собственным криком. Меня буквально жгло и раздирало изнутри! Дико! Невыносимо!

Но в следующий миг боль так же резко оборвалась и обрушилась пустота.

Я сжалась на земле, хватая ртом воздух. Тело била крупная дрожь. Что это было? Нападение? Но откуда? Ведь вокруг никого!..

Яна.

Вспышкой пришло понимание, и стало вдруг совершенно ясно, что вторая копия Ариэтты мертва.