Синяя ворона Лейнсборо. Значит, любовь. Том первый

Ольга Истомина (2024)

Говорят, если не справляешься сам, надо попросить помощи у другого. К счастью, у команды «Синих ворон» нет недостатка в соратниках и идеи по поиску таинственного ренегата сыплются одна за другой.Организация дежурств, незаконный сбор информации, ловля на живца — в этом сражении, как и настоящей войне, хороши все средства. Пора, наконец, взглянуть своим страхам в лицо и узнать, что за порождение мрака пустило свои корни в Лейнсборо и отравляет наши души.Первый том

Глава 2

А утром мне в очередной раз приснился кошмар. Правда, на этот раз я запомнила сновиденье, хотя куда больше обрадовалась бы привычному беспамятству. Во сне я оказалась привязана к огромному столбу и горела на костре под одобрительные возгласы беснующейся толпы.

И вроде бы вчера глупые обвинения Орсона почти не зацепили меня, но видимо, подсознание рассудило иначе, воплотив самый худший вариант развития событий. По коже невольно побежали мурашки. Конечно, современная судебная система шагнула далеко вперед, но в застрявшем в прошлом Лейнсборо вполне могли схватиться за факелы и вилы. Тем более, что наказание за темную магию было одинаково во время времена.

«Нет, мне ничего не грозит! Я же не преступница, лишь свидетельница».

По взмокшей спине побежала очередная струйка пота. Несмотря на все мысленные заверения, спокойнее мне не становилось. Да, конечно, я не проводила обряд сама, но и о найденном куске руны тоже не сообщила, что превращало меня как минимум в соучастницу.

«Нужно успокоиться. Я сойду с ума, если стану переживать еще и об этом. Пусть Орсону удалось раскопать артефакт, узнать о пентаграмме он никак не сможет, слишком…»

Запоздалое озарение прошибло тело разрядом молнии. Вчера я так сильно переживала сперва из-за Кэса, а потом разговора с подругами, что эпизод с Орсоном совершенно стерся из памяти. А между тем, нужно было сразу подумать, откуда он вообще взял артефакт? Более того, знал о механизме его работы?!

Теперь меня бросило в холодный пот. Да, вчера Кэс успешно отвлек внимание одноклассников и те по-обыкновению поверили своему королю, не осмелившись сомневаться в его словах. Только вот в действительности артефакт был рабочим, и запрещенное колдовство на поляне тоже происходило на самом деле.

Конечно, чтобы строить какие-либо версии, следовало поговорить с Кэссиэном, он наверняка знал об амулетах побольше моего, но даже с имеющейся у меня информацией напрашивался один единственный вывод, причем весьма неутешительный. Орсон по своему обыкновению умудрился пронюхать о прячущемся в городе ренегате и с радостью схватился за подвернувшуюся возможность в очередной раз унизить меня.

«А родители еще и отправили к нему адвоката!».

Мэйса зашла как раз в тот момент, когда я жадно пила воду прямо из графина, совершенно не замечая, что капли стекают по подбородку и капают на грудь. Видимо, видок у меня оказался еще тот, потому что горничная всплеснула руками и засуетилась вокруг.

— Госпожа, вы опять плохо спали? Я уже обрадовалась, что кошмары остались в прошлом, — она неодобрительно покосилась на смятую постель.

— Просто нервы, — не желая признаваться, что настоящие кошмары только начинаются, отмахнулась я. — Приготовь в ванну.

Кожа продолжала гореть. Сейчас сон ощущался настолько реальным, что казалось, на теле остались волдыри и ожоги. На какое-то мгновение мне и вовсе почудился гневный рокот толпы, в нос полезла гарь.

— Конечно. Сейчас все будет готово, — достав из шкафа полотенца и сменный халат, горничная вошла в ванную комнату. — Какой желаете гель?

— Апельсиновый, кажется, он пахнет сильнее всего. И зажги ароматические свечи, — желая заглушить запах дыма, попросила я.

— Я вчера видела в окно вашу тренировку. Госпожа, у вас все так прекрасно получается, — добавив пену, Мэйса принялась расставлять на подоконнике и борте ванны крохотные свечки. — Честно признаюсь, восхищаюсь вашим талантом и храбростью. Если бы лорд Вердкурт попытался заморозить меня, я бы все заклинания мигом забыла и бросилась наутек.

— Спасибо. На самом деле я тоже волновалась, но надеялась, что живая дочь отцу нужнее, чем новая скульптура в саду, — помня, что горничная побаивается магии, пошутила я.

— С другой стороны, вы же были не одни, а из лорда Норфолка-младшего получилась бы симпатичная статуя, — запалив последнюю свечку, Мэйса с невозмутимым видом повернулась ко мне. — И многие родители бы вздохнули с облегчением.

— На Турнир следует прибыть вчетвером. Команда из трех человек, в качестве талисмана захватившая с собой ледяное изваяние, будет выглядеть странно, — не желая вступать в спор, я скинула потную одежду и поскорее залезла в ванну.

Горячая вода ласково обняла напряженное тело, ноздри пощекотал бодряще-сладкий цитрусовый запах. В воздухе постепенно расплывался аромат душистой розы с едва уловимыми нотками мускуса и герани. Откинувшись на бортик, я прикрыла глаза, стараясь выкинуть из головы все неприятные мысли, и сосредоточится на дыхании.

— Зато безопасно, — продолжала гнуть свою линию Мэйса. — Настоящий аристократ должен уметь держать свои чувства в узде и не опускаться до физических способов решения конфликта. Все только и говорят об устроенной им базарной драке!

— И что именно? — натянуто поинтересовалась я.

Уже сам мой тон должен был дать понять горничной, что я не одобряю выбранную тему для беседы и лучше бы ей обсудить что-то другое, но антипатия к Кэсу пересилила здравый смысл.

— Ой, да сущий кошмар! — отложив шампунь, Мэйса взглянула мне в лицо. — Про те мерзости, что выдумал Орсон вы и сами знаете, но говорят, ваше имя послужило лишь предлогом и на самом деле молодые люди не поделили совсем другую девушку. Кажется, ее зовут Латоя.

«Неправда! Кэс защищал меня! Никто другой ему не нужен!».

Я сумела удержать скучающее выражение лица, только вот стихия выдала меня с головой. Играя роль индикатора настроения, вода вспенилась, в воздух поднялись мерцающие пузыри.

— Еще ходят слухи, что вы приглянулись Орсону. Несчастный юноша никак не мог набраться смелости, чтобы пригласить вас на бал, а когда, наконец, решился, об этом стало известно Николасу, который поспешил избавиться от конкурента самым грубым способом из всех возможных, — окончательно забыв о своих обязанностях, старательно принялась пересказывать горничная.

— Что?! — у меня полезли на лоб глаза.

— Госпожа, я понимаю, что Турнир и подготовка к нему обязательны, но держались бы вы подальше от молодого Норфолка. Он и без того изрядно вашу репутацию пошатнул, одна ночевка в лесу чего стоит! — всплеснула руками Мэйса. — Неужели вам самой приятно, когда ваше имя все кому не лень полощут? А ведь с течением времени слухи обрастут множеством вульгарных подробностей и, когда вы вернетесь в столицу, каждый станет тыкать пальцем и называть развязной особой!

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы. Боги, кто бы знал, как же мне надоели постоянные нотации! Казалось бы, стоило родителям оставить фигуру Кэссиэна в покое, и вот, пожалуйста, инициативу тут же перехватила Мэйса!

— Когда мне понадобятся советы, я скажу об этом. Сейчас твоя помощь не требуется, можешь быть свободна, — чувствуя, как грудь распирает от клубящейся злости, срывающимся голосом отчеканила я.

— Простите, госпожа, — поймав мой взгляд, горничная побледнела и виновато склонила голову. — Не сочтите мои слова дерзостью, просто вы выросли у меня на глазах, из очаровательного ребенка превратились в красивую, но очень добрую и доверчивую девушку. Я лишь беспокоюсь, как бы вам не разбили сердце.

Договорив, Мэйса присела в реверансе и, провожаемая моим сердитым взглядом, быстро вышла из комнаты. Я же со всей силы ударила кулаком по водной поверхности, хоть так давая выход душившему раздражению. Капли разлетелись во все стороны, часть из них попала на лицо, что еще сильнее подстегнуло злость.

«Да что она себе позволяет? Если вырастила меня, считает, что лучше знает, как я должна себя вести? Еще и вода из-за ее болтовни остыла!».

Вновь занеся руку над водой, я прошептала пару слов, желая подогреть ванну до нужной температуры. За ночь потраченные на тренировке силы почти восстановились, внизу живота привычно пощекотало-потянуло, а потом меня обожгло холодом. Вода не просто остыла, покрылась ледяной коркой!

Вот когда я вспомнила сотворенную для Кэса снежную Санви. Если бы не очередное заклинание, парень точно заполучил бы в свою коллекцию и оригинал, разве что новая статуя не стояла бы неподвижно, а тряслась от холода и стучала зубами. Впрочем, несмотря на защиту, продолжать принимать водные процедуры окончательно расхотелось.

Очередным жестом разбив лед, я быстро выбралась из ванны. При этом едва не поскользнулась на луже и глухо выругалась. Заметила, что Мэйса не повесила мой халат на крючок, а забыла у шкафчика с шампунями и выругалась уже громче.

«Одни неприятности от этой прислуги! Голову заморочила, заклинание из-за нее перепутала, теперь еще в одном полотенце через всю комнату бегать!».

Завязывая халат, я с такой силой дернула за кружевной пояс, что едва не оторвала его. Растерянно уставилась на пустую ладонь, а потом со стоном схватилась за голову.

«Боги, что со мной творится? Неужели именно так проявляется влияние той пакости из-за грани?».

В ванной и без того было прохладно, мое заклинание подействовало не только на воду, но и общую температуру в комнате, но кожа покрылась мурашками только сейчас. Стараясь не поддаваться панике раньше времени, я прошла в спальню, дрожащими руками накапала двойную порцию успокаивающего, жадно выпила. Ужасно хотелось позвать Мэйсу, а еще лучше, спрятаться от кошмаров в родительской спальне, но вместо этого я опустилась в кресло и заставила себя сосредоточиться на дыхании.

И лишь когда сердце перестало выпрыгивать в груди, а пульс бешено стучать в ушах, закрыла глаза и попыталась проанализировать собственные эмоции. Внутри по-прежнему ощущался неприятный зуд, но, кажется, чувства были моими, настоящими… Кэс же говорил, что тварь раздувает эмоции, нашептывает всякую гадость и заставляет принять ее голос за свой, чего сейчас точно не происходило.

Да и если рассуждать здраво, Мэйса частенько заходила за рамки, когда ненавязчиво, а когда и открыто поучая меня, просто раньше я воспринимала подобное вмешательство как должное, не позволяя себе испытывать недовольство. И лишь в Лейнборо я научилась не только слышать свои желания, но и отстаивать их.

«А еще меня избаловала прислуга Кэссиэна».

Смешно сказать, но будучи единственной наследницей, дочерью влиятельного герцога, я никогда не могла полноценно распоряжаться слугами и командовать в собственном доме. Побывав же в гостях у Кэса, я обнаружила, что значит быть настоящей хозяйкой, и это ощущение мне очень понравилась. Вот только в то время, как я из несмышленого птенца выросла во взрослую «синюю ворону», мое окружение осталось прежним и дом из уютного гнездышка превратился в клетку, не дающую расправить жаждущие полета крылья.

Стоило навести порядок в чувствах, как на душе стало значительно легче. Не желая, чтобы Мэйса обижалась на меня, я пошла на хитрость, попросив ее совета в выборе прическе, а потом и старательно изобразила бурный восторг, игнорируя больно впившиеся в кожу шпильки. Считая, что настоящая леди должна выглядеть образцово-показательной, горничная не оставила ни единой свободной прядки, заплетя косу настолько туго, что губы растянулись в улыбку без всякого моего желания.

— Солнышко, ты сегодня просто восхитительна, — зато мама закономерно пришла в восторг. Она и сама выглядела оживленной, глаза радостно блестели, от солнечной улыбки словно потеплело в комнате. — Не могу дождаться бала, так хочется увидеть тебя в вечернем платье. Уверена, ты непременно станешь королевой!

— Только взгляд усталый, — отец бдительно всмотрелся в мое лицо. — Санви, я вас не сильно загонял вчера? На Турнире всегда очень жесткие нагрузки, так что я изначально ориентировался на твой уровень и Николаса, но Эрме с Найрой с непривычки будет тяжело.

— Нам очень понравилось занятие, — заверила я. — Найре дай волю, она бы ходила за тобой по пятам, тренируясь с утра до поздней ночи. Собственно, мы все настроены приложить сверхмаксимум усилий, только бы победить.

— Но и об отдыхе не забывайте. Турнир Турниром, но бал также очень важное событие в жизни каждой девушки. И кстати о развлечениях, завтра пятница, не хочешь пригласить Ланвена в гости? — накалывая ломтик картошки на вилку, ненавязчиво предложила мама. — Мы не будем против. Или, если дома сидеть скучно, сходите в кафе или театр.

— Спасибо, передам ему. А какие у вас планы на день? — не желая обсуждать Ланвена, сменила тему я.

— Работа, работа и еще раз работа, что в переводе означает чаепитие, просмотр прошлых Турниров с коллегами и может быть, работа, — заразительно рассмеялся отец.

— А у меня в обед встреча с родительским комитетом. Дамы попросили написать несколько сценариев праздников, которые я устраивала в столице, — мамина улыбка стала еще более ослепительной. — Еще нам нужно определиться с цветочной темой и выбрать музыкальное сопровождение.

— Хорошего вам дня, — наскоро покончив с завтраком, я подскочила. — До встречи вечером.

— Санви, у тебя же еще полно времени. Поешь спокойно, — мама неодобрительно покосилась на карман, куда я украдкой сунула ватрушку. — Обсыплешь всю форму крошками.

— Хочу еще раз повторить урок. И я аккуратно, — послав родителям воздушный поцелуй, я не стала дожидаться ответа и поскорее выскочила из столовой.

На самом же деле причина спешки крылась вовсе не в домашнем задании. Терзаясь чувством вины из-за прерванного разговора с Ланвеном, сегодня я хотела успеть поговорить с ним до начала занятий. Помня, что пунктуальный водник приходит одним из первых, я даже экипаж взяла, послав подругам записку, чтобы не ждали.

Ранним утром школа выглядела особенно хмуро и неприветливо. Из-за открытых окон на этажах гулял сквозняк, попадающиеся навстречу ученики сомнамбулами плелись по коридору, при виде покосившегося стенда мне стало совсем тоскливо. Раньше я не верила в приметы, считая суеверия уделом необразованных людей, но Лейнсборо заставило меня повсюду искать скрытый смысл, и теперь сломанный щит чудился предзнаменованием таких же сломанных планов.

Причем сбываться примета начала почти сразу. Стоило мне, громко цокая каблуками, войти в класс, как оказалось, что я пришла даже слишком рано. Из всех одноклассников была только Латоя, вольготно откинувшаяся на стул и подпиливающая ноготки.

— Что, опаздывает твой паж? Яй-ай-ай, как невежливо со стороны Ланвена заставлять королеву ждать, — заметив мой взгляд, ядовито произнесла девушка.

— Ланвен не мой паж, — холодно отрезала я.

На мгновение замялась, раздумывая, куда сесть. По-хорошему, следовало занять место рядом с Ланвеном, не хватало еще, чтобы к имеющимся сплетням добавилась новая о нашей ссоре, но одна мысль о тесном соседстве внушала иррациональный страх. Я обозвала себя трусихой, в очередной раз напомнила, что водник не виноват в случившемся и… шагнула к парте Найры.

— Ах да, эту почетную роль взял на себя Кэс. Хотя разве его очередь была не вчера? — убрав пилочку и полюбовавшись маникюром, Латоя с притворным удивлением уставилась на меня.

Проигнорировав вопрос, в свою очередь я демонстративно принялась доставать учебные принадлежности. Увы, избавиться от въедливой одноклассницы оказалось не так просто. Поднявшись, она, как ни в чем не бывало, обошла ряд и опустилась на место рядом со мной.

— Санви, не будь букой! — капризно протянула девушка. — Мне правда интересно, как ты их чередуешь? Есть какой-то график? Или просто по четным и нечетным дням?

— Я не желаю продолжать этот разговор, — раскрыв учебник, я сделала вид, что всецело поглощена чтением. — Будь добра, избавь меня избавь меня от своего общества

— Может, мне еще из класса выйти, чтобы твой сиятельный взгляд не оскорблять? Я с тобой разговариваю! — визгливо вскрикнув, Латоя выдернула книгу из моих рук и отбросила в угол.

— А я с тобой — нет, — покосившись на раскрывшийся учебник, я спокойно встала и шагнула к двери.

Конечно, Латоя могла расценить мои действия как трусость, но я вовсе не сбегала от разговора, просто не видела в нем смысла. В эту минуту одноклассница напоминала мелкую собачонку, способную лишь громко лаять. Подождать же Ланвена вполне можно было в коридоре, все равно беседы по душам в классе не получится.

— Ага, сбегаешь! — возликовала Латоя. — Смотрю, без своей свиты ты не такая храбрая!

Кажется, одноклассница ожидала, что я все-таки не выдержу и отвечу, а сообразив, что мне действительно плевать на оскорбления, стремительно кинулась наперерез. Загородив дверь собой, девушка еще и раскинула руки в стороны, всем своим видом давая понять, что станет защищать выход до последнего.

— Может, другие и купились, но со мной эти трюки не пройдут. Хлопай ресницами, сколько влезет, я все про тебя знаю, ведьма! — хлестнув меня ненавидящим взглядом, истерически взвизгнула она.

Я отшатнулась. Буквально выплюнутое ругательство оживило в памяти утренний кошмар. В классе было прохладно, но я словно воочию ощутила жар огня, жадно лижущего мои ноги.

— Если не хочешь, чтобы я пожаловалась в управление, держись подальше от Кэса, — обрадованная, что все-таки сумела меня задеть, одноклассница поспешила закрепить успех — Ланвена, так уж и быть, можешь забирать. Все равно никому кроме тебя, этот тюфяк и даром не сдался.

— Думаешь, что можешь мной командовать? — я окинула девушку снисходительным взглядом. — Делай, что хочешь, мне плевать.

Латоя шумно выдохнула, приступ гнева исказил в общем-то симпатичное личико. Щеки девушки раскраснелись, губы сжались в тонкую линию, в глазах отразилась настолько слепая ненависть, что казалось, она сейчас набросится даже не с кулаками, просто вцепится в шею зубами, попытается выцарапать глазами острыми ногтями.

«А ведь некоторые собаки бывают бешеными».

— Ой, вы только посмотрите на эту храбрую железную леди! — одноклассница сделала шаг вперед, сокращая дистанцию между нами. — И не скажешь, что совсем недавно едва не рыдала от страха. Давно тебя в грязи не купали? Выскочка! Лицемерка! Продажная девка!

— Латоя, ты как себя чувствуешь? Голова не кружится? — вот когда я пожалела, что не догадалась одолжить у Кэса амулет, индикатор сейчас бы очень пригодился. — Пожалуйста, давай пойдем в столовую, возьмем чай и поговорим спокойно.

— А что, ты меня тоже успела проклясть? Теперь ждешь не дождешься, когда подействует? — вместо того, чтобы испугаться фантомной угрозы, девушка невесть с чего обрадовалась. — Конечно, давай! Избавься от меня, как и от Хедеры! Один щелчок пальцев и все!

Показывая пример, Латоя сама громко щелкнула пальцами, взгляд у нее стал совсем безумным, а у меня перед глазами вновь промелькнули сцены из подвала. Перекошенное лицо Хедеры, свист разбившейся прямо над головой вазы, неожиданная и острая боль в руке. Я так хотела верить, что ее смерть случайность, вот только все эти события вполне могли оказаться звеньями одной цепи.

Наверняка вылезшей с изнанки твари даже не пришлось особо разжигать злость Хедеры. Не окажись в том подвале Кэс — и вазой дело бы ни ограничилось, одурманенная колдовством и ревностью одноклассница сделала бы все, чтобы придушить меня на месте. А когда попытка провалилась, кто знает, не решил ли ренегат замести следы?

— Чего же ты медлишь? Неужели нравится выслушивать оскорбления? О, а может в этом все и дело? Любишь, чтобы о тебя вытирали ноги? А ведь в первые дни Кэс иначе как выкидышем столичным тебя не называл, — едва не брызгая слюной, продолжала экзальтированно перечислять Латоя. — Интересно, как сейчас он зовет тебя наедине? «Выскочка моя синевласая»?

С каждым новым ругательством одноклассница решительно наступала, вынуждая меня пятиться назад, пока, наконец, за спиной не оказалась стена. Рост у нас был примерно одинаковым, но видимо, пытаясь выглядеть еще более угрожающе, Латоя нарочно привстала на цыпочки, сильнее подаваясь вперед и размахивая руками. Правда, пускать ногти в ход отчего-то не спешила, ограничиваясь исключительно словесными оплеухами.

— Опять молчишь?! Да сделай уже что-нибудь, не могу на твою пресную рожу смотреть! У замороженной рыбы и то чувств больше! Что в тебе только парни находят, каракатица!

Я по-прежнему стояла столбом и видимо, моя невозмутимость настолько вывела одноклассницу, что она не выдержала и размахнулась. Многочисленные тренировки дали о себе знать, и девушка врезалась в выросший между нами водный щит. Он еще и спружинил, вынудив Латою попятиться и вновь взмахнуть руками, уже чтобы удержать равновесие.

— Все в класс! Ничего не желаю слышать, звонок для учителя!

В коридоре раздался строгий голос госпожи Ариллы, я поспешно развеяла щит, а через мгновение в аудиторию хлынула толпа возмущающихся одноклассников.

— Ну, пожалуйста, не надо реферата. Я же говорю, висело объявление, что занятия поменяли, — войдя самой последней за учительницей, Марла жалобно хлюпнула носом.

— Нет уж, лучше трать фантазию в более полезное русло, — цыкнула на нее женщина. — И вообще, если вздумали прогулять занятие, могли и меня предупредить! Думаете, мне нравится вставать на рассвете?

— А что, так можно? — мгновенно оживился Херби. — И вы тогда не будете ругаться?

— Все по местам, — госпожа Арилла наградила его таким взглядом, что парень предпочел не только плюхнуться за парту, но и укрыться за портфелем.

— Что случилось? — также вернувшись на место, тихо спросила я у Найры.

— Тот же вопрос, — одними губами отозвалась подруга. — Марла расписание исправила, наврала, что занятие в другой аудитории будет. Мы с Эрмой насторожились, вышли в коридор и наткнулись на учительницу. Ну, она всех обратно и погнала, а тут вы с Латоей по углам жметесь.

— Санвиталия, Найра, вы вместе сели, чтобы болтать? Я же сказала, открываем тетради, записываем тему урока, — учительница недовольно покосилась на нас. — Особое приглашение нужно?

— Простите, — я потянулась за ручкой, вот только на доску с появившимся планом даже не взглянула.

«Мне кажется, на Латою воздействовала темная сущность. Она не в себе. Устроила скандал, угрожала мне, хотела ударить».

Прочитав пододвинутую к ней записку, Найра скептически фыркнула и отрицательно покачала головой.

«Брось! Я же говорила, у Латои давно с головой проблемы, что с чокнутой взять?».

Не успокоенная ответом, я украдкой оглянулась. Хотела вновь взглянуть на одноклассницу, но взгляд зацепился за пустое место Кэса. Конечно, парень мог банально прогуливать, только вот обострившаяся паранойя принялась рисовать куда более худшие варианты. А когда я заметила, что и Эрма сидит за партой Ланвена одна, мне окончательно стало не по себе.

К слову, Орсона тоже не было, но его отсутствие меня напротив, порадовало. Хоть одной головной болью на сегодня меньше.

— Санвиталия, не крутись. Херби, прекрати, я все вижу. Латоя, Марла, о чем настолько любопытном вы шепчетесь? Может, поделитесь и с нами? — учительница лишь на мгновение оторвалась от доски, но сразу определила нарушителей дисциплины.

— Простите, мы просто обсуждали параграф, не совсем поняли, что имел ввиду автор, — с ангельским видом отозвалась Латоя.

От недавней агрессии не осталось и следа, девушка настолько старательно изображала примерную ученицу, что госпожа Арилла хоть и погрозила им пальцем, но продолжать воспитательные меры не стала. В отличие же от подруги, Марла выглядела смущенной и раздосадованной одновременно. Она с такой силой сжимала ручку, что еще немного и раздался бы треск.

Меня же запоздало озарило, что никакого постороннего воздействия в самом деле не было, лишь собственное желание Латои отомстить столичной выскочке. Кэс ведь вчера осадил ее, вот девушка и вознамерилась взять реванш, обелив свое имя. Поведись я на провокацию и начни драку, Латоя мигом бы сыграла роль жертвы, на которую напала окончательно сбрендившая магичка.

«Вот-вот, от нее надо подальше держаться! А еще лучше — намордник надеть», — когда я поделилась догадкой с Найрой, написала подруга. — «Увы, не все плохие люди находятся под влиянием темных сил. Такие как Орсон или Латоя помешанные сами по себе».

Огневица явно пыталась меня успокоить, но вместо этого запустила очередную цепочку рассуждений.

«А вдруг под влиянием находится как раз Орсон? Эйб ведь правильно заметил, мы не знаем, на кого именно сигнализировал артефакт, вдруг источников темной энергии было несколько? Помнишь, как Орсон хохотал, когда Кэс сломал ему нос? Разве нормальный человек будет так реагировать?».

«Санви, прекрати себя накручивать! Орсон — псих и придурок, но и только. Будь с ним что-то не так, вряд ли притащил бы амулет, способный его выдать», — закончив писать, Найра даже толкнула меня в бок, заставляя встряхнуться.

«Ой, Мэйса рассказала мне такой слух про Орсона! До сих пор поверить не могу», — послушно попытавшись сменить тему, я скорчила гримасу.

«О том, что он в тебя влюблен? Определенно, это моя самая шикарная идея!», — лукаво усмехнувшись, огневица нарисовала пронзенное стрелой сердечко.

— Что?! — ахнув, я ошарашено уставилась на подругу. — Это ты придумала? Зачем?!

— Тише, — шикнула Найра. — Что такого-то? Превосходная же месть. Жаль, не увидеть лица Орсона, когда он услышит сплетни. Учитывая его антипатию к тебе, точно желчью подавится.

— Все еще неубедительно, — теперь настала моя очередь толкать давящуюся от хохота девушку в бок. — Я сама, когда услышала, чуть с головой в ванну не нырнула!

— Ну, заодно моя версия поможет отвлечь внимание от истинной причины драки. Темная магия с запрещенными ритуалами это непонятно и страшно, зато неразделенная любовь и соперничество — весело и увлекательно, — лучась от довольства, широко улыбнулась Найра. — Разве образ роковой красотки не лучше злой колдуньи?

— Никто в это не поверит. О нашей с Орсоном вендетте только ленивый не знает, — немного успокоившись, но по-прежнему не спеша благодарить подругу, буркнула я.

— Поверят. Мальчики плохо умеют показывать свои чувства и часто дергают за косички именно понравившуюся девочку, — с опытным видом кивнула огневица. — Опять же, Кэс никогда ни с кем не дрался. Единичные стычки с выпускниками, когда он только приехал, не в счет, тогда ребята просто знакомились. И раз Кэс с Орсоном сцепились не на жизнь, а на смерть, причина должна быть стоящая. Ты!

Я опять же скептически фыркнула, не разделяя оптимизма Найры. Да, ее вариант в самом деле звучал выгоднее для моей репутации, но слишком много людей видело, что произошло в действительности.

— И потом, это всяко лучше версии Латои, будто парни не поделили ее, — не сдержавшись, подруга повысила голос, чем тут же привлекла внимание учительницы.

— Я вижу, кому-то сильно скучно, — госпожа Арилла неодобрительно поджала губы. — Надеюсь, у доски будет интереснее. Эйб, садись, задачу дорешает Найра.

— Простите, это я отвлекла Найру. Можно мне ответить? — помня, что за плохие отметки подругу лишат карманных денег, я подняла руку.

— Санвиталия, я ценю твой порыв, но у тебя хорошие оценки. Дай подруге исправить тройку, — учительница кивнула напрягшейся огневице.

— И все-таки я настаиваю, — я смягчила слова мягкой улыбкой. — Пожалуйста. Мой отец, лорд Вердкурт, помогал мне готовиться к уроку. Смею надеяться, я расскажу интересные для одноклассников факты.

— Выскочка, — тихо прошипела сзади Латоя.

— Пожалуйста, пусть Санви ответит! Ее отец знает столько всего любопытного! — громко поддержал Херби.

— Да-да, когда еще выпадет шанс послушать целого архимага, пусть и с помощью дочки, — с жаром включился Пайс.

«Спасибо!».

Сжав мою руку, парням Найра послала благодарный взгляд.

— А вот бы действительно архимага послушать, — явно тоже не выучив урок, мечтательно протянула Рокита.

— Неплохая идея, — неожиданно загорелась госпожа Арилла. — Санвиталия, передай отцу, что я приглашаю его провести занятие, на любую понравившуюся тему.

Обсудить подробности мы не успели. В класс вошел улыбающийся директор.

— Дети, доброе утро, у меня для вас небольшое объявление, — сразу перешел он к сути. — Как вы прекрасно знаете, осенний бал состоится уже в следующую субботу, а новую неделю я официально объявляю ярмарочной. В холле приготовят столы, и все выпускные классы смогут торговать на большой перемене, а также вместо последних уроков.

— Ура! — обрадовано воскликнул Херби, его друзья также согласно загудели.

— Напоминаю, что участие не обязательно, а все заработанные деньги пойдут на ремонт школы. Вклад каждого очень важен и имена всех участников будут внесены в школьную книгу славы, — торжественно продолжил господин Димериус.

С задних парт опять донеслось копошение, на этот раз неодобрительное.

— Санвиталия, Найра, Эрма, — мужчина скользнул взглядом по пустому месту и осуждающе качнул головой. — К вам это не относится. Вы и без того тратите все свободное время на подготовку к Турниру, поэтому на ярмарке советую быть только посетителями.

— Как?! — от такой новости Найра чуть не упала со стула. — Я не могу, я не хочу быть посетителем. Это несправедливо! Я к этой ярмарке целый год готовилась. У меня такая… такая… просто сногсшибательная идея!

— Не спеши огорчаться. Конечно, если ты так хочешь, я не вправе препятствовать. Мой совет обусловлен лишь беспокойство за вас. Я специально принял решение перенести дату осеннего бала, чтобы устроить вам достойные проводы. Так что, кроме традиционных короля и королевы праздника, у нас уже будет команда победителей Лейнсборо, — поспешил утешить едва плачущую девушку директор. — А что за идея?

— О, подобное еще никто не делал, — на лице огневицы явственно отразилась борьба. Видимо, Найра собиралась потянуть интригу, но и похвастаться своей задумкой перед директором было крайне соблазнительно. — И чтобы все прошло как надо, понадобится ваше разрешение немножечко расширить зону торговли, одного стола мне не хватит.

— Хм-м? — прекрасно зная, что такое «немножечко» в исполнении увлекшихся учеников, господин Димериус вопросительно изогнул бровь.

— Я собираюсь сделать пещеру дракона! Будут испепеляющее пламя, золотые монеты, оплавленные доспехи не очень везущих рыцарей. В моей пещере каждый сможет купить сувенир на память, а еще сыграть в игру и перевоплотиться в любого персонажи. Понадобится только листы бумаги, кубик и фантазия, а приключения развернуться у нас в голове, такой вот воображаемый квест, — все больше входя в раж, принялась бурно жестикулировать Найра.

Никогда раньше не слышав о подобной игре, я слушала подругу с неподдельным интересом. Да и не только я, большинство одноклассников тоже навострили уши и, судя по заблестевшим глазам, с нетерпением предвкушали новую забаву.

— Звучит необычно, — директор нахмурился, в свою очередь, явно пытаясь представить, в какие разрушения выльется затея неугомонной ученицы, но сразу причин для отказа нашел и кивнул. — Почему бы и не попробовать.

— И я! Я тоже хочу отдельное место для своей композиции! — подняв руку и даже вскочив для пущей убедительности, воскликнула Латоя. — Мне нужна зона в самом центре, моя идея требует простора!

— И мне тоже надо! — поспешила присоединиться к ней Марла.

— Воображалы, только бы чужое повторять, — тихо прошипела Найра.

— Девушки, а что придумали вы? — в голосе директора прозвучали любопытные нотки.

— С вашего позволения, мы не станем раскрывать все карты, — таинственно улыбнулась Латоя. — Говорят же, лучше один раз увидеть. Хотя надеюсь, вам захочется не только увидеть, но и поучаствовать.

— Ладно, — впрочем, настаивать господин Димериус и не собирался. — Давайте сделаем так. Вы опишите свои идеи и сдадите моему секретарю до выходных. Я все тщательно изучу и распланирую коридор так, чтобы каждому хватило места, и локации не мешали друг другу.

Одновременно со словами директора прозвучал звонок. Мужчина удалился, а вслед за ним ты собирались и мы. Вдвойне счастливая, Найра первой выскочила из класса, пока учительница все-таки не задала вопрос ей вдогонку.

Пока мы шли в следующий класс, я продублировала Эрме мамино приглашение, а заодно и передала вопрос отца о самочувствие после тренировки.

— Я почти не устала, — делая вид, будто не она вчера настаивала на возвращение в экипаже, заверила огневица. Ласково коснувшись приколотой к пиджаку драгоценной броши, расплылась в счастливой улыбке. — Санви, все-таки хорошие у тебя родители, пусть и с заскоками.

— Скорее бы следующая тренировка. Конечно, некрасиво так говорить, но заниматься с твоим отцом мне нравится гораздо больше, чем у господина Спиро, — призналась Эрма. — Если лорд Вердкурт еще и урок проведет, это будет пределом моих мечтаний.

— Раньше папа не выступал в школах, но думаю, не откажется. Он любит интересный опыт, а в управлении толковой работы все равно нет, — вспомнив озвученным отцом за завтраком «насыщенный» план рабочего дня, я захихикала.

— Пожалуйста, пусть только это не будет лекцией по боевой магии. Сейчас то нам все завидуют и можно приукрашать выученные приемы, — прижав руки к груди, взмолилась Найра.

— Обязательно передам все пожелания, — входя в класс, пообещала я.

Следующее занятие вел Сыч, так что нам традиционно оказалось не до разговоров. Ни Кэс, ни Ланвен по-прежнему не явились и учителя я слушала вполуха, то и дело косясь на дверь и вздрагивая каждый раз, когда в коридоре раздавались шаги.

Честно говоря, не знаю, что бы я делала дальше, но к счастью, когда прозвенел звонок и мы пошли в столовую, Кэс уже был там. На его столе стояло сразу два подноса, один заставленный тарелками, а второй — кофе. Парень выглядел немного помятым, но в целом вполне довольным жизнью, а когда он приветственно махнул рукой, у меня окончательно отлегло от сердца.

— Привет! Как мило с твоей стороны позаботиться о нас, — первой плюхнувшись за стол, Найра без спроса цапнула ближайший стаканчик.

— Все для вас, милые леди, все для вас, — миролюбиво промурлыкал он и пододвинул к нам с Эрмой по стаканчику. — Судя по повышенному шуму, я пропустил что-то невероятное?

— Да, господин Димериус объявил, что с понедельника начинается ярмарочная неделя. И, кажется, ему не очень понравилось твое отсутствие, — опускаясь на стул рядом с огневицей, максимально тактично заметила Эрма.

— Идея Найры с оформлением полноценных локаций пользуется бешеным успехом. Теперь про вчерашнюю драку никто даже не вспоминает, — сев на оставшееся место рядом с парнем, я алчно потянулась за бодрящим напитком. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и меня тряхнуло без всякого кофе. — А у тебя все в порядке?

— Да, просто поздно, точнее, рано лег, — легкомысленно бросил он и принялся жадно пить свой кофе.

— Это же неправильно, нельзя так нарушать режим! — укоризненно покачала головой Эрма. — Вы что, с Санви пример друг с друга берете? Вам скоро придется совместные тренировки по быстрому сну устраивать. Ох!

Не сразу сообразив, как двусмысленно прозвучало совет, подруга залилась краской и сама поспешно схватилась за стаканчик, пряча за ним взгляд.

— Режим? А что это такое? А это можно скушать? — совсем развеселился Кэс. — Не переживай, Турнир выиграем и отоспимся за все бессонные ночи. Да, Санви?

Кэс говорил с совершенно невинным видом, зато я внезапно ощутила на своей коленке горячую ладонь, причем так красноречиво ее сжавшую, что ошибиться в намерениях парня было невозможно.

Кажется, на этот раз я все же умудрилась не покраснеть. Более того, игнорируя рассыпавшиеся по телу мурашки, ощутимо пнула парня по ноге в ответ.

— Непременно, — ровно отозвалась я.

— Вот и отлично, — видеть происходящее под столом Найра никак не могла, но так многозначительно разулыбалась, словно деревянная поверхность не была для нее ощутимой преградой. — А теперь давайте о делах. Нужно как можно скорее разобраться с любителем «разрисовывать» подвалы, чтобы без всяких помех подготовиться к ярмарке и балу. Если из-за этого гада сорвется мой план, лучше ему найти гроб и закопаться самому.

— Хорошая идея, не придется нам тратиться на захоронение.

Выцепив взглядом в толпе троицу друзей, как раз затарившихся едой, Кэссиэн коротко свистнул. Одноклассники обернулись и на немое указание взглядом на выход из столовой, понятливо кивнули.

— А у нас будет совместное совещание? — также покосившись на них, робко уточнила Эрма.

Причем мне показалось, что земельницу смущает вовсе не необходимость обсуждать дела с парнями, понятно ведь, что если я поделилась секретами с подругами, то и Кэс сделал также, а встреча с одним конкретным. Эйб ведь не удержался, помахал нам, послав теплый взгляд именно Эрме и скромный знак внимания изрядно выбил ее из колеи.

«Нужно будет обязательно поговорить по душам», — прекрасно представляя, в каком раздрае чувств находится подруга, сделала мысленную пометку я.

— Ну, да. Устроим мозговой штурм, авось, до чего путного додумаемся, — первым поднимаясь на ноги и подхватывая поднос, весело ответил блондин.

Найти свободную аудиторию оказалось несложно. Кэс на всякий случай использовал и сторожевой ветерок, так что невольных слушателей можно было не опасаться.

— Секретное совещание объявляю открытым, — заняв учительский стул и подхватив указку, важно объявила Найра. — Прошу, занимайте свои места и настраивайтесь на плодотворную работу. Тема сегодняшнего заседания — спецоперация «Найти и обезвредить».

— Подожди, вчера же было другое название? — послушно усевшись на первую парту, припомнила я.

— Это в целях маскировки, чтобы никто уж точно ничего не заподозрил, — понизив голос, заговорщицки произнесла огневица. — К тому же новое название мне нравится больше.

— А у нас на повестке дня только название или по делу тоже что-то будет? — игнорируя «протокол», Херби уселся прямо на стол.

— Прекратить нарушать дисциплину, — окончательно войдя в роль председательствующего, Найра стукнула его указкой. Правда, строгое амплуа не помешало девушке подхватить с его подноса вишенку и с довольным видом отправить в рот. — Сейчас заслушаем мой доклад, а потом будем разбирать и дополнять теории.

— Я помогу, — пока мы спорили, Эрма успела быстро перекусить и подошла к доске, готовая выполнять роль секретаря.

— Начнем с известного. В подвале дома Санви имеется защитная руна, что свидетельствует как о проведении запрещенного обряда, так и о прячущемся где-то ренегате, ее начертившим. Он уже вызвал люто-волков, одну или несколько темных тварей, повлиявших на Кэса и Ланвена. Предполагаемая цель — заставить семью Веркурт убраться прочь и освободить особняк для дальнейшего проведения темных изысканий.

Найра рассказывала вроде бы серьезно, но лукавые искорки в глазах выдавали, что девушка продолжает воспринимать происходящее как игру, наслаждаясь возможностью с головой нырнуть в долгожданное приключение. Хотя я также не исключала вероятность, что подобное поведение было защитной реакцией огневицы, ведь пока тебе весело, угроза не выглядит по-настоящему страшной.

А вот Эрма отнеслась к ситуации со свойственной ей ответственностью. Повинуясь взмахам указки, земельница схематично изобразила наш дом, фигуру в капюшоне и монстров, дополнив «чертеж» фигурными стрелочками и краткими подписями.

— Добавьте еще пожар, — дисциплинированно подняв руку, попросила я. — Все указывает на то, что он тоже дело рук ренегата.

— Хорошо, — земельница послушно добавила еще один значок.

— И… возможно, мне только кажется, но я бы внесла в схему еще и Орсона, с ним определенно творится что-то неладное, — помявшись, все же продолжила я.

— Санви, ты опять за свое? Орсон придурок, этим все сказано, — Найра взмахнула указкой, давая Эрме понять, чтобы не слушала меня.

— Тогда откуда у него амулет? Я еще понимаю испорченный стенд, грязные сплетни обо мне, но обвинения в запрещенной магии выходят за всякие рамки. Вдруг ренегат нарочно оставил ему подсказки, чтобы отвести от себя подозрения? — не желала сдаваться я. — Опять же, этот вариант куда надежнее, чем натравливать на меня друзей. Мои родители дорожат репутацией больше всего на свете и вполне могли решить переехать, пока я в глазах общественности не превратилась в монстра.

Пока мы спорили, парни как-то подозрительно молчали и неуверенно переглядывались. Наконец все трое посмотрели на Кэссиэна. Я тоже посмотрела, причем с мгновенно выросшей уверенностью, что ответ мне не понравится, в противном случае одноклассники не стали бы дожидаться одобрения лидера и поделились догадками сами.

— Орсон придурок, это факт, — как-то совсем мрачно подтвердил Кэс, — но, быть может, он и правда под чужим влиянием.

— И ты туда же?! — разочарованно взвыла Найра.

— Я бы хотел заблуждаться, но у нас есть все основания полагать, что… — Он бросил на меня взгляд, от которого стало еще страшнее, столько в нем было немого сожаления из-за того, что сейчас прозвучит. — Что Орсон находился на той поляне, где у Санви была встреча с Ланвеном. Однако ни пришедшие со мной овчарки, ни прибежавшие на активацию артефактов Херби, Эйб и Пайс его не видели. Зато пропали поставленные там артефакты. Видимо, Орсон увидел, что они отреагировали на темную ауру, влияющую на Ланвена, и своим куриным мозгом сделал выводы, которые теперь несет в массы. И это уже не первый раз, когда его большое ухо оказывалось там, где не надо. — Они с Херби переглянулись, и тот согласно закивал. — Орсона кто-то или что-то не только ведет, но и прячет.

«Что?! Орсон был там? Видел, как я… Как Ланвен меня…».

Казалось бы, эта новость была не самым худшим из всего, что свалилось мне на голову, но именно она окончательно выбила из колеи. Земля резко ушла из-под ног, перед глазами все поплыло, внутренности болезненно сжались. За прошедшее время я вроде бы успела пережить и принять ситуацию, но слова Кэса безжалостно содрали корку с едва затянувшейся раны.

Я не хотела, просто не могла представить, что и Орсон видел меня такой. Растоптанной, униженной, отчаянно трепыхающейся и не способной сделать абсолютно ничего ради своей защиты. Кто угодно, только не он!

«Боги, какое же удовольствие Орсон получил, наблюдая, как надменная аристократка получает по заслугам!»

Обхватив себя руками за плечи, я прерывисто вздохнула. Конечно, сейчас никто из присутствующих не спешил смеяться, наоборот, в глазах друзей сквозило исключительно сочувствие, но легче от этого не становилось. Если в тот жуткий день я как никогда ощутила себя слабой, то теперь к этому прибавилось чувство, будто на меня вылилась бочка с грязью.

«Удивительно, что Орсон в красках не рассказал остальным, как Ланвен едва не надругался надо мной».

При мысли, что с одноклассника сталось бы приберечь новость на сладкое, мне захотелось спрятаться под столом и больше никуда оттуда не вылезать. Да, вчера Орсону помешал Кэс, но разбитый нос слабая замена кляпу и, залечив синяки, парень с еще большим жаром кинется мстить за полученные увечья. И что делать тогда?!

— Эрма, впиши Орсона со знаком вопроса, потом подумаем, — понимая, что не выдержу прилюдного обсуждения, попросила я.

— Уверена? — по взгляду земельницы безошибочно чувствовалось, что она имеет в виду отнюдь не схему, но я поспешно кивнула.

— Найра права на счет Орсона. Мы уже знаем, что наш ренегат любит настраивать людей против меня, — под столом я до боли сжала кулаки, но мой голос прозвучал бодро и рассудительно. — Куда важнее определить самого кукловода, чем гадать, две у него игрушки или три.

«И незачем делать эту паршивую ситуацию еще более унизительной, усугубляя мое положение».

— А что там дальше на повестке дня? — отвлекая от меня внимания, громко поинтересовалась Эрма. — Найра, у тебя вчера были отличные идеи о разведке и сборе информации, может, как раз поделим обязанности?

— Пф-ф-ф, делить уже нечего. Как и обещала, я собрала информацию обо всех приезжих за последние несколько лет. С полным списком можете ознакомиться самостоятельно, — огневица с нарочитой небрежностью достала из портфеля лист и пустила по ряду, — назову лишь самых подозрительных. Из соседнего города два года назад переехала семья Либбей, они живут на окраине, довольно нелюдимо, вдруг потому и не любят гостей, что те могут увидеть что-то тайное? Еще после учебы к госпоже Лусетте вернулся племянник, Даран. Он, конечно, живет по принципу душа нараспашку, но это тоже наводит на разные мысли. Вдруг нарочно создал такой образ, чтобы втереться в доверие?

— Надеюсь, ты хоть Астена туда не включила? — с нервным смешком уточнил Эйб. — Я за брата могу чем угодно поручиться, он никогда не переступил бы закон.

— И не думала. Если бы Астану удалось подобное провернуть, ты бы тут землю рыл, чтобы его превзойти, — прекрасно знающая об извечном братском соперничестве, беззлобно подразнила Найра. — А вот купцов и тому подобных в отдельный список я внесла. Торговец в любое время может уехать, не вызывая ни у кого подозрений. Идеальное же прикрытие!

— И вовсе нет, мы разные и у каждого из нас свои достоинства, — не желая быть уличенным в слабости при Эрме, запротестовал парень.

Пока друзья увлеченно спорили, я придвинула список на средину парты, чтобы мы с Кэсом смогли читать его вдвоем. Следовало признать, Найра проделала колоссальную работу. Огневица не просто составила перечень приезжих, но еще и сопроводила каждое имя краткой характеристикой, позволив составить примерное впечатление о жильцах.

— Еще я заглянула к бабушке Шале. Несмотря на преклонный возраст, у нее удивительно хорошая память и ясный ум, и вот она сказала, что не припоминает в Лейнсборо ничего странного. Наоборот, наш город кажется ей самым спокойным и безопасным местом в мире. Ну, если не считать последний месяц, — передернула плечами подруга.

— Надо было тебе с госпожой Эхмеей поговорить, уж она рассказала бы про «спокойное и безопасное», — захихикал Пайс.

— Чтобы она от греха подальше предложила спалить особняк Санви? — не догадываясь о моем кошмаре, Найра снисходительно хмыкнула, меня же пробрал озноб.

Я надеялась, что отлично скрываю эмоции, но Кэс каким-то неуловимым образом ощутил перемены и успокаивающе сжал мою руку.

— К слову, перемена не резиновая, так что не отвлекаемся от темы. Кто желает следующим принять эстафету? Мужская часть спасательного отряда что-то раскопала? — хищно прищурилась девушка.

— Не могу сказать, что нашел клад, но возможно, это также будет полезно, — вытащив пестрящую разноцветными закладку тетрадь, к доске вышел Эйб. — Сперва я пытался разобраться, что за существо напало на Санви и Кэса в лесу. По внешнему описанию тварь похожа на брокка, но ледяные копья нашинковали бы ее в капусту, с ним и не маг легко справится. Багбир умеет отражать магию, но очень недолго, что опять же не наш случай. Больше всего подходят дикие гончие, только вот они всегда идут по следу и караулили бы пещеры день, неделю, да хоть месяц! Если это действительно они, значит, ренегат нарочно отозвал тварей, решив, что вы и без того достаточно напуганы.

— Ничего страшного, даже мой отец не смог опознать тварь, а он же архимаг и всяко разбирается в нечисти больше нас, — я ободряюще улыбнулась парню.

— Да, я про гончих лишь краем уха слышала, не представляю, как ты столько информации нашел, — поддержала Эрма.

— Это как раз ни о чем не говорит, — парировал Эйб. — Санви, твой отец в столице занимал руководящую должность, у него была бумажная работа. Конечно, я не отрицаю его колоссальный опыт, но все-таки он не боевик. Нежить же способна меняться, ее вид и способности во многом будут зависеть от проведшего обряд мага. Я даже наткнулся на статью об одном, что специально пытался скрестить разных существ, рассчитывая таким образом создать непобедимого монстра.

— И как? Чем закончилось? — заинтересовался Херби. — Судя по тому, что мы о таком не слышали, эксперимент провалился?

— Именно. Гарпия не захотела становиться подопытном кроликом и, когда «поводок» ослаб, вырвалась и сожрала ученого. Правда, какие-то способности покойный успел усилить и ловили тварь две боевые бригады, — чувствуя себя в своей стихии, Эйб едва не начал ходить между рядами, чтобы всем было лучше слышно.

— Давайте не отвлекаться. Это вы везунчики, на тренировку сбежите, а нам еще на допрос к господину Толлраку, — Пайс передернул плечами. — Что за вторую гадину раскопал?

— О, здесь уже интереснее, — Эйб воодушевленно потер ладони и зашелестел страницами. — Я выписал самые подходящие варианты, пойдем от низших тварей к высшим. Начнем с ларгальи, или как ее еще называют, невидимой пиявки. Ларгалья присасывается к ауре и потихоньку вытягивает энергию, превращая человека в овощ.

— Вроде, пока не похожи, — внимательно присмотревшись к нам, зарубила первую версию Найра. — Кэс, конечно, еще тот фрукт, но лорд Вердкурт таких подселенцев б точно заметил.

— Еще всякие разновидности вампирообразных сущностей, — ничуть не огорченный, перевернул страницу одноклассник. — Не все из них пьют кровь, встречаются такие, что предпочитают энергию. Маг для них и вовсе деликатес.

— Пусть садится на диету, — приобняв меня за талию, фыркнул Кэс. — Этот десерт я ни с кем делить не собираюсь.

— Ну, так правильно, Санви напоследок и оставили, а начали с более плотного блюда — тебя, — прыснул Херби, а потом, сообразив, что и кому сказал, настороженно притих.

— Именно поэтому я делаю все, чтобы после меня начиналось настоящее несварение желудка. Здесь я все продумал, — Кэс даже постучал себя по лбу указательным пальцем, показывая всю глубину своего интеллекта.

Друзья весело рассмеялись, я же передернула плечами, с трудом подавив желание поднять воротник в тщетной попытке прикрыть шею.

— Идем дальше, — Эйб успел отобрать у Найры указку и принялся помахивать ею, привлекая наше внимание. — Следующие кандидатуры гораздо опаснее. Ледяной Аватар, акастра, лроли вытягивают энергию настолько филигранно, что, не зная, что именно искать, обнаружить их воздействие почти невозможно.

— Очень развернутый ответ, но не полный. А вдруг это демон? Господин отвечающий, почему вы не назвали его? — огневица быстро «вооружилась» пучком сельдерея и «атаковала» парня.

— Я перечислил самые вероятные версии, — Эйб шутливо отбил удар овоща, но взгляд у него остался серьезным. — Чтобы не просто разорвать грань, но и вытащить демона, нужно обладать огромной силой. Ренегат же минимум дважды обращался к услугам вызванного существа. Если хоть на мгновение предположить, что ты права, в Лейнсборо скрывается либо архимаг, либо безумец.

Теперь уже неуютно почувствовали себя все. Парню не нужно было продолжать, об опасности запретной магии кричали на каждом углу. Нападений высших тварей боялись не просто так, мало было провести обряд, следовало еще и не позволить монстру вырваться.

Когда же подобное происходило… Если магу везло — он умирал сразу. В противном случае от человека оставалась лишь оболочка с жалкими обрывками души. Лишенное малейших проблесков разума растение, зацикленное на одной или нескольких потребностей безумное существо… Никто не знал, какая именно участь ждала несчастную жертву…

— А вдруг мы ищем не там и на самом деле все гораздо проще? Может, в городе прячется менталист? — Найра явно попыталась развеять обстановку, но легче не стало.

Единственным ментальным магом, которого я знала, был лорд Гарланд Норфолк, и честно говоря, лучше было встретиться с десятком демонов, чем с ним.

— Да, это действительно подходит! — выронив мел, изменившаяся в лице Эрма прижала пальцы к вискам. — Менталист вполне мог провести обряд один раз, а когда не сработало, решил разобраться с вами собственными силами. Если он достаточно опытный, то способен поддерживать воздействие даже на расстоянии.

— Нет, девочки, менталиста мы отмели уже давно, — покачал головой Кэс. Я ощутила, как напряглась его все еще лежавшая на моей талии рука и как пальцы невольно сжали юбку в кулак. — У менталистов совсем другие методы. Когда они в твоей голове, это всегда чувствуется как чужое влияние. А если пытаешься в лоб сопротивляться, то будет больно. Почти физически.

— А если не в лоб? Мне всегда было интересно, менталист же смотрит воспоминания, и вот можно ли поставить какой-то блок? Ну, нарочно подумать о чем-то неприличном? — у огневицы азартно заблестели глаза.

— Найра! Ты же сама настаивала на соблюдении дисциплины, — вновь столкнувшись с извечной проблемой, как бы поддержать Кэссиэна и не уронить его чувство собственного достоинства, одернула я подругу.

— Ой, уверена, на настоящих секретных совещаниях тоже устраивают перерывы, — отмахнувшись, огневица даже подалась вперед к парню. — Расскажи, иначе я умру от любопытства!

Причем к моему глухому негодованию, друзья блондина тоже навострили уши. Кажется, никто из них даже не подозревал, какую боль Кэсу приносят малейшие воспоминания об отце. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, все время в Лейнсборо парень так старательно создавал себе репутацию невозмутимого нахала, что теперь созданный образ играл против него.

— Рискуешь остаться без носика своего любопытного, — шутливо щелкнул ее по оному Кэс. — А если серьезно, то все зависит от опыта менталиста. Если попадется новичок, то его и правда можно сбить его с толку другими мыслями. Профессионал не станет торопиться, спокойно отфильтрует все помехи и почти наверняка докопается до нужных знаний. В этом случае остается только уповать на то, что менталисту не захочется копаться во всех мыслях и, если прижмет, выдавать другие ценные знания, чтобы хотя бы попытаться отвлечь внимание.

— А…

— Будем и дальше тратить время на эфемерного менталиста или вернемся к моим проблемам? — видя по лицу Найры, что она собирается продолжить пытать Кэса, быстро перебила я. — Между прочим, меня тут не сегодня-завтра опять попытаются убить и это очень страшно!

Я не любила жаловаться, и вот так демонстративно привлекать к себе внимание было неприятно, зато такой прием дал прекрасную возможность прижаться к напряженному парню. Якобы в поисках защиты, но на самом деле — в стремлении самой поддержать его. Это определенно сработало, Кэс заметно расслабился, даже будто выдохнул и ободряюще поглядел на меня.

— Не волнуйся, крошка. Смотри, как нас тут много на твоей защите. К тому же мы все теперь более-менее представляем врага если не в лицо, то хотя бы по силуэту. Не хватает только пары улик, и мы раскроем это дело! — с важным видом заверил он.

— Герой Лейнсборо выходит на охоту? — иронично изогнула я бровь.

— Я всегда на охоте, — усмехнувшись, Кэс резко подался ко мне. Я испугалась, что он прямо тут при всех и поцелует, но вместо этого он щелкнул зубами у моей шеи, будто тот самый вампир из списка Эйба. — Так что либо мы сами вычислим врага, либо я дождусь, когда он ослабит бдительность, и поймаю с поличным.

— И как будем его ловить? — устав сидеть за партой, Херби встал и принялся разминаться. — Я бы расставил сети и капканы, но наша «добыча» явно покрупнее.

— Зато для Орсона бы подошло, — мечтательно протянула Найра. — Конечно, я ему уже отомстила, но как представлю его вопли…

— Жестокое обращение над животными запрещено законом, — Эрма произнесла это вроде бы строго, но стоило задуматься, каким именно животным можно обозвать одноклассника, и мы вновь рассмеялись.

— Нам еще с него артефакт стряхивать, — напомнил Пайс.

— С превеликим удовольствием сделаю это в буквальном смысле, — со злой усмешкой протянул Кэс и переглянулся с друзьями. — Надо будет организовать ему особенную встречу.

Все четверо обменялись предвкушающими улыбками. На лице Эрмы, правда, отразилось беспокойство, Найра же явно с трудом подавила порыв напроситься в мужскую компанию. В то, что подруга действительно бы приняла участие в избиении Орсона верилось слабо, зато отлично представлялось, как она станет выкрикивать ободряющие лозунги и прыгать вокруг друзей с помпонами, точь в точь футбольная болельщица. Самой же мне было все равно, что сделают с одноклассником, лишь бы подольше о нем не слышать.

— А вообще, кое в чем Орсон оказался прав. Надо взять его метод на вооружение, — медленно произнес Эйб. Дождался, когда на нем скрестятся недоуменные взгляды и продолжил. — Я про амулеты. Ничего ведь не мешает нам вооружиться ими и обойти весь город. Вдруг повезет и обнаружим логово ренегата, а то и его самого?

— В этом есть смысл, — задумчиво пожевав губу, кивнула Эрма. — Постоянно поддерживать маскирующие чары невозможно, так что если подгадаем нужный момент…

— Прямо сегодня можно и начать! — воодушевился Херби. — Пока возьмем артефакты из леса, а там Кэсу не составит труда заказать еще.

— Незачем брать из леса, мне вчера новая партия приехала. После школы зайдем и возьмете, сколько нужно, — кивнул он.

Чем больше я слушала становящийся все более бурным разговор, тем сильнее мне становилось не по себе. Глаза «юных сыщиков» горели энтузиазмом, кажется, не будь урок, и они прямо сейчас рванули бы на поиски. И вроде бы я должна была испытывать благодарность за то, что друзья не отвернулись от меня и не бросили в беде, но внутри клубился исключительно страх.

— Послушайте, вам не стоит этим заниматься, — поднявшись, решительно произнесла я. — Не нужно искать новые проблемы, этот план не подходит.

— Ну, раньше вечера и не сможем. Если опять пропустим тренировку у Спиро, он прикончит нас раньше ренегата, — неправильно расшифровав мой взгляд, издала смешок Найра.

— Нет, я про поиски вообще, — я тряхнула головой. — Можно спрятать амулеты в городе, но расхаживать с ними смертельно опасно. Ренегат настроен крайне решительно, ему ничего не стоит избавиться от свидетелей!

— Но нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока он будет планомерно изводить твою семью? — парировала Эрма.

— Да, это наш город, и мы будем его защищать! — выпятил грудь Херби.

— Санви, прости, но ты не можешь решать за всех. Ситуация уже касается не только тебя, ренегат повлиял на Кэса, Ланвена и неизвестно, что сделает еще, если мы не вмешаемся, — неожиданно серьезно произнесла Найра.

«Это же полное безумие!».

Всплеснув руками, я отчаянно уставилась на Кэссиэна, надеясь, что хоть он меня поймет. В конце концов, должен ведь хоть в ком-то возобладать здравый смысл? Пусть даже сам Кэс любит рисковать, но одно дело лично искать опасность и совсем другое — подставить под удар друзей!

— Санви права в том, что мы все рискуем, — кивнул Кэс, и я уже обрадовалась, что нашла в нем поддержку, когда он продолжил: — Проблема в том, что мы рискуем в любом случае. Бездействие не обезопасит никого из нас, более того, в городе возможны новые жертвы. Готова ты взять на себя ответственность за это? Готова возложить ее на и нас?

— Я… — изо рта вырвался невнятный сип.

Ощущение было такое, будто пол стремительно разверзся, и я рухнула в ледяную воду. Судорожно забарахталась, пытаясь выбраться, но вода не откликалась, напротив, бурное течение подхватило меня, поволокло на самое дно. В груди запекло, прямо сейчас я захлебывалась в толще опасностей, собственная беспомощность комом встала в горле, не давая сделать ни единого вдоха.

Кэссиэн по обыкновению бил точно в цель. Как бы сильно я не тревожилась и не желала обезопасить друзей, запретить им действовать было равносильным тому, чтобы лично сбросить их в море. И взвалить на себя такой груз я оказалась не готова.

— Хорошо, утверждаем ваш план, — тяжело опустившись на место, обреченно произнесла я.

— Тогда давайте поделим фронт работ, чтобы знать, кто за какие улицы отвечает, — сочувственно взглянув на меня, Эрма развернулась к доске и приготовилась записывать.

— Я бы предложил разбиться по парам, но нас нечетное количество, — Пайс сосредоточенно уставился на загнутые пальцы.

— Мы втроем и вы по двое? — предложила Найра.

— Тогда придется ждать, пока Кэс освободится после тренировки, мы то свободны раньше, — скорчил гримасу Херби. — Конечно, я и один могу…

Я больше не вмешивалась в обсуждение, заранее согласившись с любым решением. В какой-то момент все взгляды скрестились на Кэссиэне, что его друзья, что подруги ждали решающего слова негласного капитана «спецоперации».

— Я бы не хотел, чтобы кто-то оставался один, — покачал головой Кэс и посмотрел на девочек, — и мне было бы спокойнее, если бы с вами был кто-то из парней. Можем, например, к вам двоим кого-нибудь приставить или назначить пару каждой, а мы с Санви возьмем, кто останется. Либо кто-то пойдет с моими овчарками.

— О, так решение за нами? Эрма, кого берем? Или вообще устроим кастинг? — развеселившаяся Найра окинула парней хищным взглядом.

— Выбирайте с умом, — для важности поднял указательный палец Херби. — Мы все первые кавалеры после Кэссиэна, не прогадаете в любом случае, но Эйб, например, знает уйму занимательных историй.

— И у него здравый смысл на месте, работает без перебоев, — подхватил Пайс.

— У нас, конечно, тоже…

— Но у него лучше!

Эйб от такого представления смутился и потер затылок, не зная, куда еще деть руки. Собственно, сама Эрма выглядела немногим лучше. Сообразив, что это представление парни затеяли ради нее, пунцовая земельница явно уже была готова согласиться на собак, но природная тактичность не позволяла обидеть Эйба.

— А что мы будем делать, если артефакт сработает? Санви правильно сказала, ренегат способен напасть, только вот нас не учили отбиваться от сумасшедших магов, — в итоге девушка предпочла вовсе обойти скользкий момент.

— Кстати, да! Вдруг спугнем его, когда как раз будет проводить очередной обряд? — Найра расплылась в улыбке, уже предвкушая внеплановую практику по боевой магии.

— Я не знаю, как закрывать разрыв, мне и сведения о разрыве грани с трудом удалось найти, — растерялся Эйб.

— Во-первых, если через забор никто перелезать не будет, никого и не спугнет, — строго посмотрел Кэс на Найру, Херби и почему-то Пайса. — А во-вторых, если не знаем мы, надо найти того, кто знает. Я надеюсь, что до такого не дойдет, но и правда будет лучше, если мы выясним хотя бы что-то о грани. Благо, с нами по соседству живет самый настоящий боевой маг, у которого их можно почерпнуть.

— Ты предлагаешь спросить у госпожи Бернайты? — у меня полезли глаза на лоб. — Нельзя ее так подставлять! Если она узнает, почувствует себя обязанной вмешаться.

— А кто говорил ставить ее в известность? — лукаво усмехнулся парень.

Продолжать не понадобилось. Одноклассники успели прекрасно изучить Кэса, да и Найра никогда не лезла за очередной идеей в карман, так что теперь наперегонки принялись обсуждать будущий план.

— Напроситься в гости проще простого! Достаточно сказать о желании поговорить об истории и госпожа Бернайта сама предложит зайти на чай.

— Краж здесь почти не бывает, да и кто в здравом уме станет хранить в сейфе старые конспекты?

— А Кэс без труда вскроет любой замок, не зря самые популярные воры — воздушники!

— Подождите, вы серьезно? — вклинилась в бурный спор Эрма. — Это же преступление. Если госпожа Бернайта застукает Кэссиэна, то вызовет стражу. Представьте, что будет, когда лорду Норфолку доложат об угодившем за решетку сыне?

— Да ничего не будет, — отмахнулся Кэс. — Порадуется, что теперь есть официальный повод от меня отречься.

— А я давно говорила, пользоваться именем предков — отстой! Куда лучше придумать собственное и прославлять его, — покосившись на парня, весело подмигнула ему Найра. — Да здравствует поколение новых магов!

— Тогда, Санви, ты сможешь под благовидным предлогом напроситься с девочками на ужин? — вопросительно посмотрел на меня Кэс, дождался моего кивка и продолжил. — Прекрасно. Пока вы будете отвлекать Бернайту, я через окно пролезу в дом. Херби, постоишь на стреме? Поймаешь заодно конспекты.

— Так точно, капитан, — шутливо отдал он честь.

Обсудив последние нюансы, мы разошлись. Мальчишки с печальными лицами отправились на «допрос», команда на тренировку, а я — искать госпожу Бернайту. Определенно, боги были на моей стороне, и стоило свернуть в коридор, как старушка сама попалась навстречу. При виде меня госпожа Бернайта светло улыбнулась, а выслушав смущенную просьбу, окончательно просияла.

— Конечно-конечно, приходите все вместе. Я люблю гостей и буду очень рада помочь команде нашего города, — заверила она. — Правда, не уверена, что смогу быть вам полезной…

— Господин Спиро сказал, что любые подробности о бывших победителях важны, — без зазрения совести приврала я. — А нам так хочется последовать их примеру и тоже принести Лейнсборо победу.

— Значит, так и будет. Мы привыкли считать, что будущее неизвестно и каждый день ставит нас на одну ступеньку выше, но на самом деле история идет по кругу. Все повторяется и. чтобы заглянуть вперед, нужно оглянуться назад, — по-привычке принялась философски рассуждать старушка. — Санвиталия, как и Делайта в свое время, ты собрала прекрасную команду и вместе вы с легкостью завоюете кубок.

— Спасибо за такую веру, — смущенно улыбнулась я. — Кстати, кроме Турнира, сможем поговорить об истории. Мне так жаль, что придется пропустить ваш сегодняшний урок. Тема о Весеннем Королевском перемирии одна из моих самых любимых.

— С удовольствием проведу для вас персональную лекцию. Можно будет даже разыграть переговоры в лицах, на первом занятии у тебя с Николасом отлично получалось. Уверена, в паре с Найрой и Эрмой результат также окажется впечатляющим, — все больше входила в раж старушка. — Я заварю чай, как раз берегла для особых случаев и мы все вместе окунемся в прошлое.

Госпожа Бернайта предвкушающее улыбалась, а мне подумалось, что она очень одинока и гости у нее редкость.

— Звучит ужасно соблазнительно. Тогда, раз чай с вас, то десерт с нас, — мои слова прозвучали одновременно со звонком.

Старушка поспешила на урок, ученики также бросились врассыпную. В считанные мгновения коридор опустел, потому фигуру Дюка я увидела издалека. Первой мыслью было, что парень также задержался на перемене и спешит вернуться в класс, только вот он прошел нужный поворот и уже точно двигался по направлению ко мне. В груди екнуло. Несмотря на то, что в открытую мы никогда не ругались, я помнила об отрицательном отношении одноклассника.

Причем нельзя сказать, чтобы оно было необоснованным. С самого первого дня Дюк считал меня неподходящей парой для друга, пребывая в полной уверенности, что я считаю Ланвена временным развлечением и рано или поздно разобью тому сердца. Увы, хоть я никогда не относилась к воднику как к игрушке, последнее все равно оказалось неизбежным, слишком уж прочно в меня вросло чувство к Кэссиэну.

— Санви, ты сильно спешишь? Есть минутка? — вопреки обыкновению, на лице Дюка читалась исключительно тревога.

— Что такое? — я тут же решила, что вполне могу опоздать на тренировку.

— Я хотел спросить… Может быть, ты знаешь, почему Ланвен отсутствует на занятиях? — было видно, что вопрос дался парню нелегко. Впрочем, выпалив его, Дюк с все более проступающей надеждой уставился на меня.

— А вы с ним не виделись? — облизнув пересохшие губы, тихо спросила я.

— Нет. Последний раз мы разговаривали, когда Ланвен просил помочь ему устроить сюрприз в лесу, — взгляд парня вновь начал тускнеть. — Вчера он был сам на себя не похож, отмахивался от попыток поговорить… Я приходил к нему домой, но его отец сказал, что Ланвен куда-то ушел, утром мы тоже разминулись. Честно говоря, не понимаю, неужели все дело в той ссоре?! Я ведь уже извинился, что был не прав на твой счет!

Сообразив, что сказал слишком много, Дюк неловко перешагнул с ноги на ноги, принялся ерошить волосы.

— А как прошла ваша встреча на поляне? — глядя куда-то мимо меня, смущенно продолжил парень. — Вы случайно не поссорились?

К горлу подступил комок. Я уже знала и этот тон, и этот взгляд. Недавно я сама точно так же цеплялась за любую соломинку, лишь бы не верить в страшную правду о запрещенной магии.

— Нет, мы не поссорились, — чужим голосом произнесла я. — Мы расстались

— Что? Расстались? Как? — несколько мгновений Дюк таращился на меня широко открытыми глазами, а потом сделал шаг назад и приняться суетливо крутить пуговицу на пиджаке. — Впрочем, это не мое дело. Забудь. Тогда ты, конечно, не обязана ничего знать. Прости, что отвлек.

Больше Дюк ничего не сказал, но я все равно ощутила себя предательницей. И когда он, уже нарочно стараясь не смотреть мне в глаза, скользнул мимо, едва сдержалась, чтобы не застонать от захлестнувшей душу тоски.

На тренировку я в итоге пришла, пребывая в полном смятении. И, переодеваясь в форму, продолжала думать о Ланвене.

Нельзя было оставлять его одного. Я ведь видела, каким пагубным бывает воздействие темной твари, знала, как тяжело и больно вновь собирать собственное сознание по кусочкам, но все равно оставила парня один на один с его проблемами.

… Эгоистка… Бездушная, бессердечная, бесчувственная эгоистка…

Так и не застегнув куртку, я опустилась на лавку. Лицо горело и, прикрыв глаза, я прижалась лбом к холодной стене. Наверное, настолько мерзко от самой себя мне еще никогда не было.

Конечно, Ланвен так и не стал моим парнем, мы не были ничем обязаны друг другу, но ставя точку в наших непонятных отношениях, я надеялась сохранить хотя бы дружбу. Как ни крути, водник всегда был рядом, когда я нуждалась в нем. Даже не просто был, Ланвен казался надежной скалой, в тени которой всегда можно спрятаться от всех невзгод. А вместо заслуженной благодарности я отвернулась от парня, когда помощь впервые за все время понадобилась ему самому.

Перед глазами мелькнуло воспоминание. Сидящий в ванне Кэссиэн, отрешенный, измученный, выжатый настолько, что кажется бледным подобием самого себя. Стоило же моргнуть, как картинка изменилась, и теперь перед мысленным взглядом очутился Ланвен. Такой же разбитый и пришибленный, не понимающий, почему, а главное, за что все это случилось именно с ним и как теперь заставить себя жить дальше?

Очень хотелось дать волю чувствам и разрыдаться, выплакать скопившуюся внутри боль, но это было бы очередным проявлением слабости, а я не могла позволить себе подвести еще и команду. Хотя бы сделать все для победы в Турнире было в моих силах.

— Санвиталия, как раз вовремя! Давай в пару к Эрме, — деловито велел господин Спиро.

— Мы решили поработать над связками «защита-нападение», — быстро ввела меня в ход дела подруга. — Я выставлю щит, а ты атакуешь, хорошо?

— Да, давай, — кивнув, я размяла руки.

Едва не подпрыгивая от нетерпения, Найра выскочила вперед. Явно стремясь сбить земельницу с толку, девушка принялась плести огненную сеть, делая вид, будто собирается атаковать нас двоих, но в последний момент «скомкала» заклинание и швырнула мне под ноги пылающий шарик. Впрочем, прекрасно успев изучить напарницу и ожидая чего-то подобного, Эрма вскинула вперед правую руку и зеленая лоза «проглотила» огненный шар даже прежде, чем он коснулся земли.

Настала моя очередь. Не став ломать голову, я швырнула в «противников» излюбленное ледяное копье, по примеру Найры целя в ноги. Кэс также не подвел. Копье разбилось, во все стороны брызнула снежная крошка, и парень легким ветерком прибил ее к полу.

— Отлично, с разминкой закончили, теперь усложним задачу, — господин Спиро махнул рукой мне и Найре, призывая поменяться друг с другом. — Действуйте одновременно, Санвиталия, Найра — вашей задачей будет защитить напарника, не помешав при этом колдовать. Николас, Эрма — делайте все, чтобы вывести из строя чужого защитника.

— У вас нет шансов, — огневица дурашливо показала нам язык.

— Не отвлекаемся, — цыкнул на нее учитель. — Времени мало, работы много.

Желая приблизить условия к Турнирным, господин Спиро нарочно не позволил перекинуться и словом. Все, что я успела, это бросить короткий взгляд на Кэса, а в следующее мгновение Эрма зашептала заклинание и взлетевшие с земли камни начали закручиваться в вихре.

Выбранное девушкой заклинание не было сложным, видимо, несмотря на все команды учителя, она боялась случайно ранить кого-то из нас по-настоящему. В глубине души я считала, что шансов нет как раз у нее с Найрой, поставленная задача для меня по-прежнему была разминочной. Вот только в какой-то момент что-то пошло не по плану.

Водный щит, который я еще мгновение назад удерживала играючи, вдруг показался каменным. У меня перехватило дыхание, руки задрожали, по спине покатились струйки пота. Закусив губу, я попыталась влить в плетение еще силы, вот только вместо того, чтобы окрепнуть, щит просто рассыпался, обрызгав нас холодными каплями.

К счастью, господин Спиро вовремя перехватил заклинание Эрмы и следом на голову посыпались не камни, а пыль.

— Плохо, — мужчина наградил меня неодобрительным взглядом. — Санвиталия, сосредоточься, не время считать ворон.

— Простите, — понимая, что действительно виновата, я смущенно склонила голову. — Сейчас соберусь.

— Господин Спиро, а что скажете на счет такого трюка? — явно пытаясь спасти меня от учительского гнева, поспешно окликнула его Найра. — Он, правда, еще не совсем отработан, но думаю, перспективы есть.

Пользуясь отвлечением учителя, Кэс боком шагнул ко мне и тихо спросил:

— Ты в порядке?

— Д-да, — медленно выдохнув, я принялась массировать виски. — Просто слишком много всего свалилось, не успеваю переварить новости. Минута и буду в норме.

— Случилось что-то еще? — как-то между строк понял он.

— Не то чтобы случилось… — я замялась.

Перекладывать на плечи парня очередную проблему было стыдно, но с другой стороны, мы же договорились больше разговаривать обо всем друг с другом. Не хватало еще дать твари очередной повод нас поссорить.

— Ко мне подходил Дюк, он беспокоится, не случилось ли что с Ланвеном. И я тоже беспокоюсь, ту прогулку ведь сложно назвать обычной, — тихо призналась я.

— А его сегодня не было? — Кэс будто даже выдохнул. — Он, наверное, ходит по округе, люто-волков ищет. Или другую нечисть, чтобы упокоить ее и успокоиться самому. Мы с ним вчера хорошо поговорили, я рассказал ему все, что знал, и снабдил артефактами. Не переживай.

— В самом деле? — брови сами собой взлетели вверх.

Честно говоря, услышанное и обрадовало, и огорошило одновременно. А еще я поняла, что горжусь и даже немного завидую выдержке Ланвена, сумевшего взять себя в руки и сразу начать действовать.

«Знала бы Латоя, как ошибается, считая его безвольным тюфяком!».

— Нужно обязательно взять его в нашу команду, не хватало…

— Так, что за разговорчики? — перебил господин Спиро. — Отдохнули? Продолжаем работать!

Тренировка в итоге прошла насыщенно и бодро. Перестав терзаться на счет Ланвена, я держала слово и не позволяла себе отвлекаться на другие темы, так что выложилась на полную катушку. В конце занятия господин Спиро даже похвалил нас, отметив, что с каждым днем мы все больше работаем как единый организм, что является залогом победы.

— И не забывайте чередовать физические упражнения с умственными. Читайте как можно больше, на Турнире любая мелочь может сыграть решающую роль, — напутствовал он напоследок.

Чувствуя, как ноет все тело, домой я тоже решила вернуться в карете. Друзья с энтузиазмом откликнулись на предложение подвезти, Найра и вовсе первой полезла в экипаж, не дожидаясь, пока кучер или Кэс откроют перед ней дверь.

— Разбудите, когда будем на месте, — внаглую растянувшись на сиденье и подложив под голову подушку, попросила она.

— И вроде бы надо возмущаться, что это нарушение режима сна, но меня ужасно тянет последовать примеру Найры, — пожаловалась Эрма. Девушка забралась в карету второй, а видя, что следующим оказался Кэс, забилась в самый угол. — Не представляю, что будет на самом Турнире, если одна подготовка к нему выпивает все силы.

Я согласно вздохнула. У меня тоже жутко слипались глаза, в сон клонило так, что в отличие от огневицы, пытающейся устроиться как можно комфортнее, я готова была лечь даже на полу. Да хоть на обдуваемой крыше, под начинающимся моросящим дождем, только бы урвать кусочек спокойного сна!

— После таких тренировок нам уже ничего не будет страшно. А пока настоятельно рекомендую сделать как Найра и подремать. Из моих плеч получатся неплохие подушки, — предложил Кэс. И вот он тоже устал ведь, однако выглядел куда бодрее нас всех вместе взятых.

У меня вырвался очередной вздох. Честно говоря, воспользоваться щедрым предложением было очень соблазнительно и, будь мы одни, я точно придвинулась бы к парню. Внутренний голос на все лады шептал, как удобно было бы положить голову даже не на плечо, на колени Кэссиэну и пусть бы он гладил мои волосы, даря так нужное сейчас тепло.

Только вот поддаться чувствам означало окончательно добить Эрму. Бедная земельница и так не знала, куда деваться от неловкости. Якобы для собственного удобства, подруга прижала к себе вторую подушку, но барьер из нее вышел слабым. Слишком уж близко мы сидели, и если я чувствовала исходящий от тела Кэса жар и слабый аромат морского парфюма, то и Эрма тоже.

— Да здесь ехать всего ничего, проще отоспаться дома, — приходя на помощь подруге, заметила я.

— Кое-кого это вообще не останавливает, — кивнул Кэссиэн на уже мирно засопевшую Найру, а потом в одно движение сгреб меня и Эрму, пододвигая ближе. — В вопросах отдыха каждая минута на счету, так что пользуйтесь случаем.

Подруга издала невнятный писк, но вовремя сообразив, что начать вырываться означает вызвать ненужные подозрения, предпочла покориться судьбе и затихла. Я же словно на несколько мгновений выпала из реальности. Кэс всего лишь обнимал меня за талию, а я нежилась в волнах заботы и умиротворения.

Губы сами собой расплылись в улыбке. Кэссиэн, как всегда, видел и понимал гораздо больше, чем мы все вместе взятые и прямо сейчас решение об отдыхе было единственно верным. Эта передышка была ужасно нужна. Мне, чтобы позволить ветерку ненадолго унести к облакам, жадно вдохнуть свежего воздуха и обрести новые силы. Эрме, чтобы перестать настолько сильно шарахаться парня и научиться идти дальше. Даже самому Кэсу, слишком долго сторонившемуся чужого присутствия в своей жизни и не привыкшему, как давать, так и принимать ответную поддержку.

К слову, не прошло и пяти секунд, и парень тоже начал клевать носом. Сперва попытался опустить голову мне на макушку, чихнул, когда волосы пощекотали ему нос и, откинувшись на мягкий подголовник, окончательно погрузился в сон. А вот ни я, ни Эрма, так и не смогли сомкнуть глаз…

Когда кучер остановился у дома девушек, земельница поскорее выбралась из экипажа и за руку вытащила сонную подругу. Остаток пути прошел быстро. Дождь, к счастью, прекратился, так толком и не начавшись, и ничто не должно было помешать запланированному плану.

— Кэс… — я легко тронула парня за руку. — Просыпайся, приехали.

— Еще пять минуточек, — пробормотал он, не открывая глаз.

— Мы уже на месте, пора по домам, — тихо произнесла я.

Несмотря на то, что сама я не единожды засыпала в объятиях Кэссиэна, застать спящим его довелось лишь раз. И я прекрасно запомнила, как сильно меня поразил увиденный контраст. Звучит странно, но спящий парень выглядел одновременно гораздо старше и вместе с тем ранимее, беззащитней. Как будто больше не сдерживаемая оковами разума душа стремилась вернуться в теплое и радостное детство, где Кэс еще не успел лишиться матери и не узнал, каким чудовищем является его отец, только вот даже во сне он понимал, что как раньше не будет уже никогда.

Вот и теперь ресницы парня затрепетали, по губам скользнула едва уловимая улыбка. Не удержавшись, я коснулась волос Кэсссиэна, заправив длинные пряди за ухо.

— Просыпайся.

— Ладно, уговорила.

Размяв плечи и шею, он неожиданно быстро вжал мое плечо в спинку, чтобы я не вырвалась, и поцеловал. Прямо в губы, быстро, жадно и страстно, как умел только он.

— Заряд бодрости получен, — выдохнул он, отстраняясь. — Благодарю.

И, пока я пыталась отдышаться, лукаво подмигнул и стремительно выскочил из кареты, совсем как в первые дни нашего знакомства. Впрочем, сердиться на нахального блондина у меня уже давно не получалось. Наоборот, я и сама ощутила себя взбодрившейся, тело словно пронзало слабыми разрядами молний.

Выбравшись из экипажа, я оглянулась. Вороны по своему обыкновению сидели на заборе, издалека напоминая не то черные кляксы, не то грязные тряпки. Поддавшись внезапному порыву, я подобрала с земли камушек и запустила в самое большое «пятно».

По метанию у меня была четверка, я оказалась слишком слабой, чтобы зашвырнуть снаряд достаточно далеко. Вручая мне шишечный букет и предлагая использовать его в качестве мишени, Кэс в свое время ничем не рисковал. Чтобы действительно попасть, мне нужно было оказаться на расстоянии нескольких шагов, вот только ворона никак не могла этого узнать!

Как порядочной птице, ей следовало испугаться угрозы и взлететь, вот только та даже не шелохнулась. Более того, черные бусинки глаз насмешливо сверкнули, будто про себя ворона вовсю потешалась над незадачливой охотницей. Это оказалось настолько неожиданно, а главное, дико, что я вытянула руку, собираясь метнуть в ворону уже ледяной снежок, но тут на порог вышла мама.

— Санви, что ты делаешь? — охнула она.

— Ничего, — я лихорадочно обтерла руки о платок и поспешила в дом.

— Честно говоря, мне тоже не нравятся эти птицы. Я разговаривала с другими жительницам, только у нас такое нашествие, — когда я уже сняла верхнюю одежду и прошла в гостиную, понимающе кивнула мама. — Скорее всего, ворон притягивают мои цветы. В столице я не сажала ашшольцию, ее запах казался мне несколько своеобразным, но здесь решила рискнуть.

— Может быть, — я нерешительно кивнула, и желая поверить, и опасаясь надеяться, что разгадка окажется настолько простой.

— Но я же не гоняю ворон и не изображаю огородное пугало, а терпеливо жду, когда доставят отпугивающие артефакты, — непреклонно продолжила мама. — Милая, в самом деле, что за ребячество?

— Отступник за руку дернул, — виновато пробормотала я. — Мам, извини, я знаю, что поступила неправильно. Просто вороны… Они меня пугают. Смотрят так, будто все понимают и нарочно следят.

— Ну, ворон считают достаточно разумными птицами, они хорошо поддаются тренировке, поэтому что-то определенно понимают, но ничего страшного в этом нет. Солнышко, наш особняк слишком долго стоял пустой, и вороны привыкли использовать его как свое гнездо, и только, — мама успокаивающе обняла меня. — Не переживай.

— Попытаюсь, — я уткнулась ей в плечо, вдыхая сладкий аромат духов. — А отпугиватели скоро привезут?

— Должны со дня на день, — совсем как в детстве, мама ласково поцеловала меня в макушку. — Как прошла тренировка? Обедаем и поедем в центр, пройдемся по лавкам?

— Может, перенесем на завтра? — жалобно попросила я. — Госпожа Бернайта пригласила меня с девочками на ужин. Мы хотели поговорить о Турнире, а заодно позаниматься историей.

— Давай тогда сразу на выходные. У тебя же завтра встреча с Ланвеном? Куда вы договорились пойти? — ненавязчиво поинтересовалась мама.

У меня вырвалось неопределенное хмыканье. Нет, конечно, я помнила, что мама предлагала пригласить водника на обед, но никак не ожидала, что в ее мыслях это окажется решенным делом. И вот как теперь реагировать на столь откровенное сводничество?!

— Солнышко, если это секрет, я не буду настаивать, — по-своему расценила мое молчание мама. — Ланвен показался мне очень романтичным юношей, уверена, он придумает, как произвести на тебя впечатление.

— Да, конечно… — перед глазами промелькнула сцена в лесу и по спине побежали мурашки.

— Если вдруг понадобятся мои советы, не стесняйся, можем поговорить на любые темы, — ласково предложила мама. — Я прекрасно помню себя в твоем возрасте и знаю, как кружат голову первые чувства.

— У меня не кружится голова. Ну, то есть, я не испытываю ничего такого… — неловко выдавила я. — А Ланвена сегодня и вовсе не было в школе.

— Может, он заболел? — мамин лоб пересекла морщинка. — Не хочешь отправить ему корзинку с фруктами и пожеланиями здоровья? Ланвену будет приятно.

Я обреченно уставилась на скрещенные на коленях ладони. Мама искренне тревожилась обо мне, пыталась помочь, а я чувствовала, что оказалась в очередном тупике. Внутренний голос коварно нашептывал, что «отношения» с Ланвеном играют мне на руку, ведь пока родители считают, что у меня есть парень, будут сквозь пальцы смотреть на общение с Кэссиэном, но очередная ложь ядом отравляла кровь.

— Главное, чтобы у него не оказалось ничего серьезного, и он выздоровел к балу. Санви, не делай такие глаза, — мама звонко рассмеялась. — Я ведь вижу, как Ланвен смотрит на тебя, ты ему нравишься. И он совершенно точно захочет пойти на праздник с тобой.

— Мам… — я сделала глубокий вдох, набираясь смелости. — Ланвен не станет приглашать меня. Мы расстались.

— Расстались? Почему? Вы поссорились? Или… он тебя как-то обидел? — мама старалась говорить спокойно, но в глазах заплескалась тревога.

— Нет-нет, ничего такого. Мы просто поняли, что не подходим другу, вот и все, — по-прежнему с трудом подбирая слова, сдавленно пробормотала я.

— Всего-то? Вот, значит, почему в последнее время на тебе лица нет, — облегченно выдохнула мама. Сев ближе, она накрыла мои сцепленные ладони своими, мягко улыбнулась. — Солнышко, в отношениях с молодым человеком могут быть как светлые периоды, так и темные. Ты знакома с Ланвеном меньше месяца, вы только начинаете узнавать друг друга, учитесь общаться как пара. Не стоит рубить сгоряча, такие решения принимаются только на трезвую голову, тщательно взвесив «за» и «против».

— Я хорошо подумала. И с Ланвеном мы тоже все обсудили, он понял меня и согласился поставить точку, — все больше чувствуя себя не в своей тарелке, я уже не знала, что сказать, лишь бы прекратить тягостный разговор.

— Значит, дело только в этом? Милая, если бы отношения действительно разрывались так просто, в мире давно не осталось влюбленных пар, — тихо рассмеявшись, мама откинулась на диван. — Знаешь, когда Ланвен пришел просить разрешения пойти с тобой на ярмарку, я вспомнила твоего отца. Когда мы только познакомились, в его глазах отражалась такая же бесконечная нежность. Он смотрел на меня, как на что-то самое прекрасное и удивительное и мое сердце каждый раз замирало.

По маминым губам скользнула мечтательная улыбка, лицо озарилось каким-то особенным, внутренним светом. Сейчас я в очередной раз убедилась, что несмотря на прошедшее время, чувства родителей нисколько не угасли, напротив, брак лишь укрепил их любовь, невидимыми цепями соединив в одно целое.

— Если тебе нравится Ланвен, если рядом с ним сердце бьется чаще, а мир становится ярче, возможно, стоит попробовать еще раз? — мягко посоветовала мама. — Не бойся поговорить с ним откровенно. В наше время не часто доводится встретить юношу, который так трепетно бы относился к своей избраннице. Он пойдет за тобой куда угодно, только позови.

Мама улыбалась, а у меня все болезненно сжималось внутри. Госпожа Бернайта верно отметила, история двигалась по кругу, и все в жизни повторялось. Не так давно в этой самой гостиной я ссорилась с родителями, упрекала за обман, отсутствие внимания к моим интересам и вот, пожалуйста, сама очутилась на их месте, по уши погрязнув во вранье!

— Санви, что такое? Ты плачешь? — ахнула мама.

Я и сама не поняла, в какой момент слезы покатились по щекам. Казалось бы, я давно простила родителей, но по-настоящему поняла их только теперь. Как выяснялось, ложь опутывала незаметно. Крохотная, сперва она выглядела совсем невинной, даже успокаивающей, ведь чем меньше близкие знают, тем меньше и волнуются. Только вот не успеешь и глазом моргнуть, как растет подобно снежному кому.

Глаза жгло огнем, глухие рыдания разрывали грудь. Я задыхалась, но не могла выдавить и слова, тот же груз, что и в классе, опять тащил меня на дно.

— Санви… Солнышко, не нужно слез, все хорошо, — не ожидав подобной истерики, мама опешила лишь в первый момент, а потом привлекла меня к себе. — Ты умница, красавица, наша самая прекрасная дочка. Не хочешь встречаться с Ланвеном, будут и другие. Ты еще встретишь своего принца.

— Прости… — давясь воздухом, всхлипнула я. — Прости, что заставляю переживать. Прости, что устроила скандал, убежала из дома. Я была глупой и не желала слушать вас.

— Глупости, мы никогда не сердились на тебя. И в тот день ты многое сказала правильно. Нам нужно больше разговаривать, больше времени проводить вместе, — гладя меня по волосам, ласково проговорила мама. — Я очень тебя люблю, и ты всегда можешь попросить моего совета.

Это было именно то, о чем я так долго мечтала, но каждое слово раскаленным воском капало на и без того кровоточащую внутри рану.

… Я отвратительная дочь… Так желала их искренности, мечтала, когда же они увидят меня настоящую, но именно тогда, когда этот момент настал, сама окружила себя шлейфом лжи и недомолвок. Яблочко от яблони упало даже слишком близко…

— А сейчас ты пойдешь к себе, умоешься и немного отдохнешь. Позже я принесу чай и еще раз все обсудим, хорошо? — заботливо предложила мама.

Я смогла только кивнуть. Внезапная истерика настолько вымотала меня, что голова казалась тяжелой, а мысли неповоротливыми и тягучими.

Впрочем, горячая ванна помогла взбодриться. В очередной раз вспомнив, что не имею права раскисать, я велела Мэйсе приготовить кофе покрепче и заставила себя сесть за уроки. К тому времени, как мама заглянула в спальню, от моего уныния не осталось и следа.

К счастью, развивать прошлую тему мама не стала. Вместо этого послала служанку за угощениями для госпожи Бернайты, а потом помогла мне выбрать наряд и сама заплела волосы.

— Хорошо вам посидеть, — пожелала она, когда я уже выходила из дома.

Закрывая калитку, я покосилась на особняк Кэса, в очередной раз пожалев, что ехать «на задание» нам предстояло по отдельности. Конечно, забираться в дом действительно было удобнее через окно, не переживая, что старушка начнет тревожиться из-за застрявшего в уборной гостя, но рядом с парнем было спокойнее. С другой стороны, что опасного могло быть в том, чтобы просто поболтать об истории за чашечкой горячего чая?

— Как думаете, если сегодня все получится, Кэс согласится влезть учительскую? — забравшись в карету, азартно поинтересовалась Найра. Поймала наши с Эрмой укоризненные взгляды и скорчила жалобную мордашку. — А что такого? Мне надо тройку за сочинение исправить, а готовится одновременно и к литературе, и к ярмарке я никак не успеваю.

— Думаю, учителя не будут зверствовать. Они же понимают, наши мысли сейчас крутятся исключительно вокруг локации, — вопреки обыкновению, не стала призывать подругу к порядку земельница. — У меня самой голова кругом. Я же хотела испечь печенье с предсказаниями и сделать пряники в виде разнообразных фигур, а теперь не могу решить, как лучше оформить свою зону.

— Ну-ка, ну-ка, — оживилась огневица. — Варианты уже есть?

— Я хочу, чтобы мои посетители улыбались. Может, сделать вывеску в виде радуги? Мне она всегда поднимает настроение, — задумчиво предположила Эрма.

— Звучит интересно, — представив будущий стенд, кивнула я. — А не думала использовать еще иллюзии? Помнишь, как на моей вечеринке?

— Я бы с удовольствием, но это слишком накладно, — земельница смущенно уткнулась взглядом в пол. — К тому же директор говорил, что товары должны быть сделаны своими руками, и использовать покупные украшения будет нечестно.

— А давай разрисуем стены и пол, незачем ограничивать фантазию только вывеской, — Найра весело подмигнула подруге. — Санви, а ты что будешь делать?

— Не знаю, еще не думала, — честно призналась я.

— Думай быстрее, — важно велела огневица. — Я хочу подать заявку вместе с вами, и попросить директора, чтобы выделил локации по соседству.

За разговором мы незаметно подъехали к нужному дому. Стоило карете остановиться, как и без того напряженная Эрма еще больше посерьезнела, и даже Найра, хоть и не прекратила улыбаться, но вся подобралась, точь-в-точь хищница в засаде.

Дом у госпожи Бернайты был одноэтажным, с коричневой черепичной крышей. Забор оплетали виноградные лозы, нос пощекотали запахи амаранта и гибискуса.

— Добрый вечер, — увидев экипаж в окно, старушка выскочила нас встречать.

Если в школе она одевалась строго, то ради гостей приоделась, украсив платье белым воротничком и брошью, а также вставив в волосы гребень.

— Здравствуйте, вы чудесно выглядите! — бодро затараторила Найра. — Спасибо большое, что разрешили воспользоваться вашим гостеприимством. Я уже предвкушаю, такой интересный вечер нас ждет.

— Это вам, — я вручила ей коробочку с пирожными.

— И это тоже, — Эрма протянула букет цветов. — Я сама собирала, надеюсь, вам понравится.

— Девочки, да не стоило так беспокоиться, — окончательно смущенная, но жутко довольная, учительница посторонилась. — Вы проходите, а то что я вас на крыльцо держу.

Внутри жилище госпожи Бернайты оказалось скромным, но очень аккуратным. На стенах висело множество картин, на полочках стояли сувениры и безделушки.

В гостиной уже был накрыт стол. Несмотря на то, уговор был на небольшое чаепитие, старушка наготовила столько всего, словно ждала весь класс. Принеся вазу, она заботливо поставила подаренный букет посредине, выложила пирожное на большое блюдо из сервиса, который явно доставался только по праздникам.

Наблюдая, как старушка воодушевленно суетиться, разливая чай, я в очередной раз убедилась в верности своей догадки об ее одиночестве. Вновь кольнула совесть. Госпожа Бернайта ведь искренне радовалась нам и старалась сделать все, чтобы угодить. Оставалось только надеяться, что об истинных причинах визита она никогда не узнает, а когда с ренегатом будет покончено, мы придем в гости уже безо всякой подоплеки.

— Начнем с Турнира? Давайте я расскажу по порядку, как проходил наш отбор, — предложила учительница.

Уже зная, что она расскажет, я слушала вполуха. Мысли занимал Кэссиэн. Сейчас он как раз должен был подбираться к дому и выбирать окно, через которое проникнет внутрь. И вроде бы в вопросах тайного проникновения он был профи, но всегда существовала вероятность, что парня заметит какая-то излишне глазастая соседка.

— Госпожа Бернайта, Санви рассказала, что вы были боевым магом! Это так интересно! Я сама мечтаю выучиться на боевика, — вырвал меня из размышлений воодушевленный голос Найры.

— Нужно хорошо подумать, прежде чем выбирать такой путь, — понимая, что запрет лишь подстегнет огневицу, осторожно заметила старушка. — По своему опыту знаю, что профессия очень почетная, но и опасная тоже. Ты должна всегда быть готова к тому, что с очередного задания можно не вернуться.

— Мне это не грозит, я соберу самую лучшую команду и все вместе мы дадим изнаночным тварям жару, — самоуверенно воскликнула девушка. — А вы могли бы устроить практикум? Давайте разберем небольшую ситуацию, я потренируюсь, а вы скажете, получается у меня или нет. Это будет как моя игра для ярмарки, никакой опасности, все только в воображении.

Кажется, учительница не очень поняла, чего от нее хотят, но все же неуверенно кивнула. Я же удивленно уставилась на огневицу, не представляя, зачем она затеяла этот эксперимент. В плане ничего подобного не было, и теперь я опасалась, как бы госпожа Бернайта не вздумала отправиться за учебниками, чтобы освежить знания.

— Представьте, что наша команда исследует заброшенный дом и находит следы запрещенного обряда, — таинственным голосом принялась описывать подруга. — Все указывает на прорыв, но в округе никто не замечал ничего подозрительного. Как можно узнать, насколько давно проводился обряд и не скрывается ли монстр где-то поблизости?

— Ой, зачем обсуждать такие страшные темы, — я пнула огневицу под столом.

По спине побежали ледяные мурашки. Теперь я боялась, как бы учительница не сопоставила выдуманную историю с нашим домом и уже сама не начала задавать вопросы.

— Да, мы же собирались поиграть в переговоры, — поддержала Эрма. — Я специально перед поездкой повторила параграф и уже придумала, как буду строить свою политику.

Найра недовольна зыркнула на нас, но опасаясь, что бы оттопчем ей все ноги, настаивать не стала.

— Конечно, у меня все готово, — поднявшись, учительница достала из шкафа папки и принялась раскладывать бумаги.

Я украдкой вытерла взмокший лоб. Вроде бы пока все шло хорошо, и оставалась надеяться, что и у Кэса не возникнет никаких трудностей с его частью задания.

Гипотетически, влезть в дом к одинокой учительнице проще, чем в особняк Вердкуртов. У последних работало немало слуг, на глаза к которым можно попасться, да и защитные артефакты значительно все усложняли. А вот у Бернайты не было никого. Даже животинки какой-нибудь, вроде кота или птички, которая могла спалить незваных гостей. И все-таки Кэссиэн выждал некоторое время, чтобы быть уверенным: девочки уже плотно засели с учительницей и хорошенько ее заняли, — и лишь тогда забрался через окно на кухню. Херби прогуливался рядом на стреме в компании овчарок, чтобы выглядеть менее подозрительно. У них уже давно была выработана система птичьих «позывных», так что о внезапных свидетелях можно не волноваться.

Бернайта, кажется, готовила не на трех девушек, а на весь город. На кухне вкусно пахло корицей и ванилью, очень соблазняюще стоял на самом видном месте пирог. Решив на обратной дороге забежать к тете Марте, Кэс наколдовал себе беззвучную поступь и выглянул в коридор. Из гостиной комнаты лился теплый свет и доносились голоса.

–…Какая замечательная идея! — восхищалась Бернайта. — Найра, как жаль, что в мою молодость не было таких развлечений. Думаю, эта игра еще долго будет популярна в городе.

— Я очень старалась целый год!

Кэссиэн мог легко представить, как рыжая гордо задрала нос и предвкушающе улыбалась. Его же мысли о предстоящей ярмарке повергали в уныние. Если вся команда будет в ней участвовать, а девочки будут, в этом не оставалось никаких сомнений, ему тоже надо. А у него идей — минус ноль. Он и не готовился, и не обладал никакими особенными талантами, которые можно было бы выставить напоказ. Точнее, с точки зрения одноклассников, Кэс наверняка являлся настоящим кладезем умений, только сам он ни одним не горел настолько, чтобы желать сделать достоянием общественности.

— А вы, Санвиталия, Эрма, что будете готовить?

— Я еще размышляю, — ответила Санви. — Честно говоря, у меня в голове только Турнир, и даже не знаю, что приготовить.

Вот! Человек, с которым Кэссиэн на одной волне!

— А я доработаю прошлогоднюю идею. Тогда я пекла обычные пирожки, сейчас хочу спрятать в них какие-нибудь забавные предсказания, — немного неуверенно поделилась Эрма. — Вы бы с какой начинкой хотели?

— Ох, да мне многого уже и не надо, — тихо рассмеялась Бернайта. — Погодку хорошую да интерес детишек, вот и все.

— Эрма, записывай, — скомандовала Найра. — Мы обязательно затмим всех и поразим вниманием к деталям! Не подумайте, будто я хвастаюсь. Просто уверена, что у нас лучшая команда. Синие вороны рождены для победы!

Пользуясь громкими возгласами Найры, Кэссиэн незамеченным проскользнул мимо.

Спальня Бернайты по совместительству была и ее кабинетом. Все стены были заставлены шкафами с книгами и тетрадками учеников, на столе рядом с узкой постелью были аккуратно расставлены письменные принадлежности. С первого взгляда и не найти никаких сейфов или просто особенно выделенных полок с запретной литературой. Итак, будь он пожилой учительницей истории, куда бы он решил спрятать конспекты о запретном искусстве? А таковые должны были быть хотя бы просто как память о бурной молодости в качестве боевого мага.

Беглое избирательное изучение шкафов ничего не дало. В столе тоже не нашлось искомое. Под одеждой тоже. Кэс уже подумывал о том, что, видимо, придется залезать на шкафы, когда его взгляд остановился на постели учительницы. Вспомнилось, как он неплохо так прятался под кроватью Санви, там оказалось полно свободного места. Под кроватью Бернайты же свободного места не было вовсе. Здесь стояли ящики с книгами. Вытащив их, Кэссиэн наугад доставал из них бумаги, и на третьем ему повезло — взгляд вычленил ключевые слова «ритуал», «темная аура» и «Грань».

Сначала Кэссиэн думал прямо весь ящик отправить Херби, но вдруг старушке захочется заглянуть под кровать и перед сном почитать что-нибудь из других коробок? Тогда пропажа будет сразу же замечена. Пришлось повозиться, чтобы аккуратно выудить все нужные, а потом под прикрытием наступающей ночи магией переправить через окно Херби. Получилось долго — материала у Бернайты оказалось немало. Тут чтива на неделю, не меньше.

Когда дело было сделано, он убрал ящики обратно, оглядел комнату, убеждаясь, что не оставил следов своего присутствия и решил уходить той же дорогой. Незачем беспокоить старушку приоткрытым окном спальни.

–…в мой выпускной год в моде были платья с очень пышной юбкой, — предавалась воспоминаниям Бернайта. — И мы с одноклассницами соревновались, чья юбка будет больше и пышнее. Доходило до смешного, ведь у некоторых они оказались настолько велики, что и сесть было невозможно.

Найра заливалась звонким смехом, возможно, представляя Латою или Марлу в таких нарядах.

— А я бы не отказалась такое примерить. Просто в зеркало на себя полюбоваться, и фото на память сделать, — мечтательно протянула Эрма.

— Но мы-то ладно, это были цветочки, — продолжала рассказ учительница. — Вот мальчишки наши, глупенькие, конечно, но такие старательные. Тогда популярны были начесы, и чтобы они стояли, требовалось нанести немало лака. Так они раскупили вообще весь, нам на прически не оставили, представляете? И на себя наливали столько, что после еще пару недель вымывали. Вот так сильно хотели на нас впечатление произвести.

— Кэссиэну бы пошло! — вообще не собиралась униматься Найра. — Надо ему предложить сделать такую прическу на бал.

Пускай она и не могла его увидеть, Кэс покрутил пальцем у виска. Он, конечно, без царя в голове, но на такое мероприятие предпочтет явиться не пугалом.

А ведь на бал ему идти придется. И оттого, что официально пригласить Санви он не мог, желания там появляться становилось только меньше. Надо бы выбрать девушку, которую он пригласит, иначе слишком странно будет выглядеть. Эрма была бы идеальным вариантом, она прекрасно поймет, что приглашение чисто формальное, однако ее хотел пригласить Эйб. Оставалась Найра — пусть утрет нос Латое и Марле напоследок.

Другой вопрос, захочет ли она? Вдруг тайно ото всех ждала приглашения от кого другого? Это ж с виду она такая боевая и резкая, а где-то там за семью печатями наверняка сидела по-своему романтичная особа, которая, как и все, высматривала своего принца на белом коне.

Незамеченным выбравшись из кухни на улицу, Кэс пострекотал сорокой — для его девичьей команды это был знак, что он покинул дом и они могли за него не волноваться. После этого забрал у Херби половину бумаг и вместе они поспешили прочь с «места преступления» под покровом сумерек.

— Орсона не видать? — тихо спросил Кэссиэн.

— Не-а, я бы наверняка услышал свист дыхания его разбитого носа. Да и мать говорила, что наша соседка видела, как к Сокалям ходил адвокат. Наверняка это Вердкурт его отправил посоветовать, чтобы Орсон побольше учился и поменьше молол языком.

— Как будто такие советы реально могут его остановить…

— С учётом слухов, которые о нём сегодня пошли, я не удивлюсь, если он всё-таки сообразит поменьше отсвечивать?

— Какие ещё слухи? — напрягся Кэс, но друг поспешил его успокоить.

— Да вашу вчерашнюю драку трактовали так, что ты с ним Санви не поделил, вот и устроили дуэль за леди.

Кэссиэн закатил глаза. Он не понимал, радоваться такому повороту или пугаться ещё больше. Ему-то на свою репутацию плевать, а вот Санви эта ситуация касалась непосредственно.

Оглядев фронт работ, Кэсиэн вздохнул. Хотелось сразу отправить Херби к Эйбу отдать часть конспектов на изучение, однако если парня застукают за чтением такой литературы, проблем не оберешься. Безопаснее для всех, если книги будут лежать в доме Кэссиэна, там даже если кто-то додумается искать, не полезет.

Конец ознакомительного фрагмента.