Ребенок для магиссы

Оксана Гринберга, 2022

У Элиз Таннер было все, о чем можно только помечтать. Не хватало лишь ребенка, которого она не могла родить. Но однажды у нее появился шанс все исправить, и Черный Волк, наемник с Запада, показался ей вполне подходящей кандидатурой, чтобы… воспользоваться им и забыть. Только вот он оказался совсем не тем, за кого себя выдавал, да и ребенка она получила раньше, чем рассчитывала. А вместе с ним так много проблем, что в одиночку и не справиться.

Глава 1

Я заметила его сразу же, стоило мне распахнуть скрипучую дверь трактира.

Но на миг я все-таки замешкалась. Заморгала, замерев в дверном проеме, пытаясь сжиться с ударившим в нос тяжелым запахом эля и гнили. Затем, помедлив еще пару секунд, все же шагнула внутрь.

Оставаться на улице мне совершенно не хотелось.

К трактиру вблизи деревеньки Плавли я подъезжала уже в сгущавшихся сумерках. Правда, внутри оказалось не сильно светлее, чем на улице, но это не помешало мне обвести взглядом полупустой обеденный зал.

Именно тогда я и заприметила того мужчину. Он сидел за дальним столиком — темная фигура в сером дорожном плаще. Мерцавшие свечи кидали отблески на его лицо, а темные волосы выбивались из-под капюшона.

Но мое внимание привлекла отнюдь не его внешность.

Интуитивно я определила, что из всех собравшихся в трактире для меня опасен был только он. Другие посетители — подозреваю, местный люд — тоже старались держаться от того мужчины подальше. Дружно расположились за столами на противоположной стороне обеденного зала, пили эль из глиняных кружек и громогласно обсуждали последние новости. Но, завидев меня, замолчали, уставившись удивленными взглядами.

Подозреваю, никто не ожидал такую гостью в столь поздний час.

В повисшей тишине, прерываемой лишь треском свечей и шипением капавшего с вертела в камин жира — там жарился худосочный заяц, — я направилась к стойке трактирщика. Прекрасно понимала, что мое появление добавит лишних поводов для разговоров, потому что я забралась слишком далеко на Север, в самую глушь королевства, где не привыкли к приезжим.

И эта глушь оказалась той еще дырой!..

Нет, я вовсе не была привередливой, особенно сейчас, когда бесконечно устала и мне жутко хотелось есть и спать. Но подошвы сапожек прилипали к грязному, липкому полу, издавая при ходьбе противные чавкающие звуки, а вонь внутри стояла такая, что через пару метров я серьезно засомневалась в том, стоит ли мне вообще здесь оставаться. Быть может, лучше развернуться, забрать свою лошадь, чьи поводья всучила выбежавшему мне навстречу мальчишке, и уехать куда подальше?..

Переночевать в этом трактире больше не казалось мне хорошей идеей. Потому что если здесь такие полы, а повсюду бегают крысы — своими глазами увидела парочку! — то какие здесь комнаты?!

Подозреваю, белье в них не меняли еще со времен Второго Пришествия.

Но прошлой ночью я совсем не спала, поэтому буквально валилась с ног. До Халхольма мне уже не доехать, я прекрасно это понимала, а ночлег в холодном лесу нисколько меня не прельщал. К тому же еды в дорожной сумке не осталось — я так спешила к своей цели, что немного не рассчитала.

Тут за спиной раздался громовой раскат смеха, еще сильнее испортивший мне настроение, потому что веселье было как раз по моему поводу. Шутки зазвучали совсем уж скабрезные, сопровождаемые неприличными жестами, и я украдкой вздохнула.

Дыра дырой этот ваш Север, сказала себе. Вся эта ваша вонь, и грязь, и промозглый холод, и пробирающий до костей ветер, от которого не защищал даже подбитый мехом плащ. А ведь на улице давно поздняя весна — самый конец мая, — а в столице вовсю цветут цветы.

Но здесь никто и знать не знал о приближающемся лете. Вместо него были серые, поросшие мхом валуны, затянутое вечными облаками небо, суровые сосны и ужасные дороги; и еще грабители, которые — вот же идиоты! — попытались на меня напасть, словно от отчаянья потеряли разум, забыв, что магов стоит обходить за версту.

И жуткие трактиры, в одном из которых я все-таки решила заночевать.

Пусть это место оказалось настоящей дырой, но, по крайней мере, внутри было тепло, и я могла разжиться хоть какой-то едой. Грязь в комнате как-нибудь переживу, а с шутниками, если они перейдут от слов к делу, разговор у меня короткий…

Но чтобы этот разговор не начался, я вскинула руку, и с нее тотчас же сорвалась Печать Ирдель. Взлетела под потолок, осветив магическим сиянием убогое заведение с присыпанными гнилой соломой полами и покосившейся мебелью. Его завсегдатаи тоже были ей под стать.

Кроме одного.

Впрочем, я серьезно сомневалась, что большинству присутствующих знакомо переплетение алых и золотых символов моего лекарского Ордена. Но для них вполне хватит и того факта, что я была магиссой, — это должно было отрезвить даже самые горячие головы.

В зале притихли, затем заговорили с новой силой, но уже не обо мне. Принялись обсуждать беззакония местного прево, который должен быть исполнять королевскую волю, но вместо этого творил, что хотел.

— Что угодно госпоже магиссе? — с кухни ко мне уже спешил дородный, абсолютно лысый трактирщик в засаленном переднике.

Похоже, стирали этот самый передник тоже перед тем самым Вторым Пришествием, после чего передавали по наследству вместе со всеми пятнами.

— Госпоже магиссе угодно комнату на ночь, — вздохнула я. — Лучшую из всех, которые у вас есть. — Бросила на столешницу серебряную монету, и губы у трактирщика затряслись. — Только приберите ее хорошенько!

Впрочем, я прекрасно понимала, что это вряд ли поможет. Лучше уж я сама… Сама выжгу грязь и крыс, а спать можно и завернувшись в плащ.

— Конечно же, моя госпожа! — забормотал трактирщик. — Все что угодно госпоже магиссе! Быть может, подать ужин госпоже магиссе?

Я серьезно сомневалась в том, что здесь можно отужинать и не отравиться, но желудок рассудил иначе. Забурчал, заглушая здравый смысл.

— Давайте ваш ужин, — сдалась я. — И вот еще, пришлите кого-нибудь присмотреть за моей лошадью. Ее нужно хорошенько почистить и накормить.

Кинула еще одну монетку, которую трактирщик поймал на лету, заявив, что все сделает наилучшим образом. Но перед тем как я отправилась в обеденный зал, он все же задал свой вопрос. Поинтересовался, что делает в этих краях такая молодая и красивая госпожа…

Совсем одна, без сопровождения.

Не ожидал, что отвечу, но я все-таки ответила, давно придумав достоверную версию.

— Ездила поклониться мощам Святого Патрика, — сказала ему, — но сбилась с пути. Говорят, ваш Святой помогает всем страждущим.

— Да-да! — забормотал трактирщик. — О, он еще как помогает!.. Особенно молодым девицам, которые никак не могут разродиться. — Поморщился, поняв, что сказал что-то не то. — Они, эти самые девицы, никак не могут… гм… Никак, бедняги, не понесут, потому что Боги не дают им дитя! — наконец, подобрал нужные слова. — Хотя тут вот какое дело…

Но не договорил, почему-то уставившись на мои губы. Затем перевел взгляд на мою грудь. Засопел, и я нахмурилась.

Впрочем, об этом самом «деле» мне было прекрасно известно. Мы обсуждали его в Ирдель еще несколько лет назад. Говорили о том, что могилу Святого Патрика давно уже разграбили. Выкрали из нее святые мощи, перебив всю охрану.

Но чтобы хоть как-то спасти ситуацию, Наместник Севера приказал положить в святилище другого. По слухам, одного из тех, кто совершил это кощунство, потому что мерзавцев быстро нашли. Только вот украденного у них уже не оказалось — они успели кому-то продать, а следы потерялись…

Подменить останки было вопиющим нарушением всех моральных норм, но паломники, стекавшиеся на Север со всех концов королевства, приносили звонкие монеты в королевскую казну, так что дело замяли.

И эти самые паломники — преимущественно паломницы — продолжали приезжать на Север, чтобы поклониться безымянному грабителю. Потому что в народе ходила молва, будто бы мощи Святого Патрика обладали чудодейственными свойствами и помогали молодым девицам в их беде.

Вот и я… Я как раз была той самой девицей, с которой случилась та самая беда. Вернее, огромная проблема, которую я уже не чаяла разрешить. И мощи Святого Патрика, даже будь они настоящими, в моем случае все равно бы не помогли.

Но так продолжалось ровно до тех пор, пока у меня не появилась надежда. Она тоже была связана с Севером, но не имела ни малейшего отношения к разграбленной могиле.

Сказав трактирщику, чтобы поскорее несли еду и убирали комнату, я стала прикидывать, где бы мне сесть, дожидаясь своего ужина. Выбор был скудным — либо пристроиться к гогочущим местным, либо занять свободный стол по соседству с мужчиной в капюшоне.

И я решила не портить себе аппетит. Метка Ирдель уже погасла, и о ней тут же благополучно забыли. До меня снова стали доноситься сальные шутки, поэтому я отправилась в конец зала.

К тому самому свободному столу.

Шла, в который раз размышляя о том, что привело меня на Север. И еще о том, что в моей дорожной сумке, которую я бережно прижимала к груди, лежала заветная склянка. В ней была магическая сыворотка, которая и поможет мне осуществить свою мечту.

Потому что больше всего на свете я хотела собственного ребенка, и у меня наконец-таки появился шанс его родить. Правда, помимо сыворотки нужно было решить еще одну проблему — подыскать подходящую кандидатуру на роль отца — и сделать это всего лишь за одну неделю. По истечении этого срока зелье, которое я получила от Найделла Борга, выдохнется и станет бесполезной настойкой из трав.

Услышав от него о сроках, я пожала плечами, заявив, что все прекрасно понимаю и с этим не возникнет проблем. Решила, что если уж не найду подходящую кандидатуру по дороге в столицу — чтобы воспользоваться и позабыть на веки вечные, — то сделаю это по приезду в город. Меня многие добивались, так почему бы не позволить кому-нибудь из них добиться?..

После этого я буду носить под сердцем своего ребенка и прекрасно воспитаю его сама.

Именно об этом я мечтала все последние годы в Академии. Думала о своем ребенке, когда изучала древние знания в замке Ирдель. Мечтала, когда мне нашлось место во дворце — меня взяли сразу же, еще не позабыв, кем был мой отец. Я преподавала магию юной принцессе Каролайн и, возясь с королевской дочерью, опять же, размышляла о том, как мне сильно хотелось иметь собственную.

Затем у меня появился шанс, а вместе с ним и заветная сыворотка, и я не собиралась ничего испортить. Но время еще было, и спешить с выбором мне не стоило.

Поэтому я совершенно спокойно уселась за столик, пристроив на лавку свою дорожную сумку. Огненным заклинанием выжгла со столешницы крошки и липкие следы эля, пожалев, что нельзя выжечь еще и мерзкий запах, которым, казалось, пропиталась даже мебель.

Дело было не только в прогорклом масле, которым тянуло с кухни, и даже не в запахе гнили и разлитого эля, а в том, что неподалеку находился черный ход, ведущий к отхожему месту. Но до этого самого места, к моему величайшему сожалению, доходили далеко не все…

Воняло жутко, поэтому, кинув взгляд из-под опущенных ресниц на незнакомца за соседним столом, я решила, что пусть мужчина и вполне неплох, чтобы воспользоваться им и забыть, но это место нисколько мне не подходит.

Не здесь, сказала я себе. И не сегодня. Лучше уж я попробую что-то съесть, а потом поднимусь наверх, в свою комнату, и лягу спать, чтобы завтра попасть в Халхольм. А там и до столицы рукой подать.

Но ужин нести не спешили, и от нечего делать я стала посматривать на незнакомца. Думала, что он поглощен едой и не обратит на меня внимание.

В мужчине чувствовался магический Дар — натренированным зрением я заметила, как хаотически вились вокруг него неупорядоченные магические вихри. Но магом он не был — все же его Дар оказался слабоват, — зато всего остального Боги отвесили ему в избытке.

Наемник, решила я, заметив потертую рукоять меча, выглядывавшую из-под плаща. К тому же молод, вполне хорош собой и физически силен. Не столкнись мы в этом ужасном месте, я бы, пожалуй, серьезно присмотрелась к его кандидатуре. И если бы я решила, что он мне подходит, уж как-нибудь его да соблазнила.

На изъяны во внешности я не жаловалась — наоборот, мужчины не давали мне прохода, — но, несмотря на свой двадцать пять лет, в этой науке я не слишком-то преуспела.

Все началось с того, что меня бросил жених. Разорвал помолвку, заключенную еще нашими отцами, узнав, что от последствий заклинания, которое убило всю мою семью, я стала бесплодной.

Оказалось, такая невеста ему и даром не нужна.

Тогда мне было всего лишь двенадцать, но это стало для меня болезненным ударом.

Через несколько лет, уже в Академии, я снова влюбилась. Дерек был из благородного, пусть и разорившегося рода. Тоже клялся мне в любви и верности, заявляя, что нас могут разлучить только Боги. Но когда он узнал, что я не смогу родить ребенка, Боги ему не понадобились. Он тоже со мной порвал, сказав, что его родители против нашего брака, а он всегда мечтал о сыновьях. Я же понимаю…

Да, я прекрасно его понимала.

Но Дерек пошел еще дальше, предложив мне стать его любовницей. Я все равно бракованная, заявил он. На мне так и так никто не женится, тогда почему бы нам…

Дерек выжил, хотя, признаюсь, ему очень и очень повезло.

Но этих двух раз мне вполне хватило, чтобы уяснить: серьезные отношения не для меня, а мужчины предают уж очень легко. И это слишком больно, чтобы пробовать еще раз. Поэтому, решила я, в моей жизни никогда не будет семьи. Зато в ней всегда найдется место магии, работе и служению моему Ордену.

Но теперь, когда в моей дорожной сумке лежала чудодейственная сыворотка, я смотрела на мир новыми глазами. Пусть у меня никогда не будет семьи, но ребенка я обязательно рожу!.. Оставалось лишь найти подходящего кандидата на роль отца.

Я еще раз покосилась на наемника за соседним столом.

Он разительно отличался от всех, с кем я привыкла иметь дело в столице. Мужчина не был магом — это раз. Он не казался мне изнеженным городской жизнью — это два. К тому же от него пахло потом — его и его лошади, — а не приторным парфюмом, которым злоупотребляли во дворце.

Неожиданно незнакомец повернул голову, откинул капюшон и уставился мне в глаза.

— Что могло заставило молодую магиссу путешествовать в одиночку по Северу? — спросил у меня с улыбкой. В его голосе чувствовался легкий акцент; он был явно не из этих мест. — Неужели все та же неуемная жажда поклониться мощам Святого Патрика?

Красив, решила я, суровой мужской красотой. Трехдневная щетина, резкие, но приятные черты лица. Темные волосы спадали на плечи; казавшиеся темными глаза смотрели на меня изучающе, но при этом не упускали из виду того, что происходило за моей спиной.

Впрочем, из всех обитателей трактира наибольшую опасность представляла именно я, и пусть мой подбитый норкой темный плащ с кокетливой рубиновой брошкой и кружевные перчатки не вводят его в заблуждение.

— Вы правы, — сказала ему. — Да, я как раз посетила могилу Святого Патрика и сбилась с пути. Но уже разобралась. Насколько я понимаю, по этой дороге завтра к полудню я как раз доберусь до Халхольма.

А там еще три дня, и я буду дома.

Мужчина кивнул, после чего решительно засобирался познакомиться со мной поближе.

— Позволите? — спросил у меня.

Я пожала плечами, и он пересел за мой стол, прихватив с собой кружку эля. После чего поинтересовался, как меня зовут.

На миг я замешкалась с ответом, уставившись на его крепкую руку. Представила, что если я не стану сопротивляться его напору, то очень скоро мы поднимемся наверх, в одну из грязных комнат с крысами по углам. Там он отбросит в сторону свои мечи — зачем ему столько?! — и еще какие-то амулеты на шнурках на его крепкой шее — хотя нет, эти можно оставить, от них шли крайне любопытные вибрации… Затем он скинет плащ и остальную одежду, и мы с ним окажемся на несвежих простынях этого трактира.

Он удовлетворит свою похоть, а я…

Ну что же, я получу то, о чем так долго мечтала.

Но от этой мысли меня почему-то передернуло. Если до сих пор я считала, что переспать с первым встречным довольно-таки разумная идея, то сейчас она таковой мне больше не казалась. Да, ребенка мне хотелось, но не такой же ценой!..

Почему нельзя потерять сознание и очнуться, когда уже все закончится?

— Элиз, — сказала ему, вздохнув украдкой. — Меня зовут Элиз.

Полного имени называть ему не стала, как и говорить, что я — дочь того самого лорда Таннера, которого считали героем Нубрийской Войны, бушевавшей восемнадцать лет назад.

Папа силами одного гарнизона четыре месяца удерживал пограничную крепость Дар, не пропуская врагов внутрь страны. Дар стал для нубрийцев как кость поперек горла, поэтому они пригнали под его стены добрую сотню магов и ударили по нам запрещенными заклинаниями из Темной Магии.

Все защитники и обитатели Дара умерли мгновенно. В живых осталась только я.

Почему? Этого никто не знал. Быть может, потому что я была самой маленькой из всех? Мне тогда исполнилось семь, мы с мамой приехали погостить к отцу в крепость, в которую его отправили командовать, и там нас застала война.

Или потому, что меня закрывала собой мама?!

Или же у Богов оказались на меня совсем другие планы?!

Я понятия не имела — ни тогда, ни сейчас.

Зато я до сих пор помнила, как очень долго лежала, оглушенная, придавленная маминым телом, не в силах пошевелиться. Нубрийцы, захватившие, а затем разрушившие Дар, посчитали меня мертвой. Но уже через три дня подоспели силы короля, выбили врагов и нашли меня.

Лекари думали, что я не выживу, но я почему-то выжила. Правда, долго не разговаривала. Открывала рот, но не могла произнести ни слова, захлебываясь в слезах и кашле.

Меня забрал дядя, папин младший брат, переехавший на время в поместье моих родителей. Именно там, на Юге, в большом и немного обветшалом особняке Таннеров, с яблоневым садом и прудом под окнами, в котором цвели лилии и роняли свои ветви плакучие ивы, я выздоровела окончательно и снова заговорила.

Именно там я научилась жить дальше, а дядя обучил меня основам магии.

Но именно там он мне сказал, что заклинание, которое убило моих родителей и всех защитников крепости Дар, пусть и оставило меня в живых, но лишило возможности даровать новую жизнь.

Из-за него я стала бесплодной.

— Элиз… — задумчиво повторил мужчина. — Какое красивое имя! — Затем посмотрел мне в глаза: — Такое же, как и ты.

На это я пожала плечами. Ну что же, он не собирался терять время зря и сразу же перешел в наступление. Правда, ему это нисколько не поможет, потому что предаваться с ним любви на грязных простынях я не собиралась, давно уже решив, что не сегодня и не здесь.

И не с ним.

Хотела было наврать, что замужем и возвращаюсь в столицу к любящему супругу, но так и не успела ничего сказать. Потому что скрипучие входные двери распахнулись — подозреваю, от удара ногой, — и в трактир ввалилась группа вооруженных людей.

Я насчитала пятерых, и на вид они все были еще теми головорезами!.. К тому же от одного из них шли довольно сильные магические вибрации.

Мысленно поморщившись, я подумала, что неприятности не заставили себя ждать, а я так и не успела поужинать. Правда, у меня все еще оставалась надежда, что все обойдется.

Быть может, пожаловали любители вечерней выпивки? Вот так, проезжали мимо и решили завернуть на огонек. По привычке открыли дверь ногой — плевать здесь хотели на хорошие манеры, — но скоро усядутся за свободные столы — подальше от нас! — потому что местные дружно побросали свои кружки и потянулись к выходу — бочком-бочком, по стеночкам.

Вместо этого один из головорезов, рыжеволосый, с торчащими в стороны немытыми космами, обвел трактир взглядом, уставившись в нашу сторону единственным глазом. Второй был скрыт под черной повязкой. Моргнул, рыкнул довольно, после чего двинулся к нашему столу, махнув подельникам, чтобы те не отставали.

И я поняла, что не обошлось, и сюда они явились вовсе не из-за выпивки.

Правда, сначала на их пути встал трактирщик. Растянулся у одноглазого в ногах, забормотав, что ему не нужны проблемы. Пусть Эрик забирает деньги — все-все его деньги! — и уходит…

Но здоровяк деньгами не заинтересовался. Судя по всему, он явился сюда за проблемами, потому что, пнув трактирщика, сопровождаемый своими людьми, уверенно двинулся в нашу сторону.

— Черный Волк! — произнес с усмешкой, остановившись возле нашего стола. Впрочем, наемник сохранял хладнокровие, все так же попивая свой эль. Да и я тоже… Я тоже решила посмотреть, настолько ли неприятны эти неприятности. — Прости, если помешал твоей беседе с милейшей дамой! Хотя с такой… гм… дамой я бы и сам побеседовал!

Его подельники дружно заржали, а здоровяк окинул меня оценивающим взглядом. Затем подмигнул единственным глазом и, раскрыв полный гнилых зубов рот, высунул язык.

Меня передернуло — какой же все-таки мерзкий тип!..

— Позже! — пообещал мне Эрик. — Позже мы с тобой позабавимся!

На это я поправила манжет перчатки, чувствуя, как к рукам приливает магия. Ну что же, можно и позабавиться! Или же все-таки для начала мне стоит показать им знак Ирдель, чтобы немного охладить их горячие головы?..

— Эрик, — поморщился мой собеседник, — разве не видишь, тебе здесь не рады?

— Нисколько не рады, — подтвердила я.

Впрочем, одноглазый и его люди были настроены решительно. К тому же среди них я чувствовала сильного мага, а от остальных шли вибрации защитных амулетов. Надежды на то, что они разбегутся, узнав, что я из Ордена целительниц, явно были безосновательными.

— Я тебя нашел, Черный Волк! — возвестил Эрик.

— Наверное, потому что от тебя никто не прятался, — пожал плечами мой собеседник.

— И сейчас ты умрешь! — закончил свою мысль головорез.

Наемник кинул на меня быстрый взгляд, после чего красноречиво покосился в сторону черного хода. Похоже, предлагал мне сбежать, пока не стало слишком поздно. Но он опоздал, потому что громилы уже потянулись за мечами.

Впрочем, я все еще могла отсюда убраться. Раскрыть портал и преспокойно себе уйти, потому что это были не мои проблемы. К тому же эти проблемы казались мне довольно неприятными.

Но я все же осталась, потому что не привыкла убегать. Мы, Таннеры, не из той породы.

Незнакомец тоже не спешил спасаться бегством.

Вместо этого он поднялся на ноги и попытался меня защитить — так мило с его стороны!.. С его руки слетело охранное заклинание, и я даже растрогалась, словно он только что преподнес мне цветы. Надо же, поставил на меня защиту — на меня, Высшего Мага! — а ведь должен был защищаться сам…

Впрочем, в следующее мгновение он уже вытащил два меча, и нападавших стало ровно на одного меньше.

А дальше пошла настоящая рубка — со звоном клинков, перевернутой мебелью, криками боли и хрипами умирающих. И я, признаюсь, все-таки подхватила свою сумку и решила убраться к стенке, подумав, что разберутся и без меня. Добавила себе защиты, чтобы в меня ненароком не угодило шальное заклинание, потому что тот маг тоже не собирался оставаться в стороне.

Впрочем, все мои симпатии были на стороне наемника.

Не он это начал, но он вполне мог все закончить, и сделать это довольно быстро. Спокойно расправиться со своими врагами поодиночке — в умении фехтовать ему не было равных. Только вот нападавшие действовали сообща, тем самым уравнивая шансы.

К тому же в трактир, вынеся двери вместе с косяком, ввалился новый персонаж. Он был настолько огромным и широкоплечим, что я заподозрила в нем магическую аномалию. Но для своего роста и комплекции громила двигался на удивление быстро. Слишком резво оказался возле наемника и сразу же занес меч над его темноволосой головой. Правда, Черный Волк все же успел увернуться. Удар огромного клинка пришелся на стол, и тот развалился на две части.

На это громила недовольно рыкнул, а я, поморщившись, еще сильнее прижала к груди сумку с заветной склянкой. Все это начинало порядком мне надоедать.

Тут верзила пошел в новую атаку, размахивая огромным мечом, но Черный Волк, успевший до этого почти молниеносно прикончить их главаря, не спешил убегать. Кинулся ему навстречу, и их клинки скрестились.

Именно в этот момент очнулся маг. С его руки сорвалось заклинание и попало в бок моему защитнику. Амулеты на груди наемника, подозреваю, смягчили удар, но его все равно снесло с ног и протащило по полу. По дороге он повалил пару столов и несколько лавок, а следом за ним кинулся амбал, собираясь его прикончить.

Я накинула на наемника дополнительное защитное заклинание, а затем повернулась к готовившемуся добить поверженного наемника магу, если вдруг амбал подкачает. Под его руками уже разгорались зловещие красные шары Огненного Заклинания, но я все еще успевала его остановить.

Тогда-то Черный Волк и сорвал что-то со своей груди — кажется, это был маленький флакончик, висевший на кожаном шнурке. Выпил его, и по трактиру прокатилась магическая волна. Затем он подскочил на ноги и кинулся на своего врага, и я подумала, что это было слишком уж резво для обычного человека.

Внезапно догадалась, что именно он выпил.

Уверена, это был брегг — магический напиток, рецепт которого тысячелетиями хранили Западные горные кланы. Брегг варили самые умелые их травники, но пользоваться им могли только сильнейшие их воины.

Те, у кого горы были в крови.

Эта настойка на короткое время делала их быстрее, безжалостнее и практически неуязвимыми. Получалось, передо мной был один из горцев, который в боевой трансформации почти мгновенно разделался с верзилой, а затем повернулся к магу.

Тот, похоже, тоже пришел к подобному выводу, поэтому решил прикончить его поскорее, пока горец не прикончил его. Принялся кидаться Огненными заклинаниями, но Черный Волк упрямо шел к нему, уворачиваясь либо отражая пылающие шары мечом.

И я снова решила вмешаться. Пора было это прекращать, иначе здесь все сгорит!..

Вскинула руку, выставляя защиту, остановив на подлете очередное заклинание, и огненный шар со свистом улетел в сторону. Врезался в стену, моментально рассыпавшись во все стороны ярчайшими искрами, растекшись по дереву огненными потоками.

На это я поморщилась — все получилось не совсем так, как я хотела. Вернее, совсем не так!.. К тому же магу мое вмешательство нисколько не понравилось, и он тотчас же переключился на меня.

Я довольно легко отбила несколько его заклинаний, после чего ударила сама, потому что мы, из Ирдель, сильны не только в целительстве и травоведении. Причем ударила так, что маг отлетел в сторону, врезался в стену и затих.

Но последняя его огненная волна, отрикошетив от моей защиты, ненароком угодила в камин, из которого тут же полился поток пламени. На это я беззвучно охнула — оказалось, пока я возилась с магом, пожар разгорелся не на шутку. Солома давно уже полыхала, но теперь занялись и деревянные полы. А еще огонь успел перекинуться на мебель и подбирался к лестнице на второй этаж.

Я засобиралась было все потушить, но тут в трактир вломилась еще одна троица — да сколько же их там?! Один из них, опять же, оказался магом и безошибочно принялся палить в мою сторону.

Пока я разделывалась со вторым своим противником — с этим пришлось повозиться, — а Черный Волк приканчивал остальных, тушить пожар стало слишком поздно. Наемник шагнул ко мне, и я уставилась на его озаренное огнем лицо.

— Быстрее! — приказал он. — Нужно убираться!

Это была вполне здравая мысль — повсюду бушевало пламя. Полыхала мебель, стены, опасно трещала лестница.

— Погоди! — я еще сильнее прижала к груди сумку — моя склянка!.. — А как же раненые?!

На это горец заявил, что в живых никого не осталось. А если вдруг кто еще и дышит, то…

— Боги их уберегут, — оскалился он. — Но, думаю, демоны придут по их души куда быстрее! Это банда Эрика Кривого, — пояснил мне. — Давно уже промышляют в этих краях. Грабят и режут паломников, не разбирая, старики там или женщины, так что пришла их пора держать ответ перед Богами!..

Про банду Эрика Кривого я была наслышана еще по дороге на Север — и говорили о них только жуткие вещи.

— Что им от тебя было надо?! — выдохнула я растерянно.

Тут с потолка с душераздирающим треском обрушилась горящая балка, и горец поморщился.

— Как-то встал у них пути, — заявил мне, но больше ничего объяснять не стал. Вместо этого схватил меня за руку и потащил к черному ходу, а я принялась послушно переставлять ноги.

— Значит, у Эрика был на тебя зуб? — спросила у Черного Волка, когда мы вывалились на улицу.

Стояла звездная ночь, но полыхающий трактир так сильно освещал окрестности, что казалось, будто бы уже наступил рассвет.

— Можно сказать и так, — кивнул наемник. — Зуб-то этот я вырвал, но нам нужно поскорее отсюда убираться.

И я удивилась.

— Слышала, за голову Эрика дают хорошую награду, — сказала ему. — Разве ты не хочешь ее получить?

Судя по его виду, деньгами он был не слишком-то обременен.

— Не хочу, — усмехнулся горец. — Местный прево не из тех, кто станет делиться, хотя я сделал за него черную работу. Тебе, кстати, тоже не советую здесь задерживаться.

Сказав это, он откинул с лица темную прядь, и мое сердце почему-то дрогнуло. Вот так, под темным небом, освещенным заревом пожара, чье жаркое дыхание горячило мне спину.

Но мне ничего из этого не было нужно — ни дрогнувшего сердца, ни неприятностей с местным прево, о котором говорили, что в этих краях ему никто не указ. Потому что у меня была склянка с сывороткой и всего лишь неделя, чтобы осуществить свою мечту, и я не собиралась тратить драгоценное время, объясняясь с уездным князьком.

Именно поэтому я решила взять свою лошадь и сейчас же уехать в Халхольм. Подальше от тех самых неприятностей.

И уехать одна.

Переночевать в лесу, а завтра утром добраться до большого города. Купить там еду, смыть с себя пыль и гарь, после чего немного отдохнуть и отправиться в столицу.

Через три дня я буду дома, а там уж точно кого-нибудь себе найду… Менее проблематичного, чтобы нас не убили в процессе зачатия те, кому он где-то перешел дорогу.

Поэтому я вырвала руку из хватки Черного Волка — зачем он меня держит?! — и направилась к конюшне. Но, оказалось, уехать отсюда в одиночку будет не так и просто, потому что наемник потопал за мной.

Решив, что и ему нужно забрать лошадь — дельная мысль! — пропустила мужчину вперед. Он распахнул передо мной дверь, и стоило нам очутиться внутри — там было пусто, потому что люди толпились возле горящего трактира, — как на меня привычно пахнуло влажностью и гнилой соломой.

Черный Волк негромко свистнул, подзывая своего коня, и тот отозвался, приветливо заржав из ближайшего денника.

Я же засобиралась зажечь магический светлячок, чтобы отыскать свою Маризу, но не успела. От темной стены отделилась фигура, что в свете последних событий мне нисколько не понравилось. Черный Волк тоже потянулся к мечу, а я принялась собирать магию.

Но, оказалось, это была женщина… Всего лишь напуганная женщина, державшая на руках спящего мальчика.

Она направилась было к нам, но споткнулась об оброненное кем-то жестяное ведро. От резкого звука лошади встрепенулись, а женщина испуганно выдохнула, еще сильнее прижав к себе ребенка.

Затем она увидела меч в руках Черного Волка и покачнулась. Мне показалось, что вот-вот она упадет в обморок.

— Постой, — сказала я наемнику. — Опусти меч, ты ее пугаешь.

К тому же мне показалось, что я видела ее раньше. Оставалось только вспомнить, где именно.

— Не надо! — прошептала женщина. — Не убивайте меня! Я не сделала ничего плохого!

Покачав головой, сказала ей, что никто и никого не собирается убивать, после чего запустила под потолок пару магических светлячков, решив получше разглядеть ее лицо. Так и есть, вспомнила! Я видела ее сегодня днем, как раз перед тем, как покинула остров Асель, ставший домом для Найделла Борга.

Того самого, кто дал мне заветную сыворотку.

Найделл Борг выстроил себе огромную крепость на безлюдном озере в северной глуши Атрии — неприступную, с высоченными каменными стенами и черными провалами бойниц на защитных башнях. Попасть на его остров можно было только на лодке, но и причал, и берег охраняли не хуже, чем королевскую сокровищницу.

Правда, мне было назначено, так что встретили меня вполне радушно, проводив к хозяину.

Найделл Борг оказался высок, худощав, с пышной гривой седых волос, делавших его похожим на льва. Пусть постаревшего, но все еще смертельно опасного. Помню, после того, как мы закончили с делами, я спросила у Борга, чего он так боится. Зачем ему эти стены и столько охраны?.. Война с Нубрией давно уже закончилась, в королевстве все спокойно, а он укрепил свой остров так, что сможет с легкостью выдержать нападение целой армии.

На это Борг, усмехнувшись, заявил, что опасается он вовсе не вражеской армии. Куда больше его страшат завистники, которых у него хоть отбавляй!.. И все хотят покуситься на результаты его работы.

Потому что они были, эти самые результаты.

О Борге я узнала от одной из своих болтливых клиенток. Помимо должности во дворце я держала небольшую косметическую практику. Варила кремы и настойки с небольшим добавлением магии, которые пользовались спросом у столичного высшего общества. Отбоя от клиенток у меня не было, и как раз одна из них и рассказала мне по секрету, что ее подруга, графиня Н., страдала от бесплодия, что стало причиной разлада в семье. Ее муж даже принялся похаживать «налево», намекая, что у них либо появится наследник, либо он подает развод.

Но их брак спас именно Найделл Борг. Вернувшись с Севера, где графиня посетила его остров, хотя мужу сказала, что якобы ездила поклониться мощам Святого Патрика, она сразу же забеременела, и лекари обещали им девочку к лету.

Я заинтересовалась. Принялась расспрашивать, что и как, затем спросила и о цене услуг магистра Борга. Но когда я услышала сумму, мои глаза округлились. Всех моих, скажем так, немалых сбережений, плюс то, что я могла получить, заложив в банке городской дом и южное поместье, не хватило бы, чтобы с ним рассчитаться!..

Но я все же написала Боргу, узнав про еще одного ребенка с Севера — крепкого малыша, родившегося у маркизы Марской. Решила поинтересоваться, что и как.

Может, цены уже успели снизиться?

И довольно скоро получила от него ответ. Оказалось, Найделл Борг будет рад помочь магиссе Таннер в столь деликатном деле и даже денег с меня не возьмет. Но он попросит меня об одной услуге. Ничего особенного — я всего ли должна буду привезти ему артефакт. Камень Стабилизации, хранившийся в семейной коллекции графа Руштеля, потому что старый упрямец отказывался его продавать.

Ни на что особо не надеясь, я попробовала переубедить графа. Он знавал моего отца, поэтому согласился со мной встретиться.

Я рассказала ему, как погибли мои родители, после чего призналась в своей беде. Сказала, что из-за последствий того самого заклинания я стала бесплодной, но, судя по всему, сыворотка Найделла Борга может дать мне шанс…

Предложила графу деньги — очень много! — но старик отказался. Вместо этого вручил мне артефакт без какой-либо платы. Сказал, что он последний из Руштелей, и с его смертью их славный род прервется. Поэтому дети — самая большая ценность, так что пусть мне повезет!..

Я растрогалась до невозможности, пообещав, что если у меня родится ребенок, то я буду рада видеть его крестным отцом. Затем отправилась на Север и отдала камень Боргу, получив от того заветное зелье вместе с рекомендациями использовать его в течение недели.

Конечно же, я попыталась осторожно расспросить Борга о его секретах, но он не спешил ими делиться. Вместо этого любезно вызвался проводить меня к пристани. Окна одной из галерей замка выходили на просторный двор. Там я и увидела русоволосого мальчика лет шести, забавлявшегося с рыжим котенком. За ними присматривала молодая женщина в полосатой юбке.

— Один из наших детей, — улыбнувшись, заявил мне Найделл, когда я спросила у него о ребенке.

Впрочем, больше ничего объяснять не стал. Я же постояла еще немного, поглядывая на мальчика с котенком и на ту женщину, после чего отправилась за Боргом к пристани. Решила, что обязательно стану хорошей матерью — приложу к этому все усилия!..

А теперь эта женщина стояла передо мной — вернее, перед нами — в полутемной конюшне рядом с полыхающим трактиром. В той полосатой юбке, напуганная до полусмерти. На руках она держала спящего ребенка — уверена, того самого, которого я видела на замковом дворе!

На мальчике была серая туника и слишком уж короткие штанишки; его худые босые ножки свисали у нее с рук.

— Помогите мне! — пробормотала она. — Спасите его!

Шагнула в нашу сторону, и я порядком растерялась.

— Кого?! И от кого надо спасать?

Сперва я подумала, что женщина говорит о банде Эрика Кривого, полегшей в трактире, — они больше никому и ничем не могли угрожать. Но Эрик не вязался у меня ни с островом, ни с Найделлом Боргом. Тогда что здесь происходит?!

Черный Волк тоже молчал, разглядывая женщину.

— Я видела вас на острове, — продолжила та, а я заметила, что по ее напуганному лицу потекли слезы. — Вы ведь мне поможете?! — она снова посмотрела на меня, затем перевела умоляющий взгляд на горца.

— От чего вас спасать? — спросил он.

Вместо ответа женщина шагнула ко мне и всучила ребенка. Вот так, подошла и сунула мне его на руки. От неожиданности я подхватила мальчика, удивившись тому, насколько он был тяжелым, несмотря на свой рост.

Ребенок сонно завозился, но глаза так и не открыл.

— Они его убьют, — обреченно произнесла женщина. — Они убьют моего Робина!

— Но почему?! — выдохнула я. — Зачем кому-то убивать вашего ребенка?!

— Робин — он не мой. Он… Он ничей! Я его няня, присматривала за ним все это время… И я видела, что там творится!

— Где творится? — подал голос Черный Волк.

— На том проклятом острове! — повернулась к нему женщина. — Но мне удалось оттуда сбежать. Я подговорила лодочника, он сжалился над нами и Робином. Потому что он тоже знает…

Затем она всхлипнула. Еще и еще раз, явно вознамерившись зарыдать.

— Погоди! — покачал головой наемник. — Успокойся и внятно расскажи, что произошло. Что за остров, и что угрожает мальчику?

— Дети… — выдохнула она. — Там было много детей! Уж и не знаю сколько… Несколько. Может, двое, может, трое или пятеро…

— И что из этого? — не выдержала я. Мальчик уже порядком оттянул мне руки, и я удивилась тому, как ей удавалось так долго его держать. — Что с ними стало?

— Они исчезли, все до единого! Остался только Робин!

— Все ясно! — мрачно произнесла я. Затем посмотрела на Черного Волка. — Я знаю, что это за остров. Была там… по своим делам. И я уверена, ничего плохого с теми детьми не произошло. Если они исчезли, значит их забрали родители.

Шагнула к женщине, решив отдать ей ребенка, но та, попятившись, покачала головой.

— У них нет родителей! — заявила мне. — Они появились на свет на том проклятом острове специально для магистра Найделла. Он откуда-то привез молоденьких девушек… Держал их взаперти, пока те не родили. А потом они пропали, все до единой!.. Я как-то спросила, что с ними стало, но мне ответили, чтобы я не лезла не в свои дела. А потом я нашла труп… Девушка, совсем еще молоденькая, ее вынесло на берег. Но мне хватило ума промолчать… Не говорить никому, что я увидела. Затем стали пропадать дети, и я решила, что он сделал с ними что-то плохое…

— Ну уж нет! — покачала я головой, потому что ее мнительность переходила всякие границы. — Не надо придумывать то, чего нет! Найделл Борг никакой не убийца. Наоборот, он помогает людям! А если на острове и были дети, а потом они пропали, это означает, что он отдал их тем, кто не мог их завести…

Уверена, продал за огромную сумму денег, ничуть не меньшую, чем стоимость той сыворотки, приобретенной графиней и маркизой. Лишь мне она досталась бесплатно…

Наверное, Робина он тоже хотел отдать в семью, но няня сбежала, прихватив мальчика с собой.

— А та девица, которую выкинуло на берег, — продолжала я. — Быть может, она из местных… Мало ли, утопилась от несчастной любви!

Горец кивнул, соглашаясь с моими словами. Женщина молчала.

— Я не знаю, что стало с теми детьми, — наконец, призналась она. — Но я знаю то, что магистр Найделл страшный человек! И я его боюсь… Боюсь за себя и за Робина. Себя мне не жаль, но мальчика… Спасите хотя бы мальчика!

— О Боги! — простонала я. — Нельзя же вот так взять и обвинить человека в ужасных преступлениях! И вот еще, нельзя похищать чужих детей, поэтому вам придется его вернуть…

А мне со всем этим разобраться.

Она открыла было рот, явно собираясь мне возразить, но так и не успела ничего произнести.

Потому что раздался знакомый мне свист.

Тот самый, который до сих пор снился мне в кошмарах, — свист длинной нубрийской стрелы с черным оперением.

Я слышала его в детстве, еще во время осады крепости Дар. Пусть тогда я еще была слишком мала, но запомнила его навсегда. Попыталась вскинуть руку, чтобы защититься от неминуемого удара, но не смогла — их оттягивал спящий ребенок. Зато я увидела, как дернулся Черный Волк.

Брегг еще продолжал действовать, и у меня оставалась надежда, что горец успеет нас спасти.

Но и он не успел, потому что стреляли не в нас. Выпущенная стрела пронзила горло той самой женщины. Попала сзади, и я увидела вышедший наружу окровавленный наконечник.

Она захрипела, затем стала оседать на землю, захлебываясь в собственной крови, но мне сразу же стало ясно, что ей не помочь. Магия тут была бессильна.

Именно в этот момент я осознала весь чудовищный размер неприятностей, в которые только что с размаху угодила.