Ключ, дракон и пансион

Наталья Мамлеева (2024)

В Чейзвиле всё спокойно. И все врут. Градоначальник живёт в страхе, полиция куплена. С меня требуют долг. И я не могу его оплатить. Но всё меняется, когда в город прибывает он — дракон. И ему определённо что-то нужно от меня — скромной хозяйки пансиона благородных девиц. Ох, не просто так он стал преподавателем бытовой магии, совсем не просто!

Глава 1

— Это здание давно пора снести! — рыкнула, пытаясь закрутить гайку на водопроводной трубе.

Тщетно! Одну закручивала, в другом месте срывалась вторая и водопад продолжался. Живой гаечный ключ в моей руке негодовал, рычал и вообще заставлял меня пожалеть, что я не купила самый обычный, не говорящий ключ!

— Не надо было экономить на капитальном ремонте водопровода! — выплёвывая гайку мне на ладонь, сообщил нахал. — Говорил я тебе, что эти трубы не простоят три века и когда-нибудь лопнут!

Я поморщилась и оценивающе посмотрела на трубы. Да, ржавые, местами залатанные заклинаниями, но держатся ведь! А капитальный ремонт образовал бы брешь в моём бюджете, которую пришлось бы латать год или даже два. И вообще… кто бы говорил!

— Сам ведь всё время настаиваешь на экономии!

— Так экономить надо на платьях, — сообщил гаечный ключ. — На экипажах и вон на тех пирожных из «Зефир и Безе».

Я покосилась через открытую дверь ванной на журнальный столик в кабинете, где стоял чудесный розовый в белый горошек чайный сервиз и картонная коробочка с эмблемой знаменитых кондитеров Марка Зефира и Джозефа Безе. Экономить на такой сладости — себя не любить! Даже сейчас, лишь смотря на эту коробку и мысленно воображая вкус потрясающих пирожных, я уже думала, что жизнь лучше, чем может показаться во время потопа в ванной комнате. Даже готова бросить ключ и побежать пить чай. А там пусть хоть весь город утонет.

Третья гайка отскочила и плюхнулась в воду на полу. Ключ зарычал и стал рваться в бой.

— Дай её сюда, дай! Я покажу ей, что такое сопротивляться мне! Мне — великому хранителю Минор-Рауда!

Я с трудом удержала ключ в руках, и в этот момент услышала, как дверь кабинета скрипнула (да-да, смазать петли тоже давно было пора, но всё нет мужской руки в пансионе!) и вскоре послышалась громкая ругань. После того как подавила смущение, я закономерно возмутилась. Это кто смеет входить ко мне без спроса, да ещё и выражаться такими словами?

Перехватив гаечный ключ и перекинув его через плечо, я, поправив кружева белых перчаток и со вздохом посмотрев на подол салатового платья, который сейчас был скручен в узелки, чтобы не намокнуть, отправилась встречать нежданного сквернослова.

— Кхм, — кашлянула я, появляясь в дверях ванной с ключом, словно с палицей, — не меня ищете?

В дверях, разглядывая свои щегольские ботинки на низком каблуке, которыми успел зачерпнуть воды, стоял высокий молодой человек. Каштановые слегка вьющиеся волосы были уложены по последней моде, а в руках гость держал цилиндр. В тёмно-синем костюме, с шёлковым шейным платком, приколотым золотым зажимом, белыми манжетами сорочки, выглядывающими из-под рукавов, и с таким кислым выражением лица, будто он не в воду наступил, а в дер… в деревне, в коровью лепёшку.

— Мисс Райли? — уточнил он, и я благосклонно кивнула. — Не подскажете, что у вас тут произошло?

Спрашивал он без участия, а скорее с ехидством. Вот сразу не понравился мне, ишь какой выискался. Пижон! Впрочем, ничего щегольского в его чертах не было, да и красота его была не слащавой, а такой… что ух, дух захватывает! О таких мужчинах и пишут в любовных романах, которые я страсть как любила читать: с хищным проницательным взглядом умных глаз, чёткой линией подбородка и ужасно, преступно манящими губами — немного полными, из-за чего все героини этих самых романов мечтали их поцеловать.

Героини, а не я. Я же лишь нахмурилась и строго осмотрела незнакомца.

— А вы из инспекции? — уточнила я, и мужчина приподнял брови, не давая конкретного ответа, поэтому я на всякий случай смягчилась. — Понимаете, тут такое дело… — начала я с придыханием кисейной барышни, будто вовсе и не собиралась его отчитать.

Я бы могла начать оправдываться, но мне это так претило, что я продолжила привычным, немного едким тоном:

— Без приглашения в мой кабинет завалился столичный франт, который — какой пассаж! — сквернословит в стенах пансиона благородных девиц! Директриса этого пансиона, к слову, даже мысленно не позволяет себе браниться, особенно такими вопиюще недостойными словами.

Некоторое время мужчина смотрел на меня ошеломлённо. С гаечным ключом, завязанным на узелки подолом, с растрепавшейся причёской и в окружении воды, которая стремительно утекала в коридор, я наверняка выглядела не просто смешно, а даже комично. Но не зря ведь я обучаю юных леди сохранять достоинство в любой ситуации — так сказать, подаю пример собственной персоной.

— Директриса, насколько я понимаю, это вы? — наконец, смог выговорить мужчина и окинул меня вторым оценивающим взглядом (каков нахал!), особое внимание уделив моим ногам и в частности светло-зелёным чулкам.

— Какая удивительная проницательность! Может, и второго персонажа вы уже разгадали?

Да, я ёрничала. А что мне остаётся? Настроение препаршивейшее. По идее, надо не медля ни минуты бежать до ближайшей магической аварийной службы или хоть мальчишку какого отправить, чтобы тот вызвал мага, а я стою тут и разговариваю с совершенно бесцеремонным незнакомцем. Кто его вообще пустил? Куда смотрит мистер Хувер, наш охранник?

— Честно признаться, когда я шёл сюда, не на такой приём рассчитывал, — выдохнул пижон сквозь зубы.

И вдруг снял пиджак, бросив его вместе с цилиндром на диван, рядом со столиком с остывающим чаем и затвердевающими на воздухе чудесными пирожными. Отстегнув запонки, начал закатывать рукава рубашки. М-м, а руки ничего так, рельефные, сильные. Кто-то совсем не чурается физического труда.

— А он ничего такой, — шёпотом, но достаточно громко вторил моим мыслям гаечный ключ, будущий житель свалки металлолома, если не заткнётся сейчас же. — Сильный. Я бы в таких руках…

Тряхнула ключ. Я бы может тоже в «таких руках», но я же молчу, не говорю ничего и вообще взгляд стараюсь отвести. Лишь полюбопытствовала, с трудом отведя взгляд от мужских предплечий:

— Простите, а вы были приглашены на приём, чтобы на что-то рассчитывать?

— Вы ужасно ехидная особа.

Хам!

Будем на одной волне. Мужчина прошёл вперёд и забрал у меня ключ. Счастливые глаза ключа в этот момент нужно было видеть — он оказался в сильных мужских руках! Пижон немного удивился говорящему инструменту, но показал это лишь слегка приподнятыми бровями.

— И где тут протечка? — риторически спросил гость и сам быстро нашёл повреждённую трубу.

Я вообще-то собиралась помешать ему, мол, кто вы такой и что делаете, но меня остановил голос ключа:

— Иди отсюда, Бриджет, иди! Мы, мужчины, тут и без тебя разберёмся.

Неожиданно. С каких пор хранитель стал мужчиной? Я думала, он существо бесполое, что часто мне доказывал, когда я просила его не докучать студенткам в личных комнатах. Впрочем, раз разберутся, мне же лучше. Закатав рукава, я собрала все крупицы своего очень маленького магического резерва и начала произносить заклинание, призывая воду разлиться по цветочным горшкам. Они уже давно нуждались во влаге. Даже не так — молили о ней! Но я всё время находила более важные дела, чем уход за растениями.

Но ни со второй, ни с третьей попытки унять воду у меня не получалось. Оглянулась. Заметила на правом предплечье мужчины огненный знак — всполохи, которые едва загорались, пока он чинил трубу — наверняка с использованием магии. Огненный! О, значит, вот он и уберёт лишнюю влагу в кабинете, а меня ждут пирожные и уже остывший чай.

Разместившись на диване и забравшись туда с ногами, я распутала узелки на платье, подогрела магией воду и разлила ароматный напиток по чашкам, обе подвинув к себе. Так создавалось ощущение, что я не одна уплетаю сладости с чаем, а приятно трапезничаю в компании умной и интеллигентной девушки. То есть себя.

Когда мужчина с гаечным ключом вернулся (вернулись?), то застал меня за поеданием пирожных. Он прищурился, и — мне показалось — в карих глазах вспыхнул огонь.

— Вижу, вы тут расслабляетесь, — заметил он.

В наблюдательности ему не откажешь!

— Могли бы взять швабру и ведро, избавиться от лишней влаги на полу, — нахально заявил он.

— Ну что вы, уважаемый, как я могу отнимать у мужчины его работу? — видя, как округляются от моей наглости его глаза, я поспешила пояснить: — Огненные маги намного лучше борются с водной стихией, поэтому предоставляю вам уникальную возможность впечатлить даму.

— Да вы сама любезность.

Тряхнув головой с просто потрясающими вьющимися каштановыми волосами, он будто сбрасывал плохое впечатление обо мне. Затем взмахнул рукой. Воздух заметно накалился, а после вода начала стремительно испаряться. М-да, такими темпами у меня осадки начнутся в кабинете. Дождевые.

Открыла окно, чтобы влага уходила на улицу. Влажный комнатный воздух стремительно начал обмениваться с сухим летним. Спустя пять минут атмосфера в комнате вернулась в норму, трубы остались залатаны, причём намного лучше, чем это получалось у меня и ремонтников. Надолго хватит. Счастливо улыбнувшись, я прошла в кабинет.

Незнакомец расположился на диване. Пиджак он не надел, рукава не опустил, зато отобрал у меня одну из чашечек. Мы встретились взглядами. Вот не знаю, отчего моё сердце так подпрыгнуло, но посмотрел он странно, вновь с этими всполохами.

— Теперь, по всем канонам я должна высказать вам благодарность, однако я предпочту промолчать, пока вы не назовёте своё имя и не скажете, как вы сюда попали.

— Я потрясён, — выдохнул он и поставил чашку на блюдце, — даже подумать не мог, что хозяйка Минор-Рауда такая…

Я приподняла бровь, с интересом ожидая продолжения, но он лишь покачал головой и поднялся на ноги. Наконец, ему пришло в голову привести свою одежду в должный вид. Впрочем, не мне говорить о состоянии одежды, ведь у самой весь подол измят от узелков. Когда незнакомец закончил одеваться, то подошёл ко мне уже в пиджаке и протянул руку. Причём протягивал он её не для поцелуя, а для рукопожатия. И в глазах — насмешка. Вот вроде стоит гордиться, что меня воспринимают как делового человека, однако в душе… обидно, да. Словно во мне не видят симпатичной девушки двадцати семи лет.

— Джеймс Элфи, к вашим услугам.

Лорд или мистер? Судя по выправке и дорогой одежде — аристократ. Вполне может быть и лордом, однако не пожелал представиться должным образом. Или я выдумываю больше, чем есть на самом деле?

И всё-таки… он не прост.

— Мисс Бриджет Райли, — представилась я и пожала протянутую руку.

Ох, зря я это сделала! Меня словно огнём обожгло. Даже через тонкую кружевную перчатку я почувствовала, будто моя кожа опалилась, сгорела заживо, и я даже зашипела, испуганно посмотрев в глаза мужчине. И застыла. Боль утихла быстро, но она не помешала мне заметить вытянутые зрачки незнакомца.

Моргнул… обычные, круглые. Показалось? Я поспешно отдёрнула свою руку и стянула перчатку, проверив. Кожа была самой обычной, бледной, свойственной блондинкам. Сглотнув, посмотрела на Элфи с настороженностью.

А он смотрел на меня изучающе, так, точно только сейчас увидел впервые. Вытянутый зрачок… показалось или нет? Да, в нашем королевстве очень много огненных магов, а все они, как известно, ведут родословную от давно вымерших драконов. Но лишь сильнейшие из огненных, чаще всего элита нашего общества, имели пламенные крылья. Но ещё ни разу я не слышала, чтобы у кого-то вытягивался зрачок.

Или об этом не пишут везде и всюду. А с высшей аристократией я не пересекаюсь.

— Что вы только что сделали? — спросила с упрёком, всё ещё прижимая к себе пострадавшую ладонь.

— Простите? — недоумённо переспросил Элфи.

Что же, добывать гаечным ключом из него правду я не буду. К слову, о гаечном ключе. Я вытянула здоровую руку, и мне вложили в неё хранителя, который, показалось, нехотя покидал ладонь Джеймса.

Пройдя к своему столу, опустилась в массивное чёрное кресло, которое было моей гордостью — хрупкая я в нём совсем терялась, а как в нём удобно читать книги… Так, я отвлеклась. Сурово взглянула на мужчину и сложила руки в замок перед собой.

— Присаживайтесь, мистер Элфи, и примите мою искреннюю благодарность — вы спасли меня от потопа, не могу не признать вашего благородства джентльмена. Спасибо, — прочистив горло, я на секунду отвела взгляд. — А теперь перейдём к следующему вопросу. Расскажите, что вас привело сюда и… как вы попали в мой пансион.

Да-да, если он думал, что я уже забыла об этом, то крупно ошибается.

— Ваш охранник любезно согласился пропустить меня… когда я сказал, что иду к своей невесте. К вам.

Тут я поперхнулась воздухом. Что за вопиющая ложь? Элфи обезоруживающе улыбнулся, и я поморщилась.

— С господином Хувером будет проведена воспитательная беседа. Я доходчиво объясню ему, что никаких женихов у меня не бывает.

— Совсем? — едко спросил мужчина и прищурился.

Мои щёки вспыхнули. К сожалению, совсем.

В нашем захолустье тяжело встретить достойного мужчину, который решится на отношения со «старой девой», прекрасно знающей, чего хочет и как этого добиться, и способной себя обеспечить. А на кого попало я не согласна. Лучше одной, чем без чувств и уважения между супругами.

— Не стоит утруждаться, мисс Райли, когда я буду уходить, то сам скажу ему обо всём. Мол, наши отношения не сложились — невеста вернула мне помолвочную гайку… то есть кольцо, — хмыкнул мужчина, и гаечный ключ, лежавший на столе, крякнул, за что получил от меня возмущённый взгляд. — А если серьёзно, мисс Райли, — незнакомец подался вперёд и тоже сложил руки в замок на столе, — то я действительно пришёл сделать вам предложение…

Я сглотнула. Дело в том, что он был слишком близко. Нас разделяло сантиметров десять, и для молодых людей, не состоящих в браке, это было непозволительно. Вдруг сейчас войдёт одна из моих воспитанниц? Как мне потом всё объяснять? Никак. Действительно придётся принимать предложение этого сквернослова.

Он очень долго изучал мою реакцию, и в итоге, отодвинувшись, хмыкнул. Руки он расцепил и откинулся на спинку гостевого кресла, посмотрев на меня изучающе и с некой насмешкой.

— Это вовсе не то предложение, о каком вы могли подумать. Видите ли, меня очень интересует это поместье. Минор-Рауд. Я бы хотел его купить.

Удивляюсь с этого человека! Он видел, какие тут ужасные трубы, и всё ещё хочет его купить? Я покачала головой.

— Не знаю, кто вам сообщил, будто это здание продаётся, но он совершенно точно ввёл вас в заблуждение. Далее я не желаю обсуждать продажу Минор-Рауда, поэтому прошу вас немедленно покинуть мой кабинет.

Я поднялась на ноги, явно намекая своему собеседнику, что разговор окончен. Намёка он не понял, продолжая вальяжно восседать в кресле.

— Вот как? Вы даже не желаете обсудить условия?

Ключ крякнул. Неужели хочет нового хозяина?

— Я могу предложить сто тысяч таллеров, — продолжил Элфи, и я приоткрыла от удивления рот, — вряд ли кто-то когда-нибудь предложит больше.

Зачем? Зачем он столько предлагает? Это здание могло стоить максимум двадцать. Просторное — да, старое — да, но уже разваливающееся, давно нуждающееся в капитальном ремонте, а не только косметическом, который я произвожу изредка. Тем более Чейзвиль — далеко не столица с её бешеными ценами на недвижимость, да и поместье находится не в самом престижном районе, на окраине старого города.

— Не давайте ответ сразу, подумайте, — великодушно позволил Элфи и потянулся к столу, взяв листок для заметок и перьевую ручку. Начеркав там что-то, он поднялся на ноги. — Я оставил свой временный адрес. Буду ждать вас… мисс Райли.

Подняв цилиндр с дивана, он нарочито медленно допил чай из чашки и покинул кабинет, оставив меня в задумчивости и растерянности.