Отбор без права на любовь

Наталья Мамлеева, 2020

Терпеть не могу безжалостных, проницательных, чудовищно умных мужчин вроде первого советника императора. Я прибыла на отбор невест с определённой целью и добьюсь своего во что бы то ни стало! Даже если демонов советник против. Особенно, если он против! Отбор – не место для любви! Или всё же?..

Глава 3. Завтрак первых красавиц и тот, кто одну из них таковой не считает

Что я знаю о Великолепном отборе или, как он назывался раньше, балах дебютанток? Не так много, если подумать. С сестрой мы не общались на эту тему. Великолепный отбор — не просто реалити-шоу. Это массовое мероприятие, направленное не только на промывание мозгов своим гражданам, но и гражданам всей конфедерации, в том числе главам других государств. Это прямое заявление: «У нас все отлично, не беспокойтесь». На самом же деле это была ложь, стоило только взглянуть на Стальной град. Великолепный отбор — это красивый, красочный, современный фасад здания, за которым прячется пустота. Он был важен с политической точки зрения, именно поэтому к отбору претенденток относились настолько тщательно.

Теперь знатные семьи готовы отдать едва ли все свое состояние, лишь бы их кровиночку допустили к отбору. Но, насколько мне известно, императорская сваха была неподкупна: все невесты проходили её строжайший досмотр.

К завтраку я проснулась вовремя. Попробуй не проснись, когда к тебе приходит лично миссис Максенд. Пришла она, кстати, не одна, а вместе с Рондой и Карми — девушки ставили экокоробки в центре спальни, занося их из гостиной. Я внимательно следила за ними, вытащив наушники из ушей. В мой мир тут же ворвались звуки: девушки в соседних комнатах носились по спальне, собираясь на первый завтрак. «Общий сбор», как я мысленно его нарекла.

— Ваше высочество, пора вставать и собираться, — обратилась ко мне Ланда. — До завтрака всего лишь час! А съемки начнутся именно с него. Вы обязаны показать себя во всей красе!

Это кому я обязана? Неужели его величеству?

В голосе Ланды было столько энтузиазма, что я поняла: они делали ставки. Все помощницы дебютанток сделали ставки, чья подопечная заберет себе главный приз — Императора. Главным призом я его, разумеется, не считала, но у остальных могло быть иное мнение.

Карми завивала мне локоны, пока Ронда раскладывала новые наряды в гардеробной. Я внимательно следила за процессом распаковки: меня всегда восхищали работы Рокоско. Было в них нечто особенное, что отличало его труды, — наверное, это дерзость. Он сочетал несочетаемое, делал яркие акценты и всегда придерживался своего стиля, не пытаясь никого копировать. Мы с ним были знакомы: я часто заказывала у него наряды.

До меня привычно доносился шепот из соседних комнат — с моим слухом я умела абстрагироваться. Но вдруг меня зацепила одна фраза. Точнее, то, что сказана она была мужским голосом:

«Ну красотка же! Кто бы мог подумать?..»

Я нахмурилась, прислушиваясь. В этом гомоне не могла разобрать, откуда доносился мужской голос, поэтому решила просто проигнорировать. Мало ли, может, кто говорил сверху или снизу. Или вовсе в саду.

Для завтрака мне приготовили нежно-персиковое платье диагонального кроя: одно плечо было открыто, зато другое украшено пышным воланом, асимметрично была выполнена и юбка. Нежный и в то же время запоминающийся образ. А главное — он идеально подходит мне и моему настроению. Жан-Вьер, как всегда, на высоте.

— Пора, леди Ори-Ка.

Кажется, слово «пора» за эти недели станет моим самым ненавистным. Мне его говорят чаще, чем все остальные. На этом отборе меня постоянно контролируют, куда-то ведут и торопят. Терпения, Ори-Ка, терпения.

Я вышла в гостиную и тут же попала под объектив голокамеры — летающего шарика с самонаведением. Улыбнувшись, я сделала книксен, будто здоровалась с невидимыми зрителями, и направилась к выходу. Это реалити-шоу, значит, транслировать будут в сети в режиме реального времени и только к вечеру будут монтировать полноценную передачу с комментатором и ведущими для показа по головиденью.

«Шарик» отправился за мной. Миссис Максенд проводила меня на первый этаж в светлую столовую, которая утопала в цветах — они стояли в огромных напольных вазах вдоль стен. Длинный стол буквально ломился от еды, и мой рот наполнился слюной. Пожалуй, поваров они тоже пригласили со всей конфедерации: блюда были различной кухни и на любой вкус.

Девушки рассаживались по своим местам и улыбались, улыбались. Эти улыбки ослепляли сильнее солнечных лучей, озаряющих столовую. Я тоже заняла свое место и невзначай стала оглядывать других девушек. Во главе стола сидела императорская сваха — леди Павиэл. Это была крупная полноватая женщина с идеальными манерами и в дорогом платье. Встретившись со мной взглядом, она слегка наклонила голову и улыбнулась. Я ответила ей тем же.

— Надо же, мы и сидим рядом, — раздался голос справа, и я узнала в нем мою вчерашнюю знакомую орсветку. — Доброго утра, леди Ори-Ка.

— Доброго, — отозвалась я.

«Шарики» летали над нами, и краем глаза я заметила, что нас тоже снимают. Я навострила ушки, поймав разговор двух девиц на дальнем конце стола — они обсуждали меня.

— Что она тут делает? — шепнула первая второй.

— Ясно что. Она же старшая, должна была попасть на отбор еще три года назад, только вот взяли её младшую сестру. И она стала императрицей. Теперь, когда сестры больше нет, Орика вновь может попытать счастье.

Я слегка поморщилась. Энджи заметила смену моего настроения и поспешила спросить, что не так. Уверив девушку, что все замечательно, я бросила взгляд на двух недалеких (и я сейчас вовсе не о расстоянии между нами) девиц и поспешила переключиться на что-то другое. Например, на бутерброды с икрой.

Когда последняя претендентка заняла свое место, сваха поднялась и постучала ложечкой о бокал. Все внимание невест тут же переключилось на неё, а зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь легким жужжанием голошаров.

— Приветствую вас на Великолепном отборе! — провозгласила она с улыбкой, предварительно поставив бокал с ложкой на стол. Она обвела каждую девушку цепким взглядом. — Как вы знаете, я строго подхожу к отбору претенденток и только лучшие из лучших сидят за этим столом. Все вы — образцы женственности, грациозности и красоты. Я прошу от вас проявления этих качеств, а также ума, великодушия и находчивости на протяжении всего отбора. На вас будут смотреть лучшие мужчины Рагдарской империи. Вами будут восхищаться совсем молоденькие девушки, которые должны брать с вас пример. Прошу от вас благоразумия, которое я увидела в каждой из вас. — Сваха вновь обвела нас взглядом и с улыбкой закончила свою речь: — И начнется Великолепный отбор.

Зазвучали аплодисменты. Все девушки улыбались и смотрели исключительно на сваху. Леди Павиэл села на свое место, взяла в руки чашечку с чаем и, сделав совсем крохотный глоток, обратилась к нам:

— Расскажите немного о себе, дорогие мои. Буквально четыре-пять предложений для знакомства. Нашим зрителям будет интересно посмотреть, кто отхватит себе самых завидных женихов Рагдарской Империи.

«А женихов представлять не будут?» — хотелось съязвить мне, но я сохранила безмятежное выражение лица. Взгляд свахи упал на меня, и она с улыбкой предложила:

— Леди Ори-Ка, быть может, начнем с вас?

— Благодарю, леди Павиэл, — отозвалась я и, сделав маленький глоток чая, продолжила: — Меня зовут леди Ори-Ка Ра, наследная принцесса Осди. Люблю непринужденные разговоры, рассуждения о живописи и поэзии и прогулки. — Я улыбнулась, не став уточнять, что прогулки мне нравятся исключительно на вартаках — хищных птицах с кожистыми крыльями. — Мне двадцать два года, всю жизнь прожила во дворце отца, у меня не так много подруг. Надеюсь, вы все ими станете. Рада знакомству и спасибо за внимание.

— Благодарю, леди Ори-Ка, — отозвалась сваха и обратилась к следующей девушке. Как раз одной из недалеких сплетниц — миниатюрной брюнетке, рагдарке в весьма скромном платье. Я даже засомневалась, это ли шил мэтр? — Леди Анэстеси, быть может, вы будете следующей?

— Благодарю, леди Павиэл, — сказала девушка и взглянула на меня. — Я дочь министра Роксандра Смала, Анэстеси Смал. Меня воспитывали с убеждениями, нужными любой рагдарской девушке: любить Императора, чтить мужа, поступать согласно традициям Рагдара. Я благодарна его императорскому величеству за предоставленную возможность участвовать в Великолепном отборе и восхищаться им вблизи.

Мне даже не пришлось выдавливать улыбку — зубы сводило от неприкрытой лести. Следующей девушкой была подруга Анэстеси — Вета Дарм, блондинка и также рагдарка, тоже дочь какого-то министра. Преимущественно все девушки на отборе — рагдарки, но именно Анэстеси и Вета были такими фанатичными. И мне казалось, что они пренебрегли работами мистера Рокоско — их наряды были скучными и прикрывающими запястья, никаких вырезов и излишеств. В общем, все, что соответствовало местной моде. Другие рагдарские девушки все же надели платья мэтра, хоть и чувствовали себя в них не совсем уверенно. Однако Великолепный отбор создан для того, чтобы показать всей конфедерации, какой Рагдар современный, что все стереотипы о нем — глупости. Поэтому здесь и разрешалась некая фривольность в нарядах. Хотя по меркам мэтра Рокоско — наряды очень скромны.

— Следующая, леди Розмари. Прошу.

— Кхм, — начала девушка и улыбнулась всем. Она была блондинкой с пышными ресницами, огромными голубыми глазами и пухлыми губами. — Меня зовут Розмари Олмид. Я со спутника Ромард, входящего в состав Рагдарской империи. Мои родители — предприниматели, поэтому я имею экономическое образование. — Девушка говорила с перерывами, не забывая улыбаться. Её голос показался мне смутно знакомым. — Я очень люблю политические новости, особенно те, в которых появляется его величество и Первый советник. Я даже не надеюсь на внимание самого лучезарного императора, но надеюсь попытать своё счастье в завоевании лорда Виана Радвиэна.

И таким взглядом она окинула соперниц, что те сразу поняли: лучше с ней не связываться и оставить первого советника Розмари. У меня даже правое ухо дернулось, так сказать, из-за страха стать её соперницей. Тон и намек Розмари оценила и сваха. Тем более Розмари была девушкой в теле — достаточно сильные руки и широкая грудная клетка. Явно занималась спортом. Тут даже если лорд Первый советник не захочет с ней отношений — заставит.

— Похвально, что у тебя такие четкие намерения, Розмари. Надеюсь, на сегодняшнем балу тебе удастся станцевать с советником.

Розмари улыбнулась. Широко и хищно. Я мысленно усмехнулось: какое счастье, что советник теперь будет просто обречен на внимание Розмари! И будет меньше обращать внимание на меня, разумеется. Мне его внимание совсем не нужно: он слишком умен, поэтому может меня раскусить.

Завтрак прошел в обычной обстановке. Откровенной ненависти или соперничества не было, хотя все были напряжены — это видно. Я тоже немного боялась, пусть это и Великолепный отбор, но скажи что-то лишнее — и тебя депортируют, если ты не местный, или вовсе сошлют в лагеря, если ты рагдарец. В общем, и в том, и в том случае небезопасно.

Оказавшись в комнате, я включила коммуникатор и начала вводить бессмысленные запросы, лишь в конце решилась набрать что-то действительно важное — о секретаре его императорского величества. Я делала это с единственной целью: если история браузера на моем коммуникаторе будут просматриваться, то запрос о секретаре просто утонет среди прочих.

— Э́ршван Ра́свод, тридцать три года, неженат, — едва слышно, одними губами прошептала я.

Если мне указали именно на него, значит, у меня будет шанс с ним познакомиться. Для этого я решила погулять по дворцу. Немного выждав, после двенадцати вышла в гостиную и столкнулась с Рондой и Карми.

— Леди Орика, мы пришли, чтобы помочь вам подготовиться к балу.

— К балу? — удивилась я. — Но ведь до него еще четыре часа.

— Да, думаю, этого времени нам хватит, — заверила меня Ронда.

— Думаю, нам хватит меньше времени, — отозвалась я. — Сейчас я бы хотела немного прогуляться… по саду. Свежий воздух благоприятно влияет на кожу.

— Вам составить компанию?

— Не стоит, — заверила их я. — Мне нравятся прогулки в одиночестве.

Они были не слишком уверены в своих полномочиях, чтобы останавливать меня. Я же беспрепятственно покинула крыло невест и направилась на прогулку по дворцу. На пути мне попадались мужчины, которые окидывали меня заинтересованными взглядами, некоторые даже решались заговорить со мной. Я отвечала вежливо, но при этом в лицах каждого надеялась увидеть Эршвана Расвода, но увы. Поэтому продолжила свой путь и вошла в административное крыло, когда натолкнулась на лорда Первого советника.

— Ах, — неожиданно для себя выдохнула я, сделав шаг назад.

Удивление явственно читалось на моем лице, но я постаралась взять эмоции под контроль, хотя румянец от собственной реакции играл на моих щеках. Виан сложил руки за спину и с интересом рассматривал меня. В черном камзоле, сидевшем на нем идеально, он производил гнетущее впечатление этакой нерушимой скалы, которую мне не удастся даже обойти.

— Леди Ори-Ка, какой приятный сюрприз, — произнес он с легкой усмешкой. — Что вы забыли в этом крыле?

«Явно не вас, лорд. Идите себе куда шли!» — как было бы чудесно, если бы я ответила именно так, но… увы.

— Я… заблудилась, — отозвалась я, и мужчина бросил взгляд за мою спину — там было сенсорное табло с картой.

— Маршрутизатор прямо за вашей спиной.

Надо же! И кто его установил здесь? Совершенно неразумное решение!

— Благодарю за ценную информацию, — с легкой иронией ответила я.

Я собиралась развернуться и подойти к маршрутизатору, когда лорд Первый советник решил продолжить наш весьма неприятный разговор:

— Вы выбрали неподходящее время для прогулки. Разве вам не следует готовиться к балу?

— Мой лорд, разве я не достаточно красива, чтобы мне хватило на подготовку всего пары часов? — провокационно ответила я и улыбнулась. — Или вы сомневаетесь в этом?

— Мои сомнения не играют никакой роли, леди Ори-Ка. Я не имею ни малейшего представления о том, сколько времени девушки тратят на наведение красоты. Однако хочу сказать вам, что мои вкусы отличаются от большинства.

Я едва не задохнулась от возмущения. Это он сейчас намекает, что моя внешность не пришлась ему по душе? Больно надо! Чего я вообще завелась? Подумаешь, не нравлюсь ему! Радоваться надо! Тогда он будет держаться от меня подальше.

Но он все равно нахал! Где же Розмари?..

— Тогда истинное счастье, что я не доставлю вам удовольствия любоваться мной. Это было бы для меня сущим наказанием — радовать вас, — протянула я и, развернувшись, быстрым шагом направилась к выходу.

Что я творю? Я должна выглядеть милой и доброй перед ним! Почему я сказала именно так? Дура ты, Ори-Ка! Он ведь может что-то заподозрить! Хотя что он заподозрит? Наши отношения не сложились еще три года назад. О первом советнике говорилось многое. Славу ему делали еще и слухи о нем — правая разящая рука его величества, не знающий жалости, видящий человека насквозь. Мне говорили, что его нужно бояться, этот страх уже стал подсознательным.

— Леди Ори-Ка, а как же маршрутизатор? Не хотелось бы, чтобы вы заблудились, — донеслось мне вслед тихо, но он знал: у меня хороший слух.

— Не волнуйтесь. Здесь столько привлекательных мужчин, которые с радостью подскажут мне дорогу, что я легко обойдусь без маршрутизатора, — бросила через плечо и возобновила свой курс.

Я же сейчас не флиртовала с ним? Флиртовать с лордом Первым советником — настоящее самоубийство! Включи мозги, Ори-Ка!

В крыле невест я буквально налетела на миссис Максенд. Она, сдвинув брови, смотрела на меня недовольно. Ну что я опять сделала не так?

— Леди Ори-Ка, я искала вас в саду, но вас там не было!

— Должно быть, мы разминулись. Иногда такое бывает.

Её взгляд ясно говорил: «Ваше высочество, я не думала, что у нас с вами будут проблемы». Однако вслух она сказала следующее:

— Должно быть, так. Я вас провожу в комнату, чтобы вы смогли подготовиться к балу.

Я рассеянно кивнула и направилась следом за миссис Максенд.