Королева объявляет отбор

Ольга Валентеева (2019)

Только любящее сердце матери подскажет, кто из прекрасных девушек сделает ее сына счастливым. Даже если сын — сам король. Королева Регина объявляет отбор! Ей нужно спешить — ведь в королевство вернулся злейший враг, и он будет мстить. Вот только отбор подчиняется воле богов, а не королев, а месть почему-то пахнет сиренью.

Глава 9

Перед балом

Регина

В своих покоях я хохотала как сумасшедшая — до слез в глазах и колик в животе. Это же надо! Ну и фамильяры! Похоже, толку от них участницам не будет. Как, например, проходить магические испытания с павлином? А зубастый кролик? Намекает, что его хозяйке палец в рот не клади? Я смеялась и смеялась, пока в дверях не появился сын.

— Матушка? — удивленно замер он.

— Рион? — вытерла слезы с глаз.

— Все в порядке?

— Конечно, — присела на софу и похлопала ладонью рядом, приглашая садиться. Сын устроился поближе. Он жаждал услышать подробности этапа, который пропустил из-за большого королевского совета.

— Ты себе представить не можешь, как это было! — Я едва сдерживала эмоции. — Все эти фамильяры — один сплошной фарс. Похоже, магистры подшутили над участницами и внесли свои условия в призыв. Поросенок, попугай, кролик, павлин. Из более-менее приличного — саламандра. Все-таки магическое создание. А остальные? Ой, не могу!

И снова залилась смехом. Рион тоже улыбался.

— Давно не видел тебя такой веселой, матушка, — сказал он.

— Да? — поправила выбившийся локон. Неужели? Хотя я тоже не могла бы ответить, если бы кто-то спросил, когда в последний раз смеялась настолько искренне. Что ж, были у отбора свои плюсы.

— После смерти отца ты все время грустишь, — вздохнул Рион.

— Тебе кажется, — потрепала его по щеке. — Просто нет времени на веселье.

— Так, может, нужно его найти?

— Будет маскарад, вот и отыщем. Но на самом деле я заставила девчонок призвать фамильяров, чтобы провести совсем другое испытание. Идем.

Рион удивленно посмотрел на меня, но лишних вопросов задавать не стал. Сын привык, что я все объясню, когда придет время. Мы миновали ряд коридоров и очутились в небольшой комнатушке, в которой расположились наши магистры.

— Ты представляешь, настоящий укускус, — твердил Вильмирит. — Давно их не видел, они редко кого-то выбирают.

— Подумаешь, укускус, — хмурился Астронг. — Саламандра занятнее. Хотя, признаться, я ожидал более необычных существ.

Они даже нас не замечали. Рион громко кашлянул.

— Ваши величества! — чуть не подскочил Астронг. — Прошу простить!

Оба поднялись на ноги и поклонились.

— Вы сделали то, о чем я просила? — поинтересовалась у них.

— Конечно, ваше величество, — закивал старший магистр. — Присаживайтесь вот сюда, в кресло, прошу.

Смел с кресла какие-то странные предметы, и я аккуратно села, надеясь, что кресло подо мной не развалится. Рион выжидающе взглянул на меня.

— А вы подойдите, пожалуйста, ваше величество, — позвал его Вильмирит. — Капли крови претенденток готовы, заклинание тоже, но понадобится и ваша кровь, ваше величество.

— Для чего? — не выдержал Рион.

Наверное, стоило сказать ему раньше, потому что сын недовольно хмурился.

— Чтобы проверить процент вашей магической совместимости с этими девицами, — ответила я. — Нам надо выбрать именно ту, которая родит тебе здорового наследника в кратчайшие сроки. А для этого нужен процент магической совместимости выше семидесяти.

— Но богиня не могла выбрать кого-то, кто не подходит! — все сильнее хмурился мой сын.

— Они все подходят, дорогой, но нам нужно, чтобы твоя супруга забеременела как можно скорее. А это зависит от процента совместимости. И не хмурься! Так надо.

Рион закусил губу. Взрослеет, все чаще не желает слушать, все хуже играет роль почтительного сына. Точнее, не сказать, чтобы играет, но сейчас ведь ответ так и рвется с губ, но стоит, терпит. Мой мальчик.

— Прошу, дайте вашу руку, ваше величество. — Вильмирит суетился вокруг Риона. — Вот так, одну капельку крови… Сюда, в эту колбу, и вот в эту…

Рион поморщился. Еще бы, десять капель крови. Я снова попыталась скрыть улыбку. А магистр Астронг уже выставил перед нами десяток круглых стеклышек, на которых алели капельки крови под покровом особых заклинаний.

— Приступим, — торжественно провозгласил он и по очереди соединял капли крови сына с теми, что были на стеклышках. Некоторые вспыхивали ярко, некоторые — бледнее. Были и те, что откликнулись только слабым свечением.

— Ну что? — нетерпеливо спросила я.

— Вот эти пять реагируют на нужном уровне, — пододвинул нам Астронг пять круглых стеклышек. — Они принадлежат принцессе Леондоссо, леди Фионе Майбрихт, леди Аннете Валейн, леди Милике Ибрен и леди Диане Алейнор. Поэтому настоятельно советую остановить свое высочайшее внимание на этих леди.

— У кого самый большой процент совместимости? — спросила я.

— По восемьдесят процентов у леди Майбрихт и леди Алейнор.

Майбрихт, значит? Надо приглядеться и не списывать ее со счетов так быстро. А вот о леди Алейнор по-прежнему было слишком мало информации, поэтому я опасалась что-то решить на ее счет.

— Благодарю за работу, — милостиво улыбнулся король. — Идемте, матушка.

И протянул мне руку. Я видела, как он злится, и угадывала все, что сын хотел мне сказать. Но он был слишком хорошо воспитан, чтобы кричать на собственную мать.

— И чего же мне ждать от твоей фантазии в дальнейшем, матушка? — только и спросил он.

— Маскарад. Всего лишь маскарад. Думаю, ты уже определился со своими симпатиями, поэтому пообщайся с леди, потанцуй, а я подготовлю для них еще одно маленькое испытание на этот вечер.

— Надеюсь, после испытания наш дворец не станет еще больше напоминать зверинец? — все-таки не удержался Рион.

— Думаю, наоборот, — ответила я. — После него две прекрасные дамы нас покинут. Поэтому если тебе кто-то сильно пришелся по сердцу, скажи сразу.

— Пока таких участниц нет.

Я едва сдержала вздох. Все-таки хотелось надеяться, что одна из этих девушек вызовет в сердце сына хоть какие-то чувства, но Рион недовольно молчал, и я понимала, что ему эта ситуация не нравится все больше и терпит он только ради меня.

— Отдохни, — коснулась его руки. — Совет, наверное, выдался трудным?

— А? Да, — задумчиво кивнул Риональд. — На границах неспокойно.

Еще одна причина, чтобы поторопиться с отбором и свадьбой. Бальвиль получит наследника, позиции Риона усилятся, а если девушка будет из правильного рода, мы получим мощных союзников. Поэтому нравилось ли мне это или нет, а отбор будет продолжаться, и продолжаться тщательно.

Диана

Я смотрела на укускуса. Он смотрел на меня в ответ. Что делать с фамильяром, понятия не имела, а друзей во дворце у меня не было. Поэтому все, что оставалось, — подхватить кролика на руки и нести в оранжерею, делая вид, что решила покормить его травкой. Интересно, фамильяры что-то едят?

«Еще раз назовешь кроликом, укушу!»

«Послушай, Ней, я — твоя хозяйка, значит, укусить ты меня не можешь. Наоборот, должен помогать и оберегать».

«Кто сказал?»

«Я сказала!»

Укускус напыжился и стал напоминать большой пушистый шар. Я ускорила шаг. Первого же встреченного слугу попросила указать путь в оранжерею — мол, хочу выгулять бедняжку фамильяра, а то он тяжело переживает обретение хозяйки. Слуга покосился на меня, как на безумную, но к оранжерее проводил. Я поблагодарила его и поспешила на поиски отца.

Хоть тут мне повезло! Папа́ сражался с каким-то огромным пышным цветком, напоминающим розу. Вот только необычную — бутоны были ярко-алыми и будто покрытыми легким пухом, их было много, и каждый размером с мою ладонь. Укускус оживился.

— Тихо ты! — шепнула зверьку.

Отец обернулся — и улыбнулся, увидев меня.

— Добрый вечер, леди Алейнор, — отвесил дежурный поклон на случай, если нас кто-то видит или слышит.

— Добрый вечер, господин…

— Жильбер Артен к вашим услугам, — подсказал папа́. — Вижу, вы пришли с питомцем.

— Да, это было второе испытание. — Я протянула укускуса отцу. Тот пощекотал зверька по мохнатому брюшку, и укускус довольно заурчал, как кот. Что же он такое?

— Укускус, да? — Папа́ изучал питомца.

— Ты знаешь, что это за зверек?

— Не зверек, леди, а магическое существо. — Папа́ огляделся по сторонам. — Очень полезное, кстати. Укускусы могут как впитывать в себя магию, так и делиться ею, поэтому можешь радоваться, что он тебе достался. Крайне редкий вид.

Ней раздулся от самодовольства.

— И как ты его назвала? — спросил отец.

— Ней, — почему-то смутилась я. — Тебя ведь зовут иначе, а это имя мне нравится.

— Хорошо, — рассмеялся он. — Пусть будет Ней.

Как бы хотелось увидеть папа́ без этой иллюзии! Но даже так я чувствовала его тепло. Он всегда заботился обо мне, оберегал. Даже грозный укускус сменил гнев на милость и позволял отцу себя гладить.

«У него вкусная магия», — поделился со мной крошка Ней.

«Ты что, его магией подпитываешься?»

«А чьей еще, если у тебя ее почти нет? Ничего, это поправимо».

Поправимо? Я взглянула на укускуса другими глазами.

«Да, только мне нужна магия, много магии. Предпочитаю боевую, но всякие привороты тоже ем с удовольствием. Так что если кто-то из участниц решит приворожить короля, я с удовольствием съем приворот».

— Вы с ним разговариваете мысленно? — спросил отец.

— Да, — ответила я. — Он говорит, что любит кушать боевую магию.

— Ну тогда держи, малыш.

На ладони отца блеснула искорка боевой магии, и укускус тут же ее проглотил. Довольно облизнулся, и пушистая шерсть блеснула такими же искрами. Отец улыбнулся. У его иллюзии улыбка получалась самая обыкновенная, а мне не хватало родной. Еле сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею. Соскучилась!

— Как прошло испытание? — спросил папа́.

— Только одна девушка осталась без фамильяра, а у остальных кого только нет! Представляешь, у Аннеты появился розовый поросенок с бантом на шее.

— Вряд ли он просто поросенок, — рассмеялся отец. — Фамильяры не бывают обычными, и формы у них могут быть самыми разными. Например, такими пушистыми, как укускус, который на самом деле далеко не безобиден.

Послышались чьи-то шаги. Мы замолчали, но кто-то прошел мимо.

— Нас ждет маскарад, — сказала отцу. — А у меня даже платья подходящего нет. Что делать?

— Уверен, вам предоставят портних. А деньги — не вопрос.

Он провел рукой в воздухе, и на ладонь упал увесистый кошель.

— Держи, — протянул мне. — На платье должно хватить. Хочу, чтобы ты на маскараде была самой красивой!

— Спасибо.

Не удержалась и порывисто его обняла. Отец потрепал меня по волосам, как в детстве.

— Беги. Не стоит слишком часто бывать здесь, — сказал он.

— Я скучаю.

— Я тоже. Потерпи, скоро отбор закончится, и я буду рядом.

Я кивнула и поспешила обратно в свою комнату. Укускус задремал на руках. Наверное, для такого маленького зверька даже искры было много. Как и предсказывал папа́, меня уже ждала Мика с известием, что завтра с утра прибудут королевские модистки, чтобы помочь мне с выбором платья. Никогда не бывала на балах, хотя танцевать умела, как и каждая воспитанная девушка. Что ж, пора начинать!