Ариана. Игры со смертью

Ника Климова, 2018

Прошло пять лет, а я так и не смогла ничего забыть. Он не позволял, приходя ко мне каждую ночь. И убивая снова и снова. Другая жизнь. Другое имя. Но старая тайна, которая следует за мной по пятам. И если я не разгадаю ее, то старшему княжичу оборотней не жить. Поэтому придется забыть о собственных страхах. Мой убийца получит то, что ему нужно. А я? Что получу я? С демиургами никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Они ведут свою игру, в которой ты – всего лишь пешка.

Глава 1. Привет из прошлого

Я ясно слышала треск. На грани слуха, с перерывами, но понимала, что вся та твердь, что находилась сейчас над нашими головами, вот-вот обрушится. Песок, который временами сыпался мне на голову, лишь доказывал справедливость моих выводов.

— Лил, пора уходить, — в голосе Роуэна слышался страх.

— Я тебя не держу, — ответила я спокойно, продолжая сосредоточенно вскрывать древний тайник.

— Сейчас здесь все рухнет, — кажется, он уже был на грани истерики.

— Еще минуту, — попросила я, сдвигая каменную решетку.

–У нас нет минуты!

С потолка посыпались мелкие камни, и пол под ногами мелко завибрировал.

— Сейчас, — протянула я, просовывая руку в узкое отверстие.

Чуть заметная вибрация превратилась в дрожь.

— Да брось ты его. Нам надо уходить.

Не понимаю, как Роуэн вообще мог стать свободным артефактором? Он же собственной тени боится!

— Есть! — воскликнула я радостно, извлекая на свет завернутый в истлевшую ткань артефакт.

Меня рванули за шиворот. Поднимаясь на ноги, успела увидеть, как на то место, где я только что сидела, рухнул приличный обломок скалы.

— А вот теперь можно и уходить, — сообщила, не испытывая ничего, кроме острого возбуждения.

Мы бежали по длинному тоннелю в скале, уворачиваясь от камней, которые сыпались сверху подобно звездопаду в летнюю ночь. Из-за поднявшегося облака пыли было трудно дышать. Глаза почти ничего не видели. Мы двигались наобум. Если вход завалит, нам уже никто не поможет. Адреналин в крови зашкаливал. Земля под ногами содрогалась от очередного землетрясения.

— Черт! — раздался рядом крик Роуэна. Я притормозила, пытаясь разглядеть его фигуру в облаке черной пыли. Не помогал даже магический светлячок.

— Эй, ты в порядке? — крикнула я в пустоту.

— Мое плечо, — простонал он.

Я шагнула на звук и тут же столкнулась со своим напарником.

— Ты можешь идти? — перекричать оглушающий грохот было сложно.

— Да, — мужчина поднялся с колен, держась за предплечье. Его куртка была в крови.

И мы снова побежали. Выход был уже близко. Пыли стало меньше, и я чувствовала прохладный ветерок на своей коже. Следовало поторопиться. Подземные толчки стали сильнее и чаще. Я подхватила Роуэна за талию и рванула вперед изо всех сил. Проход был узким. Вдвоем не поместиться.

— Давай, — крикнула я ему, толкая в оставшуюся щель. Пока он отчаянно протискивал свое крепкое мускулистое тело наружу, я оглянулась. Ну, и натворили мы дел! Теперь к гробнице не пробиться. Я сунула руку под куртку. Артефакт был на месте. Довольно улыбнулась. Наверное, со стороны это выглядело странно — улыбающаяся девушка в окружении летящих на нее огромных камней. Ей бы закричать, забиться в истерике, молить о помощи, но нет. Она просто стоит и улыбается. За секунду до собственной смерти.

— Лил! — слышу панический крик Роуэна снаружи и втискиваюсь между упавшими камнями. Рядом приземляется увесистая глыба. Осколки задевают ногу. Но это ничего. Я снова жива.

— Ты ненормальная! — набросился на меня напарник, едва отойдя от шока. Я лежала на мокрой от росы траве и тяжело дышала. Он стоял на коленях рядом, отплевываясь от пыли забившей нос и глотку. — Мы могли погибнуть!

— Но ведь не погибли? — спокойно ответила я.

— Ты чокнутая!

— Тебе не надоело повторять это каждый раз? — я села и извлекла из-за пазухи найденный артефакт.

— Ты его все-таки забрала? — он ошарашенно уставился на сверток у меня в руках.

— Естественно. Иначе, зачем бы я тащилась в эту ж… мира?

— Я больше не пойду с тобой на задание, — заявил Роуэн, поднимаясь на ноги.

— Что? Штанишки обмочил? — хмыкнула я, глядя на него снизу вверх.

— Откуда ты взялась такая?

— Какая? — моя голова склонилась на бок в ожидании ответа.

— Чокнутая, — выплюнул он, не найдя других слов.

Я рассмеялась, и это было от души. Роуэн сплюнул на землю и отвернулся. Толчки затихали. Я глубоко вдохнула полной грудью свежий лесной воздух.

— Пора возвращаться, — кристалл перемещения приятно холодил ладонь.

— Только давай без сюрпризов, ладно? — попросил Роуэн. — Впечатлений мне сегодня достаточно.

Это он, что, все еще не может забыть, как я закинула нас на крышу одной мэрии? Я хоть и пыталась тогда убедить его, что это было случайно, но Роуэн мне так и не поверил. И, в общем-то, был прав. Просто мне безумно нравилось его доводить. Ведь я знала, как он боится высоты. Нехорошо, знаю, но зато весело.

И все ж в этот раз я не стала устраивать ему подлянку, просто перенеся нас к воротам конторы. Была глубокая ночь, поэтому мы оставили артефакт в сейфе и разошлись по домам.

Моя квартира располагалась в верхней части города, которая считалась самым неблагополучным районом. Сюда даже стражи старались лишний раз не соваться. И выбрала я это место вовсе не из-за низкой стоимости аренды. Мне была доступна пусть не шикарная, но вполне приличная квартира в престижном районе. Да что там говорить! Даже небольшой домик. Собственный. И все же я иду по узким полутемным переулкам, стараясь дышать через раз и не глубоко. К сожалению, не все справляют нужду в строго отведенных местах. Некоторые — там, где приспичит. Почему я добровольно поместила себя в эту клоаку? Все просто. Здесь не задают лишних вопросов, потому что у каждого, живущего в этом районе, есть свой скелет в шкафу. А порой и не один. К тому же, в этих подворотнях я прошла отличную школу жизни.

Старые каменные ступени под ногами крошились. Перила давно были отломаны. Про магического светлячка здесь и подавно никто не слышал. Слишком большая роскошь. Но мне это не мешало. Двадцать четыре ступени вверх и налево. Еще десять шагов и я стою перед обшарпанной деревянной дверью. Напрягает ли меня это? Нет. Здесь я чувствую себя в безопасности.

На прямоугольном коврике белеет конверт. Подписи нет. Да она и не нужна. Я знаю, от кого письмо. Они приходят регулярно, раз в несколько месяцев. Легко подхватываю его и прохожу в комнату, которая по совместительству является кухней. Мои руки больше не дрожат, распечатывая конверт. Значит ли это, что я все забыла? Нет. Просто научилась с этим жить.

Буквы складываются в слова. Горько усмехаюсь, дочитав до конца. Это должно было случиться рано или поздно. Я не удивлена. Тогда отчего же так сжимается сердце?

Я зажигаю свечу и наблюдаю, как стремительно в ее пламени сгорает бумага. Спустя минуту, от нее остается лишь черный пепел. Спать сегодня не хочется. Я сажусь на стул у открытого окна, закидываю ноги на подоконник и, закрыв глаза, слушаю, как где-то вдали волны разбиваются о скалы. Они набегают на них, гонимые ветром против собственной воли, не в силах остановиться, даже зная свою судьбу. С разбегу врезаются в камни, разбиваясь на тысячи мелких брызг, падающих тут же в воду. Из них соберется новая волна, чтобы также как и предыдущая, закончить свой путь на скалах. Этот процесс бесконечен. Волны разбиваются о камни, умирают, чтобы тут же возродиться и вновь умереть. Что-то мне это напоминает.

Давно я не философствовала. Видимо, так на меня подействовало письмо. Я поднялась и закрыла окно, решив хоть немного поспать.

Вообще, я спала мало. От силы два или три часа. Ровно столько, чтобы восстановить силы и не превратиться в овощ. Сначала было трудно, но со временем организм адаптировался, научившись успешно восстанавливаться за такой короткий срок. Вот и сегодня утром я проснулась бодрой и готовой к новым свершениям, главным из которых был выпросить у шефа свои законные выходные. После вчерашнего я их вполне заслужила.

Кофе оказался последним. Недовольно скривившись, я выбросила пустой пакет в мусорное ведро и дала себе установку зайти в магазин. За стеной опять ругались. Я уже научилась не обращать на это внимания. Если не хочешь, чтобы кто-то лез в твои дела, не лезь в чужие. Весьма полезный урок, которому меня научили здесь же, в Аленвере — небольшом городке с каменными домами, извилистыми узкими улочками, круглыми балкончиками, украшенными цветами, вечным летом и огромным бескрайним океаном, в который я влюбилась с первого взгляда.

Не смотря на столь ранний час, солнце уже палило не на шутку, поэтому я с удовольствием шагнула в прохладу офиса. Все уже были в сборе. Роуэн сидел за столом у стены, поглаживая забинтованное предплечье. Он все еще был зол на меня за ночное происшествие. В глазах же Инки сквозила неприкрытая ненависть. Эта брюнетка с карими глазами и точеным тренированным телом невзлюбила меня с первого дня. То ли боялась, что уведу у нее любовника — моего напарника на последнем задании, то ли завидовала моей успешности, ведь все артефакты, которые мне поручали найти, непременно оказывались у своих заказчиков. А может она просто была стервой. Честно говоря, на ее мотивы мне было плевать. Меня вполне устраивало такое отношение.

— Лилиана, в мой кабинет, — рявкнул шеф, входя следом за мной.

Не останавливаясь, он скрылся за дверью прямо по курсу. Ого! Если меня назвали полным именем, значит, начальство, скажем так, слегка расстроено. Я перевела взгляд на Роуэна. Он старательно разглядывал поверхность стола.

— Что, уже наябедничал папочке? — произнесла я с ядовитым сарказмом. Инка не заставила себя ждать, тут же нарисовавшись передо мной.

— Ты еще заплатишь за то, что рисковала его жизнью, — прошипел она мне в лицо.

— Примешь чеком или наличными? — спокойно ответила я, глядя ей в глаза

— Больше тебе это с рук не сойдет. Керст вышвырнет тебя на улицу, — не унималась Инка.

Я решила не удостаивать ее ответом. Меня ждал шеф. И мне уже было известно, что он хочет сказать.

— Какого демона ты творишь? — Керст с трудом сдерживал гнев, от чего говорил медленно, отделяя каждое слово. Уперевшись массивными кулаками в стол, он пытался испепелить меня взглядом. Вены на его висках вздулись от напряжения, а майка на мускулистых загорелых руках готова была вот-вот разойтись по швам. Не смотря на свои далеко не юные годы, мой шеф всегда выглядел отлично, подтянуто и свежо. И лишь седина в темных волосах выдавала его истинный возраст.

— А что случилось? — я сделала вид, что ничего не понимаю.

— Лил! — рявкнула он так, что мне захотелось подпрыгнуть на месте.

— Керст, что опять не так? — бросила я притворяться и вальяжно развалилась в кресле для посетителей. — Артефакт в сейфе. Задание выполнено. Все живы-здоровы.

— Лил, ты же чуть не угробила себя и Роуэна.

— Подумаешь, в мире одним хлюпиком стало бы меньше. Боже, Керст, где ты вообще его откопал? Ему бы дома сидеть под присмотром мамочки.

— Лилиана, не выводи меня из себя, — предупредил шеф.

— Слушай, все же хорошо. Поэтому я до сих пор у тебя и работаю. Артефакты находятся, денежки капают, — я улыбнулась ему своей самой невинной улыбкой.

Керст устало опустился в кресло с высокой спинкой и долго на меня смотрел. Отворачиваться или опускать глаза я даже не думала. Это удел жертвы. А я таковой себя не считала. Видимо, устав играть в гляделки, мужчина поднялся и прошел к сейфу. Я думала, он хочет разглядеть найденный нами артефакт, но вместо этого в его руках оказалась пухлая папка.

— У меня для тебя новое задание, — Керст снова сел за стол.

— Эй, какое задание? — возмутилась я. — У меня сегодня законный выходной. Я не собираюсь снова нестись куда-то, сломя голову. Керст, мы так не договаривались.

Вместо ответа он подтолкнул ко мне папку. Она остановилась на самом краю стола. Я не торопилась ее брать, продолжая смотреть на шефа. Он же в свою очередь не сводил глаз с меня.

— Что это? — спросила, наконец.

— Открой, — кивнул Керст.

Я неохотно протянула руку и перевернула обложку. На самом верху лежал рисунок. На нем был изображен кинжал. Рукоять его испещряли мелкие символы, а лезвие было коротким и обоюдоострым. Старая рана заныла.

— Где ты это взял? — подняла я на него спокойный взгляд. С эмоциями уже справилась. Навык, который врос в меня корнями за прошедшие пять лет.

— Принес заказчик, — пояснил Керст.

— Кто он?

— Обычный коллекционер.

— Чего хочет?

— Он хочет, чтобы мы нашли этот кинжал. Вся информация по нему внутри папки. Мифы, предания, слухи, свидетельства.

— Ты хочешь, чтобы им занялась я?

— Этого хочет заказчик.

— Почему именно я? — я прищурила глаза. Не нравилось мне это.

— Потому что он хочет, чтобы кинжал был непременно найден.

Я молча встала и направилась к выходу. Папка осталась лежать на столе.

— Эй, ты куда? — удивился Керст.

— Отдыхать, — ответила, не оглядываясь. — У меня сегодня выходной.

Инка с трудом удерживала челюсть, когда я проходила мимо. Роуэн недовольно хмурился. Я подмигнула им и вышла под палящее солнце.

Волна нежно ласкала мою ладонь, приятно охлаждая ее. Я сидела на корточках перед океаном и улыбалась. Мне нравилось приходить сюда и смотреть на бескрайние просторы. Иногда я снимала обувь и брела вдоль кромки воды, но чаще, как сегодня, просто сидела и думала.

Это произошло три года назад. Я уже свыклась со своей маской и, казалось, даже срослась с ней. В тайны, что так тщательно оберегались мной, я не позволяла заглядывать никому. Но однажды все вышло из-под контроля. Мы отмечали очередное удачно выполненное задание в местном баре. Я позволила себе расслабиться. Алкоголь медленно растекался по венам. Мне было легко и спокойно. Инка и Роуэн танцевали, оставив нас с Керстом одних. Сначала мы просто пили, а потом разговор зашел за жизнь. Он рассказал мне о своей семьей, о которой я даже не подозревала. У него была жена и дочь. Их убили более десяти лет назад. Просто так, ради развлечения. Керст до сих пор винил себя, что не смог их спасти. Я смотрела на этого волевого решительного мужчину и видела, как по его щекам текут слезы. Собственная боль шевельнулась внутри. Чтобы отвлечься, я предложила прогуляться. Мы бродили по улицам полночи, пока не оказались перед моим домом. И там Керст сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он поцеловал меня. Меня целовал красивый импозантный мужчина, а я будто окаменела. Поняв, что ему не отвечают, Керст отстранился. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но помню, как спросил:

— Кто он?

— Призрак, — ответила, не задумываясь.

— Ты его все еще помнишь, — с горечью произнес шеф.

— Его больше нет.

— Есть. Он есть вот здесь, — Керст положил ладонь на мое сердце. Я вздрогнула и сделала шаг назад. — Что случилось, Лил? Я тебя напугал?

— Нет, все в порядке, — маска равнодушия снова легла на лицо. — Просто…

— Ты никого к себе не подпускаешь, — он заглянул мне в глаза. — За все то время, что ты у меня работаешь, я ни разу не слышал, чтобы у тебя кто-то был.

Мне не нравилось русло, в которое свернул наш разговор.

— Просто я не афиширую свою личную жизнь, — мрачно ответила я.

— У тебя никого не было, — он подошел ко мне вплотную.

— Керст, тебе пора домой.

— Не хочешь рассказать?

— Нет.

Мы разошлись и больше никогда не возвращались к этому разговору, словно его и не было. Как и к нашему поцелую. Но я заметила, что отношение Керста ко мне изменилось. Это было неуловимо, едва заметно, на уровне ощущений, но я стала для него не просто сотрудницей и первоклассным артефактором. Мужчина часто задерживал на мне взгляд, когда думал, что я этого не вижу. К тому же, он делал мне много поблажек. И те проступки, за которые другие мгновенно вылетали с работы, мне прощались всегда. Правда, сначала необходимо было выслушать гневную тираду, а затем воспитательную лекцию, но это было ничто по сравнению с увольнением. Я старалась не думать о причинах его поведения, дабы не усложнять наши отношения. В остальном же меня все устраивало.

Я вынырнула из воспоминаний и поднялась на ноги. Кинжал, что Керст предлагал мне найти, был не простым. Это я понимала, даже не заглядывая в папку. Но хочу ли я знать, для чего он служит? И как связан со мной?

Пальцы зарывались в горячий песок. Над горизонтом кричали чайки. Спина прислонилась к скале с теневой стороны. Я потратила пять лет, чтобы научиться жить заново. Я отреклась от своего прошлого. Я отреклась от себя. И ради чего? Чтобы сейчас вот так легко все вернуть и вновь окунуться в ад?

— Я не стану за это браться, — заявила с порога. Было уже поздно, но Керст все еще работал, сидя у себя в кабинете.

— Ты даже не хочешь узнать, для чего он? — он поднял на меня удивленный взгляд.

— Не хочу, — ответила я, присаживаясь на край кресла.

— Почему, Лил? С ним что-то не так? Ты знаешь, где он?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Тогда в чем дело? Ты еще ни разу не отказывалась от задания.

— Я хочу знать, кто заказчик, — потребовала я.

— Ты же знаешь, это запрещено.

— Керст…

–Лил, — прервал меня шеф, — какая разница кто он? Просто дай ему то, что он хочет.

— Пусть этим займутся Инка или Роуэн.

— Он хочет тебя, потому что точно знает, что ты не сдашься, пока не найдешь кинжал.

— Зачем он ему? — не сдавалась я.

— Открой папку и узнай, — Керст извлек из ящика стола знакомые бумаги и положил передо мной. Мое дыхание стало мелким и частым. Тело напряглось в ожидании опасности.

И все же я раскрыла ее. Не ради знаний, не ради ответов на свои собственные вопросы, а лишь потому, что вспомнила главный принцип свободного артефактора: «Артефакт первичен, все остальное вторично».