Не драконьте короля!

Наталья Мамлеева (2024)

У каждого в жизни случаются неприятности. Например, королю Максимилиану не повезло — в невесты досталась я. Принцесса одного крошечного королевства, да ещё потомок гномов. Характер скверный, дружу с фейри и замуж за его величество не собираюсь! У меня есть дела поважнее замужества: разгадать, куда же уходит таинственный нектар фейри? Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Чтобы избежать замужества, мне придётся поступить в лучшую академию Рамании. Всё складывается неплохо, вот только мне никто так и не объяснил, что значит — не драконьте короля?..

Глава 4

Опять он? Мы находились слишком близко. Задрав подбородок, я недовольно сверкала глазами. Он шпионит за мной! Подобное даже отец себе не всегда позволяет, особенно после того, как я пару раз отправила его шпионов на больничный — ничего серьёзного, просто временная потеря памяти благодаря пыльце фей.

— Отпустите, — пробурчала я, и надо же — мою просьбу тут же исполнили. Владыка сложил руки на груди, а я выглянула из-за его спины, надеясь, что сейчас не появится патруль. — К сожалению, я не обладаю в данный момент достаточным временем, чтобы вести с вами светские беседы, а потому примите мои глубочайшие извинения и пожелания доброй ночи!

Я сделала книксен и собиралась пробежать мимо, но Владыка схватил меня за плечо, останавливая и разворачивая к себе.

— Не так быстро, принцесса.

Ах, он решил пренебречь придворным этикетом? Что ж, я тогда тоже не стану утруждать себя и облекать мысли в правильную форму.

— При всём уважении, вы не в праве меня останавливать. И отвечать на ваши вопросы я не собираюсь, — говорила ровно, но твёрдо, чтобы он не усомнился в том, что принцесса Бриоля имеет характер.

— А отец знает, куда направилась маленькая принцесса? — ни капли не повёлся на мою грубость его величество.

Опять желает сдать меня? Вот же… Вздохнув, я дала себе пару секунд на размышления и в итоге спросила:

— Что вы хотите за своё молчание? Моё согласие на брак?

— Ваше согласие я получу и без шантажа, — несколько оскорбительно отозвался мужчина. — Я лишь хочу узнать, куда вы собрались. Собственно, это и было моим изначальным вопросом.

— Не волнуйтесь, не к любовнику. Я невинна, и это подтвердит любая магическая экспертиза, в том числе проводимая на ментальные помыслы. Хотя… быть может, не стоило вам об этом говорить и моя распущенность бы вас оттолкнула? Правда, учитывая вашу дерзость, вполне возможно, что притянула бы.

Король слушал меня молча и отчего-то улыбался, будто наш диалог доставлял ему какое-то извращённое удовольствие. А может, и правда, он — извращенец? Кошмар! Тогда понятно, почему он в двадцать восемь лет до сих пор не женат. Бежать от него надо и как можно дальше.

— Вы необычная принцесса, — внезапно произнёс он, и мои щёки вспыхнули. — Не такую я ожидал увидеть, когда прибыл сюда.

Но я не я, если так просто приму комплимент. Воспитанная отцом и в отсутствие матушки, я не научилась женским премудростям и кокетству, а оттого совершенно не умела принимать любую похвалу, вместо этого ершусь, как ёжик.

— Необычная — слишком относительное, неизмеримое понятие, — опустив на секунду взгляд, отозвалась я. — Что такое обычность? У нас, в Бриоле, обычными считаются семечки подсолнечника, а вот на родине у бабушки, куда я ездила на летние каникулы, обычными считаются семечки буза — подземной тыквы. Подсолнечник настоящая экзотика в горах. Так если я для вас необычна, быть может, вы просто мало местных девушек встречали?

— Видите ли, принцесса, — он наклонился ко мне, — меня не интересуют местные девушки, не по статусу. И пусть хоть каждая жительница Бриоля будет похожа на вас, как вы меня убеждаете, я всё равно выберу вас.

— То есть единственное, что вас интересует в избраннице, это её статус? — несколько разочарованно спросила я.

— Разумеется, — без зазрения совести подтвердил Владыка, будто это было само собой разумеющееся. — Я король Рамании, и не имею права заключить союз с девушкой, стоящей ниже меня по положению.

Я горько усмехнулась.

— Вот как? А у нас в Бриоле так не заведено. У нас выбирают супругу по любви, как и супруга. Поэтому мне очень жаль, но одобрения вы не получите.

Я развернулась и собиралась уйти, но мне вслед донеслось:

— Видимо, вам было бы легче, если бы я солгал? Расточал комплименты и уверял, насколько покорён именно вами, вместо того чтобы искренне заявить о своих мотивах и рассуждениях на тему брака? Я ведь не говорил, что не могу полюбить свою супругу, я лишь утверждал, что не каждую мне позволено полюбить. Вас — позволено.

Я вновь развернулась к Владыке. О, сколько он пробуждал во мне эмоций, с ума сойти! Ещё ни один мужчина не мог оторвать меня от важных занятий, кроме него. А этот стоит, зыркает своими невероятными зелёными глазами, и у меня чуть ли не ноги подкашиваются.

— Сейчас я должна прыгать от радости? — уточнила елейным голосом. — Ведь меня должна приводить в восторг перспектива породниться с самими Раманскими! Вы, видимо, к таким реакциям девушек привыкли? Мой вам совет: езжайте к этим девушкам, с ними у вас больше шансов на счастливые отношения.

Он молчал, лишь на губах играла улыбка, но не добрая, а предвкушающая, словно он не принимал мои слова всерьёз. Точно шовинист! Натравлю на него свою бабку-гномку, она быстро его на место поставит. И покажет, какие конкретно горы нужно свернуть ради её драгоценной гномьей внучки.

— Позвольте не воспользоваться вашим советом, — наконец отозвался он и тряхнул головой. — Так куда вы собрались на ночь глядя? Уж не на озеро ли к нимфам?

К нимфам! Точно! А ведь это идея. Можно взять его с собой, а после попросить лесных дев закружить его, отвлечь. От них ещё никто не уходил.

— Конечно, — широко улыбнулась я. — Хотите со мной?

— Жажду, — почему-то без тени страха отозвался Владыка.

Может, он самоубийца? Что ж, лесные нимфы будут рады такой компании. Как ни крути, а он привлекательный в общепризнанном восприятии. Высокий, широкоплечий, с густой копной красных волос, а эти лазорево-зелёные глаза… Ух!

— Тогда идёмте, — в итоге сдалась я. — Только… я не могу показать вам тайный ход, поэтому вы должны придумать, как украсть принцессу из дворца.

— Ну в этом точно не будет ничего сложного, мне-то в отличие от юной невинной девы не воспрещается покидать дворец, а в этом плаще, — он окинул меня взглядом, — вас никто и не узнает. Главное не забудьте накинуть капюшон.

Пришлось воспользоваться советом. Я даже прониклась любопытством, как будет действовать его величество? Но поступил он до жути скучно! Оказывается, его верный подручный, ещё один красноволосый, которого я уже видела в свите короля, стоял неподалёку, и именно он привёл коня к южным воротам.

Ну как коня… Настоящего монстра! Буйвола, не меньше. У него даже рога были, как у козла, только выглядел он действительно как лошадь — крупная, мускулистая и высокая. Отец увлекался скачками, даже разводил несколько пород в одном из королевских заповедников, но я никогда не видела таких животных.

— Надеюсь, вы не боитесь лошадей? — явно наслаждаясь тем, какое впечатление произвёл его верный соратник, уточнил Владыка.

Между прочим, выглядели они гармоничной парочкой. От обоих веяло небывалой силой.

— Лошадей — нет, а этого монстра… — Я не договорила и передёрнула плечами. — Где вы взяли его?

— Вам лучше не знать, — хмыкнул Владыка и легко запрыгнул на коня, словно и он был каким-нибудь пони, а не высоченным буйволом, иначе охарактеризовать его я не могла. — Так маленькая принцесса испугалась? Или всё-таки отважишься?

— Не испугалась, — пробормотала я и сделала осторожный шаг к коню.

Он фыркнул так, что я чуть в обморок не бухнулась. У-у, лошадка! Поняшечка! И взгляд такой… добренький, если не считать потустороннего зелёного блеска в глазах.

— Кажется, принцесса всё-таки испугалась, — заметил красноволосый, чуть старше Максимилиана, видимо, близкий друг, раз смел так высказываться.

— Илиас, ты говоришь о моей невесте, — напомнил король с недовольством, и я даже почувствовала к нему некую благодарность.

Правда, соглашаться со статусом невесты я всё ещё не планировала, но что не сделаешь, лишь бы сохранить достоинство. Наконец Максимилиан подал мне руку, за которую я ухватилась, а лорд Илиас подсадил, чтобы уже Владыка легко усадил меня перед собой.

И приобнял рукой за талию, если быть точной.

И мы действительно сидели высоко. Я с некоторым опасением взглянула вниз. Нет-нет, высоты я не боялась, но всё равно было непривычно.

— Вам удобно, принцесса?

— Ваша близость несколько… — я пыталась подобрать более мягкое слово, чем «нервирует».

— Мне отодвинуться? — уточнил Владыка и даже руку убрал.

Испугавшись, я сама прильнула к нему, положила обратно его ладонь на талию и схватилась за неё, впиваясь ногтями. Король рассмеялся. Смешно ему! Просто у него конь — монстр!

— Вперёд, Мгла, — шепнул Максимилиан, и конь легко послушался.

— Это ещё и девочка? — уточнила я.

— Я умею усмирять буйных и своенравных принцесс, — двояко отозвался он.

Захотелось его чем-то стукнуть, очень захотелось… но сейчас он был всадником, управляющим настоящим монстром, а мы уже мчались на бешеной скорости к озеру, поэтому я только буркнула:

— Там, на озере, в нашу первую встречу вы сказали, что не собираетесь брать меня в жёны. Оказалось, что вы меня обманули.

— Вы не сказали своего имени, откуда мне было знать, что я уже сделал вам предложение?

Я запыхтела, как Хозяюшка, когда она забывает о пирожках в печи и те подгорают. Вот и у меня подгорало… Только не пирожки.

— Вы не спрашивали о моём статусе.

— Знаете, я когда встречаю полуголую деву в озере ночью, едва ли могу предположить, что она принцесса.

— И часто вы таких встречаете?

Кажется, мой вопрос поставил короля в тупик, потому что он склонил голову, бросив на меня удивлённый взгляд.

— А вы каким ответом удовлетворитесь, ваше высочество? Вас устроят рассказы о моих похождениях или вы предпочитаете в женихах почти монаха?

— Честного предпочитаю.

— Честность вам не понравилась, как мы уже успели убедиться на примере статусности моей невесты, — хмыкнул он.

Крыть было нечем. Но отчего-то знать о похождениях Максимилиана, равно как и воображать его девственником, мне не хотелось. Пусть будет что-то посередине. Благородный и опытный мужчина, вот.

Ну хоть кто-то же в нашей паре должен обладать опытом?

Тьфу! Нет никакой нашей пары. О чём я вообще думаю?

— И часто принцесса купается на озере? — внезапно спросил Владыка, слегка наклонившись ко мне.

— А короли? — парировала я. — Неужели не могли дождаться ванной в нашем дворце в первую ночь нашего знакомства? Там бы и освежились после дороги. Или вы думали, что в Бриоле нет водопровода?

— Я хотя бы мог быть недостаточно осведомлён, но вы, ваше высочество, местная, так почему бы сами не подождали до покоев?

Туше. Крыть нечем. И всё-таки очень странно, что король решил искупаться, находясь совсем недалеко от дворца. Здесь наверняка есть какая-то загадка, и я её обязательно разгадаю.

Мы уже подъехали к лесу, в котором скрывалось озеро. Первым спешился король, и только после подхватил меня, очень бережно и аккуратно поставив на ноги. Коня он привязывать не стал… необычная это порода, совсем необычная. Думается мне, не обошлось здесь без магии.

Лес был тихим, только пересмешки нимф и их голоса, похожие на звон колокольчика, звучали со всех сторон. Я осторожно переступала через ветки и старалась отдалиться от короля, дотрагиваясь до стволов деревьев и шепча каждому просьбы о помощи — задержите, вскружите голову Владыке.

Нимфы прислушивались ко мне, подбирались ближе, их смех становился всё более громким и чётким, и было в этом своё очарование. Вверх взметнулись светлячки и закружились вокруг нас. Максимилиан попытался отогнать их, словно надоедливых мошек, я лишь покачала на это головой, слегка улыбаясь.

Наивный! Светлячки — тоже духи леса, они прислушались к моим просьбам.

— Какой мужчина…

— Наш…

— Идём с нами, — шептали нимфы за моей спиной, а я всё прибавляла шаг, отдаляясь от его величества.

Вскоре скрылась за деревьями и смогла выйти к озеру. Огляделась и приметила на берегу знакомую троицу. Они о чём-то громко спорили и, когда я подошла, затихли. Я бросила взгляд на водную гладь — неспокойную, буйную. Совершенно не свойственную озеру в безветренную погоду. На его поверхности то тут, то там образовывались воронки, и я была уверена, что имеют они магические свойства.

— Нужно достать Призмы. Тёмная магия тут и она мешает, — нахмурился Ёрик. — Призмы привлекли её внимание, не уверен, что нам удалось что-то узнать и выявить её источник и направление. Но если мы лишимся Призм…

Призмы были важным магическим артефактом, работающим на пальце. Древним. Они чувствовали потоки, могли указать направление и даже восполнить иссушённую местность. Но главная их цель на данный момент — указать, если тёмная магия будет подбираться к обиталищу фейри, поэтому малый народец и рисковал, решившись опустить Призмы в сам магический источник, чтобы узнать, кто его отравляет.

Отец был против всех этих идей. Он считал, что ввязываться в тёмную магию не только опасно, но и бессмысленно — тёмная магия слишком неуловима, да и вредила она только фейри — обычные маги её не замечали, даже могли пользоваться, но её высокая концентрация приводила к гибели полей с волшебной пыльцой.

А вот если сделать что-то не так, можно и проклятие навлечь на все земли и весь род. Так что из двух зол отец выбирал меньшее — либо рискнуть навлечением проклятий и бедствий, но остаться одним из самых богатых королевств, либо потерять былое величие, но гарантированно выжить.

Я же считала, что зло нельзя игнорировать, с ним надо бороться. Максималистка то ли в силу возраста, то ли характера, но я хотела очистить наши земли от тёмной магии, первые проявления которой зафиксировали ещё лет пятнадцать назад.

Я быстро скинула верхнее платье и ботинки и оглянулась на лес — оттуда всё ещё доносился смех нимф, значит, им удалось пленить короля. Странно, но это одновременно вызвало и радость, и раздражение. Зачем только напросился со мной? Чтобы развлекаться?

— Держи пыльцу, радость наша, — протянула мне большой (по меркам народца фейри) мешочек Хозяюшка, и я осторожно приняла его двумя пальцами. — Распыли, вода тебе поможет. Но если почувствуешь, что не справляешься…

— Выплывай, — кивнул Ёрик. — Не смотри на Призмы, не так они ценны, как твоя жизнь. Поняла?

Последний вопрос прозвучал настолько строго, что я невольно кивнула, словно болванчик.

— И кольцо матери переверни на указательном пальце, оно, если что, вытянет тебя, — продолжила Хозяюшка.

Я посмотрела на левую руку, где красовался перстень с рубином. Отец подарил мне его на десятилетие, сказав, что это прощальный подарок матери перед тем, как она сбежала от нас. Она была слишком свободолюбивой и дворцовые стены душили её, а тут ещё материнство… Не справилась она с грузом ответственности. Храмовники развенчали их брак через год безуспешных попыток отца найти жену и мать своего первенца.

Конец ознакомительного фрагмента.