Сыграй для меня

Ольга Истомина (2024)

Рискнуть всем, оставить приемную семью и сбежать из дома? Оказаться ограбленной и брошенной друзьями? Я думала, что судьба уже ничем не сможет меня удивить, но у этой дамы оказались припрятаны козыри в рукаве.Переступая порог трактира, я собиралась выпить чая и менее всего ожидала, что угожу в сети красавца — менестреля. Что это — магия, чья-то злая шутка или знак свыше?Я разберусь и обязательно найду ответ, пусть для этого придется сменить особняк на улицу, а пышное платье на наряд танцовщицы. Ведь не может быть, чтобы музыка настолько кружила голову. Или дело не только в ней?

ГЛАВА 3

Весь путь мы преодолели в тишине. Блисс пару раз пытался завязать диалог, но невесть с чего терялся и путался в словах. Я же нарочно молчала, не делая ни малейшей попытки помочь и поддержать беседу. Происходящее мне по-прежнему совершенно не нравилось, я злилась на Сая, переживала из-за ужина и хотела как можно скорее вернуться обратно в трактир.

— Вот мы и пришли!

Родные стены волшебным образом придали Блиссу уверенности. Он распахнул дверь, галантно пропустив меня вперед.

Сейчас, когда в лавке не было посетителей и ее не заливал солнечный свет, жилище портного выглядело скорее пугающе. Манекены отбрасывали кривые, изогнутые тени, вспыхнувший магический светильник горел совсем тускло, и темнота клубилась по углам.

— Ой! — не сразу сообразив, что под ногами не шипящая змея, а всего лишь тень от качающейся у потолка ленты, я вздрогнула.

— Позволь, я за тобой поухаживаю, — Блисс протянул руку, собираясь стащить плащ, но я дернулась в сторону.

— Не нужно. На улице было прохладно, не хочу раздеваться, — понимая, что страх выглядит глупо, я поскорее придумала причину подостовернее.

— О! Я знаю отличный способ согреться, — резко ставший маслянистым, взгляд Блисса мне совершенно не понравился. Плащ мужчина у меня все таки отобрал и порывисто выдохнул. — Вкусный ужин и горячий чай наполнят теплом желудок и разгонят кровь.

— И где у вас столовая? Или кухня? — я шагнула вперед, спеша поскорее разделаться с ужином.

— Обычно я ем в кабинете или в спальне. Вдохновение может посетить в самый неожиданный момент, так что под рукой всегда должен быть альбом. А из моих окон открывается ужасно красивый вид, — лирически воскликнул Блисс, подхватив меня под руку.

Признаться, я куда больше хотела увидеть кабинет, но портной предпочел спальню. На счет вдохновения Блисс не соврал: изрисованные листы бумаги валялись повсюду. Возле окна стоял манекен, стол был завален выкройками и альбомами.

— Вы черпаете новые идеи благодаря разглядыванию домов или прохожих? — я подошла к окну и разочарованно уставилась на пустую улицу.

— Нет конечно! — кажется, мое предположение не на шутку оскорбило портного. — Я смотрю на звезды, именно такого же сияния хочу добиться! И твой сегодняшний танец убедил меня в успехе! Это было неподражаемо! Великолепно! Изумительно! Ты будто вся горела. Манила. Звала к себе.

Говоря, Блисс одновременно приближался вперед, причем я уже через пару шагов уперлась в стену, и отступать стало некуда. Взгляд же портного стал каким-то затуманенным, впору поверить, будто мой танец действительно одурманил его.

— Ты ведь не станешь кусать меня, верно? — поравнявшись со мной и заставив до боли вжаться в стену, хрипло выдохнул Блисс. — Хотя уверен, в твоих объятиях даже смерть стала бы наслаждением.

— Непременно покусаю! Вы же только пообещали, а другой еды не предложили, — стремясь выиграть время, брякнула я. — А мы, змеи, существа прожорливые, нам сразу много надо, чтобы потом на месяц в спячку впасть и переварить.

Я еще и хищно облизнулась, стремясь напугать портного, но судя по вспыхнувшему блеску в глазах, сделала только хуже.

Впрочем, от меня Блисс все же отошел. Я думала, он сам отправится на кухню добывать еду для гостьи, но портной предпочел озадачить этим служанку.

— Сейчас только место для тарелок освободим, — с этими словами Блисс небрежно смахнул бумаги и отрезы ткани прямо на пол.

— Помнутся же! — я поспешно подхватила листы, расправила и сложила на краешек кровати. — Неужели не жалко собственного труда?

— Выкинь, это лишь наброски, их еще доводить до ума и доводить, — сев на стул, Блисс указал мне на соседний. — Да и теперь понимаю, что все мои прошлые наряды ничего не стоят. Я хочу шить для тебя. Следующий костюм будет из алого шелка. И белоснежное кружево. Длинные ленты, нашитые на них камни. Роспись на коже. Ты будешь неотразима!

Портной смотрел на меня и взмахивал руками, словно на ходу набрасывал эскиз прямо в воздухе. Кажется, он именно меня-то сейчас и не видел, с головой уйдя в обдумывание будущего шедевра, сочетания цветов и прочие вещи.

Даже сперва постучавшая, а после тихо переступившая порог служанка с подносом в руках не вывела его из своеобразного транса. Я тоже притихла. Признаться, сейчас мне жутко хотелось, чтобы Блисс перенес посетившую его идею на бумагу. Пусть мне по-прежнему казалось, что костюм для южных танцев слишком откровенен, но ведь любопытно же! Да и приятно, что именно я сумела вдохновить Блисса, выходит, не такая уж и безнадежная, как твердили все вокруг.

Портной тем временем потянулся за пером, угодил в салат и мгновенно вынырнул из транса.

— Это еще что за гадость? — он брезгливо тряхнул рукой и потянулся за салфетками.

— Почему гадость? Выглядело вполне вкусно, — я поспешно заступилась за ушедшую служанку.

— Ах да, ужин. Угощайтесь, — спохватившись, Блисс опять изобразил любезного хозяина и придвинул тарелку ближе ко мне. — Приятного аппетита.

— Спасибо.

Вместо того, чтобы приниматься за еду, Блисс не сводил с меня внимательного взгляда, убивая тот самый аппетит на корню.

— Линда прекрасно готовит, эта свиная отбивная буквально тает во рту. Ешь, тебе понадобятся силы.

Если до этого поведение портного еще можно было списать на проявление вежливости, то последняя фраза выходила за всякие рамки и заставила нервно передернуть плечами.

— И для чего они мне понадобятся? — стараясь, чтобы голос не дрожал, я крепче вцепилась в вилку.

«Если со всей силы воткнуть ее Блиссу в руку… Жаль, плащ не забрать, от разозленного портного придется улепетывать со всех ног».

— Для танцев, разумеется. Я нисколько не сомневаюсь в твоем таланте, но Сай весьма строгий учитель, верно? Наверное, репетировали до полного изнеможения? — на этот раз вид Блисса выражал исключительно сочувствие и поддержку.

«И лезут же в голову всякие глупости!»

— Не обижайся на него, я сам такой же. В приступе вдохновения готов работать днями напролет, забыв о еде и сне. Один раз вовсе запустил карандашом в Линду, когда она попыталась подсунуть мне обед и разлила соус на эскиз, — откинув голову, Блисс весело рассмеялся.

— Конечно, я понимаю. Да и Сай совсем не зверствовал, мне самой хотелось выступить как можно лучше. Ужасно переживала, как бы не опозориться, — немного расслабившись, призналась я.

— Ты просто неправильно выступала. Тебе не нужно много зрителей, такой танец полагается танцевать только для одного, — пылкий взгляд портного не оставлял сомнений, кто должен быть этим самым избранным зрителем.

— Это Сай решает, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Да-да, верно. Сай умеет как выбирать танцовщиц, так и принимать верные решения, — Блисс придвинулся ближе и попытался накрыть своей ладонью мою.

— Ага, — я поскорее схватила еще и нож, принявшись резать мясо.

Отправив кусок отбивной в рот, быстро заработала челюстями. Под обжигающим взглядом отбивная так и норовила застрять в горле, но я кое-как сглотнула и наколола на вилку следующий кусок.

— Никогда бы не подумал, что Сай еще и морит тебя голодом, — Блисс недоуменно выгнул бровь. — Лекси, зачем ты так торопишься? Я же не отберу тарелку.

«Зачем-зачем, чтобы скорее получить возможность сбежать обратно в трактир!» — я зло сверкнула глазами.

Как ни крути, Блисс ведь приглашал меня только на ужин, а как только трапеза подойдет к концу, не будет поводов задерживаться. По крайней мере, я очень надеялась, что портной поймет намек и не станет настаивать на продолжении вечера.

Наверное, со стороны я сейчас смотрелась даже забавно. Эдакий хомяк с раздутыми щеками, жадно продолжающий запихивать в себя еще и еще. Расправившись с мясом и гарниром, я потянулась за пирожным. Оно было с клубничной прослойкой и украшено взбитыми сливками, наверняка безумно сладкими, но сейчас я даже не ощутила вкуса.

— Спасибо за ужин, очень любезно с вашей стороны, хорошего вечера, до свидания, — подскочив, на одном дыхании протараторила я.

— Вечер только начинается, — мужчина перехватил мою руку, не позволив отойти и дернув к себе. — Мы даже познакомиться как следует не успели.

— Меня ждет Сай, он будет переживать. И нам репетировать еще! — я дернулась, но хватка у Блисса казалась железная.

— Сай забыл сказать: сегодня у тебя выходной, — словно не замечая попыток освободиться, мужчина ласково погладил мою ладонь, а потом поцеловал. — Он ждет тебя только утром.

— Как утром?! — я подавилась воздухом.

Шок оказался настолько сильным, что я даже вырываться прекратила, замерев столбом. Блисс же не замедлил воспользоваться этим, обняв меня за талию.

— Станцуй мне, — восхищенно касаясь моих волос, шепнул портной. — Станцуй для меня одного.

— Как-нибудь в другой раз, — мысли скакали в голове кузнечиками, и я никак не могла сообразить, что говорить и как вести себя.

— Зачем ждать? — теперь Блисс попытался погладить меня по спине. — Сай клялся, ты стоишь пятидесяти золотых. За твой поцелуй я готов заплатить и сто, но получить его хочу прямо сейчас.

Наверное, именно упоминание о деньгах помогло, наконец, стряхнуть оцепенение и собраться с силами. Словам Блисса я поверила сразу же: мужчине просто не было смысла врать.

«Значит, продал! Раз у самого не вышло, решил таким образом отомстить! Ну мы еще посмотрим, кто кого!»

Блиссу не повезло. Всю злость, испытываемую к Саю, я вложила в пощечину для него. Правда, ударить все же не сумела, в последний момент мужчина шагнул в сторону и потянулся за бутылкой.

— Я понял, что тебе поможет. Пара глотков красного вина — и жизнь заиграет новыми красками, — разлив напиток по бокалам, Блисс широко улыбнулся. — За тебя, змейка.

— Не люблю спиртное, от него сразу клонит в сон, — сообразив, что силы мне не хватит и сбежать поможет лишь хитрость, я захлопала ресницами. — Можно чаю? В горле действительно пересохло.

— Конечно. Линда!

Мужчина повернулся к двери, и теперь уже настал мой черед хватать его за руки.

— Блисс, не гоняй служанку, неужели ты не можешь сам немного поухаживать за мной? — я заставила себя кокетливо улыбнуться. — А пока ты будешь ходить, я как раз настроюсь на танец и встречу во всеоружии.

Видимо, последний аргумент оказался решающим. Радуясь столь быстрой победе, портной кивнул и вышел из комнаты. Мысленно досчитав до десяти, я кинулась следом, вот только меня поджидал неприятный сюрприз. Заплатив Саю крупную сумму, Блисс явно не желал рисковать и во избежание досадных инцидентов запер дверь!

«И что теперь делать?!»

Чувствуя, как паника захлестывает с головой, я еще несколько раз подергала за ручку, а потом потащила к двери стол. Добавив к импровизированной баррикаде стул, бросилась к окну. Конечно, невежливо покидать дом таким способом, но и хозяину следовало быть более гостеприимным!

— Да что за невезение?! — не выдержав, я выругалась вслух.

Признаться, когда Блисс предлагал полюбоваться видом, высота показалась мне совсем небольшой, но стоило осознать, что придется прыгать, как все кардинально изменилось.

«Никогда больше не пойду в гости без веревки! Вообще никогда больше не пойду в гости»!»

Закусив губу, я окинула комнату хищным взглядом и почти сразу зацепилась за кровать. Несмотря на кажущуюся легкость, простыня оказалась довольно плотной, и я сперва пыталась разорвать ее зубами, а когда клык пронзило болью, спохватилась и использовала нож.

Скрипнувшая в коридоре лестница прибавила мне с десяток седых волос. Прикидывая, настолько выстроенный заслон задержит Блисса, я поспешно дорвала простынь и принялась за вторую.

От волнения руки дрожали, и связать получившиеся полосы в веревку никак не выходило. За прошедшее время Блисс мог не только успеть приготовить чай, но и нарвать траву, высушить и перебрать ее, вот только мужчины все не было.

Впрочем, сейчас мне было плевать, что именно задержало портного. Даже если обварился кипятком, поделом ему! От души возблагодарив богов за подспорье, я привязала веревку к ножке кровати и выбросила второй конец в окно. Высунувшись по пояс, в очередной раз в красках представила, как срываюсь и лечу вниз, переломав руки и ноги…

«Стоп, Лекси, соберись! Ты все сможешь!»

В первый момент я даже не сообразила, что назвала себя данным бардом прозвищем, а после глухо чертыхнулась. И когда, спрашивается, успела привыкнуть?!

— Эй, ты еще долго собираешься окрестностями любоваться? — раздавшийся с улицы голос едва не заставил кувыркнуться-таки вперед.

— Ты! Да как ты?!. Да чтоб тебя!.. — различив в тени Сая, я испытала острое желание уронить ему на голову что-то тяжелое.

Мужчина же с удобством расположился на земле, сидя на плаще и опираясь на стену. Держа в руках гитару, Сай что-то негромко наигрывал, косясь на лист бумаги рядом с собой.

— Я собственной персоной. Соскучилась по мне? — менестрель лучезарно улыбнулся.

— Да я тебя!..

Чувствуя, как внутри клокочет ненависть, я отчетливо представила, как швыряю в наглого мужчину туфелькой. Причем так, чтобы попасть каблуком прямо в глаз, заставив скривиться от боли и, наконец, стереть с губ торжествующую улыбку.

— Видимо, не особо, — не подозревая, что от синяка его отделяют считанные мгновения, Сай скорчил гримасу и укоризненно покачал головой. — Лекси, ну ты и копуша! Замучился тебя ждать, уже грешным делом подумал, что в самом деле решила остаться у Блисса до утра.

— Помоги мне спуститься!

Упоминание о портном мигом заставило отложить разборки на потом. Да и, в конце концов, душить его на земле окажется куда удобнее.

Я перепугано оглянулась, но в дверь вроде бы никто не ломился, да и вообще в коридоре царила подозрительная тишина.

— Извини, не могу, я как раз песню новую придумал, нужно скорее записать, пока не забыл, — в доказательство Сай сыграл несколько аккордов. — Да у тебя и самой неплохо получается, ты молодец!

Я все-таки запустила в него туфлей. А подумав, и второй, все равно босиком спуститься удобнее. Вполне предсказуемо промахнулась, менестрель с легкостью уклонился, будто вовсе и ждал чего-то подобного. Ну хоть душу отвела.

Шумно выдохнув, я покрепче вцепилась в веревку и выбралась из окна. Кровать опасливо скрипела, веревка дрожала в ладонях, но вроде бы процесс шел под контролем. Вот только стоило успокоиться и поверить, что все самое худшее позади, как руку свела судорога. Я дернулась, попыталась ухватиться поудобнее, а в следующий момент ощутила, что лечу.

Все произошло настолько быстро, что я не успела ни закричать, ни попрощаться с жизнью. Только ощутила, как замирает сердце, а потом меня поймали.

— Лекси, не быть тебе музой: ни минуты спокойно посидеть не даешь, — поставив меня на землю, недовольно попенял Сай.

Я порывисто вздохнула, глянула на беспечное лицо барда, а потом замахнулась и отвесила ему хлесткую пощечину.

— Негодяй! Мерзавец! Гад! — кипящие внутри эмоции буквально разрывали меня, вынуждая бить снова и снова. — Ненавижу!

***

Сай легко мог как уклониться от пощечины, так и перехватить руку, вот только сознательно подавил рефлексы, вынудив себя не двигаться. Щеку обожгло огнем, но Алексе необходимо было выплеснуть гнев. Пусть лучше сразу переживет и отпустит обиду, чем та станет медленно разъедать изнутри.

Собственно, мужчина прекрасно понимал, что его поступок был подлым, и при любых других условиях никогда не решился бы на такой отчаянный шаг, но сейчас оказался в тупике. Если у Алексы в самом деле был магический дар, следовало как можно скорее заставить девушку использовать его. До этого дня Сай вообще пребывал в уверенности, что магия просыпается в подростковом возрасте, только вот все попытки разговорить Алексу разбились вдребезги.

Опять же, несмотря на то, что девушка казалась милой и ужасно наивной, Сай все еще не перестал ее подозревать. В конце концов, не он один обучался искусству носить маски, и Алекса вполне могла нарочно изображать эдакого бойкого воробушка. Если о нем специально собирали информацию, то знали, что бросить девушку в беде не позволит гордость.

— Никогда не прощу!

Строить логические цепочки, когда тебе орут на ухо и бьют, оказалось не самым легким делом, и Сай сдался, решив проанализировать поведение своей спутницы попозже.

— Зачем было врать?! Я ведь поверила, а ты просто мстил! — раскрасневшаяся Алекса сжимала и разжимала кулаки, но глаза девушки блестели от слез.

Не оставляло сомнений, что, как только гнев перестанет придавать ей сил, неинициированная магичка захлебнется в рыданиях.

— Мне не за что мстить, — отступив назад, Сай покачал головой.

— Тогда зачем ты это сделал? Зачем продал меня?! — голос девчонки сорвался, она смахнула все же покатившиеся слезы, вот только не отвела взгляда.

«Надеялся, что угроза заставит тебя применить магию, поможет раскрыться», — смотреть в глаза Алексы оказалось нелегко.

Саю далеко не впервой было манипулировать людьми, его профессия сама по себе требовала постоянных обмана и притворства, но за десяток лет стыдно стало лишь сейчас.

— За твое выступление заплатили не так много, как хотелось бы, а нам еще добираться в другой город. За костюм я отдал почти все сбережения, но тебе понадобятся и другие вещи, — деловито принялся перечислять мужчина. — Блисс предложил неплохие деньги, еще и за столь короткий срок. Глупо было отказываться.

— То есть я еще должна спасибо сказать?! Да катись ты к демонам! — вместо того, чтобы успокоиться и взглянуть на ситуацию с другой стороны, Алекса разозлилась еще больше.

Причем гнев красил девушку, она прекратила прятать взгляд, не дрожала и напоминала уже не птенца, а скорее львицу.

— Я готов хоть прямо сейчас, но как думаешь, через сколько времени встретимся в Нижнем мире? — не удержавшись от желания подразнить девушку, Сай лукаво усмехнулся. — Если наш договор расторгнут, прощаемся прямо сейчас. Только далеко уйдешь в таком виде?

— Сай, а ты по вечерам засыпать не боишься? — видимо, окончательно растерявшись, совершенно не в тему брякнула Лекси.

— Хочешь предложить отгонять мои кошмары? От такого заманчивого предложения не откажусь, — поддержать игру и лукаво усмехнуться было самым простым вариантом.

Девчонка по обыкновению вздрогнула и залилась краской, только вот взгляд не отвела.

— Нет, просто пытаюсь понять: это настолько стальные нервы или полное отсутствие инстинкта самосохранения? — у Лекси практически вышло изобразить полную невозмутимость, разве что подрагивающие пальцы выдавали. — Если ты ко всем относишься так же, друзьями явно не обзавелся. А наверняка найдется много таких, кто пожелает заглянуть ночью, и отнюдь не за тем, чтобы пожелать доброго сна.

***

Вместо ответа бард громко расхохотался. Признаться, я ожидала совсем другой реакции и опешила, не представляя, как теперь вести себя.

— Прости. Обо мне еще никто не беспокоился, это так неожиданно и мило, — Сай ласково улыбнулся, и, хоть стояла уже глубокая ночь, в стороны словно солнечные зайчики хлынули.

Я обиженно засопела. И вот как он так умудряется?! Вроде ведь старалась сказать гадость, а Сай извернул по-своему, еще и издевается!

За размышлениями даже не сразу заметила, что менестрель подхватил меня под руку и тащит по направлению к трактиру!

— Эй! — я тут же вырвалась и отскочила в сторону.

— Ну что еще? — мужчина устало закатил глаза. — Лекси, ты спорить не устала? Нам завтра ужасно рано вставать. Или тебе хочется продолжить ужин с Блиссом?

— Да как тебе совести хватает?! Сам меня продал и сам же теперь упрекаешь!

Гнев вновь поднялся внутри, но ругаться я старалась не повышая голоса. Не хватало еще, чтобы стража на шум выскочила или разбуженные жители содержимое ночного горшка на голову вылили!

— Я продал, я же и спас, верно? — рассудительно напомнил мужчина. — С тобой ничего не случилось, мы заработали крупную сумму денег, что не так?

Сай выглядел до того уверенным в собственной правоте, что ужасно захотелось повторить попытку и все же поставить ему фингал. Может, тогда перестал бы сверлить философским и одновременно ехидным взглядом?

— Ты мог бы предупредить заранее, вообще-то я жутко испугалась, — при воспоминании по телу пробежала дрожь. — И у Блисса остался мой плащ!

— А ты бы согласилась подыграть? — бард хитро усмехнулся, а потом начал стаскивать с себя куртку. — Теперь все проблемы решены?

Наброшенная на мои плечи, она была теплой, а еще пахла травами. Запах был сладким и каким-то успокаивающим, вызывающим желание плотнее завернуться в куртку и уткнуться носом в воротник.

Воспользовавшись моим расслабленным состоянием, бард опять подхватил меня под руку. На этот раз я не стала вырываться и спорить. Стоило эмоциям схлынуть, как накатила дикая усталость. Ужасно хотелось запереться в комнате и лечь в постель, сбежав в сон от всех проблем. В конце концов, доругаться с Саем я успею и утром!

Собственно, так и вышло. Мы благополучно вернулись в трактир, бард проводил меня до дверей номера и пожелал спокойной ночи. Правда, предварительно отобрал куртку, с которой и ушел к себе.

Оказавшись в одиночестве, я с наслаждением стянула танцевальный костюм (сначала хотела вовсе забросить под кровать, но в итоге пожалела наряд и повесила в шкаф), после чего забралась в постель.

— Боги, пусть завтрашний день пройдет спокойно и благополучно, — перед тем как провалиться в темноту, я шепнула короткую молитву.

Утром Сай, как и обещал, разбудил меня рано. Вернее, даже очень рано. Небо еще было светло-серым, до рассвета оставалось около часа, и все посетители продолжали досматривать сны в теплых постелях.

Встрепанная служанка сонной мухой ползала по залу и широко зевала, даже не пытаясь прикрыть рот рукой. Ее пример оказался заразительный, и следом зевать начала я. Разве что Сай выглядел бодрым и довольным жизнью, излучая кипучую энергию за всех нас.

— Лекси, улыбнись, — бард показал мне пример, широко улыбнувшись.

— Что-то не хочется, — я наоборот сжала губы.

— Ну чего ты такая хмурая? Не выспалась? Утро ведь такое замечательное, нельзя встречать его хмурой гримасой! — подняв палец вверх, наставительно произнес мужчина.

— И чем оно такое замечательное? — чем активнее вел себя Сай, тем поганее становилось мое настроение.

— Сейчас поймешь, — забрав с соседнего стула гитару, Сай коснулся струн и негромко запел.

{ Так за что я люблю рассветы?

Я люблю их за ранних птиц,

Что в кустах притаились где-то,

И поют по утрам «проснись»!

За жужжанье пчелы за стеклом,

Раздраженное, возмущенное:

Как же так, не пускают в дом?

За шуршанье листвы отдаленное.

Я люблю их за тишину,

Ту, в которой нет суеты.

За часы прохлады в жару.

За прощанье последней звезды.

Я люблю их за шепот снов,⠀

Снов тягучих, приятно сладких…

За полет чудных облаков:⠀

Ярко-рыжих и розоватых.

За открытое настежь окно,

И бодрящий утренний ветер…

… за уютное то тепло,

Что живет всегда на рассвете.² }

В какой-то момент я заслушалась песней, голос Сая завораживал и увлекал за собой. По губам сама собой скользнула улыбка, внутри потеплело.

— Совсем другое дело, — заметив это, блондин одобрительно кивнул.

Мысленно выругавшись, я опять поджала губы и отвернулась. Одной красивой песни оказалось мало, чтобы прогнать обиду и общаться, словно ничего не случилось, я банально не могла.

— Лекси, что случилось? Неужели продолжаешь дуться из-за вчерашнего? — наконец озарило Сая. — И охота голову всякими пустями забивать, все же хорошо закончилось.

— Только это не твоя заслуга, а чистой воды везение. Вот что бы ты стал делать, не оставь Блисс меня одну? Выбил дверь? — при воспоминании меня передернуло и я окинула мужчину колючим взглядом.

— Зачем? Просто вошел бы в комнату и унес на плече твое сонное тельце, — бард сделал паузу, наслаждаясь моим изумлением, а потом снисходительно продолжил. — В напитках было снотворное. Не хватало еще потерять танцовщицу из-за такого досадного инцидента.

У меня при этих словах дернулся глаз. Подобное отношение возмущало до глубины души, только вот облечь гнев в слова никак не выходило.

— Перед кем мы будем выступать? Что за богатый клиент? — в итоге я решила взять себя в руки и в качестве компенсации выбить из Сая полезную инфорацию.

— Это барон, у него день рождения, красивая дата, так что праздник будет большим и шуным, — видимо, почувствовав мое настроение, менестрель не стал увиливать от ответа.

Прозвучало вполне прилично, так что я облегченно вздохнула. После вчерашней выходки блондина варианты представлялись один страшнее другого, но поместье барона не чета трактиру, публика там куда воспитаннее и репутации не грозит никакой урон.

— Солнышко, еще раз огромное спасибо, — когда служанка поставила перед бардом собранную корзинку, лучезарно улыбнулся он. — Жаль, что приходится покидать ваш гостеприимный город и тем более ваш уютный трактир, но я обязательно вернусь.

— Мы всегда рады посетителям, — на этот раз девушка слишком сильно хотела спать и все очарование Сая пропало впустую. — С вас двадцать серебряных.

— Конечно, солнышко, — отсчитал менестрель явно большую сумму, оставив более чем щедрые чаевые.

Это, наконец, помогло служанке взбодриться, и, шустро забрав монеты, она сверкнула улыбкой в ответ.

— А вы скоро обратно к нам приедете? Куда сейчас направляетесь? А новые песни придумаете? — посыпались вопросы.

— Сразу же, как только смогу, и, конечно же, с новым репертуаром. Если будут спрашивать, я направился в Тревдер, — подхватив корзинку, Сай подмигнул служанке. — Рад был встрече, солнышко.

Поудобнее перехватив сумку, я вышла из трактира вслед за бардом. Вдохнув сырой воздух, поежилась и спрятала руки в карманы вновь одолженной мне куртки.

Сам мужчина был только в рубашке, на этот раз ярко-синей, с широкими рукавами и вышивкой, но холода явно не испытывал.

— Эй, ты чего продолжаешь хмуриться? Разве не все выяснили? — Сай легонько дернул меня за косу. — И не заплетай волосы, говорил же, не идут тебе строгие прически.

— А ты мне не указывай, — я сердито хлопнула его по ладони. — Говорила ведь: перестань фамильярничать.

— Фамильярничаю? Я? Я же сама галантность и предусмотрительность, — не смутившись, бард не только не убрал руки, но и продолжил свое занятие, все же вытащив ленточку. — Разве нет?

— Именно так, солнышко, — чувствуя, как волосы рассыпаются за спиной, выразительно произнесла я.

— А-а-а, вот в чем дело, — дурачась, Сай бросил ленту в воздух, поймал и начал накручивать на пальцы. — Лекси, неужели ты ревнуешь? Я знал, что твое сердце не могло остаться равнодушным к моему обаянию!

— Вот еще! — оскорблено фыркнув, я отобрала ленту.

Переплетать волосы на ходу было неудобно, так что сунула в карман.

— Такие, как ты, мне никогда не нравились.

— Ну так в жизни надо пробовать что-то новое! — проще было ветер развернуть, чем заставить мужчину отступить от намеченной цели. — Не переживай, меня хватит на всех. Давай и тебе придумаю прозвище. Вот прямо сейчас. Как на счет кошечки?

Скорчив гримасу, я продолжила идти вперед.

— Зайчик? Мышонок? Ласточка? — с придыханием попытался угадать бард.

Я по-прежнему демонстративно смотрела на дорогу, надеясь, что выражение лица у меня каменное и совершенно равнодушное.

Сая мое молчание никак не трогало, и он продолжал увлеченно перебирать варианты. На «улиточке» я заскрипела зубами. Вот только вместе с раздражением внутри царапалась и зависть. Я бы ни за что на свете не призналась, но мне в самом деле хотелось бы быть «солнышком». Вот только одной единственной, для по-настоящему влюбленного человека.

Я помнила, с какой теплотой Сай смотрел на служанку, и было до слез обидно осознавать, что некому смотреть подобным образом на меня. И вообще в городе я совсем одна, без друзей и родных.

— Травиночка? Березушка? Ямочка? — даже безграничная фантазия менестреля постепенно подходила к концу, и теперь он бездумно молол языком, называя все, что видит вокруг.

— Ты действительно ужасно милый. Столько ласковых слов, — понимая, что точно так же Сай станет болтать и в экипаже, я решила сменить тактику и ослепительно улыбнулась. — А завтра утром наговоришь столько же комплиментов? Мне так понравилось.

Чтобы закрепить эффект, я послала барду восхищенный взгляд, еще и ресницами пару раз хлопнула. От удивления бард споткнулся и едва не рухнул прямо в пыль.

— Зачем? Твое имя я-то прекрасно помню, — охрипший менестрель достал флягу и сделал пару глотков. — Прозвища нужны для исключительных случаев.

— Подожди, ты назвал служанку солнышком, потому что забыл ее имя? — опешив, переспросила я.

— Да я его и не запоминал. Служанок много, головы не хватит всех упомнить, — рассмеялся Сай. — Зато ласковое слово приятно каждой. Вот вернемся в этот трактир, наш столик она первее всех обслужит.

За разговором мы незаметно дошли до станции. Пока я переваривала методы общения барда, тот успел выбрать и договориться с извозчиком, который должен был отвезти нас в соседний город.

Я не принимала участие в разговоре, даже не особо вслушивалась, пока не прозвучала конечная точка пути.

— Как Бриста? Ты же сказал «солнышку», что мы едем в Тревдер!

Сай уже начал улыбаться попутчицам, так что пришлось с силой дернуть за рукав, привлекая внимание.

— Люблю удивлять. В конце концов, какой интерес появиться там, где тебя ждут и знают? Никакой ведь изюминки, — развел руками мужчина.

Понять, говорит бард откровенно или опять шутит, не было никакой возможности. Я какое-то время сверлила его взглядом, пытаясь прочитать правду в глазах (а ну как в действительности Сай от кого-то скрывается и заметает следы?!), но менестрель выглядел до безобразия счастливым, вынудив меня махнуть рукой.

Забравшись в дилижанс, я сразу же забилась поближе к окну. Нашими попутчиками оказались мама с двумя дочерьми на выданье и пожилой мужчина с залихватскими усами. Стоило всем погрузиться, как возница щелкнул кнутом и дилижанс покатился вперед.

Сначала пассажиры молча возились, пытаясь устроиться поудобнее и распихать многочисленные свертки под сидениями, а после с подачи менестреля перешли к знакомству.

Какое-то время я еще пыталась хоть немного участвовать в завязавшемся разговоре и любоваться видом из окна, вот только пустая болтовня Сая и однообразный вид вырубили лучше любого снотворного.

Проснулась я около обеда, причем в объятиях барда, хотя точно помнила, что засыпала, опираясь о стенку. Мужчина же не только обнимал меня, но и гладил по волосам. Правда, выглядел при этом очень задумчивым, вряд ли осознавая, что именно делает. Вот только все равно подобное было неправильным! Пусть даже и довольно приятным.

— Выспалась? — стоило завозиться, тут же участливо поинтересовался Сай.

— Еще не знаю.

Я поспешно отодвинулась в сторону и зевнула. Из-за невозможности толком пошевелиться тело занемело и кололо мелкими иголочками, ужасно хотелось пить.

— Мы приехали?

— Не совсем, там что-то с колесом, кучер проверяет, — мужчина аккуратно потянулся, стараясь не задеть спутников, размял шею. — До города около часа. Поспишь еще?

— Ой, нет, спасибо. Я и так тебе отдохнуть помешала, — сообразив, что Сай предлагает и дальше использовать его вместо подушки, я залилась краской.

— Наоборот, в компании симпатичной девушки отдых как раз самый плодотворный, — бард лукаво усмехнулся, а потом сграбастал меня в объятия. — К тому же вечером сразу дадим выступление, так что ты нужна мне отдохнувшая и полная сил.

— Что?! — все добрые мысли в отношении Сая мгновенно испарились.

И как я даже на мгновение могла подумать, будто менестрелю не чужды галантность и чуткость? Он же только собственной выгодой руководствуется! Лицемерный змей!

Отвесить наглецу пощечину в тесном пространстве было практически невозможно, но я пребольно стукнула его локтем в бок и забилась в угол.

— Дело твое, только потом на синяки не жалуйся, — настаивать Сай не стал, вместо этого демонстративно положил руки под голову и откинулся на сидение.

— Молодые люди, может быть, вы потерпите и выясните отношения за пределами дилижанса? — обмахивающаяся веером женщина окинула нас сердитым взглядом.

— Простите, — бард в ее сторону даже не взглянул, я же смутилась за двоих.

К счастью, тут кучер, наконец, разобрался с колесом, вернулся на козлы, и мы поехали дальше. Остаток пути я усиленно размышляла: не сделала ли ошибку, согласившись продолжить путь вместе с Саем? Разумеется, не могло быть и речи, чтобы разорвать договор вчера, но сегодня то багаж при мне, да и при свете дня начинать что-то новое не так страшно.

Покосившись на все так же игнорировавшего происходящее вокруг мужчину, я закусила губу. Вроде мы знакомы всего пару дней, но рядом с Саем было гораздо спокойнее, пусть он постоянно сыпал шутками, зато и все возникающие проблемы мгновенно решал. Только вот, с другой стороны, разве можно полностью на него положиться? Сай помог сбежать от Блисса, но это чистой воды удача! Вдруг кто-то не выпил бы снотворное или оно подействовало недостаточно сильно?

Додуматься до чего-то конкретного я не успела, город показался раньше.

Нам повезло, очереди у ворот почти не было, так что, заплатив пошлину, получили разрешение проезжать.

— Вот, как и обещал, довез в целостности и сохранности, — кучер распахнул дверь и подал руку, помогая девушкам выйти.

— А ты ведь в Бристе часто бываешь? Не подскажешь, в каком трактире лучше остановиться? — дождавшись, пока возница закончит выгружать багаж, полюбопытствовал Сай, в руках сверкнула серебряная монета. — Чтобы не слишком дорого, но и публика собиралась приличная, до всяких развлечений охочая. Да и клопов гонять не хочется, ночь для более приятных занятий создана.

Меня от скабрезной усмешки менестреля передернуло, зато кучер отнесся к словам, а особенно блестящей монете крайне одобрительно.

— Выступать, стало быть, собираетесь? — возница покосился на гитару. — Тогда в «Сытого медведя» загляните, останетесь довольны.

Распрощавшись с кучером, двинулись в указанном направлении.

— Зачем нужно было платить? Он бы и бесплатно ответил, — я нахмурилась, не одобряя подобного расточительства.

— Чтобы он подумал перед тем, как ответить, — а вот Сай даже не беспокоился о том, что кошель стал немного легче. — Авось еще и посоветует кому прийти нас послушать.

Недовольно хмыкнув, я стала крутить головой по сторонам. На первый взгляд, этот город ничем не отличался от предыдущего. Такие же дома, улицы, прохожие… Еще бы узнать, как здесь обстоят дела с работой.

— Горячие пирожки! Кому пирожки? С картошкой, с творогом, с вишней! — держа корзинку, громко воскликнул светловолосый паренек.

У меня тут же засосало в животе. Я точно помнила, что Сай покупал провизию у «солнышка», но перекусить в дороге бард не предлагал, а спрашивать не хотелось.

— Девушка, хотите пирожков? Вы с чем будете? — поймав и правильно истолковав мой голодный взгляд, паренек приблизился. — С творогом просто объедение, а с картошкой пальчики оближете. А еще лучше попробуйте с каждой начинкой!

— Хочу! И с вишней два. Нет, три!

Рот наполнился слюной, я уже практически ощутила во рту сладкий сок вишни, но тут Сай дернул меня за руку.

— Нам ничего не надо, — бросил он мальчишке. — Нельзя перебивать аппетит перед обедом. Сейчас закажем комнаты и поедим нормально.

— Да что ты раскомандовался? — ужасно захотелось стукнуть мужчину чем-то тяжёлым, но собственную сумку было жалко, а больше ничего подходящего под рукой не нашлось. — Я что, похожа на дрессированную собачку?!

— К сожалению, нет. Иначе бы ты выполняла мои команды молча, без лишнего лая, — с грустью констатировал Сай. — А насколько проще все могло бы оказаться…

— Что?! — у меня дернулся глаз.

Паренек, сообразив, что пирожков мы у него точно не купим, отправился искать более состоятельных клиентов, и его вопли теперь раздавались с соседней улицы.

— Ты же сама хотела, чтобы я называл тебя ласковыми прозвищами, непременно новыми. Чем тебе не нравится собачка? — справившись с минутной слабостью, бард одарил меня привычной улыбкой. — Или считаешь, что только коты достойны любви, а собаки не заслужили уважения? Хотя именно последние отличаются неизменной преданностью и любовью!

— Вот только сравнительного анализа нам не хватало, — понимая, что Сай опять превратил ссору в фарс и добиться чего-то путного не выйдет, я вздохнула, сдаваясь. — Пошли уже в трактир, хоть там поедим.

Именно этого и добивавшийся, возражать бард, разумеется, не стал.

Вопреки заверениям кучера, трактир оказался далековато, так что, когда мы, наконец, дошли, мне уже было плевать, что из себя представляет заведение, лишь бы сесть куда-то и утолить жажду.

— Добрый день. У вас отличный трактир и такие очаровательные служащие, — пока я, вытянув ноги, блаженствовала, менестрель привычно осыпал комплиментами служанку.

К слову, его тактика дала плоды, и обед нам принесли в рекордные сроки, судя по возмущению посетителей со столика у окна, явно пропустив их очередь.

— Жизнь налаживается, не правда? — наблюдая, как я жадно уминаю котлету, подмигнул Сай.

Мужчина заказал отбивную с грибами и теперь, отрезая по маленькому кусочку, лениво осматривал зал.

Убедившись, что живот перестало сводить от голода, я промокнула губы и также оглянулась. Заведение оказалось на порядок выше прошлого. Светлые стены, картины с охотничьими пейзажами, крепкая и красивая мебель, безумно вкусная еда. Да и посетители также были поприличнее, ни одного человека с оружием, несколько женщин в дорогих платьях, как бы не аристократки.

Одна из них сразу же привлекла внимание Сая. В темно-вишневом платье с декольте, уложенными в сложную прическу волосами и мечтательным взглядом.

— Романтичная баллада ей понравится, — кивнув мыслям, он махнул рукой, подзывая служанку.

— Чего изволите, господин? — даже не глядя в мою сторону, девушка широко улыбнулась.

— Найдется два номера по соседству? Нам с ученицей бы к выступлению подготовиться, — Сай красноречиво покосился на заботливо пристроенную (как настоящую спутницу) гитару.

— Если играть собираетесь, с хозяином поговорите: к нам по вечерам менестрели тоже заходят, — служанка кивнула на мужчину за стойкой.

Поблагодарив, бард отправился получать разрешение. Я едва успела попробовать яблочного пирога, заказанного взамен недоставшихся пирожков, но аппетит внезапно пропал.

Взгляд то и дело падал на аристократку, а в голову лезли мысли, что на ее месте могла быть я. Похожее платье у меня было, алмазных украшений мне не покупали, считая слишком маленькой, зато волосы точно гуще и длиннее будут. И я бы могла сейчас лениво ковырять десерт ложечкой, а Сай бы строил планы, как развлечь меня.

«Ни за что не стану перед ней танцевать!»

Пусть графская чета лишь приютила меня, и, даже получив надлежащее воспитание, я все равно не являлась настоящей леди, внутри что-то переворачивалось и жгуче протестовало.

Я не испытывала ни капли стыда, танцуя вчера в зале, но сегодня выступление предстало совсем в другом свете.

Отставив тарелку с практически нетронутым пирогом в сторону, я поднялась.

Сай стоял ко мне спиной, но, судя по тому, как улыбался трактирщик, переговоры шли благополучно.

— Добрый день. Прошу прощения за беспокойство, отвлеку буквально на пару минут, — я улыбнулась самой милой улыбкой. — У вас такой чудесный трактир, для него не требуется еще одна служанка?

Если поначалу Сай косился на меня с усмешкой, явно посчитав, что я соскучилась в одиночестве, то теперь недоверчиво выгнул бровь.

— Я могу обслуживать столики, мыть посуду, наводить порядок в комнатах, не боюсь никакой работы, — молитвенно сложив руки на груди, я похлопала ресницами.

— Сай, а разве это не твоя напарница? — трактирщик повернулся к барду.

— У Лекси отличное чувство юмора, — мужчина кивнул с таким видом, будто сам же и придумал шутку. — В общем, мы пойдем готовиться.

— Эй!

Опасаясь, как бы я еще чего не ляпнула, Сай схватил меня за руку и потащил к лестнице. Вырываться и устраивать скандал не стала, все равно устроиться в «Сытого медведя», скорее всего, не выйдет, а служить бесплатным развлечением было также унизительно, как и танцевать.

— И что это было? — втолкнув меня в комнату, Сай оперся о дверь и скрестил руки на груди.

— Попытка найти работу, которую ты сорвал, — я скопировала его позу. — Не стыдно?

— Лекси, а ты не переоцениваешь свои силы? Думаешь, успеешь и танцевать, и мыть посуду? — хмыкнул бард. — К тому же здесь мы максимум на неделю, никто не станет нанимать прислугу на столь короткий срок.

— А я не собираюсь никуда уезжать. Спасибо за помощь, но дальше ищи другую танцовщицу, — ужасно захотелось показать Саю язык и посмотреть на его реакцию, но это было бы слишком детским.

— Неужели в самом деле готова провести жизнь за уборкой? Ты хоть раз посуду-то мыла? — во взгляде менестреля отразилось пренебрежение.

— Я и южные танцы раньше не танцевала — передернув плечами, уселась на кровать. — Научусь.

— А другим вещам ты тоже готова учиться? — менестрель опустился на край постели. — Посетители ведь бывают разные. И когда выпитое вино горячит кровь, очень хочется, чтобы симпатичная девушка прислужила не только в общем зале, но и комнате. А сопротивление только разжигает желание, да и не хватит тебе сил, чтобы вырваться. Если захочешь, конечно.

Последние слова Сай выдохнул мне едва не в губы. Вроде бы нас разделяла кровать, но я сама не поняла, как мужчина успел оказаться так близко. Сейчас его дыхание щекотало шею, а в глазах я разглядела танцующие искорки.

Бард не мог похвастаться крупным телосложением, только сейчас нависал надо мной подобно скале. Не оставляло сомнений: если Сай захочет схватить меня, вырваться я не смогу.

Только вот одновременно с этим не покидало ощущение, что мужчина не сделает ни единой попытки обнять меня и нарочно дразнится. Слишком уж спокойно билось его сердце, да и дыхание было ровным, размеренным.

— Значит, предложу еще вина, в которого заранее добавлю снотворное, — я взглянула Саю в лицо, ни делая ни малейшей попытки отодвинуться. — Как видишь, благодаря твоим урокам я вовсе не растеряюсь.

— Вот в чем дело, ты продолжаешь дуться за тот случай! — бард ожидаемо пересел подальше. — Лекси, я ведь тебе уже все объяснил. Хочешь, еще раз прошу прощения. Я даже на колени готов встать!

— Нет уж, твои извинения мне даром не нужны, — каждый жест Сая настолько отдавал театральщиной, что я не сдержала фырканья.

— А что нужно? Назови цену сама, — оставалось только диву даваться, с какой скоростью мужчина менял маски и роли.

Не вышло сыграть на чувствах, что ж, можно попробовать деловой подход.

— Да не нужно… — я осеклась на полуслове, внезапно оценив всю соблазнительность предложения.

Перед глазами опять встала сценка, как Сай отказался купить мне пирожки, как командовал и таскал за собой.

— Проводишь меня в лавку, хочу новое платье, — капризно протянула я.

«Такое же, как у той аристократки».

— А потом отправимся на ужин в трактир. Не такой, где в лучшем случае сидят пьяницы, а в худшем — лежат, а в действительно хорошее заведение, — манерно продолжила я.

— То есть, твоя цена — это свидание? — искорки в глазах Сая засверкали ярче. — И всего-то.

— Не путай меня со служанками, готовыми падать к твоим ногам от одной улыбки. Пусть не по рождению, но по воспитанию я леди. И требую должного обращения! — я попыталась скопировать высокомерный тон матушки, когда она общалась с каждым, кто был ниже ее по происхождению.

— Желание леди — закон для меня, — бард попытался поцеловать мою руку, но, когда я отдернула ладонь, изобразил поклон. — Только вот на это уйдут все деньги, а нам еще предстоит дорога, нужно купить одежду, продукты, запасные струны для гитары…

— Подумаешь, проблема. Просто продашь меня еще раз, — язвительно бросила я.

— Желание леди… — Сай вновь поклонился и шагнул к двери. — Зайду за тобой через полчаса.

Я успела умыться, сменить рубашку и вновь заплести волосы (правда не в косу, а уложив вокруг головы), когда в дверь постучался Сай.

— Леди Алекса, вы готовы? Окажете честь сопровождать вас? — галантно осведомился он.

Перемена оказалась до того неожиданной, что в первый момент я потеряла дар речи. Обычно бард предпочитал носить рубашки с глубоким вырезом, но в этот раз пуговицы были застегнуты до последней. Да и волосы Сай также уложил, и теперь не казалось, будто еще минуту назад в его прическе запутались женские пальцы.

Собственно, сейчас в мужчине вообще мало что осталось от балагура-менестреля, он выглядел и вел себя как самый настоящий лорд. Разве что висевшая на спине гитара все же выдавала его истинное ремесло.

— С удовольствием, — я кивнула, включившись в игру. — А вы отправитесь прямо так? Ничего не хотите оставить?

— Смею надеяться, что мой внешний облик подходит для сопровождающего леди. Лекси, не трусь, я не стану играть, но гитара должна быть со мной. Она мне дороже любимой девушки, — на мгновение вынырнув из образа, подмигнул Сай. — Идем?

Я послушно положила руку на протянутый локоть и позволила проводить себя.

Первым делом, как и просила, отправились в лавку. Конечно, настоящая леди не покупала готовые платья, портниха бы сняла мерки по фигуре, тщательно обсудила фасон и после нескольких примерок представила бы наряд. Правда, исключения также допускались, ведь бывало, что платье требовалось позарез и времени категорически не хватало. С мыслями, что мой случай именно такой, и переступила порог лавки.

— Добрый день, — женщина за прилавком отложила каталог и окинула меня внимательным взглядом.

Я буквально ощутила, как она мысленно раздевает меня, оценивая стоимость одежды и прикидывая статус.

— Что вам угодно? — и судя по натянутой вежливой улыбке, результат ее не удовлетворил.

Еще бы, лавка ведь была просторной, платья на вешалках точно заставляли радостно сиять глаза женщин и грустно вздыхать их мужей. У стенки находился и диванчик с парой кресел, чтобы ожидающим было где скоротать время.

— Госпожа, мы хотели бы приобрести самое красивое платье для моей самой красивой леди. Вы нам поможете? — тут в дело вступил Сай.

Вот когда мужчина открылся с еще одной стороны. Задавая вопрос, он ласково погладил мои пальцы, а потом поцеловал ладонь. Да и в голосе сквозило искреннее восхищение мной, а взгляд окутывал теплым облаком. Часть этого тепла досталась и торговке, также расплывшейся в улыбке.

— Конечно, сейчас что-то подберем. Госпоже очень подойдет синий, можно попробовать и зеленые оттенки, как раз есть новое платье, — женщина увлеченно принялась перебирать вешалки. — Госпожа, можете пройти в примерочную, господин, располагайтесь.

— Хочу красное, — даже не взглянув на предложенные наряды, капризно потребовала я.

Конечно, молодым незамужним девушкам советовалось носить более спокойные оттенки, но мне хотелось, чтобы этот вечер запомнился чем-то сумасшедшим. Уж нарушать правила, так нарушать!

— Уверены? Синее прекрасно подчеркнуло бы глаза, — скользнув взглядом по моей руке и явно отметив отсутствие обручального кольца, уточнила женщина.

Причем адресуя вопрос мне, косилась все равно на Сая, инстинктивно ощущая его право решать.

— Делайте все, как пожелает леди, это ее день, — бард вольготно устроился на диване.

Выглянувшая из второго помещения девушка принесла ему кофе с печеньем, а после позвала меня за собой.

Подобрать нужное платье оказалось не так-то просто. Я хотела что-то одновременно изысканное и вместе с тем соблазнительное. Чтобы Сай, увидев меня, непременно потерял дар речи, раз и навсегда позабыв про свои шуточки!

«Хотя при чем здесь бард? Этот ужин ведь устраиваю для собственного развлечения», — сообразив, что мысли ушли куда-то не туда, одернула себя я.

Между тем мне принесли уже десяток нарядов, но ни один из них не запал в душу. В одном платье оказался жутко жесткий корсет. Второе оказалось очень красивым, подчеркивая все достоинства фигуры, только вот ткань была до того колючей, что кожа мгновенно зачесалась. Я влюбилась в корсаж третьего, расшитого жемчугом, но ложкой дегтя стала чрезмерно длинная юбка. Портниха предложила ушить подол или решить проблему высокими каблуками, но я, представив, как падаю и разбиваю нос, потянулась за четвертым. Это тоже было неплохим, но вырез оказался излишне глубоким, хотя девушка принесла еще два наряда с куда более откровенными вырезами.

«За кого же они меня приняли?» — сообразив, что леди столь фривольных нарядов не предложат, я залилась краской.

К счастью, говорить вслух ни о чем не понадобилась. Торговка действительно знала свое дело и, заметив, как я неосознанно подтягиваю лиф повыше, отправила помощницу за новым платьем. Это оказалось скромным и удобным, но теперь уже слишком закрытым. Как же восхищенные взгляды?!

— А может быть, это? — отнеся очередное отвергнутое платье, девушка явилась с новым.

— Повесь обратно, сказано же, госпожа хочет красное! — женщина хмуро зыркнула на помощницу, но ко мне повернулась, вновь сияя улыбкой. — Не переживайте, без платья мы вас просто не выпустим.

— Да давайте уже примерю, раз принесли, — я вытерла взмокший лоб и протянула руку.

Честно говоря, была уверена, что наряд мне не понравится, и просто пожалела забегавшуюся девушку. Платье было вишневого оттенка и, висевшее на тремпеле, казалось темным и скучным. В моем гардеробе вовсе отсутствовали вещи подобного оттенка, так что от отражения я ничего хорошего не ждала. И потому, ради приличия повернувшись к зеркалу, потрясенно ахнула.

Наряд сидел изумительно, его словно шили для меня. Невесомая длинная юбка, тугой корсет, открытые плечи. Совершенно не пошло и вместе с тем чувственно и элегантно. Цвет освежал лицо, заставлял сиять глаза, а еще прибавил мне возраста и солидности.

Если в своих старых платьях я напоминала дебютантку, впервые показавшуюся в свете, то в этом ощущала себя опытной и уверенной в себе леди, привыкшей к всеобщему вниманию.

«И как одно платье способно настолько разительно повлиять на собственное восприятие?» — разглаживая оборки, задалась вопросом я.

— Повернитесь, я развяжу шнуровку. У нас осталось еще три красных платья, — предложила торговка.

— Не нужно, — я покачала головой, все еще не в силах оторвать взгляда от зеркала. — Я куплю это. И пойду в нем.

— Тогда я упакую ваши вещи, — просиявшая помощница достала из тумбочки пакет.

Я же, сгорая от нетерпения, поспешила к Саю.

— Я готова. Надеюсь, ожидание вас не слишком утомило? — медленно покружившись вокруг, светским тоном осведомилась я.

— Ради такого зрелища стоило ждать, — бард поспешно поднялся, ощупал меня взглядом от макушки до кончиков выглядывающих из-под юбки туфель. — Вы великолепно выглядите, отличный выбор.

— Спасибо, — я улыбнулась, благодаря за комплимент, только вот ожидаемой радости не ощутила.

Сай вроде бы смотрел с одобрением, даже в очередной раз поцеловал руку, только вот действительно искреннего восторга в его глазах не было. Так смотрят на красивую картину или статую, но никак не на очаровательную девушку.

— Дамы, вы сотворили невозможное: сделали мою спутницу еще более неотразимой, чем она была, — посчитав свой долг по отношению ко мне выполненным, менестрель повернулся к торговкам. — Сколько я должен вам за создание этого чуда?

Расплатившись (пришлось расстаться с третью суммы), Сай галантно открыл передо мной дверь и предложил руку. В трактир мы добрались в карете.

— «Полуночная звезда»? — прочитав название на вывеске, я изогнула бровь.

— Если не нравится, можем отправиться в другой, — любезно предложил бард. — Хотя я все же рекомендовал бы посетить это заведение. Уверяю, оно того стоит.

— Вы бывали здесь раньше? — пляшущие искорки и кошачья улыбка подстегнули мое любопытство: теперь я точно не соглашусь уйти, пока не узнаю, в чем секрет.

— Нет, но краем уха услышал некоторые слухи, — словно не замечая произведенного эффекта, Сай добавил таинственности в голосе. — Да что же мы топчемся на пороге? Прошу!

Дальнейших расспросов бард избежал очень просто, распахнув передо мной дверь и проводив к столику в центре зала. Стоило отметить, Сай учел мое пожелание, и все в заведении дышало изысканностью. А еще отличительной особенностью оказалось множество живых цветов. Цветы стояли на столиках, на полу в больших горшках и даже спускались со стен.

Столы были застелены желтыми скатертями, нанятый музыкант играл что-то лирическое на лютне. В этом трактире не было ни купцов, ни наемников, за соседними столами сидели исключительно аристократы и маги.

На мгновение мне стало неловко. Все же каждый здесь занимал свое место по праву, лишь я проникла обманом.

— Добрый день. Рады приветствовать вас, — к нам подпорхнула улыбчивая девушка в форменном синем платье и повязанном сверху фартуке. — Возьмите меню, я подойду через пять минут и приму заказ.

— Мы сделаем его прямо сейчас, — Сай сразу же пролистал первые страницы, переходя к более дорогим блюдам. — Мне филе баранины, моей спутнице тушеное мясо в маринаде, салаты на ваш выбор.

Наблюдая, как уверенно ведет себя менестрель, я тоже успокоилась. Манеры барда были безупречны, украдкой покосившись на соседние столики, я заметила, что другие кавалеры уделяют дамам гораздо меньше внимания, чем Сай мне.

Огненный маг в красном мундире и вовсе что-то читал, игнорируя сидящую напротив светловолосую девушку в зеленом платье, старательно пытающуюся привлечь его внимание. Когда он отмахнулся в пятый раз, блондинка скорчила обиженную мордашку и оперлась о спинку, скрестив руки на груди.

«Интересно, а Хлоя смогла найти и охмурить мага?» — некстати мелькнула мысль.

О друзьях я не вспоминала с того самого дня, как они бросили меня в трактире. И вроде бы это случилось всего-то четыре дня назад, но мне казалось, прошло уже больше месяца.

«Вот бы они сейчас увидели меня», — жрецы учили, что тщеславие и гордыня караются богами, но и удержаться от желания утереть обидчикам нос было выше моих сил.

–…и красное вино, — пока я размышляла, Сай успел закончить заказ, и теперь служанка повторяла его, чтобы не ошибиться.

Бард положил меню на стол, и, перед тем как девушка забрала его, я успела заметить, что бутылка стоит семь золотых. Конечно, по-настоящему хорошее вино могло стоить и семьдесят, но в нашем положении это было очень и очень много.

«Надеюсь, Сай хотя бы не станет подыскивать мне нового покупателя прямо здесь?» — язвительно вопросил внутренний голос.

Как ни крути, деньги нам действительно нужны, а лорд способен заплатить куда больше портного. Правда, и прислуги у него дома будет больше, эдак на всех и снотворного не напасешься.

— У вас есть любимая песня? — проводив удалившуюся служанку взглядом, Сай повернулся ко мне.

— Что? — почему-то подумалось, что мужчина подслушал мои мысли и сейчас предложит гостям необычное развлечение.

— Если заплатить, он сыграет что угодно, — Сай кивнул на музыканта. — Конечно, не идеально, но талант у парня есть.

— А я думала, вы сами хотите спеть.

Собственно, я была уверена, что именно для этого бард и потащил гитару с собой. Дорогой она не выглядела, так что вряд ли боялся воров в трактире.

— Прекрасная Алекса, если пожелаете, по возвращении я непременно сыграю вам наедине, — мужчина окинул меня обжигающим взглядом.

Стоило вспомнить, чем закончилась прошлая попытка послушать игру, как щеки залил румянец. Я до сих пор не могла понять, что именно могло повлиять на меня, но и вдоволь поразмышлять на эту тему не удавалось. Как только память переносила в прошлое, кровь начинала кипеть, сердце выпрыгивало из груди. Желание обнять Сая становилось нестерпимым, губы жгло в предвкушении поцелуя.

— Пусть он споет балладу. Что-нибудь героическое, — старательно отводя взгляд, поспешно ляпнула я.

— А какую именно? Какому отважному рыцарю удалось поселиться в вашем воображении? Чьи подвиги восхищали и заставляли мечтать о таком же возлюбленном? — едва не мурлыкая, начал допытываться бард.

— Ту, которая ему самому нравится больше всего, — отрезала я. — У всех ведь музыкантов есть песня, которую лучше всего чувствуешь и можешь сыграть в любом состоянии, верно?

— Хорошо, — по лицу Сая читалось, что он хочет продолжить расспросы, но мужчина все же промолчал и отправился к музыканту.

Пару минут они о чем-то увлеченно беседовали, причем музыкант сначала удивился, потом с улыбкой кивнул. За это время служанка как раз успела принести заказ. Блюда настолько аппетитно пахли, что я сглотнула слюну.

— За самую очаровательную леди Алексу. Пусть звезды в ваших глазах продолжают сиять так же ярко, — разлив вино по бокалам, торжественно объявил Сай.

Я пригубила вино и практически увидела эти самые звезды. Напиток был сладким, на языке остался привкус меда. По всему телу прокатилось тепло, зашумело в голове. Менестрель по-прежнему не сводил с меня взгляда. Проникновенного, чувственного, ласкового. И кажется, мурашки по коже бежали вовсе не от вина.

«Неужели больше не на что смотреть?» Сай даже жаркого не заметил, вместо этого следя, как я допиваю вино. Стоило же облизнуть губы, как он прерывисто вздохнул и подался вперед.

По ощущениям, краска уже залила не только лицо, но и начала медленно опускаться по шее. На меня еще никто так не смотрел, это было непривычно и вместе с тем ужасно приятно. Будоражаще, волшебно, пьяняще. Как будто я действительно самая-самая красивая и одна моя улыбка способна свести с ума.

— А следующую композицию я исполню для прекрасной Алексы. Уверен, что если бы сэр Анмарил не победил дракона раньше, то непременно посвятил свою победу ей, — музыкант поклонился и послал мне воздушный поцелуй.

После чего коснулся струн и запел о доблестном рыцаре. Баллада была известная и рассказывала о двух влюбленных. Отец девушки был бароном и не желал отдавать дочь замуж простому рыцарю, тогда тот пообещал прославиться и отправился совершать подвиги. Он победил банду разбойников, истребил нечисть в лесу и, чтобы уж наверняка, отправился за драконом. А к девушке, покоренный ее красотой, все это время сватался богатый и знатный герцог, вот только та была верна возлюбленному. Отбиваться от ухаживаний герцога и ждать рыцаря пришлось целый год: столько понадобилось последнему, чтобы найти и умертвить ящера. В результате барон все же благословил влюбленных, и заканчивалась баллада свадьбой.

Закончив петь, музыкант раскланялся, принимая заслуженные аплодисменты, и вновь послал мне воздушный поцелуй. Посчитав деньги отработанными, заиграл что-то бодрое, и я обернулась к Саю.

— Понравилось? — скользнувшая по его губам лукавая усмешка сразу выдала: и текст приветствия, и балладу выбрал именно он.

— Да, спасибо. С вашей стороны это было очень любезно, — чтобы скрыть смущение, я наколола салат на вилку и отправила в рот.

— Доводилось слышать балладу раньше? Сколько помню, еще ни одна девушка не осталась равнодушной. Обсуждали и рыцаря, и герцога, спорили, кому стоило отдать предпочтение, ругали строгого батюшку, — бард спрашивал вроде бы небрежно, но вместе с тем явно ожидая ответа.

— Только не говори, что следующим нашим выступлением будет эта баллада! Мне что, дракона изображать придется?! — я настолько перепугалась, что даже из образа выпала.

— Нет, мы ведь сегодня не говорим о работе. Хотя было бы любопытно взглянуть на тебя с хвостом, — у Сая вырвался смешок. — Просто меня действительно часто просят сыграть эту балладу, вот и не удержался, хотел узнать, что скажешь ты.

Впрочем, заметив, что эта тема для разговора кажется мне скучной, начал рассказывать о городе. Дальше разговор перешел к местам, где Саю доводилось бывать раньше. Мужчина чутко улавливал мое настроение, вспоминал разные смешные истории, сыпал комплиментами. Как-то совершенно незаметно опустела бутылка вина, а глянув в окно, заметила, что на улице сгустились сумерки.

Посетителей в трактире прибавилось, некоторые приходили компаниями, музыкант уже только и успевал играть на заказ. И, как ни прискорбно было осознавать, загаданное мной желание явно подходило к концу, следовало прощаться со сказкой.

— Сай, благодарю за прекрасный ужин, — я промокнула губы салфеткой и оглянулась в поисках служанки.

— Алекса, куда же вы спешите? Неужели не хотите попробовать десерт? — судя по довольно вспыхнувшим глазам, бард предвкушал этот момент с самого начала ужина.

— Еще и десерт? — мясо было ужасно сытным, но сладкое я обожала, так что тут же оставила мысли об уходе. — Когда вы успели его заказать?

— В таком случае, пойдем, — продолжая заговорщицки улыбаться, бард поднялся и протянул мне руку.

— А разве десерт не должны принести сюда? — тем не менее я послушно встала.

Обменявшись кивками с трактирщиком, Сай повел меня по лестнице. На вопросы мужчина отвечать отказался, и его таинственный вид заставлял изнывать от любопытства. Вот когда у идеального платья все же обнаружился недостаток! Вынужденная придерживать юбку, шла я степенным и очень медленным шагом.

В конце концов, мы оказались прямо на крыше. Здесь была устроена площадка, также утопающая в зелени. По центру находился накрытый стол, горели зажженные свечи.

— Прошу, — Сай отодвинул передо мной стул. — Я заказал для нас торт с кремом, но самый главный десерт все же не он.

— А что тогда? — я сделала глубокий вдох, отмечая, каким вкусным и свежим оказался воздух.

— Посмотри наверх, — негромко, будто, открывая тайну, посоветовал мужчина.

Я задрала голову и восхищенно ахнула. Небо было усыпано звездами. Какие-то сияли ярче, какие-то были едва заметны, но одинаково притягивали взгляд.

— Согласитесь, создается ощущение, будто звезды совсем рядом. Только протяни руку — и получится достать одну, — сюда не долетали разговоры и музыка, ночную тишину нарушал лишь бархатный голос Сая.

— А вы бы хотели звезду? — лукаво поинтересовалась я. — Наверное, повесили бы ее на цепочку и носили на шею. От любопытных девиц проходу бы не было…

— Нет, она мне ни к чему, — к моему удивлению, бард пожал плечами. — Настоящая звезда холодная и грубая. Я ведь говорил, куда больше мне по вкусу звезды в ваших глазах.

— Вы мне льстите, — я смущенно улыбнулась, в душе радуясь комплименту.

Еще шире моя улыбка стала, когда Сай расстегнул камзол и набросил его мне на плечи.

— На самом деле, трактирщик предлагал еще и одеяла, но уверен, никто не согласился их взять, — продолжая стоять, словно невзначай заметил менестрель.

— В самом деле? И почему же? — в голове кружилось не то от выпитого вина, не то от свежего воздуха, наполненного цветочным ароматом.

В какой-то момент я осознала, что уже не сижу, а стою рядом с Саем, глядя на раскинувшийся перед нами город.

— Разумеется, чтобы иметь возможность сделать так, — мужчина негромко рассмеялся, а потом его руки легли на мои плечи.

Сай притянул меня к себе, заставил развернуться. Подняв голову, я поймала взгляд менестреля, сейчас совершенно глубокий и затягивающий.

— Эй, хозяин велел передать, у вас осталось пять минут, — всю романтичность момента нарушил возглас слуги.

— Конечно, — кивнул ему Сай, повернулся ко мне с виноватой улыбкой. — Алекса, я был бы счастлив провести здесь всю ночь, только боюсь, столько денег нам не заработать и за месяц.

— Мне хватит даже этого времени, чтобы надолго запомнить его, — гулко стучавшее сердце едва не выпрыгивало из груди.

Сейчас я мысленно возблагодарила темноту, скрывающую пылающие щеки.

«Если бы не слуга, поцеловал бы меня Сай или нет?» — в голове крутилась одна единственная мысль, заставляющая отводить взгляд и смущаться еще сильнее.

Причем умом я понимала, что желать подобного развития событий нельзя ни в коем случае, но где-то глубоко внутри робко скреблось желание узнать: действительно ли поцелуи мужчины настолько сладкие и головокружительные?

— Зато как раз успеем доесть десерт. За него уже заплачено, глупо оставлять здесь, — как ни в чем не бывало менестрель вернулся за стол.

Я тоже села, взяла вилку и даже отковырнула немного, вот только кусок не лез в горло: слишком уж во взвинченном состоянии я находилась!

К счастью, заглядывать ко мне в тарелку музыкант не стал. Отведенные пять минут истекли быстро. Вновь заглянул слуга, и Сай сразу же поднялся, подал мне руку.

— Леди, вы довольны прогулкой? Смею надеяться, впечатления получили исключительно приятные? — когда мы вышли на улицу, поинтересовался бард.

— Да, еще раз благодарю за доставленное удовольствие. Это один из самых лучших вечеров в моей жизни, — совершенно искренне отозвалась я.

— Отлично, значит, я справился, — довольно кивнув, мужчина зашагал вперед.

— Сай, а разве не проще попросить слугу нанять нам дилижанс? — подстраиваться под мой шаг менестрель не стал, и пришлось едва не бежать. — Поздно уже, зачем искать самим?

— Сомневаюсь, что кучер согласится отвезти нас бесплатно, — бард достал кошель и вывернул его. — За звездный ужин я отдал последние деньги. Разве что у тебя завалялась пара монет в кармане?

— Да у меня и карманов то нет! — я всплеснула руками. — Зачем?! Надо было оставить хоть один серебряный! Мы пешком три часа идти будем!

— Допустим, не три, а всего час, — еще никогда раньше усмешка Сая не казалась такой раздражающей, мужчина вел себя так, словно ничего не случилось и я подняла шум на пустом месте. — К тому же ты четко указала, на что хочешь потратить золото, и нанятый экипаж в списке не значился.

Менестрель невинно уставился на меня, и желание огреть его по затылку стало нестерпимым.

— Лекси, ты разве не хочешь, чтобы чудесный вечер и закончился чудесно? Прогулка под ночным небом, мы вдвоем, я знаю, девушки такое любят.

Если бы Сай сказал это со снисходительностью, то точно получил бы туфлей по голове. Только вот мужчина смотрел на меня необыкновенно серьезно, с волнением дожидаясь ответа.

«Да что я теряю то?!»

— Ну раз другого выхода нет, — желание пококетничать не позволило сразу согласиться, и я деланно вздохнула. — Хорошо, давай погуляем.

На счет одних в городе менестрель все же преувеличил: людей по улицам было достаточно много. Компания подвыпивших парней, наряд стражи, влюбленная парочка…

Впрочем, на других я практически не смотрела, а Сай старательно пытался развеселить меня и болтал обо всем подряд.

Идти с ним под руку оказалось настолько приятно, что я даже на гудящие ноги внимания не обращала. Да и возвращаться в трактир совершенно перехотелось. За порогом сказка кончится, и вряд ли Сай продолжит так ласково гладить мои пальцы, и тепло улыбаться, и помогать обойти яму, и обнимать за талию. И еще много всяких «и».

Центр остался позади, мы свернули на узенькую улочку. Здесь оказалось значительно темнее, людей не было вовсе.

«Может быть, Сай меня поцелует?»

Мысль была непрошенная и совершенно лишняя, вот только прицепилась подобно репью к одежде.

Сердце забилось вдвое чаще, руки вспотели, по спине пробежала дрожь.

Стоило же Саю остановиться и повернуться ко мне, как я вовсе затаила дыхание.

— Вы только посмотрите, какие к нам залетели птички! — хриплый голос разрушил всю романтику.

Примечания

2

Стих Деминой Е.В.