Тень ворона

Наташа Даркмун (2024)

Вы когда-нибудь проводили ночь в заброшенном доме? На спор или просто в поисках острых ощущений. Что вы чувствовали, когда оставались одни в полумраке и мертвой тишине? Бежал ли мороз по вашей коже, а сердце билось все чаще и чаще? Наверняка, каждый из нас тешили себя мыслями, что это всего лишь воображение. Простые нелепые картинки, всплывающие в голове, несуществующие домыслы, рыскающие где-то рядом. Но если вы осознавали, что это все не настоящее, то почему же продолжали трястись от страха? Почему ваши руки холодели от малейшего скрипа? Хоть разум и понимал, что это всего лишь старые прогнившие доски дома. А каждая тень, на секунду мелькнувшая где-то рядом, могла быть отброшена совершенно привычным предметом. Или это из-за того, что вы все же допускали мысль… Вы не одни. Рядом кто-то есть и наблюдает за вами нечеловеческими глазами. Дыхание этого существа схоже с могильным холодом. А в голове только одно — схватить, схватить и утащить.

Шепот извне

Я стоял на пороге захудалого отеля, чувствуя, как тело до костей пробирает холод. Как старое здание постанывает и скрипит от каждого сильного порыва ветра, что неистово гулял по безлюдным улицам Рэнкаима. Мысли мои были далеки от реальности, и я невольно возвращался в тот самый день, когда узнал, что стал единственным наследником своего почившего отца. Но вместе с этим открытием пришло и нечто иное…

Мы не общались годами. Тем не менее, я с трепетом забрал оставленное мне письмо. В конверте, помимо торопливо написанных строк, лежало древнее кольцо с символом на нем, до сего мне не встречавшимся. Оно словно притягивало, заставляя постоянно держать при себе. Удача будто тянулась ко мне с его появлением. Но вскоре я понял, что оно приносит не только богатство, но и опасность. Меня начали преследовать люди… Словно тени, они поджидали меня повсюду, наблюдая со стороны. Я не знал, как объяснить это, но словно чувствовал… Им нужно оно… Доставшееся мне кольцо. Или же возможности, которые оно давало.

Бегство казалось единственным выходом, и я сел на первый попавшийся поезд, надеясь, что он увезет меня подальше от этих преследователей. Скроет с их незримого радара. И вот я оказался здесь, в этом маленьком городке, перед стареньким отелем, показавшимся мне слишком знакомым. Не припомню, что бы бывал в Рэнкаиме, да и вообще часто выбирался из дома. Но вид этого покосившегося здания вызывал во мне странные чувства. Словно я уже бывал в этом месте, вдали от цивилизации, только вот позабыл…

Наконец-то осмелев и переступив через широкий порог, я оказался внутри. Запах пыли вперемешку со стариной сразу же окутал меня с головой, и я неуверенно осмотрелся. Деревянные половицы скрипели под ногами, когда я шел вперед приметив единственного в холле человека. Стены, когда-то должно быть серые, теперь были покрыты желтоватыми разводами, а обои местами отклеивались, открывая потрескавшуюся штукатурку. На стойке, заваленной многочисленными бумагами и старыми журналами, стоял мужчина. Его лицо было пронизано морщинами, а глаза смотрели на меня с безразличием, смешанным с легкой настороженностью.

— Добрый день, — стараясь скрыть волнение, произнес я, — У вас есть свободная комната?

— Одна имеется, — ответил он, оглядев меня с ног до головы. Взгляд хозяина отеля был странный и пронзительный, и я невольно заметил, что его маленькие глазки в точности остановились на нагрудном кармане, где и было спрятано мое драгоценное кольцо.

— Я хотел бы занять ее. Оплата…?

— После выселения, — ответил старик, протягивая мне ключ. Его пальцы, сухие и шершавые, слегка дрожали, — Комната восемь. На втором этаже.

Молча кивнув, я обернулся в сторону лестницы. Та словно утопала в полумраке, уходя в неизвестность. Пожилой мужчина же лишь громко цокнул языком, тут же скрываясь за узенькой дверью у себя за спиной. Не став более задерживаться, я шагнул вперед, направляясь прямиком на второй этаж.

Отель был маленьким, как и весь городок, затерянный где-то на краю цивилизации. В воздухе витала странная атмосфера, словно время здесь остановилось многие десятилетия назад. Старинные часы на стене тикали с нерегулярным ритмом, а за окном, затянутым пыльной занавеской, виднелась пустынная улица, освещенная тусклым фонарем. Не став задерживать свое внимание на непримечательном пейзаже, я пошел дальше.

Длинный коридор второго этажа был погружен в полумрак, и лишь редкие тусклые лампы отбрасывали желтоватые пятна на потрескавшиеся обои. Шаги глухо отдавались в тишине, пока я не остановился у двери своей комнаты. Ключ со скрежетом повернулся в замке, и я вошел внутрь. Комната была крошечной, с низким потолком и облупившейся краской на стенах. Я осмотрелся, тяжело вздыхая. Узкая кровать с продавленным матрасом стояла у дальней стены, а старый комод с поцарапанной поверхностью и тусклое зеркало, в котором отражалось лишь мое измученное лицо, прямо напротив двери. На полу в темноте, будто давно умершее животное, лежал потрепанного вида ковер, от которого явно дурно пахло. Осмотрев все, я лег, и от усталости прошлых дней сон накрыл меня почти мгновенно. Погружая в желанные объятия Морфея.

Проснулся я от странного чувства, будто кто-то наблюдает. В комнате было тихо, но за стеной послышались шорохи — тихие, но отчетливые. Они нарастали, словно что-то ползло, скреблось, пытаясь пробиться сквозь старую штукатурку. Сердце заколотилось, а в горле пересохло. Я замер, прислушиваясь, и понял, что это был вовсе не скрежет. Шорохи за стеной становились все громче, превращаясь в навязчивый шепот, словно кто-то пытался достучаться до меня через толщу времени и камня. Я встал с кровати. Ноги дрожали, но я подошел к стене, прижимая к ней свою вспотевшую ладонь. Холодная штукатурка будто пульсировала под пальцами, как живая, заставляя меня невольно отшатнуться…

Вдруг шепот стих, и наступила звенящая тишина. Я обернулся и в тусклом свете зеркала заметил движение. Некую тень, которой не должно было быть там. Она медленно скользила по стене, принимая очертания, заставляющие кровь стынуть в жилах. Я бросился к двери, но ручка не поддавалась, будто кто-то держал ее с другой стороны. Шорохи возобновились, теперь уже в самой комнате, словно что-то ползло по полу, приближаясь. Я оглянулся и увидел, как из-под кровати выползает темная масса, бесформенная, но явно живая. Она тянулась ко мне, и я понял, что бежать некуда. Внезапно свет от единственной зажженной лампы погас, и комната погрузилась в кромешную тьму. Я закричал, но звук будто поглотила сама тьма. Я почувствовал, как холодная масса обвивает мои лодыжки, словно щупальца, и тянет вниз. Сердце бешено колотилось, а дыхание стало прерывистым. Я попытался вырваться, но силы покидали меня. В темноте зазвучал шепот, теперь уже отчетливый, как будто слова складывались прямо в моей голове. Они были непонятны, но от них веяло древним ужасом, чем-то, что существовало задолго до людей.

Тень на стене начала светиться, принимая форму, напоминающую человеческую, но искаженную, словно отражение в кривом зеркале. Она двинулась ко мне, и я почувствовал, как холод проникает в грудь, сжимая сердце. Внезапно свет от лампы вспыхнул снова. Но это был не привычный свет. Он был зеленоватым, мертвенным.

Темная масса поднялась выше, обвивая мои ноги, и я понял, что сопротивляться бесполезно. Шепот стал громче, превратившись в нарастающий гул, заполняющий всю комнату. Последнее, что я увидел, — это тень, нависшую надо мной и ее пустые бездонные глаза, которые, казалось, смотрели прямо в мою душу. Тьма поглотила меня полностью…

Закричав, я распахнул свои глаза. Тусклый свет утреннего солнца едва пробивался в мою комнату, заставляя вернуться в реальность. Стерев со лба холодный пот и все еще дрожа от страха, я быстро вскочил на ноги, направляясь в ванную комнату. Прохладная вода привела меня в чувства, и я с иронией усмехнулся своей трусости.

— Всего лишь сон…

Быстро переодевшись в сухую одежду, я спустился вниз в холл и, перекусив скудной едой, направился прогуляться по Рэнкаиму. Город словно в действительности застыл во времени и прибывал в упадке, о чем говорили многочисленные обшарпанные здания и совершенно неприветливые люди. Они с укором смотрели на меня, проходящего мимо, даже не пытаясь скрыть своего пренебрежения. Узкие улочки, вымощенные булыжниками, вели куда-то вдаль, теряясь среди старых домов с облупившейся краской. Крыши многих из них давно покосились, а окна смотрели на улицу пустыми глазницами. Многочисленное воронье каркало на ветвях деревьев, только добавляя мрачности этому месту.

Идя медленно и размеренно, я вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он словно впивался мне в спину, но на этой улице явно было пусто. Оглядевшись вокруг в попытке уловить хоть какие-то признаки жизни, я никого не заметил. Только пустынные улицы и старые дома стояли вокруг. Но страх уже поселился в моей душе, сжимая сердце ледяной хваткой. Я понял — они здесь. Люди, следующие за мной по пятам.

Не в силах больше терпеть это давление, я повернул назад, к старому отелю.

— Может быть там я найду укрытие…

Забежав внутрь и не встретив пожилого мужчину, я быстро поднялся вверх по ступеням. Сердце бешено колотилось в груди, а руки предательски дрожали, когда я с третей попытки попал ключом в замочную скважину. Оказавшись в своей комнате, я замер у окна, стараясь не выдать своего присутствия. Тени на улице сгущались, но я отчетливо различал их силуэты. Двое, а может трое. Они стояли неподвижно, будто выжидали. Их лица скрывали капюшоны. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно даже за стенами этой душной комнаты. Я потянулся к занавеске, чтобы закрыть окно, но рука предательски дрожала, не давая зацепиться за тонкую ткань. Вдруг один из них поднял голову, и наши взгляды встретились. Холод пробежал по спине.

Я отшатнулся и, споткнувшись о старый ковер, упал на пол. В ушах звенело, мысли путались. Кто они? Зачем следят? Я вскочил, бросился к двери, но рука замерла на ручке. Что, если они уже здесь? В коридоре послышались шаги. Медленные, размеренные. Я затаил дыхание, прижавшись к стене. Шаги приближались, затем остановились прямо за дверью…

— У вас все хорошо? — скрипучий старческий голос заставил меня успокоиться, — Я слышал какой-то шум…

— Да. Простите… Все в порядке, — отозвался я, опускаясь на дощатый пол.

— Тогда я пойду, — произнес пожилой мужчина, и шаги его невольно растворялись, отдаляясь от моей двери. Успокоив дыхание и окончательно придя в чувства, я завалился на старую кровать. Глядя в обшарпанный потолок мои глаза невольно закрывались от навалившегося стресса и усталости. Пока предательский шорох вновь не заставил их распахнуться…

Я встал, внимательно прислушиваясь. Вокруг меня клубилась плотная тьма, но во всем остальном комната выглядела обычно. Ущипнув себя несколько раз, окончательно убедившись, что не сплю, я медленно пошел к источнику шума. Он был похож на скрежет или шуршание, но что-то в нем меня сильно настораживало. Я замер, прислушиваясь. Звук то усиливался, то затихал, будто что-то живое двигалось там, за тонкой стеной соседнего номера. Нервно сглотнув, я взглянул на картину, висевшую напротив. На ней было изображено бушующее море, а в центре перевернувшееся судно. Его мачты торчали из воды, как кости гигантского зверя. Что-то в этой картине вызывало во мне нарастающую тревогу… Я подошел ближе и вдруг заметил, что рама слегка сдвинута. Рука сама потянулась к ней. Сняв картину, я увидел дыру в стене. Небольшую, но глубокую. Оттуда веяло холодом, а в темноте, казалось, что-то шевелилось. Сердце заколотилось. Я замер, не решаясь подойти ближе, но понимая, что назад пути уже нет.

— Кто здесь? — произнес я в пустоту и тут же замер. Что-то внутри шевельнулось, зашаркало в мою сторону. Секунды казались вечностью, и я с ужасом ожидал того, что сейчас вот-вот появится в этом темном отверстии. Но не монстр и даже не пресловутые тени возникли передо мной, а обтянутое кожей серое лицо незнакомца.

— Чем обязан? — спросил он, и голос его показался мне слишком надменным. Глаза неприятно блеснули в темноте, и он приблизился, с интересом рассматривая меня.

— Я слышал странные звуки…

— О, и это все, что вас беспокоит? — рассмеялся мужчина. Смех этот показался мне зловещим. Глаза, понемногу привыкшие к темноте, уже смогли разглядеть практически точно такое же убранство комнаты за стеной. Поморщившись от его тона, я уже было собрался вернуть эту проклятую картину на место, но незнакомец вдруг вновь заговорил.

— Я не могу выйти… Не могу выбраться.

— Что? — удивленно переспросил я, решив, что неправильно расслышал слова странного мужчины. Но тот лишь молча указал на дверь, скорбно наклоняя голову.

— Вас заперли? Замок заело? Может, я могу помочь?

Вновь зловещий, леденящий душу смех. Он словно проникал в мою комнату через небольшую дыру, обволакивая все пространство… Забираясь в самую душу.

— Дверь мне не поможет, за ней лишь тьма и больше ничего. Из этого места нет выхода. Ни мне… Ни вам… — злобно ухмыльнувшись, незнакомец поднял на меня свои блеклые глаза. Готов поклясться, лицо его переменилось, став более узким и болезненным. Впившись в меня своим пронзительным взглядом, он все шире и шире улыбался… Приближаясь…

— Вы боитесь за безделушку в своем кармане, но совершенно не понимаете, в какое ужасное место она вас завела.

— О чем вы? — невольно пятясь, я больно ударился об угол широкого шкафа. Незнакомец вплотную приблизился, и теперь я отчетливее смог разглядеть его лицо… Словно обтянутый кожей скелет, он возник в дыре, продолжая улыбаться. Кожа его казалась неестественно серой, а зубы, практически черные, терялись в бескрайней тьме, обволакивающей его лицо.

— Решайтесь… — с усмешкой продолжил он, и вонь, исходящая из его комнаты, стала ощутимой. Словно самый отвратительный на свете смрад, она проникала внутрь, заставляя меня чувствовать тошноту. Тем временем мужчина просунул свои тонкие пальцы в отверстие, и я невольно заметил отсутствие на них ногтей. До сего не обратив на это внимание, я вдруг осознал… Они торчат прямо по краям этой жуткой дыры, навеки застряв в обшарпанной стене… Все эти шорохи, все звуки. Скрежет, что будил меня… Все это…

— Бегите… Бегите, пока можете… — вновь рассмеялся мужчина, не оставляя попыток протиснуться в столь маленькое отверстие. Руки мои похолодели, но разум все еще отказывался верить в происходящее. Не став больше медлить, я рванул к двери. И та, к счастью, оказалась не заперта.

Быстро спустившись вниз по лестнице, я чуть ли не врезался в старика, что намеревался подняться. Он скривился, отстраняясь, и с нескрываемым разочарованием оглядел меня с ног до головы.

— Уже уходите? — скрипучим голосом спросил владелец отеля, в коем мне не посчастливилось остановиться.

— Да, и немедленно! — ответил я, бросая на стойку несколько смятых купюр. Лицо старика побагровело, и он с силой вцепился в мое плечо, — Но как же так…

Грубо стряхнув его руку, я лишь молча направился вперед к выходу, пока вдруг не ощутил предательскую пустоту в моем нагрудном кармане…

— Это ищите? — тут же донеслось до моих ушей, и я медленно обернулся. Кольцо предательски блеснуло в мозолистых пальцах старика. Он сделал шаг вперед, но тут же остановился.

— Верните… — произнес я, сам не узнавая свой голос.

— Конечно же, верну… Только останьтесь в восьмом номере. Он лишь один пустует…

Шорохи и скрежет со второго этажа заставили меня оторвать взгляд от отцовского кольца. Предательский ком вновь подкатил к горлу, и я с ужасом вспомнил лицо незнакомца. Словно лик самой смерти… Безжизненный и ужасный…

— Нет… — тихо прошептал я, тут же разворачиваясь к двери. Крики хозяина отеля еще доносились до моих ушей, но я уверено шагнул во тьму, сворачивая вправо. Ноги сами несли меня вперед по мертвым улицам Рэнкаима, пока я не оказался на знакомой мне станции. Забравшись в поезд и устроившись на пустом месте, я невольно прикрыл глаза… Пока тихое покашливание рядом не вернуло меня в реальность.

— Ох, простите, — произнесла пожилая женщина, усевшаяся на соседнем от меня сидении, — Это все от холода.

Молча кивнув, я повернулся в сторону окна, совершенно не расположенный к беседе. Но старушка не унималась.

— Вы сели на станции Рэнкаима? Что вы забыли в этом забытом месте? — с интересом спросила она, сверля меня взглядом.

— Не посчастливилось остановиться в тамошнем отеле, — кратко ответил я, продолжая провожать взглядом редеющие деревья.

— Отеле? — воскликнула женщина, тут же прикрывая рот рукой, — О чем вы? Это проклятое место давно снесли… Да и сам город превратился в руины…

— Что? — наконец-то заинтересованный разговором, спросил я, — Вы ничего не путаете? Отель в самом центре города, возле статуи Большого Волка…

— Верно, верно… — нервно закивала женщина, пододвигаясь еще ближе, — Его снесли лет двадцать назад! Он приносил одни лишь беды… А после тех трупов…

Женщина смолкла, нервно озираясь по сторонам, словно боясь, что их неприятный разговор может кто-то услышать.

— Как-то жители ближайших домов пожаловались на странные звуки и запах, исходящий из здания… Владелец его умер, а сам отель был давно закрыт. Полиция сломала старые доски и обнаружила по трупу в каждой комнате! Представляете?

Предательский холод вновь пробежал по моему телу, забираясь прямиком под кожу… Невольно сглотнув, я едва смог произнести, — Во всех комнатах?

— Да… Во всех. Ужасное происшествие, — отозвалась женщина, качая головой.

Страх потихоньку отступал, и я старался успокоить свое сильно колотящееся сердце. Все это было глупостью, результатом моего пережитого стресса… Но вдруг тишину вновь пронзил скрипучий голос старушки.

— Хотя постойте… Память подводит меня. Да и возраст… Но сейчас я припоминаю. Одна комната была пустой… Да, точно. Комната номер восемь…