Отбор с сюрпризом

Ольга Валентеева, 2018

Двенадцать кандидатов готовы сражаться за руку принцессы Элизы, чтобы занять престол Альдона. Но, увы, невеста родилась не только красивой, но и умной. И она готова доказать отцу, что достойна сама выбирать судьбу. Как? А сбежать из дворца! Где беглянку никогда не станут искать? Правильно, среди участников отбора!

Глава 3

Побег из дворца

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я — человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

–…Необходимо встретиться с послом Ридании, — услышала я обрывок разговора. — У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

— Элиза? — Тот выглядел удивленным. — Что-то случилось?

— Мне нужно с вами поговорить, батюшка, — ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. — И разговор будет личный.

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет и мы могли бы подружиться? Увы, теперь не узнаю.

— Я слушаю тебя. — Отец сел за стол и уставился на меня.

— Батюшка, речь пойдет об отборе. — Приготовленные слова выветрились из головы. — Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

— Это невозможно, Элиза, — нахмурился король. — Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

— Материнство?

Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Я только недавно перестала играть в куклы.

— Элиза, решение принято.

Я вылетела из кабинета и помчалась в свою комнату. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?

Ари уже ждала меня.

— Ну что? — спросила она.

— Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой, — ответила я хмуро. — Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.

До последнего не верилось, что я решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок я заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера я заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.

Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.

— Не забудь наложить иллюзию, — подсказывала она.

Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без нее делала? Осталось главное — сделать голос юношеским. Еще одно заклинание — и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.

— Главное, не давай никому себя щупать! — наставляла подруга. — Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь — на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой из тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!

— Все равно сбегу. — Я подхватила узелок. — Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.

Обняв напоследок подругу, я шмыгнула в коридор. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.

–…А я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! — послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца — и ночной воздух пахну`л в лицо. Я крепче прижала узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

Я всю жизнь провела в столице — и совершенно не знала города. Хорошо хоть, Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно заблудилась бы. На улицах было многолюдно, несмотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль от шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

— Светлого пути, господин. — Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. — Чем могу помочь?

— Мне нужна комната на пару дней, — ответила я. — Желательно одноместная.

— Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере, — развела руками женщина. — Если согласитесь, она ваша.

Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

— Хорошо, я согла… сен. — Вовремя исправилась.

— Могу я узнать ваше имя?

— Высший лорд Элиас Кавернел. — Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших Домов.

— О, прошу прощения, мой лорд. — Женщина тут же склонилась в реверансе. — Мой скромный дом всегда к вашим услугам. Вот только комната…

— Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Пока не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.

Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина — лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной.

— Добрых снов, мой лорд. — Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, я вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать.

Утром меня ждала еще одна радостная новость — в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать.

Прежде всего я приказала принести воды и умылась. Завтрак решила отложить на потом: еда терпит, дела — нет. По совету Ари постаралась скрыть отличия фигуры — мало ли, вдруг и правда кто-то решит пощупать. Взглянула в зеркало — да, чужое лицо немного напрягало, но в целом — не все так плохо. Вот только постоянно поддерживать иллюзию магозатратно. А вдруг в разгар испытаний она спадет? Во дворце магичить не стала — можно привлечь ненужное внимание. Если иллюзия — заклинание легкое и не всколыхнет общий магический фон, то работа с артефактами — дело серьезное.

Припасенный кулон опустился на стол. Я положила на него ладони и прошептала формулу заклинания, направляя потоки сначала для раскрытия магических каналов, затем — для закрепления. И наконец присоединила потоки внутри кулона к иллюзии. Теперь, пока он на мне, бояться нечего. Нет больше Элизы, есть только неведомый мне Элиас.

Запоздало мелькнула мысль, что кто-то из претендентов может знать Кавернела в лицо. Но я прогнала ее прочь. Земли Кавернелов далеко. И точка. А у меня все получится. Кулон скользнул на шею. Из номера решила не выходить — так сказать, во избежание. Отбор уже завтра. И меня, скорее всего, хватились. Значит, ищут везде, где только можно. Но ближе к обеду чувство голода разыгралось не на шутку. В конце концов, надо испытать маскировку. Убедив себя, что ничего страшного не случится, я спустилась в зал. Время стояло обеденное, и здесь по-прежнему было многолюдно. Отыскала взглядом место за дальним столом, подозвала прислужницу и приказала подать обед.

Прислужница вернулась с большим подносом, на котором дымилось мясо и запеченные овощи, а в стакане плескалось вино. Конечно, местные постояльцы вряд ли пьют за обедом сок.

— Подай воды, — приказала я, стараясь казаться как можно увереннее в себе.

— Сию минуту, мой лорд.

Поклонившись, девушка исчезла, а я накинулась на обед. Увы, половины привычных столовых приборов здесь не было. Конечно, Высшие лорды наверняка сняли для себя целые особняки, и только беглянка-принцесса вынуждена ютиться на постоялом дворе. Но я не жаловалась. А когда представила, какой переполох царит во дворце, даже улыбнулась. Увы, связываться с Ари теперь опасно, иначе узнала бы новости из первых рук.

Когда с обедом было покончено, я поднялась, бросила на стол серебряную монету и пошла к лестнице. Вот только слишком увлеклась собственными мыслями — и очнулась, когда врезалась плечом в какого-то господина.

— Прошу прощения, — пробормотала я на ходу.

Он схватил меня за локоть.

— Глаза повылазили, щенок?

— Сказал же, прошу прощения, — нахмурилась я, а магия уже привычно покалывала пальцы. Но устроить потасовку на постоялом дворе — значило привлечь к себе ненужное внимание. Появятся жандармы и быстро определят, что въехала я ночью, представилась чужим именем, потому что никого, кто бы подтвердил мою личность, рядом нет. В королевском сыске работают совсем не дураки. Они быстро поймут, что дело нечисто. Одно это заставляло меня сдерживаться.

— Ты на кого зыркаешь? — взвился мужлан — выше меня на голову и такой широкий в плечах, что странно, как я вообще об него не ушиблась. — Я тебе глаза-то на спину натяну!

— Господин, примите дружеский совет, идите своей дорогой. — Я все-таки пыталась договориться мирно, только мой собеседник жаждал драки. Он растопырил пальцы, пытаясь меня схватить. Я поднырнула под широкую лапищу и оказалась у него за спиной, а затем со всей силой толкнула сапогом в мягкое место, надеясь, что боров пересчитает ступеньки лбом и угомонится. Не тут-то было! Проще сдвинуть гору, чем эту груду сала.

— Ах ты, червяк! — взвыл тот и схватил меня. Да здравствуют бинты! Иначе тут бы я и попалась. Но ситуация становилась все напряженнее, и, что скрывать, стало страшно. Никогда и никто не позволял себе так со мной обращаться. И мне тоже не приходилось кого-то бить. А у меня даже оружия нет… Вот дурочка!

Противник воспользовался секундным замешательством и стиснул меня так, что затрещали ребра.

— Ави… — я уже начала было плести заклинание, как раздался холодный, спокойный голос:

— Отпустите мальчишку.

— Че? — Лапищи разжались, и я судорожно глотнула воздух.

— Говорю, легко нападать на безоружных, да?

Мужчина-гора попятился, а потом припустил быстрее зайца. Я и не подозревала в нем такой прыти! Зато наконец-то увидела, кто пришел на помощь. Передо мной со шпагой в руке стоял молодой мужчина — лет двадцати пяти, не больше. Его темные волосы были стянуты на затылке, но все равно выбивались на лоб непослушными прядями. Зато какой был взгляд… Брр В голубых глазах застыл лед. Так, наверное, смотрят на пустое место, а не на человека. Одет мой «помощник» был более чем прилично. Скорее, дорого. И что он забыл на постоялом дворе?

— Спасибо. — Я отвела взгляд.

— В следующий раз сразу бейте магией, с такими разговаривать бесполезно, — пожал он плечами и продолжил подниматься по лестнице.

Меня била дрожь. Хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и спрятаться от всего мира. Я ускорила шаг, чтобы вернуться в комнату, обогнала мужчину и открыла дверь. Вот только голубоглазый вошел за мной.

— Что вы здесь делаете? — спросила я, собираясь воспользоваться его же советом и приложить тяжелым заклинанием.

— Вообще-то, мы с вами соседи. — Он сел на вторую кровать. — Высший лорд Рениард Аэрдан, к вашим услугам.

Он чуть склонил голову, но при этом у меня возникло ощущение, что это я должна кланяться чуть ли не до земли. Стойте! Аэрдан? Его все-таки пригласили?

— Высший лорд Элиас Кавернел, — опомнилась я и скопировала поклон Рениарда. — Похоже, мы прибыли в столицу по одному и тому же делу.

— Кавернел? На постоялом дворе? Ваше семейство и вовсе разорилось? — Аэрдан удивленно изогнул бровь.

— Мое семейство живет и здравствует. — Я почему-то обиделась за незнакомого Элиаса. — Но завтра начнется отбор, а я прибыл этой ночью. Мне рекомендовали это заведение для ночлега — и только.

— Что ж, рад за вас, — фыркнул Аэрдан и отвернулся.

Ну и тип! И правильно, что их во дворец не пускают, с таким-то самомнением! Странно, что он вообще за меня вступился. А может, стонущий от ран сосед не входил в его планы? Или его насторожил титул? Ведь их дом не ладит с другими Высшими Домами?

— Что? — спросил Рениард, а я вздрогнула от неожиданности.

Да, невежливо получилось. Сижу и таращусь на едва знакомого человека.

— Ничего, простите. — Я повернулась в другую сторону, но так можно было наблюдать за соседом в зеркало. Нет, когда он молчит, то выглядит даже привлекательным. Не красавец, конечно, но лицо правильное, аристократичное. Впечатление немного портили тонкие губы, чуть изогнутые в надменной усмешке. Зато фигурой богиня не обделила. Я на его фоне казалась действительно мальчишкой. Эдаким цыпленком, который выпал из гнезда. Зато у меня будет перед глазами пример мужского поведения. Более того, поведения Высшего.

Тем временем Аэрдан разложил на столе бумаги и принялся что-то писать в свитке. А мне оставалось только таращиться в стену. Или же решиться и выбраться в город за оружием? Магия магией, а шпага мне бы не помешала. Тем более фехтовать я умела. Отец посчитал этот навык необходимым в ряду общих магических наук.

— Может, вы знаете, где поблизости найти оружейника? — спросила я. — По дороге вышел досадный случай, и я лишился шпаги.

— Видел вывеску за углом. — Аэрдан отвечал так, словно делал мне одолжение. — Но уж не знаю, подойдет ли этот мастер вашему статусу.

Да плевать на статус! Я накинула плащ и поспешила к двери. По коридору промчалась пулей, опасаясь встретить недавнего знакомца, и лишь на улице перевела дух. Ничего, Элиза, ты справишься. Это всего лишь первый день в новой роли. Поначалу всегда трудно. Надо немного потерпеть.

Лавка оружейника и правда нашлась за углом. За прилавком скучал седоусый старик. Для мага седина — признак более чем почтенного возраста. Значит, ему лет триста, если не больше.

— Чем могу быть полезен, господин? — спросил тот, кланяясь.

— Мне нужна шпага, — ответила я. — Легкая и удобная, при этом — достойная Высшего. У вас такая найдется?

— Конечно, мой лорд. — Старик мигом смекнул, что к нему зашел не простой мальчишка. — Прошу секунду подождать.

Он исчез за дверью и вскоре вернулся с оружием. Шпага действительно была красивой. А главное — в ней чувствовалась сила. Зачарованное оружие стоило дорого, я это знала. И заплатила требуемые десять золотых, мысленно возблагодарив Ариэтту. А еще приобрела тонкий кинжал — тоже пригодится, если кто-то станет распускать язык, как утром. Со шпагой я сразу почувствовала себя спокойнее и уже медленно пошла к постоялому двору, глазея по сторонам и прислушиваясь к разговорам.

— А сегодня лорд Лаэрни приехал, — зацепился слух за обрывок беседы двух девиц. — Был роскошный въезд! Сам король бы позавидовал.

— Да, только лорду пришлось ждать не меньше часа, чтобы попасть в город. Говорят, во дворце что-то произошло. Всю стражу вызвали туда. А в город пускают только участников отбора и никого не выпускают.

Ого! Значит, меня ищут, и достаточно серьезно. А ведь лорд Кавернел в город не въезжал… Ничего, если что, скажу, будто прибыла инкогнито. Зачем? Прихоть лорда. И пусть поспорят.