Пленник Имброна. Книга 2

Оливер Митчел, 2022

Говорят, для заключённого нет ничего страшнее одиночной камеры. Голые стены, сводящая с ума скука и полная оторванность от жизни по ту сторону зарешёченного окна. Так-то оно так, но вот когда твоей тюрьмой становится виртуальная реальность с живописным островом, напичканным деревеньками, городами, пещерами, древними храмами и всем прочим, чему положено быть в захватывающей игре… вот тогда-то наличие сокамерников, лезущих под руку в самый неподходящий момент, может конкретно подпортить тебе настроение, а то и вывести из себя. С другой стороны, так даже интереснее, верно?

Глава 3. Через тернии к свободе

К немалой моей досаде, повторять устроенную врагам взбучку нам не потребовалось. Очевидно, потери, понесённые грамлами в ходе этой отчаянной погони, оказались столь велики, что выжившие после встречи с гориллами коротышки решили повернуть вспять. Сколько мы их ни ждали рядом со специально подобранным для горячей встречи рогозавром, грамлы так и не появились. Верно, плетутся сейчас обратно к своей деревне, а то и к берегу моря, искать кораллы для выточки нового тотема. Откровенно говоря, жаль. Я-то планировал окончить войну полным истреблением неприятеля и поживиться регалиями павших шаманов, но, что поделаешь, не судьба, значит.

— Этого будем бить, чтобы опыт зря не пропал? — Трувор, с некоторой опаской, посмотрел в сторону мирно пасущегося рогозавра. Как выяснилось, без малышни под боком, эти травоядные чудища ведут себя гораздо спокойнее.

— Ну его. Там мороки на добрый час. Проще где-нибудь бородавочников откопать.

— Значит, в город? Дорогу сможешь найти?

— Смеёшься? Мы только за ночь таких кренделей навыписывали, что в них сам чёрт ногу сломит.

— Хочешь сказать, мы так в этом аду и останемся? — напрягся Трувор. — А свитки перемещения?

— Не дрейфь, обойдёмся без всяких свитков.

— И как, интересно… Эй, ты куда?!

— Наверх. Читал книжку «Хоббит»?

— Насколько я помню, там лазанье по деревьям никакой пользы не принесло, — скептически заметил игрок, глядя, как я карабкаюсь по ветвям могучего баобаба.

— Плохое дерево выбрали. Всё, помолчи, а то сейчас на наши крики кто-нибудь как прибежит!

Пессимистический прогноз Трувора полностью оправдался. Забравшись почти к самой вершине, я не увидел вокруг ничего, кроме океана зелени, колышущейся на лёгком ветру. Кое-где в нём зияли проплешины, иногда даже очень крупные. Что именно они из себя представляли, большие поляны или, к примеру, озёра, сказать было трудно — мешала всё та же листва. Ещё в небе активно порхали птички, прикинув размеры которых, я поспешил поскорее спуститься под защиту деревьев. Как пить дать, мы забрались далеко на запад, ближе к центральным областям Имброна. У побережья таких пернатых днём с огнём не сыскать. За исключением, конечно же, почти безобидных морских несушек.

— Ну как? — с надеждой спросил напарник, едва я ступил на грешную землю.

— Голяк, — отмахнулся я и хмыкнул получившейся рифме. — Но это не страшно. Нам, в любом случае, на восток.

— А где он, ты определишь по мху на стволах деревьев? — кажется, Трувор решил примириться с мыслью, что мы останемся робинзонить в лесу навсегда.

— По солнцу, — я не лукавил и не выпендривался. Если с часами система всегда была готова помочь, то стороны света я вынужден был определять самостоятельно, что и делал, с того момента, как жители Рыбницы объяснили мне, где тут юг, а где север. Поначалу немного путался, но через несколько дней уже ориентировался по светилу не хуже заправского морехода. — Бостань у нас стоит на восточном побережье, и от неё в обе стороны длиннющие дороги идут. По любому выйдем к цивилизации, не сегодня, так завтра.

— Только сначала поспим, — зевнул мой напарник. — Меня в последние часа два нереально уносит.

— Аналогично. Давай, ложись минуток на двадцать, а я постою на стрёме.

— Да разве за двадцать выспишься? — возмутился Трувор.

— А ты по сколько, обычно, дрых? — чувствуя в душе непонятный отголосок злорадства, поинтересовался я.

— Часа по три где-то. Тут этого за глаза хватает, — он с подозрением покосился в мою сторону. — Чего не так?

— Открою тебе страшную тайну. Здесь за глаза хватает и двадцати минут. Тело ж не устаёт, а мозг успевает все новые сведения разложить по полочкам.

— Разбудишь тогда, — буркнул он, осознав, сколько времени для потенциальной прокачки потратил впустую.

Просвещать спутника насчёт внутриигрового будильника я не стал. В конце концов, кто знает, с какими целями неведомый злой гений запустил нас в эту игру. Может, мы конкуренты, борющиеся за… ну, к примеру, за право протестировать побольше контента и урвать гонорар, или же за возможность остаться последним выжившим в реалити-шоу… Хотя нет. Последнее отпадает. Кому интересно будет смотреть, как персонаж Никто одну за другой кромсает тупых жемчужниц или бегает по вонючим болотам в поисках корней грамла?

Растолкав Трувора ровно через двадцать минут, секунда в секунду, я, в свою очередь, разлёгся на шелковистой траве, предусмотрительно подложив сумку под голову. Доверяй, как говориться, но проверяй.

— Эй, Ник! — меня бесцеремонно потрясли за плечо.

Вот зараза, разбудил раньше срока! Ну да, он ведь волшебными часами не пользуется.

— В чём дело? — я заметил в глазах напарника искорку возбуждения.

— Нашёл кой-чего. Иди сюда.

Вспомнив о мандариновых червячках, я охотно последовал за товарищем по несчастью и, по его примеру, склонился над корнями одного из соседних деревьев. Среди них, почти что сливаясь цветом пупырчатой кожи с окружающей обстановкой, засела большая жаба, искренне уверенная в идеальности своего укрытия.

— Её тоже есть надо? — шёпотом спросил я, не желая спугнуть квакушу.

— Можешь попробовать, — хихикнул Трувор. — Но вообще, она ядовитая. Трубочисты, как встречали таких, обязательно копьями тыкали. Сначала один, за ним другой, и так, пока весь отряд наконечники не перемажет.

— Может, обряд какой?

— Да говорю ж — ядовитая! Тыкай давай, а там, пока кровь не сотрётся, будешь своим мечом отравление вешать.

Несчастная жаба так и не придала никакого значения разговору нависших над ней великанов, за что и поплатилась, отдав свою жабью жизнь во имя нашего выживания.

Попадание! Вы наносите гнилокровке 50 урона. Гнилокровка убита, получено 10 опыта.

Чувствуя себя хулиганом, прокравшимся в класс биологии, я хорошенько поелозил клинками в останках, изгваздав их по самую рукоять, после чего мы двинулись на восток.

Часа через полтора дорогу нам преградила двухметровая стена из терновых кустов, переплетённых столь тесно, что различить что там, по другую сторону от неё, было совершенно невозможно. Эта природная аномалия тянулась севера на юг насколько хватало взгляда, хотя хватало его ненамного, нормальному обзору, как всегда, мешали многочисленные деревья. Пройдя вдоль неё метров двадцать, я было решил попробовать прорубить нам путь, но быстро отказался от этой затеи. Сюда бульдозер надо подкатывать, к тому же, при моём приближении, колючие ветви зашевелились, продемонстрировав некий зачаток хищнических инстинктов.

— Вот вам, пожалуйста! — проворчал Трувор, подумал немного и добавил ещё пару крепких словечек. — Какие-то стены пошли, а что дальше, каньон?

— Да не бухти ты! — я прикусил губу, припоминая наставления Майлза по травничеству. Затем полез в сумку за справочником Игнатия, полистал… Нет ничего похожего.

— Погоди, Ник! Если это поджечь, все джунгли километров на десять выгорят.

— А с чего ты решил, что я собираюсь эту фигню поджигать? — признаться, его вопрос меня ошарашил.

— Так я думал, ты какой-то магический том достал и сейчас как колданёшь, — он подошёл ближе и, наклонил голову, изучая обложку. — Тьфу ты! По-твоему, сейчас подходящее время для ботанических изысканий?

— Самое, что ни на есть. Я понимаю, ты в город торопишься и всё такое, но представь, сколько мне потом эти кусты разыскивать.

— Делай, как знаешь, — он недовольно отмахнулся пращой от вытянувшегося побега с шипом на конце и отошёл подальше.

Ну, а я спрятал обратно книгу и отсёк подставившуюся веточку стремительным вертикальным ударом. Зашипела и пошла паром земля, на которую упали зелёные капли сока… кислота, не иначе. А сам кустик никакой алхимической ценности в себе не несёт. В этом я убедился, поместив трофей в инвентарь. Те же самые лианы и камни, попав туда, приобретали соответствующие названия, а эту веточку система пометила как «сорняк». Может, у них корни полезные? Если и так, даже не представляю, как их добыть. Терновник попросту не подпустит жадного травника достаточно близко, чтобы под него подкопаться.

Бросив Трувору «идём дальше», я возобновил движение вдоль стены и, минут через десять, наткнулся на глубоченную яму с пологими краями, уходящую прямо под самое основание живой изгороди.

— Это типа подземного перехода, как под автострадой? — удивился мой спутник.

— Точно. А вон и торговец фальшивыми паспортами ползёт, — я указал остриём меча на лезущий к нам навстречу маленький кустик.

Это создание, чем бы оно ни было, уже не являлось частью стены, перейдя в стадию самостоятельного организма, более всего смахивающего на шипастое перекати-поле. Убежать от такого недоразумения сумела бы даже черепаха средних размеров, но в мои планы бегство отнюдь не входило.

Попадание! Вы наносите побегу асперы 37 урона.

Вы обожжены кислотой (2 урона за 5 секунд, сроком на 15 секунд).

— С-сволочь! — прошипел я и атаковал снова, на этот раз аккуратней, чтобы не подставить ногу под струйку опасного сока.

Попадание! Вы наносите побегу асперы 45 урона. Побег асперы убит, получено 30 опыта.

— Даже несерьёзно. Ну как, проверим твою теорию насчёт перехода?

— Там, вроде, не так темно, — Трувор вытащил из пращи так и не пригодившийся камень. — Но мне кажется, лучше факел зажечь. Растения, всё такое…

— Ты прав.

Запас факелов у меня был, хоть и довольно скудный. Привык большую часть времени полагаться на лампу, а по-хорошему надо бы по возвращении в Бостань, забить ячейку по максимуму. Штук двадцать обмотанных промасленной паклей дубинок туда, думаю, влезет, а подобный запас уж точно карман не тянет. Ну, а поскольку в данный момент у нас имелся некоторый дефицит, я запалил всего один факел и передал его Трувору. Всяко выйдет куда эффективней, чем забрасывать ожившие кустики галькой.

Лаз встретил нас сырым земляным запахом и гробовой тишиной. Несколько шагов, и вот резко прибавляется света, потолок пропадает, а мы оказываемся на дне широкой траншеи или, скорее, оврага. Стены его, от самого дна до края, увиты тем самым шевелящимся терновым ковром, что преграждал нам путь на поверхности, а под ногами похрустывают останки некогда угодивших сюда животных. Окинув беглым взглядом всё это буйство флоры, я пришёл к выводу, что терновник вываливается за края оврага, как сбежавшее из квашни тесто. Продуктом этого процесса и стала стена кустарника, сквозь которую мы бы, при всём желании не пробились. По счастью, делать этого и не требовалось. Всё, что нам было нужно, это вернуться назад и пройти ещё метров сорок. По крайней мере, примерно на таком расстоянии неровный проход в земле делал крутой поворот к востоку, а вместе с ним, если следовать логике, сворачивал и терновник.

Тихо засвистела, раскручиваясь, праща, и пущенный Трувором камень завяз в теле медленно подползавшего к нашим ногам побега.

— Три урона, — скривился горе-стрелок. — А так?

Подхватив отложенный за ненадобностью факел, он отважно шагнул навстречу мелкому кустику и от души съездил ему по веткам. Малыш испуганно съёжился и попытался было слинять под прикрытие шипастой стены, но игрок свою добычу не отпустил и после третьего удара повернул ко мне сияющее лицо.

— Халява! Тридцать девять опыта, как… с куста!

— Сколько-сколько? — его откровение так меня заинтересовало, что я даже не обратил внимания на получившийся каламбур.

— Тридцать девять, — Трувор уже плотоядно поглядывал в сторону трёх побегов, пока ещё не заметивших нашего появления. — А ты со своего сколько поднял?

— Тридцатку, — путём нехитрых расчётов я вычислил, что вложение 6 очков в интеллект даёт 30% прибавки к получаемому опыту. В сочетании с весьма серьёзным, если не полным иммунитетом к ментальным атакам, очень даже недурно. Стой себе вдалеке с арбалетом, да и греби опыт лопатой. — Идём искать город или ты резко воспылал желанием поохотиться?

— Второе, — напарник уже терроризировал следующий кустик, без труда уходя от неловких попыток его собратьев оплести ноги вандала своими тоненькими отростками. — И кровь из них так не брызгает. Лепота!

Поняв, что такими темпами мне скоро ничего не останется, я присоединился к локальному экоциду и, в скором времени, мы добрались до первого поворота, где нас ждал старший брат безобидных малюток. Противно извивающийся комок веток, высотой мне, примерно, по грудь, рассёк воздух одной из своих шипастых плетей, достав меня ещё раньше, чем мы подошли на дистанцию мечного боя.

Аспера-воин наносит вам 25 урона. Вы истекаете кровью (2 урона за 5 секунд, сроком на 30 секунд).

Времени разбираться с двумя путающимися под ногами побегами нет, так что я их попросту перепрыгиваю, вложив часть инерции от полёта в удар и отскочив вбок, разминувшись, таким образом и со встречной атакой воина, и с брызгами кислоты, вылетевшими из его ран. Трувор, трезво оценивая свои скоростные качества, не рискнул приближаться к монстру, пока были живы его помощники, и стал гонять мелких факелом, тем самым дав мне какой-то простор для манёвра. Тут воин продемонстрировал все преимущества своей растительной формы существования, атаковав одновременно обоих людишек, покусившихся на беззащитную молодь. Я-то ушёл, а вот Трувора враг буквально обезоружил, опутав предплечье руки, сжимающей факел. К моему удивлению, мужик, которого я привык расценивать, как балласт, не растерялся, перехватил своё грозное оружие свободной рукой и прижёг натянувшиеся струной путы, заставив воина немного ослабить хватку. Я, в это время, практиковался в виртуозной шинковке двумя руками.

…Попадание! Вы наносите аспере-воину 22 урона.

Попадание! Вы наносите аспере-воину 47 урона.

Попадание! Вы наносите аспере-воину 19 урона. Аспера-воин убит, получено 70 опыта.

— Оставь мне, не жадничай! — воскликнул напарник, увидев, что я приближаюсь к единственному оставшемуся побегу.

Пожав плечами, уступаю последнюю кровь ему и, чтобы не терять даром времени, залезаю в сумку. Долой второй меч, даёшь факелы! У них и урон будет, скорее всего, побольше, и останавливающий эффект. Короткая передышка, и мы отправляемся выжигать следующую порцию сорняков. Воины теперь попадались на каждом шагу, побеги их прикрывали, но овраг, по своим размерам более походивший на высохшее русло реки, оставлял достаточно свободного места, чтобы разделываться с чудовищами, не приближаясь к опасным стенам.

Восприятие — успех. Вам посчастливилось обнаружить тайник.

— Стоять, — я выставил в сторону Волчий укус, не давая Трувору возможности идти дальше. — У нас тут наклюнулось кое-что.

— В каком смысле? — он быстро оглянулся через плечо, проверяя, не увязался ли за нами какой-нибудь недобитый побег, и только потом проследил за моим взглядом.

— Там что-то есть, — теперь я и без подсказки системы видел металлическое поблескивание за толстым хищным ковром. Но далеко не таким толстым, как наверху, и это давало кое-какую надежду добраться до клада.

— Давай-ка их самую малость прижжём.

— Ничего не вижу, — честно признался мой подслеповатый друг, но послушно пошёл на стену, поводя перед собой факелами.

Сообразительное растение, почуяв жар, начало убирать самые тонкие ветви. Те, что потолще, расползались гораздо медленнее, а в самом склоне обнаружился затвердевший костяк корневой системы, который не мог убраться с дороги, при всём желании. Внезапно, терновник перешёл в контратаку, попытавшись обхватить ноги Трувора, но я тут же пришёл на выручку, отогнав обнаглевший кустарник собственным факелом.

— Забирай скорей! — напарник размахивал факелами, как бешеный, соревнуясь в проворстве с колючими ветками.

— Уже! — не боясь возможных царапин, я сунул руку в небольшую дыру в земле и выгреб оттуда всё одним махом. Благо, тайник при моём касании приобрёл свойства контейнера, а перебросить что-либо из контейнера в инвентарь, дело одной секунды.

— Ну, чего там? — глаза ассистента горели азартом кладоискателя. — Пожалуйста, скажи, что штаны!

— Боюсь, придётся мне тебя огорчить. Одежды там точно не было, только цепочка одна. Короче, сейчас посмотрю.

Отделить золотые зёрна от точно таких же плевел мне оказалось не под силу. Ну, не помнил я, сколько именно денег лежало сумке до клада, и всё тут. А вот три простых зелья лечения и золотой медальон льстеца (+10% к эффективности убеждения +10% к шансу перехитрить оппонента) я не прошляпил. О чём и поведал Трувору.

— Мне бы зелье одно и амулет, если жаба не душит, — услышав о свойствах висюльки, напарник серьёзно так подобрался.

— Жаба не душит, но и без неё есть желающие, — я указал на небольшую толпу аспер, вывалившихся из соседних ответвлений оврага.

Поняв друг друга без лишних слов, мы отбежали обратно, убедились, что на зачищенной территории врагов нет и в тыл нам ударить некому, и остановились, чтобы решить, как действовать дальше.

— Это что, местное ополчение? — пропыхтел Трувор. Бег на короткие дистанции давался ему нелегко.

— Скорее пожарная бригада. Мамаша, или кем там приходится им эта живая изгородь, слегка пригорела и позвала деточек на подмогу.

— Как по-твоему, пробьёмся?

— Без вариантов. Там четыре воина и даже, если заставить их оторваться от мелочи, всё равно для нас это слишком круто.

Товарищ игрок задумчиво наморщил лоб. Ему явно не хотелось так быстро покидать это прибыльное во всех отношениях место. На фоне стены терновника, почти обнажённый мужчина с двумя факелами в руках смотрелся до ужаса символично. Был бы художником, ей-богу, картину бы написал.

— Может, смола огнедрева? — он вопросительно посмотрел на меня. — У тебя есть запас?

— Понятия не имею, о чём ты, — и правда, среди множества ингредиентов, забивших мой инвентарь, имелось несколько смол, но такой я точно не находил.

— Очень полезная штука. Горючая, как бензин, и почти не сохнет на воздухе. Если сделать слишком большой надрез, дерево истечёт соком, прямо, как человек кровью.

— И где такие деревья растут? На что похожи? — слова напарника меня весьма заинтересовали. Открытие нового, ранее неизвестного реагента сулило хорошую прибыль, да и сами горючие смеси в будущем могут не раз пригодиться.

— В джунглях, где же ещё? Редкая штука. Высотой метров шесть-семь всего, и на ветках такие красные почки висят.

— А-а-а… — я вспомнил, что уже видел похожие деревца и даже сорвал одну почку, но, убедившись, что она помечается, как «сорняк», потерял к огнедреву всякий интерес. — Значит, двигаем к выходу? Заодно и мобы обратно по своим местам расползутся, пока мы там гулять будем.

— Да не надо! — раздражённо скривился Трувор. — У меня есть немного. — Он порылся в своём поясном кошеле и достал уже третью, на моей памяти, дикарскую фляжку. Складывалось впечатление, что весь его инвентарь только ими и был забит.

— И как, в твоём понимании, мы будем этим сражаться?

— Ну, ты же быстрый, — попробовал подольститься напарник. — Побегаешь вокруг них, забрызгаешь хорошенько, а потом мы их факелами.

— Я-то готов рискнуть, — идея разделаться с воинами и добраться до стада беззащитных побегов казалась мне довольно заманчивой. — У меня жизней полно, если продуем, я просто улечу в Бостань. А ты что тогда будешь делать?

— А ты одолжи мне свиток перемещения, — подкинул идею Трувор. — Я его не стану использовать, пока мы вместе идём, и верну сразу, как выйдем к цивилизации. Сам посуди, я ведь тоже, в любой момент могу откинуть копыта. Выпрыгнет какая-нибудь пантера, и улечу я обратно в чащобу, из которой уже больше недели выбраться не могу.

— Извини, ничего не выйдет. Все свитки, что есть, я уже кровью пометил, так что использовать ты их никак не сможешь, — я откровенно лгал. Был у меня в загашнике свиток телепортации к непонятным Штольням, но отдавать его Трувору… Ежу понятно, что со своими параметрами он тут со мной просто теряет время. Прокачка в социуме, вот что нужно такому харизматичному интеллектуалу, как он. Так к чему же подвергать напарника искушению бросить меня в разгар битвы на растерзание хищным кустам и смыться в далёкие дали? Правильно, ни к чему. — Всё ещё хочешь попробовать?

Трувор поколебался немного, глянул в направлении выхода, а потом на пожаловавших по наши души аспер-воинов. Необходимость растягивать строй врага отпала сама собой. Более резвые кусты-переростки, преследуя нас, успели далеко оторваться от своей группы поддержки, но это их ничуть не смущало.

— Давай попробуем. В крайнем случае, всегда успеем сбежать. Только отдай амулет. Мало ли что.

Кивнув, я отправил Волчий укус до поры в ножны, передал товарищу по факелу обещанную цацку и зелье, забрал слегка булькнувшую фляжку с горючей смолой, и обернулся к подползающим асперам.

В первые секунд десять схватки я только прыгал и уворачивался от свистящих ветвей, разбрызгивая во все стороны содержимое фляжки и параллельно стараясь не угодить в лапы внезапно активизировавшейся живой изгороди. Слаженный выброс шипастых щупалец положил этим танцам конец. Одному из воинов таки удалось оплести мою руку, и бой перешёл во вторую, горячую, стадию. От тычка факелом схвативший меня противник, и впрямь, запылал. Правда, не весь, а только та часть ветвей куда попала смола, но и этого хватило с лихвой. Отпустив мою руку, куст уродливой кочкой распластался по дну оврага, пытаясь таким образом затушить пламя, но меня уже перехватили его сородичи. Сзади с боевым кличем налетел Трувор, до поры до времени наблюдавший за боем издалека. Вмешиваться в самом начале ему не было никакого смысла. Аспер невозможно было отвлечь, они, словно мифические гидры, готовы были одновременно сражаться сразу на все четыре фронта. Ценой невероятных усилий, двух простых зелий лечения с моей стороны и одного со стороны Трувора, мы одержали победу и перешли к поэтапному истреблению подоспевших побегов. Операция несколько затянулась. Нам пришлось отступать, и, в конечном счёте, поле боя растянулось на добрых полсотни метров, заваленных останками аспер и полурастворившимися от их кислотного сока костями. Вонища стояла, хоть святых выноси, но мы с Трувором были собой довольны.

— Пойдём, глянем, нет ли у них там ещё тайничков, — ничуть не смущаясь запахом, я закинул в рот пару фиников, запил водой и предложил угощение спутнику.

— Спасибо, нет аппетита. Смола-то ещё осталась?

— На самом донышке, — даже в пылу сражения, я не забыл сунуть фляжку в свой инвентарь, благодаря чему остатки содержимого уцелели. — Ты что-то там говорил про запас? Абомо всегда её с собой таскают?

— Довольно часто. В сырую погоду трубочисты смолой разводят костры, — по тону Трувора мне показалось, что он не очень-то рад тому, что случайно раскрыл мне секрет смолы. — Жаль, что мало осталось. Без неё нам тут туго придётся.

— Кстати, хорошо, что напомнил, — достав из сумки лампу, я слил остававшееся в ней масло во фляжку, закрыл ладонью горлышко и хорошенько встряхнул.

Система не замедлила оценить сей экспромт, переименовав смолу огнедрева в «паршивую горючую смесь». Конкретных атакующих свойств, как, например, склянка с жидким огнём, она не имела, но это не помешало мне с гордостью предъявить результат напарнику.

— Умно. У тебя алхимия есть?

— В том-то и дело, что нет. Знаешь, мне кажется, что эта игра изначально задумывалась, как одиночная.

— Почему? — удивился Трувор.

— Да тут лайфхак на лайфхаке. Такое впечатление, что проект разработан не для грызущихся за богатства и власть игроков, готовых в любую щель без мыла пролезть, а для обычного обывателя, который, в свободное от работы или учёбы время, желает ненадолго уйти в опасный сказочный мир и разок-другой почувствовать себя самым умным. Опять же, непохоже, чтобы здесь были какие-то жёсткие ограничения по прокачке. Мы ж уровню к семидесятому станем и воинами, и колдунами, и крафтовых дел мастерами до кучи.

— А так не должно быть? У меня просто стойкое чувство, что я и до всей этой истории не очень-то разбирался в игрушках, а уж после того, как кто-то поиздевался над нашей памятью…

— Ни в коем случае не должно, — приятно, всё же, чувствовать себя гуру рядом с неопытным новичком. — Онлайн игры заточены на взаимодействие. Чем больше, скажем так, профильных бойцов, типа лучников, магов и всяких там асассинов, тем лучше. Им надо объединяться в сражениях, и каждый при этом чувствует себя нужным. С ремёслами та же история.

— Это ты из осколков памяти вызнал?

— Да нет… — я призадумался. Вопрос и впрямь оказался не праздным. Откуда сведения? Если хорошенько порыться в воспоминаниях, становится ясно, что кое-что просочилось из книжек, которые, наряду с фильмами, неведомый мозгоправ не тронул, а остальное… трудно сказать. Вот просто знаю, и всё. Точно так же, как знаю, что такое машина, парадное и бутерброд с сыром.

— А пожалуй, ты прав, — прервал Трувор затянувшееся молчание. — Взять тех же монстров. Каких я только страшилищ не видел, но с твоей скоростью и мечом… У тебя до скольки навык прокачан?

— До шести, — автоматически ляпнул я, не успев вовремя прикусить язык.

— Ну вот. А уже крошишь тварей так, что клочья летят. К чему я это. Какими бы стрёмными ни были местные чудища, их вполне можно бить в одиночку, без помощи других игроков.

— Пожалуй, — протянул я, припомнив реликтового крокодила. — Хотя к некоторым я бы без фаербола и на сто метров не подошёл.

— Сам же сказал, это вопрос времени, — пожал плечами собеседник. — Да и болваны местные иногда не прочь подсобить. Главное, правильно их науськать.

Так, перебрасываясь своими соображениями о природе нашего цифрового узилища, мы подошли к ещё не изученным переходам и углубились в них, в надежде поживиться чем-нибудь интересным. По мере нашего продвижения, сеть оврагов переросла в самый настоящий лабиринт. Одиночные повороты сменились запутанными перекрёстками, залитыми ярким светом солнца, постепенно клонящегося к закату. Здесь, в глубине владений загадочного терновника, места иным растениям уже не осталось, из-за чего деревья перестали заслонять от нас небосвод. Сокровища, если они здесь и были, пока оставались скрытыми от моих глаз, зато опыт в этой локации лился рекой. С каждым поворотом, однако, добывать его становилось всё трудней и трудней. Воины теперь ходили исключительно парами, а помимо побегов их порой прикрывали асперы-часовые. Вредные такие бутоны, растущие прямо из стен оврага, и всегда готовые плюнуть в чужака парой-тройкой ядовитых шипов. Ещё в изобилии начали попадаться жуки-бронёвки размером с крысу. Но толку от них было чуть. Слишком уж долго нужно было прорубаться через прочнейший хитиновый панцирь ради какой-то десятки очков опыта. Ну, и чёрт с ними, пусть себе ползают. Главное, что под ногами не путаются. Осознание того, что пора осадить коней, пришло к нам вместе с появлением на краях оврага стручков, выплёскивавших скопившуюся внутри себя воду на любой источник открытого огня, в том числе и на наши факелы. Тут полюбившаяся Трувору халява закончилась, но перед тем, как пойти обратно, мы всё же заглянули за следующий поворот и нашли скелет человека, с на удивление хорошо сохранившейся кожаной сумкой под боком. Внутри лежало целых пять сотен монет, серебряное кольцо с сапфиром, дающее прибавку в 15 единиц к мане, и свиток телепортации к Бостани. Его, как и саму сумку, я, естественно, уступил спутнику. В противном случае, зародившиеся меж нами партнёрские отношения погибли бы на корню. Денежки и артефакт взял себе. В конце концов, кто тут у нас главная боевая единица?

— Крля! Крля!

Мы с Трувором переглянулись. Кто бы это мог быть?

— Давай глянем. Вроде оно совсем близко орёт.

— И весьма жалобно, — подметил напарник. — Непохоже, чтоб нам стоило его бояться.

— Единственное, чего боюсь я, это темноты. Масла нет, факелов всего два осталось… — противореча собственным же словам, возглавляю наш крохотный отряд и, спустя пяток заползших не в ту канаву побегов, перед нами оказывается птеродактиль.

Вот ни убавить и ни прибавить. Очевидно, на этом монстрике разработчик слегка отдохнул и обошёлся без всяких скрещиваний или раздувания животины до гигантских размеров.

— Крля! — испуганно вскрикнул летун и тщетно попытался вырвать крыло из губительной хватки терновника.

— Вот бедняжка! — я начал осторожно приближаться к бесплатной баночке с опытом. — Верно говорят, завяз коготок, всей птичке пропасть. Ничего, сейчас дядюшка Ник избавит тебя от страданий.

Вновь вскрикнув, крылатый неожиданно метко саданул меня клювом в грудь, едва не опрокинув на землю.

Трепокс наносит вам 53 урона.

— Ах ты, скотина! — Я отскочил подальше от грозного инструмента, без всякого сопротивления, прошившего мой доспех.

— Погоди, Ник, дай я попробую. Только мне нужен факел.

— На фига? — я глянул вверх. Стручков с водой поблизости не было. — Думаешь, в этой локации все горючие?

— Просто сделай мне одолжение, — напарник уже убрал в инвентарь боевое копьё, которое начал использовать, когда наши головёшки потухли. Как же удобно хранить в маленькой сумочке подобные штуки.

— Если мы тут впотьмах заплутаем, виноват будешь ты, — вытащив факел, я с ловкостью заправского могиканина высек на него искру и передал Трувору.

— Тише, малыш… — засюсюкал этот самоубийца и почапал прямо под клюв трепокса. — Больно, наверное? Потерпи, сейчас я тебя вытащу, и полетишь в небо далеко-о-о далеко.

Динозавр наклонил голову, будто пытаясь вникнуть в суть слов, но, когда Трувор подошёл совсем близко, он, всё-таки клюнул, правда не человека, а череп, в нескольких сантиметрах от его стопы. Типа, предупредил. Продолжая убаюкивать крылатого своими речами, это харизматичный чертила поднёс факел к сцапавшим его веткам, и те, с неохотой, расползлись в стороны выпуская добычу. По воробьиному отскочив от стены, трепокс крлякнул нам на прощанье и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух.

— Опыта отвалили, — довольно заметил спаситель. — Причём так, прилично.

— Я одного понять не могу. Как ты с такими способностями в лесу помирал?

— А ты попробуй убедить стаю голодных собак в своей несъедобности, — ухмыльнулся Трувор. — В таких вот ситуациях неплохо прокатывает, но и только.

— Ладно. Давай, туши факел, пока ещё светло, и пошли к выходу.

— Ты иди, — он вдавил незаменимый в этом живом лабиринте инструмент в землю, гася пламя, и передал его мне. — А я в Бостань отправлюсь.

— Ты ж говорил, что не станешь без меня улетать, — неприятно удивился я.

— Так тогда речь шла о твоём свитке, а этот мой. Правда, Ник. Зачем я тебе тут такой сдался? Сам выберешься, и опыта больше получишь. А я пока кой-какие связи налажу. Тебя как найти?

— В таверну «Печень трески» заглядывай и оставь хозяину для меня весточку, чтоб я знал, когда тебя там искать. Только заплатить ему не забудь, а то хрен он чего запоминать станет.

— Так и сделаю, — зачем-то отступив на шаг от меня, он развернул уже напитанный кровью свиток, прошептал слово «свобода» и растворился в багровом облаке.

М-да, не зря я ему не доверял. Тот факт, что Трувор на сто десять процентов прав, вторичен. Главное, что ему даже не пришло в голову хотя бы до выхода меня проводить, или вот посторожить минут двадцать, пока я посплю, прежде, чем улетать. Ладно, туда ему и дорога. А мне предстоит долгий обратный путь, краткая передышка и марш-бросок к Бостани.