Ведьма Волчьего озера

Ольга Вешнева (2024)

Пророчество гласит, что мир спасут три короля. Однако над первым тяготеет злой рок, и он превратится в настоящее чудовище, если не сможет противостоять древнему проклятию и убьет принцессу Ниллин. Второму лишь предстоит найти путь в разрушенное королевство. А третий и не подозревает о великом предназначении.Тучи сгущаются над островом, где ведьма Варя постигает сокровенные магические тайны.Ночь Кровавых Лун требует жертв, и вампир Алайни — главная из них.

Глава 6. Наследный принц

Алайни

Молодой вампир сгорал от любопытства. Не находил себе места в гостином зале, переходил из угла в угол, садился на диван и вскоре вставал, замирал у окна или прятался в уютную тень.

Алайни очень хотел узнать, о чем секретничают его наставники, запершись в библиотеке. Ягуар вернулся в паршивом настроении, грязный и всклокоченный, как растрепанный драный кот после уличной потасовки, проигравший более сильному собрату. Ни словом не обмолвился о том, где пропадал столько дней.

За время странствий Ягуар постарел и пополнел. Вряд ли Алайни это показалось. Горный охотник подмечал и хорошо запоминал малейшие детали. Расположение пятен и длина меха на шкуре синехвостого оленя могли ему о многом рассказать: какую пищу предпочитал зверь, сколько ему было лет и где он обитал: в горах, лесах или на равнине.

В каких дальних краях носило Ягуара и что рыжий вампир там искал? Юноша надеялся получить хотя бы смутный намек.

Первым в зал спустился Лорд. Обхватив руками, он прижимал к груди большую и тяжелую старинную книгу. Ягуар шел медленнее, задумчиво скользил пальцами по перилам. Лорд уже положил книгу на стол, раскрыл ее посередине, а Ягуар еще не сошел с лестницы.

— Горец, смотри внимательно, — Лорд мог бы не подзывать Алайни, тот сам подошел и нацелился заглянуть через его руку. — Ты узнаешь эти волосы цвета редкого приморского гранита? — черноволосый вампир дернул прядку, выпавшую из-за уха младшего собрата. — А большие светло-голубые глаза, что мерцают нежными оттенками аквамарина? Вспоминаешь благородные черты лица: нос, подбородок, лоб, точеные скулы и на редкость ровные брови? Отмечаешь рыцарскую стать и королевский властный взор, повелевающий вассалу преклонить голову и колено?

Алайни удивленно смотрел на древний портрет. Страницы книги потускнели от времени, но краски, которыми он был написан, почти не поблекли. Восседающий на каменном троне вампир с темно-серыми длинными волосами и голубыми глазами был облачен в доспех с причудливой узорной гравировкой на груди и шипастыми наплечниками.

Невероятно! Алайни как будто вновь увидел отца после стольких лет разлуки. Себя в нарисованном образе он почему-то не узнавал. Словно что-то препятствовало в его мыслях, заставляя бояться и упрекая в том, что он недостоин отождествлять себя с кем-то настолько великим и практически священным для народа.

Юноша не смог ответить. Не знал, как увильнуть, и не решился произнести столь кощунственное: “Да”.

Ягуар подошел к нему с левого плеча, и теперь они втроем смотрели на портрет. Все молчали. Он понимал, что наставники ждут его ответа, но так и стоял с приоткрытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами.

— Господин Ягуар, я приготовила для вас теплую ванну и нашла чистую одежду, — в гостиной появилась Милли.

Девушка принесла на блюдце тонкую фарфоровую чашку с ароматным чаем и спелый персик. Алайни подумал, что для себя, а не для одного из них.

— Ванну примет Горец, — оглянулся через плечо Ягуар.

— Я мылся прошлым вечером, — об этом сказать было проще, чем о сходстве с портретом последнего короля вампиров.

— Ритуал пробуждения королевской крови требует участия воды в качестве проводника магии, — объяснил Лорд.

— Королевской крови? — изумленно повторила Милли. — Но при чем здесь Алайни?

— Зови его не Алайни, а принц Алатан, — Лорд провозгласил с важностью герольда на рыцарском турнире или балу. — Перед тобой, дорогой стратегический партнер, не горный дикарь, а законный наследник престола. Единственный прямой потомок Алмина, короля вампиров.

— Он — наш повелитель, — добавил Ягуар, — и мы поклялись ему верно служить.

Ягуар и Лорд опустились на колени перед Алайни и невысоким столом, на котором лежала открытая Книга Древних Родов.

— Ты принц? — у Милли дрогнули руки.

Чашка и блюдце разбились вдребезги об каменный пол. Чай разлился маленькой темной лужицей. Персик с помятым боком укатился к ногам Ягуара.

— Они так говорят, — Алайни растерянно пожал плечами, наблюдая перед собой странную, но при том весьма живописную картину. — У меня даже нет документов, удостоверений личности. Нет записанной на бумаге родословной или нарисованного генетического дерева.

— Генеалогического древа, — поправил щепетильный до юридических тонкостей Лорд.

— Все у тебя будет, — Ягуар поднялся с колен, прихватив персик. Он пальцами обтер помятый фрукт, съел его, выплюнул косточку в ладонь и кинул к осколкам чайной пары. — Документы, родословная, банковский счет.

— Счет? — Алайни не мог поверить тому, что слышит.

— В лучшем столичном банке, — Ягуар зашел с другой стороны стола и повернул к себе книгу. — Всему свое время.

— С чего вы взяли, что я, а не кто-то другой, — его наследник? — взволнованный юноша коснулся страницы с портретом.

— Помнишь серебряный ореол вокруг капли твоей крови в волшебной чаше? — Лорд тоже встал с пола, но остался рядом с Алайни. — Знамение в виде короны отмечает истинного короля.

— В недолгом одиноком странствии я кое-что выяснил, кое с чем сопоставил и пришел к однозначному выводу, — Ягуар лукаво улыбнулся. — Ты — наш принц. Слушаю и повинуюсь, мой повелитель.

— Когда я был маленьким, отец любил рассказывать мне легенду об утраченном королевстве, — Алайни неотрывно смотрел на книгу, будто чувствуя от нее мистическое притяжение. — Он говорил, что я могу быть наследником горного престола.

— Интересный момент, — Лорд провел когтем над губой.

— Я не верил отцу, — печально произнес Алайни. — Думал, он просто шутит. Взрослые чаще рассказывают детям сказки, чем говорят правду.

— Значит, твой отец прекрасно помнил свою родословную и не запутался в ветвях генеалогического древа, — Лорд захлопнул книгу, чуть не прищемив Ягуару палец. — Идем готовиться к ритуалу. Милли, поможешь нам с ингредиентами.

— Дядюшка бы мне за разбитые чашку с блюдцем всыпал двадцать ударов розгами, — приговаривала девушка, сметая осколки веником в совок. — Сервиз ему подарила жена королевского придворного.

— Наш принц великодушен и милосерден, — усмехнулся Лорд.

— Мои поздравления, Алатан, — покончив с уборкой, Милли подбежала обниматься.

— Зови меня Алайни, как прежде. Не хватало еще, чтобы все вокруг обращались ко мне “ваше высочество”, — молодой вампир мягко отстранил прильнувшую к нему эльфийку и не дал поцеловать в щеку.

Он — повелитель? Ему кто-то готов служить, а тем более столь мудрые и опытные воины, как Ягуар и Лорд? Далеко не во всех сказках такое бывает!

Юноше показалась явно излишней, и даже в некотором роде издевательской, вся эта подчеркнутая театральность в обращении с ним наставников.

Что хотят от него Ягуар и Лорд? Зачем они сказали ему правду о благородном происхождении? Уж точно не по доброте душевной, к ним это вряд ли относится, и не по спонтанному велению сердца.

Они намерены использовать его в борьбе против короля Умалнина? Сделать наследного принца своим орудием возмездия?

— Шайя привезла набор ароматических палочек на волшебных травах, — Лорд направился в ванную комнату. — Выбери из них те, в которых есть перволистник волосатый и темноножка морщинистая, — поручил он Милли. — Их воскуривания пробуждают силу магии рода и укрепляют духовную связь с предками.

Девушка ушла выбирать палочки.

— Ритуалу придала бы силы кровь волшебного зверя или птицы, — отстраненно произнес Ягуар. — У нас ее нет, и добыть негде.

— Все у нас есть… Возможно, — загадочно улыбнулся Лорд. — И зверь, и птица в одном существе. Если только это не падаль и магия не выветрилась.

— О чем ты? — Ягуар не понял витиеватых намеков.

— Помнишь эльфийского писаря Лайшеллиэма? — Лорд упомянул одного из стратегических партнеров. — Много лет назад он в летнем путешествии нашел осиротевшего птенца грифона. Эльф привез его в семейную усадьбу и приручил. Пока мы с ним не виделись, грифон успел состариться. Лайшеллиэм узнал, что мы гостим в Птичьей Обители. Он приезжал сегодня рано утром. Привез кровь и печень грифона. Рассказал, что питомец страдал от старческого недуга и он решил прекратить его мучения. Мол, пользуясь случаем, зарезал, чтобы добро не пропало. Не знаю, правду ли сказал эльф или грифон издох, а он соврал, чтобы нам впарить падаль. У меня сбилась чуйка от королевских милостей.

— Ты пробовал?

— Оставили с Горцем… с принцем на ужин.

— Тащи.

Отправив Лорда за грифоньей кровью, Ягуар вошел в ванную комнату и по-хозяйски в ней осмотрелся. Зачем-то заглянул под шторку и под каждое полотенце на крючке. Что он там искал — подслушивающие магические штучки или тараканов?

Алайни подошел к наполненной почти до краев позолоченной ванне — до того красивой, что к ней не хотелось прикасаться и оставлять отпечатки пальцев, а тем более сущим преступлением было полоскаться в ней. Покойный дядя Милли тоже так считал и запрещал мыться в роскошной ванне. О временах его господства в этом доме напоминал затолканный в дальний угол старый деревянный чан, изнутри которого, словно пыточные приспособления, торчали неприкосновенные зацепки, так и метившие вонзиться в мягкое место.

Милли принесла волшебные ароматические палочки, расписную подставку для них и коробок спичек. Лорд пришел с кувшином грифоньей крови и мелко нарезанными кусочками печени в неглубокой миске.

С довольной улыбкой Ягуар втянул наполнившийся приятными ароматами воздух. Подойдя к Лорду, он макнул палец в кувшин и облизал, наслаждаясь вкусом.

— Не падаль. Магия чувствуется, — он причмокнул и обвел пальцем край горлышка кувшина, очерчивая ровный круг.

— Нам повезло, — Лорд поставил кувшин и миску на мраморный столик, подошел к ванне и заглянул в чистую воду, будто бы оживляющую золотые узоры на дне. — Эльф не обманул.

— Вряд ли Лайшеллиэм стал бы так рисковать, — Ягуар с неприкрытой угрозой посмотрел в глаза Милли.

Предупредил, что для недобросовестных партнеров шутки с ними плохи.

Эльфийка зажгла три палочки и разместила их на подставке.

— Принц, господа, вам нужна моя дальнейшая помощь? — она правильно поняла намек на то, что пора удалиться с вампирских глаз.

— Дальше мы сами справимся. Благодарю, Милли, — Лорд опередил Ягуара, чтобы ответить девушке вежливее, чем это сделал бы его брат.

Милли ушла, и Лорд закрыл дверь. Поводив правой рукой над стальной дверной ручкой, он произнес неизвестное Алайни заклинание.

— Раздевайся и садись, — Ягуар сунул палец в теплую воду, но, в отличие от крови, слизывать ее не стал.

Алайни повиновался. Лорд взял ароматические палочки и несколько раз обошел вокруг ванны, шепча заклинания. Ягуар тоже что-то произнес на языке людей Золотой империи.

Дышать стало тяжело. Пахучий дым забивался в ноздри. Алайни пришлось бороться с тягой чихнуть.

Ягуар наклонил кувшин над ванной, и тонкая струйка грифоньей крови полилась в воду. Потекла прямо перед носом Алайни, пробуждая голод, а вместе с ним желание дотянуться и лизнуть. Молодому вампиру захотелось податься вперед и высунуть язык, чтобы поймать хоть несколько капель.

— Стой! Хватит, — вмешался Лорд. Он перехватил кувшин в руках Ягуара, чуть приподнял, и струя прервалась. — Ты поэкономнее расходуй ценный продукт. Я лет двадцать не кусал грифонов. На ужин оставь.

— Надеюсь, для ритуала будет достаточно, — Ягуар выпрямил кувшин, и Лорд отступил.

Растворяющаяся в воде кровь прикрывала обнаженное тело юноши подобно багряному шелку.

— Сделай один глоток, не больше, и закуси этим, — Ягуар подал кувшин ученику и взял из миски тонкий кусочек печени.

Алайни выполнил просьбу, не чувствуя запаха и вкуса пищи. Дым тлеющих волшебных трав был повсюду: в носу, на языке. С каждым мгновением все сильнее хотелось выскочить из позолоченной ванны и выбежать на свежий воздух.

— Пусть сила великих предков пробудится в твоей крови, Алатан, откроет их память и укажет путь к затерянному в горах престолу, — Ягуар взял его за голову, откинул ее назад, так что затылок соприкоснулся с краем ванны, и закрыл пальцами глаза ученику, как покойнику.

— Идем, — Лорд шепнул точно не ему, а своему другу.

Алайни не открыл глаза, чтобы не разрушить сплетающиеся вокруг него чары. Его наставники ушли. Тихо прикрылась дверь. В ванной комнате поселилась необычная тишина — казалось, в ней о чем-то перешептываются змеи, издавая приглушенное шипение. Это продолжали тлеть ароматические палочки, испуская дым, затмевающий сначала все чувства, а потом и проникающий в мысли.

Размылись грани сна и яви. Алайни почудилось, что он все-таки открыл глаза, нарушил одно из правил ритуала, но вместо полутемной ванной комнаты он оказался в кромешной темноте. И когда Лорд с Ягуаром успели погасить свечи?

Вдруг справа от него ярко вспыхнул факел, освещая узкое длинное лицо молодого эльфа. Зеленоглазый мужчина с каштановыми волосами шел во главе небольшой процессии. За ним следовала эльфийская женщина в белом платье и светло-голубом плаще. Ее защищали четверо воинов, лица которых были почти не видны из-за опущенных забрал шлемов.

Алайни почувствовал, что его не замечают, и медленно приблизился. Он был неуловимым призраком, невидимым наблюдателем. Подошел совсем близко, но никто не посмотрел в его сторону.

Эльфы прошли сквозь темный грот, ступая по узкой каменной тропе между потоками бурлящей воды, и оказались в затянутой густым туманом долине.

Под пасмурными темно-серыми облаками, среди высоких остроконечных скал, напоминающих замковые башенки, паслись стада удивительных зверей. Алайни не встречал их даже на картинках в книгах. Короткомордые гиганты с темно-бурой и светло-серой лысой шкурой, под которой вздувались ветви широких вен, щипали голубую траву. У самок под толстым брюхом колыхалось тяжелое вымя сизовато-красного цвета, вместо молока из него сочилась кровь.

Навстречу эльфам вышли двое вампиров-стражников с длинными черными волосами, отведенными за уши и собранными на затылке. Доспехи у них были похожи на королевские, но без шипов на плечах и узоров на груди.

Женщина в белом платье выступила вперед, сделав знак защитникам не следовать за ней. Она скинула капюшон плаща, и словно яркий лучик света проник в сумрачную обитель. Ее прекрасные золотые локоны засияли, прогоняя мрак и туман, затмевая блеск изысканной короны. Бирюзовые глаза смотрели на встречающих вампиров без страха и трепета. Алайни подумал, что представшая перед ним эльфийка похожа на его возлюбленную принцессу — не как сестра, скорее как мать. Королева была старше Ниллин. В ее взгляде чувствовалась непреклонная уверенность в том, что она совершает правильный шаг, тайно явившись к повелителю чужого народа.

Четверо сопровождающих воинов остались ждать в долине. Зеленоглазый мужчина получил разрешение и дальше сопровождать госпожу. Вампиры провели их через громадные ворота, открывавшиеся прямо из горы. Путь в подземную крепость был темным и узким, редкие лучики света просачивались откуда-то сверху, очень высоко и далеко. На стенах не горели факелы или светильники. Алайни увидел их только в огромном тронном зале, куда невидимо проследовал за эльфийской королевой мимо сопровождавшего ее воина.

Король вампиров стоял у трона. Его голубые глаза полыхнули огнем азартного нетерпения, когда гостья переступила порог.

— Любимый, — не стесняясь оставшихся за дверью эльфийского воина и королевских стражников, которые могли ее услышать, королева подбежала к Алмину и обняла его за шею.

Их поцелуй был полон страсти. Любовники дорожили каждым мгновением наедине после долгой разлуки. И все же что-то омрачало их взаимное счастье. Нечто невидимое и неосязаемое витало над ними, подобно призрачной тени.

— Я не оставлю тебя, — королева смотрела на предка Алайни, как на божество, и ее мелодичный голос звучал надрывно и протяжно, словно в отчаянной мольбе. — Клянусь, я вам помогу в грядущей битве. Призову войска на помощь и сама в трудный час буду рядом с тобой.

— Налиэмма, ты не понимаешь, настолько это все может быть опасно для тебя, — предупредил ее Алмин, обнимая за плечи и преданно глядя в глаза. — Твой народ едва оправился от войны с орками и гоблинами. За тобой не пойдут на чужую битву. Хуже того, тебя могут свергнуть и казнить за измену.

— Мы правы перед всеми богами двулунного мира, — королева нежно прикоснулась к его щеке. — Алмин, мы оба свободны. Мой муж погиб в сражении с орками. Твоя жена умерла при третьих родах. Никто под одним солнцем и двумя лунами не может осудить нас.

— Эльфы никогда не примут наш союз. Ты это прекрасно знаешь, а потому напрасно пытаешься убедить себя в обратном. Твои подданные ненавидят таких, как я, сильнее, чем гоблинов, и боятся похлеще, чем орков.

— Я могу использовать свой дар и подчинить их. Тебе и всем твоим воинам не выстоять против злых волшебников с их армией тьмы. Я не оставлю тебя в беде. Никогда! Сделаю все, что в моих силах, но не позволю тебе погибнуть в Сумрачных горах.

— Влияние магии твоего дара не вечно и обратимо вспять. Подумай… Ты заставишь эльфийских воинов помогать нам, а потом те, кому посчастливится выжить, очнутся от действия гипнотических чар… Налиэмма, после такого преступления против свободной воли народ тебя растерзает в бешеной ярости.

— Значит, мне придется отречься от престола, чтобы навсегда остаться рядом с тобой. Живой или павшей в битве с темными колдунами и ведьмами. Но я буду здесь! Посмотрим, на что способна моя магия, и проверим, действует ли королевский дар на волшебников!

— Прошу тебя, одумайся. Ты нужна эльфам и должна быть с ними в Солнечной Обители.

— Нет, я останусь с тобой и завтра подготовлю новый указ. — Налиэмма приняла серьезное решение. — Я не могу по закону чередования династий передать власть сыну или дочери. Иннерман Кивеллир достоин стать новым предводителем эльфийского народа. Он верный друг и отважный боец. Лучшего будущего короля мне не сыскать среди придворных. Верю, Иннерман поможет мне убедить воинов, что грядущая война — не только ваша. Вместе мы должны помешать чужеродной тьме пустить корни в двулунном мире. Найдутся добровольцы. Пусть не целая армия, но тебе пригодится любая помощь.

— Любимая, я не могу подвергнуть твою жизнь опасности. Она мне слишком дорога, — Алмин поцеловал ее в лоб, взял за руку и повел к выходу из тронного зала. — Молю тебя, прислушайся к моим словам и возвращайся в город. Мы подготовились к битве, и я надеюсь, что магия предков, обитающая в Сумрачных горах, поможет нам выстоять против могущественного противника.

Конец ознакомительного фрагмента.