Золотая паутина

Ольга Коротаева, 2017

Здесь не работают сотовые, нет интернета, но на далёкий остров, чтобы полюбоваться аномальными разноцветными облаками, со всех концов света охотно едут туристы. И мало кто знает, что в Верхнем мире тоже кипит жизнь: ловцы собирают солнечные лучи, из золотой пряжи ткачи делают удерживающую облака волшебную паутину, лататели устраняют прорехи… Но когда дочь Держателя влюбляется в человека, солнечная паутина начинает расползаться. Чтобы спасти свой мир, Вааре приходится спуститься с небес на ужасную землю. И там разобраться, где любовь истинная, а где лишь золотистый блеск на воде.

Глава 1

Они стояли, взявшись за руки и опасаясь лишний раз посмотреть на ночное небо.

— Скоро начнётся, — с трудом выговорил Толя, на широких скулах парня шевельнулись желваки. — Несправедливо! Почти месяц куковать на земле…

Ваара легонько дотронулась кончиками пальцев к его щеке. На обветренной коже парня от этого прикосновения остался мерцающий след. Толя на мгновение прикрыл веки. В зыбком свете поздней луны его лицо казалось мертвенно-бледным.

— Я буду ждать тебя, — певуче произнесла Ваара.

Толя посмотрел на неё с тоской. Его серые глаза потемнели, словно грозовые тучи.

— Не хочу я возвращаться на землю, — глухо проговорил он. — Может, я сумею затеряться среди ваших?

Ваара торопливо покачала головой, а её широко распахнутые глаза заискрились от страха.

— Нет-нет! — нервно затараторила она. — Ты же совсем другой. Отличаешься от небожителей, как луна от солнца.

— Но если я замаскируюсь? — не сдавался Толя. — Выкрашу волосы в рыжий цвет, нарисую веснушки, обмотаюсь простынёй и вставлю цветные линзы в глаза?

— О чём ты говоришь? — растерянно переспросила Варя, её острый подбородок мелко задрожал. — Даже если ты переоденешься, тебя найдут и низвергнут. А потом и меня…

Толя порывисто прижал Ваару к груди.

— Тише, мой ангел, — виновато прошептал он, зарываясь лицом в растрёпанную шевелюру Ваары. — Я же пошутил!

Ваара зажмурилась и уткнулась носом в мятую цветастую футболку парня. От терпкого аромата мужского тела у Ваары закружилась голова. Сердце её рванулось и замерло. Ах, если бы Толя стал одним из них! Дурацкий закон. Зачем запрещать людей из Нижнего мира? Что плохого может сделать Толя?

Они стояли, обнявшись, под спокойными взглядами холодных звёзд. Вокруг не спеша скапливались белые облака, скрывая с виду зеленовато белеющий восток. Тога Ваары чуть колыхалась от ровного потока влажного ветра. Толя покосился на неподвижную луну и горько произнёс:

— У нас осталась лишь пара минут. Посмотри на меня.

Ваара подняла лицо, уголки её пухлых губ подрагивали.

— У тебя удивительные глаза, Варечка, — прошептал Толя. — Настоящим золотом сияют! Тёмным таким золотом, словно старинные монеты. А когда ты смеёшься, они искрятся, как новогодние игрушки…

— А что такое новогодние игрушки? — живо заинтересовалась она.

Парень вздохнул:

— Как-нибудь расскажу. А сейчас мне пора…

Ваара привстала на носочки и, потянувшись всем телом, ласково взъерошила непослушные вихры серых волос Толи. Он длительно поцеловал её в приоткрытые губы и неохотно отступил. Ваара беспомощно уронила руки. Толя запрокинул голову, его удлинённое грубоватое лицо напряглось в ожидании. Ваара подняла мокрые лучистые глаза на неумолимую небесную высь. Тут же черноту неба рассёк серебряный луч. Упав в шаге от Толи, он со злобным шипением пронзил молочную поверхность облака. Ваара испуганно отшатнулась, её горло моментально пересохло. Упрямо сжав челюсти, она с трудом пересилила желание убежать.

Ещё один сверкающий луч вонзился под ноги Толи, растворяя белый туман. И ещё. И ещё. Лучи становились всё тоньше, всё многочисленней. Парень прощально помахал рукой и прыгнул в самую середину ослепляющего потока. И вот уже едва различаемые нити оплетали фигуру Толи, словно кокон, а под ним разверзлась бездонная пропасть. Ваара поспешно отступила на несколько шагов, чтобы случайно не попасть в Нижний мир. Она обречённо смотрела, как тает в ночном воздухе образ Толи. Вот и всё. Тело парня растворилось в серебристом сиянии. Кокон, сжавшись до крошечной искры, погас в чёрном пятне прорехи.

— Я вернусь, — донёсся до слуха лёгкий шёпот, больше похожий на шелест крыльев.

Ваара вздохнула, обхватив себя руками. Без Толи мгновенно стало очень холодно. Она медленно побрела от чёрной дыры по молочной слегка светящейся поверхности облака. Серебристые ленты тумана тянулись ей вслед. Снова и снова вспоминала она серебристые лучи и тающий образ Толи, словно пытаясь навсегда запечатлеть в памяти эту волшебную ночь. А вдруг он не вернётся? Вдруг она больше никогда не прикоснётся к серым, словно клочки тумана, волосам, необычайно белой коже, алым губам?

Ваара зажмурилась и с отчаянием помотала головой. Толя вернётся, он обещал! Она прижала ладонь к своему рту, ощущая сладкое послевкусие последнего поцелуя. Её рука скользнула по подбородку, опустилась к обнажённому плечу. Ваара нежно провела кончиками пальцев по загорелой коже, вспоминая ласку сильных жилистых рук Толи. Очертания облаков поплыли перед глазами, по щеке прокатилась слеза. Ваара прикрыла веки, и её ладонь очертила нежную окружность груди под тогой, как делал это он. Дыхание участилось, сердце затрепетало. Опомнившись, Ваара стыдливо отдёрнула руку. Угораздило же влюбиться в парня из Нижнего мира!

Ваара раздражённо смахнула слёзы и с ненавистью воззрилась на заметно посветлевшее небо. Почему эта ночь не может быть бесконечной? Ваара зло пнула небольшое облачко, разлетевшееся на рваные клочки тумана. И уныло побрела дальше. Её блестящие от росы щиколотки обволакивали маленькие завихрения белоснежных нитей.

Звёзды таяли вместе со сладостными воспоминаниями Ваары. Навалилась непреодолимая усталость. Отсыревшая тога противно хлопала по бёдрам. Ноги ныли, колени подкашивались, шею ломило, глаза закрывались сами собой. Скорей бы добраться до мягкого гамака! Встрепенувшись, Ваара потёрла горящие веки. Впереди уже маячила величественная громада Храма Солнца. Даже с такого расстояния отчётливо видны радужные переливы полупрозрачных стен, сотканных из облаков и солнечной паутины.

Ваара с трудом забралась на скользкое от утренней сырости храмовое облако. Выпрямившись, она облегчённо вздохнула. Осталось совсем немного. После Храма лишь пересечь круглую площадь Веселья и до шатра несколько шагов. На всякий случай лучше обогнуть…

— Ваара!

Грозный оклик отца едва не лишил сознания. Перед глазами заплясали искры, а сердце замерло. Ваара в ужасе уставилась на приближающегося родителя. Его длинные седые волосы развевались, светло-карие глаза Держателя метали молнии, а кулаки сжаты. Дочь испуганно отшатнулась, прислонившись к холодной колонне Храма.

— Ты почему не явилась на совет? — гаркнул отец.

— Я? — замешкалась Ваара, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание. — Я забыла…

— Ты забыла?! — загрохотал Держатель, потрясая кулаками. — Ты в своём уме?

От его гнева даже воздух заискрился.

— Да, забыла, — пожала плечами Ваара, оправившись от первого испуга. — Что теперь, низвергнешь меня?

— Ты забываешь, с кем разговариваешь! — ещё больше взъярился отец.

Ваара ощутила, как по спине побежали мурашки. Но она упрямо мотнула головой и шагнула к родителю.

— Это я прекрасно помню, о великий Держатель паутины! — уперев руки в бока, дерзко ответила она. — А ещё я помню, что я дочь Держателя!

— Ты не дочь! Ты — наказание Держателя! — зарычал отец. — Где шлялась?!

— Что я уже и погулять не могу? — Ваара возмущённо вскинула руки. — Я целый день таскала проклятущую солнечную пряжу ткачам! Ты пробовал целый день пялиться на паутину? Глаза потом ничего не видят. А тут ещё совет, будь он проклят!

— Следи за языком, — прошипел отец, ржавая с проседью борода его затряслась. — Ты станешь следующим Держателем, пора уже научиться ответственности!

— Не хочу я ответственности! — в отчаянии закричала Ваара. — Я хочу жить, папа! Я хочу веселиться, радоваться, любить!

— Вот оно что? — проскрипел зубами родитель, внимательно рассматривая дочь. — С кем ты гуляла? С Тигиром? Монкиром? Говори!

— Ни с кем, — избегая цепкого взгляда отца, выпалила Ваара. — Я одна гуляла. Просто так…

— Просто так?

Держатель шагнул ближе, нависая над дочерью. Ваара нервно провела рукой по волосам, пытаясь пригладить упрямые кудри, и оправила тогу.

— Если я узнаю, с кем ты гуляла, — прохрипел отец, — я откручу ему голову! Просто так!

Отец пытливо смотрел на Ваару, слегка щурясь, ноздри его раздувались. Рукой он опёрся о колонну Храма, под грубыми пальцами радужная поверхность налилась свинцовой тенью, по которой ползали маленькие вспышки молний. Вокруг сгустился спёртый озонистый воздух, как перед грозой. Ваара вжала голову в плечи, горло внезапно пересохло.

— А тебя, — глухо добавил отец, — я отлучаю от празднеств до самого Солнцеворота!

— Что?! — Весь страх испарился. Ваара яростно стукнула родителя кулаком по груди. — Ты не можешь со мной так поступить!

— Могу, — удовлетворённо рявкнул отец. — А если ты не явишься на совет и завтра, то будешь безвылазно сидеть в своём шатре до следующего Солнцеворота!

— Дался тебе этот проклятый совет! — едва не плача, выпалила Ваара. — С чего вдруг моё присутствие в Храме стало так необходимо?

— О небо! — Отец схватился за голову. — Ваара, ты что, разучилась считать? Это твой семнадцатый Солнцеворот!

— Ну да, — недоумённо застыла Ваара. — И что?

— За какие грехи мне досталась такая непутёвая дочь? — с неопределённой усмешкой произнёс Держатель. — Ваара, это же…

— Церемония! — потрясённо ахнула она. Внезапно ощутив слабость, Ваара прислонилась к стене Храма и сдавленно прошептала: — Уже семнадцать… Проклятье!

Она сделала всё, чтобы забыть о глупой традиции соединения, втайне надеясь, что Церемония просто не состоится и всё останется по-прежнему. Может, огненная Игла не выберет претендентов на роль её мужа. А может, в один момент низвергнутся все парни её возраста. Да что угодно! Но чудо не произошло.

— И если ты не явишься завтра на закате, — с натужной угрозой произнёс отец, — пеняй на себя!

— А? — словно не расслышав, встрепенулась Ваара. — Пап, а претенденты уже известны?

— Игла указала на Геарда и…

— Фу! — скривилась Ваара. — Он же толстый! Да я добровольно низвергнусь, если он посмеет прикоснуться ко мне своими круглыми ручонками…

— Не преувеличивай! — нетерпеливо отмахнулся отец. — Геард ответственный лататель. Он ни разу не подводил меня…

— И? — с надеждой перебила она. — Ты сказал «и»? Кто ещё?

— Монкир, — устало выдохнул тот, расправляя алую тогу на широкой груди, покрытой седыми волосками.

— Лучше уж этот, — проворчала Ваара.

Отец неожиданно усмехнулся, появившиеся на щеках ямочки не смогла спрятать и широкая борода. Гнев Держателя поутих, клубящиеся вихри сизых нитей рассеялись. Ваара бросила задумчивый взгляд на зардевшийся горизонт. Сказка кончилась, вечером ей придётся выбрать будущего мужа. Впрочем, и выбирать-то не приходилось.

— Если ты снова пропустишь совет… — начал было отец, притворно хмуря кустистые брови.

— Да-да, — вяло отмахнулась Ваара. — Ты меня выпорешь, запрёшь и на всякий случай низвергнешь всех моих друзей.

Держатель демонстративно вздохнул, возводя глаза к небу. Ваара, не обращая внимания на его безмолвную мольбу, побрела прочь.

Серебристые нити утреннего тумана, гонимые лёгким ветерком, пересекали пустынную площадь и терялись среди сероватых облаков, клубящихся по краям. Наступающий день обещал быть непростым. Ваара скрипнула зубами и покосилась на невысокий шатёр, мимо которого как раз проходила. Молчаливый и угрюмый Монкир, живущий в нём, разумеется, и в подмётки не годился Толе! Но, в отличие от Геарда, дождя не избегал и часто менял тогу.

Ваара подошла к своему шатру и прикоснулась к белоснежной переливающейся ткани. В небе с пронзительным криком стремительно пронеслась чайка. Ваара вздрогнула и настороженно оглянулась. Что так напугало птицу? Она настороженно оглядела небольшую пустынную площадь, разделяющую жилища. Отец уже давно скрылся в Храме. Все спят, да и ей пора отдохнуть хоть пару часов. Но сначала скинуть сырую до омерзения тогу! Откинув мерцающий полог, Ваара проскользнула внутрь.

По светлой поверхности площади скользнула размытая тень. Словно утренняя звезда, вспыхнула одинокая искра и тут же рассыпалась на множество серебристых лучей. Тонкие нити испещрили поверхность облака, оставляя чёрные расширяющиеся дыры. Утренний туман, соприкасаясь с ними, шипел и плевался прохладными каплями.

Тень растворилась в завихрениях облаков.

***

Ваару разбудил раздражающий шум. Она прижала ладони к ушам и, уткнувшись носом в шершавую ткань гамака, пахнущую домашним теплом, постаралась поймать ускользающий сон. Необычный, странный и бесконечно притягательный. Она — птица, летящая на острых крыльях над пёстрым ковром… Но вновь погрузиться в сладкую пучину видений не давал нарастающий гул голосов. Ваара сердито приподняла голову: да что там такое?

Усевшись, Ваара прислушалась. Может, ловцы подготавливают площадь к празднику? Только они могли устроить такой бедлам. Но почему утром? Самое время охоты за сильными лучами для паутины. Ваару охватило любопытство. Она отбросила пушистое покрывало и резво поднялась. Опустевший гамак покачнулся. Облачившись в алую тогу, она попыталась стянуть непослушные кудряшки дрожащими от нетерпения руками. Едва справившись с надоедливыми волосами, судорожно затянула хвост лентой.

Откинув полог, Ваара в удовольствием вдохнула разогретый воздух и выглянула наружу. Горячее солнце было уже сильно и радостно. Под нестерпимо синим небом волновалась рыжая река собравшихся на площади небожителей. Ваара удивлённо застыла. Здесь были и отчаянно жестикулирующие ловцы, и тихо переговаривающиеся ткачи, и даже высокомерные лататели неподвижно зависли над толпой. Сердце Ваары радостно заколотилось: неужели праздник Солнцу начнётся прямо сейчас? Она поспешила на площадь.

Приблизившись к группе жестикулирующих небожителей, Ваара настороженно остановилась. Что-то не так. Брови собеседников нахмурены, губы поджаты, а в глазах ни капли веселья. Грудь сдавило от дурного предчувствия. Ваара импульсивно бросилась к ближайшему небожителю и схватила за того руку, привлекая внимание.

— Что-то случилось? — крикнула она, пытаясь перекрыть гул голосов.

Мужчина вздрогнул и поспешно отвёл взгляд. Ваара вздохнула: от скромных ткачей трудно добиться ответа. Она осмотрелась в поисках друзей. Совсем недалеко она заметила высокую девушку с длинной прямой косой. Рииса, одна из ловцов, размахивала тонкими руками и что-то доказывала полной женщине с круглым лицом. Та с сомнением качала головой.

— Рииса! — закричала Ваара, бегом направляясь к подруге. — Что произошло?

Девушка неуклюже отшатнулась, едва не сбив с ног свою знакомую. Тёмно покраснев, Рииса мгновенно исчезла в толпе. Женщина, с которой она разговаривала, взяла руки Ваары рыхлыми тёплыми ладонями и произнесла:

— Я так тебе сочувствую, девочка!

Голова Ваары мгновенно оледенела, кожа стянулась, в ушах зашумело. Вот так же на неё смотрели, когда низвергнулась мама. Пальцы Ваары птичьими когтями впились в руки поморщившейся от боли ткачихи.

— Что с папой?! — одними губами прошептала она.

Ткачиха грузно осела на облако, из морщинистых глаз покатились крупные слёзы:

— Мне так жаль…

Ваара со злостью оттолкнула её и попыталась пробиться сквозь толпу. Но небожители активно мешали этому. Ей загораживали путь, за тогу то и дело цеплялись чужие руки. Сердце Ваары забилось в горле, она яростно пыталась вырваться.

— Да отцепитесь вы! — исступлённо вскрикнула она и изо всех сил оттолкнула тощую девицу, стоящую перед Ваарой. Та повалилась, увлекая за собой ещё пару небожителей.

Ощутив свободу, Ваара оттолкнулась от облака и, воззвав к силе паутины, легко поднялась над толпой. И застыла, растерянно уставившись на огромную дыру в облаке, по краям которой, словно обрывки, колыхались белоснежные клочки. А под ними торчали обугленные концы некогда золотых нитей паутины. Вокруг прорехи и собрались небожители.

По спине Ваары прокатилась ледяная волна ужаса. Ранним утром на этом месте ещё стоял шатёр Монкира. Ваара словно завороженная опустилась к дыре. Кровь пульсировала в висках. Желудок скрутило. Внизу быстро проплывали полупрозрачные обрывки облаков. В прорехах можно было разглядеть далёкую разноцветную землю, по которой плыли тёмные пятна теней. Нечто странное, манящее, знакомое по удивительным снам, навещающим Ваару по ночам…

— Берегись!

Ваара не успела и оглянуться на крик, как неожиданно сбитая вихрем, кубарем прокатилась по облаку. Она с силой врезалась в толпу небожителей. Руку Ваары пронзила резкая боль. Кто-то помог ей подняться. Мир вокруг превратился в смесь белых, рыжих и жёлтых клякс. На уши давил гул встревоженных голосов. Ваара протянула руки, её пальцы ощущали колкую ткань и тепло тела. В нос ударил запах мужского пота. Ваару трясло. Это было неприятно, но мир обретал очертания, светлое пятно превратилось в искажённое страхом лицо друга.

— Тигир! — воскликнула Ваара, удивлённо откинув голову назад. — Ты что, с ума сошёл?

— Это ты чокнулась! — несдержанно проорал высокий жилистый парень, отчаянно дёргая её за плечи. — Низвергнуться решила?

Ваара рывками высвободилась из его цепких длинных пальцев.

— С чего ты взял?

— Ты в дыру полетела!

— Посмотрела просто, — Ваара скривилась от боли, потирая ушибленное плечо.

— А ты забыла, что над прорехами сила паутины не действует? — раздражённо спросил Тигир и провёл дрожащей пятернёй по коротким алым волосам. — Ещё миг, и ты бы погибла, как Монкир!

Ваара вздрогнула.

— Монкир погиб?

Тигир сухо кивнул и торопливо отвёл взгляд, как многие до него.

— А папа? — напряжённо спросила Ваара. — Где он?

Тигир не успел ответить, его с силой оттолкнула выбравшаяся из толпы невысокая женщина в жёлтой тоге ткачей, болтающейся на сухоньком теле. Светло-рыжие волосы стянуты в пучок, из-за чего тонкие брови приподняты, словно от изумления.

— Ваара, деточка!

Увидев тётю, Ваара едва не разрыдалась.

— Лаава, хвала небу! — жалобно всхлипнула она и упала головой тётке на грудь. — Хоть ты скажи, где папа?

— Держатель в Храме, мой солнечный лучик, — Лаава ласково погладила Ваару по волосам и добавила очень тихо: — Мы все сожалеем о твоей потере, милая. Но ты должна смириться! Даже такой замечательный парень, как Монкир не стоит твоего низвержения.

От тёти пахло сладостью манны, которую та обычно собирала по утрам с другими ткачами.

— Он в Храме, — с облегчением прошептала Ваара. — Хвала Солнцу!

Она хотела высвободиться из объятий тёти, но лента в её волосах зацепилась за застёжку на тоге Лаавы. Ваара ойкнула от боли и завалилась на тётю.

— Что с тобой, лучик? — взволнованно вскрикнула та.

— Она потеряла сознание! — запричитал высокий голос.

— Бедная девочка, — прокатилось по толпе небожителей.

— Первая любовь, — важно прокомментировал над самым ухом низкий мужской голос. — И это перед самой-то Церемонией!

Лаава цыкнула на расшумевшихся ткачей. Ваара со злостью дёрнула за ленту, встряхнула рассыпавшимися кудряшками и решительно поднялась на ноги. Опираясь на тётку, она с подозрением уточнила:

— О чём это они?

— Говорят, что вы с Монкиром… э-э… гуляли, — недовольно буркнул вытянутой тенью маячащий рядом Тигир.

— Вот оно что, — протянула Ваара, втянув голову в плечи.

Неужели, кто-то видел её с Толей? Но почему этот кто-то решил, что она с Монкиром. Странно, парни совершенно не похожи. А если вспомнить земную одежду Толи, так спутать не смог бы даже слабовидящий. Спина мгновенно взмокла от холодного пота. Ваара обернулась к тёте.

— Значит, все решили, что Держатель низвергнул Монкира за… связь со мной? А ничего, что Монкира избрала Игла?

Лаава едва заметно пожала худыми плечами и склонилась к самому уху Ваары.

— Держатель вчера был в ярости, — тихо прошептала она, прижимая к уху племянницы горячую, как солнечная пряжа, ладонь. — А сегодня его ещё никто не видел…

— Конечно же! — Ваара звучно хлопнула себя по лбу. — Это я виновата! Он…

Она обвела смущённым взглядом переминающихся небожителей. Голоса смолкли, каждый прислушивался к словам Ваары. А она чуть не проболталась! Отец всю ночь разыскивал её и наверняка сейчас просто спит. Ваару разбудил шум. Тишину же Храма ничто не способно потревожить.

— Он… занят, — запинаясь и мучительно подбирая слова, пояснила Ваара. — Из-за предстоящей Церемонии. Я сейчас сообщу отцу о… происшествии…

По толпе прокатился одобрительный шёпоток. Ваара обернулась к Храму, на стенах которого пестрели тени и ослепительные пятна солнца, а в подножии громоздились удивительные облака. Топать к нему пешком, выслушивая раздражающие соболезнования, Вааре не хотелось совершенно. Но и полететь она не решалась. Пока всё не прояснилось, лучше никому не знать, что Монкир по сути был ей безразличен. Парень мёртв, а значит, никто не сможет доказать, что Ваара была не с Монкиром этой ночью.

Она повернулась к Тигиру:

— Проводи меня, пожалуйста, — попросила она и, взглянув на друга исподлобья, добавила специально для небожителей: — Что-то мне нехорошо…

— Конечно.

Тигир с готовностью подхватил Ваару за талию, они мгновенно воспарили над загудевшей толпой. Ваара посмотрела на белые пятна поднятых к небу лиц, пытаясь найти среди них тётю.

— Так это правда? — Тигир держал Ваару бережно, словно она тяжелобольная, но в его жёстком голосе не было и намёка на сочувствие. — Ты действительно была с Монкиром?

Ваара с удивлением воззрилась на друга.

— Тебе-то что?

— Хотелось бы знать, — недовольно буркнул он, не сводя с неё взгляд быстрых, словно птичьих, глаз.

— Ревнуешь, что ли? — привычно подколола его Ваара, настороженно рассматривая безмолвный Храм. Её волновало, почему под его стенами бугрились крупные облака непривычного сиреневатого оттенка.

— Ваара, — сумрачно произнёс Тигир, замедляясь в полёте, — мне нужно сказать тебе что-то важное.

Ваара оглянулась на рыжеющую площадь и решительно отодвинула парня локтем.

— Руки убери!

Они отлетели достаточно далеко от пристальных взглядов, и ей больше не нужно изображать из себя беспомощную жертву. Облегчённо вздохнув, Ваара воззвала к паутине и шустро полетела впереди латателя.

— Что там у тебя?

— Геард был против, — медленно проговорил Тигир, устремляясь следом. Думая, что Ваара не видит, он осторожно подхватил двумя пальцами разлохматившийся уголок её алой тоги. — Он уговаривал меня молчать, но мне кажется, ты должна знать…

— Ты издеваешься? — Ваара оглянулась и, сощурившись от яркого солнца, забавно приподняла брови. — Если Геард против, рассказать действительно необходимо! Только давай покороче, мне нужно к отцу.

— Дыру обнаружил я, — тихо сказал Тигир и неохотно разжал пальцы, отпуская ткань тоги. — Монкир не явился утром, и мы полетели за ним. Ещё издалека мы увидели, что шатёр Монкира исчез. Геард съязвил, что лататель ночью перебрался к тебе…

— Тигир! — возмущённо воскликнула Ваара, на ходу развернувшись так, что взметнувшаяся тога обнажила стройность бёдер.

— Это же не я сказал, — парень с деланным равнодушием пожал плечами. — А потом мы заметили прореху. И могу поклясться Солнцем, что паутина не расползлась, а была именно разрезана.

— Что?!

Ваара резко застыла в воздухе. Тигир, не успев остановиться, налетел на неё, сграбастав в охапку, и они рухнули вниз. Ваара больно ударилась о ключицу парня, пальцы её конвульсивно вцепились в мятую ткань его тоги. В нос ударил запах пота. Облака замельтешили вокруг. Сердце ухнуло в желудок. Чтобы избежать падения, Ваара вновь воззвала к паутине, вбирая больше силы. Они застыли совсем рядом с переливающейся стеной. Под ними, пряча сумрачные тени в подножии Храма Солнца, клубились грозовые облака. Ваара ткнулась лбом в тогу Тигира, отирая выступивший пот.

— Ты меня сегодня угробить решил? — зло прошипела она.

Тигир судорожно вдохнул и отвёл взгляд, его рука оперлась о радужную стену. Усилившийся ветер играл полой его тоги. Мимо промчались две скорокрылые чайки.

— Геард немного отстал, — глухо продолжил он, — и скорее всего не видел. Но я точно разглядел голубоватые искры на обрубленных нитях паутины…

— Отец не делал этого, — сквозь зубы проговорила Ваара. — Зачем это ему? Игла выбрала Монкира на совете, и ты это знаешь.

— Я лишь рассказал, что видел, — упрямо произнёс Тигир. — Может, Держателю хотелось видеть рядом с дочерью Геарда.

— Да как ты смеешь? — Ваара с силой оттолкнула парня. — Ты обвиняешь отца в подлости!

— Ваара, — ошеломлённо проговорил тот. — Зачем ты так?

— Ты не лататель, — чеканя слова, сказала Ваара. — Ты рядовой запуганный ткач! Хвала Солнцу, что Игла не указала на тебя.

Тигир затравленно смотрел на неё словно птица на грозовую тучу за секунду до удара молнии. Ваара, подавив шевельнувшуюся жалость, яростно крикнула:

— Убирайся!

Она закрыла глаза и рухнула вниз, взметнувшиеся полы тоги заклубились вокруг её тела. За мгновение до столкновения с облаком, Ваара призвала силу паутины и, замедлившись, аккуратно опустилась во влажность сизых облаков, скопившихся перед входом в Храм. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь этот туман. Не было видно ни полога, ни облака под ногами. И Тигира над головой Ваара не видела. Она обхватила себя руками, словно сопротивляясь сомнениям.

— Отец не сделал бы этого, — упрямо проговорила Ваара.

Голос её дрогнул. Вспомнилась ночная угроза. Ваара решительно тряхнула кудряшками и протянула руки, её пальцы нащупали край полога. Но Ваара медлила. Отец импульсивен, порой даже жесток. Но убить небожителя во сне… Этого Ваара никак не могла себе представить!

— Отец! — крикнула она, откидывая полог.

Порыв нестерпимо-знойного воздуха, вырвавшийся из Храма, мгновенно разогнал серые облака, приютившиеся у входа. Ваара зажмурилась от обрушившейся на неё яркости солнечных брызг, наполняющих Храм настолько плотно, что казалось: здесь живёт само солнце. Под веками заплясали багрово-фиолетовые пятна. Едва привыкнув к яркому свету, Ваара тревожно оглядела гудящую пустоту.

— Папа? — растерянно позвала она.

Голос её гулко прокатился по белоснежным стенам и спрятался в высоте разноцветного полотка. Ваара с большим бы удовольствием прошлась по полу, но к сожалению, в Храме это невозможно. С немалым трудом преодолевая силу солнца, наполняющую Храм, словно дождевая вода чашу, Ваара медленно поплыла к высокой арке, скрытой длинными колыхающимися полотнищами. Судорожно вдохнув, она разочарованно уставилась на пустое возвышение. Иглы нет.

С облегчением Ваара выбралась наружу и, опустив за собой полог, прислонилась разгорячённым лбом к одной из прохладных колонн. Находиться там невыносимо! Ваара легко себе представляла, как станет Держателем, как будет ухаживать за паутиной и наказывать непокорных небожителей. Но о том, что придётся жить в Храме, она предпочитала не думать.

Часть силы солнца, которую Ваара выпустила, открыв Храм, легко разогнала все тучи, скопившиеся у подножия. А значит, Держателя не было в Храме не только ночью, когда он искал дочь, но и утром, когда Ваара спала. Иначе облаков бы давно не было. Неужели, Тигир прав? Дрожащими пальцами Ваара откинула кудри, упавшие на глаза. И вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой отца.

— Ты уже здесь, — неопределённо усмехнулся Держатель. Голос его был странно громким. — Надо почаще тебя наказывать.

Взгляд Ваары устремился на символ безусловной власти в его руке. По острому концу Иглы пробежала маленькая голубоватая молния. Ваара в ужасе отшатнулась, по её спине пробежались мурашки.

— Что с тобой, лучик? — обеспокоенно склонился над дочерью Держатель. — На тебе лица нет. Поссорилась с Тигиром? Я видел его рваный полёт…

— Ты где был? — деревянным голосом спросила Ваара, не сводя завороженного взгляда со сверкающего острия Иглы.

— А? — оглушительно переспросил Держатель, поворачивая к дочери ухо.

— Где ты был? — со слезами в голосе прокричала Ваара.

— О, — мученически поморщился отец. — Срочно пришлось облака ткачей разъединять! Наехали друг на друга почти сразу, как ты спать пошла. Разве ты не слышала? Такой грохот стоял, думал — оглохну. Всё утро провозился. Сейчас бы поспать чуток…

Держатель провёл ладонью по осунувшемуся лицу. Ваара только заметила, что под его провалившимися глазами залегли жёлтые подпалины. Наэлектризованная седина его волос топорщилась. От отца пахло сыростью и потом.

— Я ничего не слышала, — покачала головой Ваара, взгляд её просветлел. Она радостно воскликнула: — Так это не ты низвергнул Монкира?

Рука отца, уже коснувшаяся входа в Храм, замерла.

— Что? — удивлённо оглянулся Держатель.

Ваара испуганно прижала ладони к губам, вся её радость мгновенно испарилась, как роса под жарким солнцем. Она растерянно посмотрела на родителя, осенённая страшной мыслью: а кто же тогда? Держатель обречённо уронил руку.

— Показывай!

Ваара, вся трясясь, кивнула и воззвала к паутине. Но отец уже ухватил ладошку дочери, нетерпеливо увлекая за собой в небо. Оглушённый облаками, он всё ещё не слышал шума на площади. Но теперь, поднявшись и обогнув Храм, увидел красноватое скопление небожителей на белоснежном облаке.

Ваара сверлила напряжённую спину Держателя растерянным взглядом. Если Тигир прав, то паутина никак не могла расползтись сама. Разрезать паутину может лишь Игла, но Держатель не выпускал её из рук. Кроме отца, взять символ власти смогла бы только сама Ваара. Больше на облаках не осталось никого из касты Держателей.

Отец поднялся ещё выше, так, что зияющая дыра стала совсем маленькой, а окружившие её рыжеволосые небожители казались рассыпанной вокруг рыжеватой перебродившей манной. Держатель чиркнул по ним внимательным взглядом, а затем медленно осмотрел все облака, окружавшие радужные пики Храма Солнца. Ваара, вся косясь от ледяного ветра, вцепилась в волосатую руку отца. Не в силах говорить, она лишь мотала головой.

Держатель кивнул, мягко увлекая дочь вниз. Ваара с облегчением вдохнула потеплевший воздух, она никогда раньше не поднималась настолько высоко. Облако быстро приближалось, Ваара уже хорошо видела напряжённые лица притихших небожителей. Отец завис недалеко от прорехи. Порыв сухого ветра взметнул серые пряди его волос. Ваара осторожно опустилась на пружинящую поверхность площади и вопросительно посмотрела на Держателя.

— Папа, — одними губами прошептала Ваара, ощущая, как стянуло кожу на лице. — Мне страшно.

Он не услышал, но всё понял и легонько щёлкнул дочь по побледневшим на носу веснушкам.

— Я во всём разберусь, лучик! — проговорил он, улыбнувшись в бороду.

Ваара хотела бы верить, но необычное поведение отца не вселяло уверенность. Она внимательно проследила, как Держатель осторожно облетел дыру в облаке. Отец опасно склонился над пропастью, разглядывая срез паутины, брови его задумчиво сошлись на переносице. Ваара ощутила, как за руку её схватила жёсткая ладошка. Лаава потянула племянницу на себя и горячо зашептала Вааре на ухо:

— Оказывается, облака ткачей опасно сгрудились этой ночью.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила Ваара.

— Рииса рассказала, — так же шёпотом сообщила тётя.

Ваара удивлённо посмотрела на Лааву.

— Каким ветром ловца занесло на облако ткачей? — с сомнением произнесла Ваара.

— Какая разница? — нетерпеливо воскликнула Лаава и тут же снова приникла к уху племянницы: — Говорят, она тайно встречается с одним из наших… Но дело не в этом. Держатель разъединял наши облака, он не низвергал Монкира!

— Да знаю я, — недовольно скривилась Ваара, мучаясь в сомнениях.

Может, стоит рассказать Держателю о том, что видел Тигир? Но если паутину действительно разрезали, отец и сам увидит это. А если там окажется банальный разрыв, Тигиру придётся отвечать за свои подозрения. Геард повёл себя очень умно, настаивая на молчании друга. Возможно, он и сам видел голубые искры силы. Ваара посмотрела на зависших в напряжении латателей. Тигир поспешно отвернулся. А вот Геард, напротив, не отрывал от Ваары масляного взгляда.

О небо! Ваара судорожно вдохнула. На него же показала Игла! И теперь у Геарда не осталось конкурентов. А у неё выбора. Представив, как лататель целует её, Ваара гадливо скривилась. Вот если бы можно было подозревать парня в убийстве Монкира… После Церемонии Геард станет одним из касты Держателей и действительно сможет низвергать. Но сейчас он лишь лататель, который даже не прикоснётся к огненному символу.

— Ты слышишь? — горячий шёпот тёти вернул Ваару из задумчивости. — Если я права, то времени осталось мало.

— Что?

— Спроси его о нижней Игле! — Расширенные глаза Лаавы были полны мольбы. — А если отец не ответит, то вспомни мои песни…

— Ты о чём? — Ваара схватила тётю за острый локоть, но та в страхе отвела свой взгляд.

— Ваара! — рявкнул над самым ухом отец.

Она с надеждой оглянулась, ожидая от Держателя объяснения случившейся трагедии. Но отец молчал, его тяжёлый взгляд был направлен на свояченицу. Лаава стушевалась и постаралась незаметно раствориться в толпе.

— Дай руку, — Держатель требовательно протянул дочери грубую ладонь. — И держись рядом.

Он словно внезапно постарел, даже рост отца казался не таким высоким. Глаза ввалились, а созвездия веснушек побледнели. Ваара с замиранием сердца вложила похолодевшие пальцы в руку Держателя.

— Небожители! — возвысил голос Держатель, поднимаясь с дочерью над толпой. — Разрыв не угрожает храмовому облаку. Я самолично залатаю эту прореху. И проверю паутину, чтобы сон ваш был спокоен и безмятежен. Приказываю всем немедленно вернуться к работе.

— И это всё? — удивлённо протянула Ваара. — А как же…

— Я всё сказал! — сухо обрубил Держатель, выпуская пальцы дочери. — Иди с ловцами. Пока латаю дыру, на облаке никому нельзя находиться. А вечером жду тебя и Геарда в Храме, поняла?

Ваара коротко кивнула, а её шею покалывал холод страха. Держатель всех прогоняет с храмового облака! Отец бросил суровый взгляд на седого полноватого латателя с узкими красноватыми глазами. В ответ на немой приказ тот метнулся вниз.

Небожители разбредались, толпа таяла расползающимся утренним туманом. До Ваары то и дело доносились облегчённые вздохи. Ткачи бормотали про разрыв паутины. Мол, возможно, это реакция на приближающуюся бурю. Вот и облака ткачей сгустились этой ночью. Да-да, всё из-за ветра, он переменился. Но Держатель обо всём позаботится. Сила солнца нерушима. И всё-таки жаль девочку…

Ваара с силой сжала челюсти, стараясь не поддаваться новой волне страха. Как бы узнать, кто болтал про её ночную прогулку? Не хочется играть роль безутешной страдалицы. Может, это Геард подло мстит за её неприязнь? Вот и другу он грубо пошутил про Монкира и её шатёр. Ваара покосилась на замешкавшегося Тигира. Зря она наорала на него. С какой стороны теперь подлететь, чтобы попросить помощи?

— Не переживай, мой лучик! — обратился к ней Геард. От его сладкого голоса у Ваары даже зубы заныли. — Сегодня вечером я войду в касту Держателей и смогу тебя утешить!

Он опустился рядом с ней, и взгляды их встретились. Ваара с ненавистью уставилась на самодовольную улыбку латателя. Её раздражала матовая белизна кожи парня, бесил тёмно-красный бархат усов над пухлыми женственными губами.

— Не смей меня так называть, — зло шикнула на него Ваара, её кулаки невольно сжались.

— Ты прав, Тигир, — Обращаясь к другу, Геард медленно запрокинул голову, его крупные сальные кудри скользнули на спину. — Бедная девочка сама не своя от пережитого ужаса.

Тигир же, зависнув над ними, старательно избегал смотреть вниз. Бледное лицо парня казалось потерянным, губы болезненно поджаты. Ваара скрипнула зубами. Обиделся. И ладно! Она сама справится. Отвернувшись от парней, Ваара воззвала к паутине и легко взлетела над облаком, стараясь как можно быстрее отдалиться от них.

— До вечера, любовь моя! — весело крикнул Геард.

— Чтоб ты провалился, — процедила сквозь зубы Ваара.

И тяжело вздохнула, направляясь на облака ловцов. Безудержные в веселье, ловцы с не меньшим энтузиазмом отдавались работе. Облака их были охвачены тонкой рваной дымкой, на голубовато-белой поверхности проплывали сквозные тени. Драгоценное время упущено, сильных лучей сегодня уже не поймать. Но самым опытным всё же удавалось протянуть ярко-мгновенные дуги солнечных нитей.

Ваара задумчиво покачивалась в воздухе, голову её приятно пекло. Мимо то и дело проносились ловцы, бросаясь на палящие лучи почти одновременно. Небожители напоминали стаю больших склочных чаек, дерущихся из-за добычи. Каждый раз, когда Ваара ощущала на себе насмешливые взгляды, она пожимала плечами. Да, отец приказал ей отправляться к ловцам. Но у неё совсем не было настроения весело скакать по облаку, забыв о дыре. Впрочем, висеть без дела тоже скучно.

Мимо легко, словно пёрышко на ветру, пронеслась Рииса. В тонких пальцах девушки ослепляющим рубиновым огнём сияла пойманная нить. Лицо опалило жаром. Ваара уважительно покачала головой: очень сильный луч! Из подобных ткут паутину для самого Храма Солнца. Рииса, мягко спрыгнув на облако, торопливо намотала нить на руку. Спеша не упустить случай поговорить о ночном происшествии, Ваара опустилась рядом.

— Поздравляю, — восхищённо произнесла она. — Отличный улов!

Радостно-взволнованный, ловец благодарно кивнул. Её широко распахнутые глаза блестели, словно утренняя роса.

— Хочешь, я прямо сейчас отнесу нить на облако ткачей? — торопливо, пока Рииса не взлетела за следующим лучом, предложила Ваара. — А заодно передам привет одному из них?

Лицо Риисы мгновенно залилось тонким огнём, а грудь судорожно дёрнулась, словно девушка задыхается. Ваара почти пожалела о неосторожных словах. А что если бы ей вот так бестактно намекнули о Толе? Она порывисто схватила безвольную кисть девушки.

— Я никому не скажу! — горячо прошептала Ваара.

Конечно, не скажет. Судя по словам Лаавы, все и так уже знают. Но об этом Риисе лучше не намекать. Бедняжка и так дрожит, как прозрачный воздух под палящими лучами. Рииса затравлено огляделась и едва заметно кивнула.

— Я сочувствую твоему горю, — прошептала она. Ещё больше покраснев, девушка добавила: — Не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы… Ах! Это ужасно. Даже представить больно!

Ваара закусила губу. Конечно, низвержение Монкира ужасно. Но удушающая жалость окружающих уже бесила.

— Страшный и неожиданный разрыв, — продолжила Рииса, пододвинувшись ближе. — Это может произойти с каждым из нас. Но иногда, я почти желаю, чтобы это произошло со мной…

Ваара с изумлением взглянула в огромные печальные глаза девушки.

— Почему? Ты не хочешь жить?

— Лучше уж низвергнуться, — с болью в голосе произнесла Рииса, — чем видеть, как на Церемонии Бизира соединят с другой девушкой.

— Почему ты думаешь, что его обязательно соединят? — пожала плечами Ваара. — В касте ткачей парней больше, чем девушек…

— Всё уже решено, — печально улыбнулась Рииса. — Как и у ловцов. На совете я заткнула уши, чтобы не знать, с кем соединят меня. Как бы ни был чудесен этот небожитель, я возненавижу его. Но, увы, нам не приходится выбирать.

— Никому не приходится, — мрачно буркнула Ваара. — Мне вот тоже не улыбается соединяться с Геардом.

— Но ты можешь выбирать парня из другой касты, — рассудительно сказала Рииса. — Ты могла бы выбрать Монкира… если бы тот не погиб.

— Я могу выбирать лишь из тех, на кого укажет Игла, — скривилась Ваара. — Тоже не манна небесная, знаешь ли. Эх, Рииса! Если бы дело было только в кастах…

Она прикусила язычок, едва не проговорившись. Поддавшись порыву, Ваара схватила ладошки Риисы.

— Но когда я стану Держателем, — решительно заявила она. — Я отменю это глупое правило! Каждый небожитель сможет выбирать себе пару по сердцу независимо от касты!

Про себя Ваара добавила, что выбирать небожители смогут даже простых людей.

— Правда? — в волнении переспросила Рииса, холодные пальцы её задрожали.

— Правда! — нахмурила тонкие брови Ваара, копируя мимику отца. — И первой соединённой парой будете вы с Бизиром!

— Но когда ты станешь Держателем, я уже буду соединена с ловцом, — снова поникла Рииса. — Но ты всё равно это сделай, ладно? Пусть хотя бы наши дети смогут стать счастливее нас…

— Выше нос, подруга! — Ваара приподняла подбородок девушки и подмигнула: — Кто мне помешает сразу же низвергнуть наших нежеланных мужей, а? Держателем буду уже я! А ты доживи до этого времени, договорились?

Девушка смущённо кивнула, на лице её вновь расцветала надежда. Ваара усмехнулась: возненавидеть будущего мужа Рииса побоялась, но смерть этого ловца её полностью устраивала. Улыбка растаяла. Кто знает, может будущий муж Риисы ещё более противен, чем Геард. Вспомнив рыхлую фигуру латателя, Ваара содрогнулась. Кто же может быть более гадким?

— Ваара, — едва слышно проговорила осмелевшая Рииса, таинственно склонившись к ней. — Я кое-что видела сегодня ночью…

Ваара замерла, боясь спугнуть предстоящее откровение. Судя по побледневшему лицу девушки, это «кое-что» её здорово напугало. Может, это связано со странным низвержением Монкира?

— Рииса! — весело закричал молодой парень, поймавший нить над их головами.

Девушки вздрогнули, побелевшая Рииса едва сдержалась от крика. Ваара с досадой покосилась на не вовремя появившегося ловца.

— Загордилась, поймав алый? — подмигнул парень и махнул сжатой в тощей руке золотистой нитью. — Или устала уже, старушка?

— Я, — помертвевшими губами прошептала Рииса, — Я просто прошу Ваару отнести луч ткачам. Ты же знаешь, какие скользкие эти алые…

— Конечно, мне не сложно, — поддакнула Ваара, трепетно принимая из рук девушки гудящий луч. С удовольствием вдохнув сладковато-жаркий запах пряжи, она подмигнула Риисе: — Вечером поговорим?

Та стыдливо кивнула и тут же ускользнула от укоряющих взглядов тружеников-ловцов в туманную тень, а Ваара осторожно пошагала в сторону облаков ткачей. Путь предстоял неблизкий, и проще было бы полететь, но Ваара боялась, что в воздухе алая нить выскользнет из рук. Поймать же луч снова у неё вряд ли получится.

Мысли Ваары то вращались вокруг прорехи, а иногда касались неумолимо приближающегося вечера. Конечно, это ещё не соединение. Но отец сегодня переведёт Геарда в касту Держателей. А там, рано или поздно, Вааре придётся…

О небо! Даже думать противно. Ваара посмотрела на алую нить, подрагивающую в руке. И почему нельзя выбирать себе пару по сердцу? Зачем нужны эти жёсткие правила? Только одни страдания от них. Почему такая милая девушка, как Рииса, не может жить с парнем из ткачей? Ваара сдержит слово, первым же делом отменит это недоразумение. Сколько небожителей станет счастливее!

Ваара расслабленно шагала по нагретому облаку, намеренно зарываясь пальцами в пружинящую мягкость. Днём, конечно, гулять гораздо приятнее. Сухой воздух подрагивал в ярких лучах, а горячий ветерок весело играл кудряшками Ваары. Интересно, как там отец? Залатал ли дыру?

— Вот ты где! — раздался липкий голос Геарда.

Ваара задрала голову и с неудовольствием уставилась на приставучего латателя.

— Опять ты! — с досадой воскликнула она. — У тебя что, дел других нет?

— Дел всегда от рассвета до заката, — неожиданно серьёзно отозвался Геард. — Но Держатель срочно послал за тобой.

— Что опять случилось? — Ваара судорожно сжала луч.

— Нам с тобой нужно войти в Храм, лучик, — ровно произнёс Геард, алые усы его насмешливо подрагивали.

— Просила же не называть меня так, — вспыхнула Ваара. — Почему именно сейчас? Ещё не вечер. А мне нужно отнести ткачам луч.

— Знаешь, мне как-то не пришло в голову обсуждать приказ Держателя, — в тон ей проговорил Геард. И спросил со слащавой заботливостью в голосе: — Как ты себя чувствуешь? Если тебе нехорошо, я могу тебя проводить, как Тигир… И даже лучше!

— Не дождёшься! — прошипела Ваара.

После секундного замешательства, она обмотала алую пряжу вокруг талии и затянула несколько узлов. Вот теперь луч не сбежит! Воззвала к паутине и вдруг взметнулась в небо так легко, словно использовала силу десяти ловцов. Рассмеявшись от неожиданности, Ваара покосилась на алую пряжу, перепоясывающую её.

— Ух ты! — озадачено прошептала она. — Я и не знала. Надо будет расспросить отца об этом…

— Как тебе не терпится! — восхитился Геард, едва нагнав Ваару. — А строила из себя такую недотрогу, что я даже поверил.

Ваара только скрипнула зубами, пытаясь усмирить силу луча. Оказалось, с алой пряжей можно летать почти без помощи паутины. Геард воспринял её молчание по-своему. Он приблизился со спины, его руки с редкими красноватыми волосками обхватили дрожащие плечи Ваары. Но она не обратила на это внимания, сила нити словно опутывала всё её наэлектризованное тело.

— Сколько страсти, — прошептал Геард, разворачивая ахнувшую Ваару лицом к себе.

Он легонько, точно пробуя, поцеловал её приоткрытые от удивления губы. Ваара вздрогнула и посмотрела на парня так, словно только что увидела. Геард удовлетворённо улыбнулся и снова склонился к губам девушки.

— Я выколю тебе глаз, — тихо пообещала Ваара, — если ещё раз посмеешь прикоснуться ко мне.

Она махнула кулаком, словно показывая, как она это сделает. О да! Отец протянет ей Иглу, а Ваара вместо того, чтобы уколоть свой палец, вонзит её в Геарда. Парень поспешно разжал пальцы.

— Нам всё равно придётся это сделать, — поспешно проговорил он. — Когда-нибудь…

— Вот именно! — кивнула Ваара, отдаляясь от него. — Когда-нибудь. Сегодня ты станешь представителем высшей касты, Геард. Этого не избежать. А вот избегать нашего соединения я буду так долго, как только смогу. И отец мне ничего не сделает…

— Ты просто избалованный ребёнок, Ваара! — в сердцах крикнул Геард. — Боюсь представить, что случится, появись в твоих руках Игла!

Ваара с кривой усмешкой повторила недавний жест.

— А не нужно представлять, — сощурившись, рассмеялась она. — Сегодня же увидишь! Но ты всегда можешь избежать страшной участи жить с избалованным ребёнком. Всего лишь и нужно, что добровольно низвернуться!

Геард холодно отстранился, круглые щёки его едва заметно затряслись, а взгляд его тёмно-жёлтых глаз вмиг растерял приторную сладость. Ваара неуютно поёжилась. Увы, она не преуспела в запугивании будущего мужа. И, кажется, даже сама испугалась его.

***

— Ваара!

Тигир летел прямо на них, Ваара обрадованно устремилась к нему. Какой же он хороший друг! Больше не дуется на неё. Геард недовольно насупился, но промолчал. Ваара мстительно покосилась на него и ласково прижалась к Тигиру.

— Ты прости меня, — торопливо начала она. — Сама не знаю, что на меня нашло. Так волновалась за отца…

— Ваара, послушай! — нетерпеливо перебил Тигир, увлекая её в сторону.

Его манёвр не укрылся от латателя, Геард стал мрачнее тучи. А Ваара удивлённо посмотрела на друга: что за тайны? Они же с Геардом всегда были не разлей вода.

— Ты решил украсть мою невесту, дружище? — с наигранным весельем воскликнул Геард. — Прости, но мы спешим, потом поболтаете. Держатель велел доставить дочь к Храму как можно быстрее.

— Что за спешка? — насторожился Тигир.

— Это дело Держателей, — сухо обрубил Геард.

Ваара с удивлением посмотрела на латателей. Какая чайка между ними пролетела?

— Снова прорехи, — быстро проговорил друг тихим голосом. — Есть жертвы. Одна из них — Рииса…

— Рииса? — воскликнула Ваара, ощущая, как немеет кожа щёк. — Мы же только что с ней разговаривали. Не может быть…

На глаза навернулись слёзы. Если Монкир был всего лишь одним из многих небожителей и его смерть лишь неприятное происшествие, то низвержение Риисы стало для Ваары настоящим ударом. Милая и скромная, она могла бы стать близкой подругой. Особенно после того, как выяснилось, что у девушки есть тайна, подобная запретной любви дочери Держателя.

— Но как? — едва смогла вымолвить Ваара.

— Как и утром, — мрачно проговорил Тигир, исподлобья наблюдая за приближающимся Геардом. — И я опять видел голубые искры…

— Нужно рассказать отцу, — Ваара потянула друга за руку. — Полетели!

— Тигир, — сурово произнёс подлетевший Геард. Он ухватил Ваару за запястья и жёстким рывком выдернул из рук Тигира. — С этой минуты я запрещаю тебе прикасаться к моей невесте.

— Что?! — взвилась Ваара, пытаясь выкрутиться из липких объятий. — Ты не имеешь права… Пусти!

— Я не прикоснусь к ней, друг, — поспешно ответил Тигир и отлетел в сторону.

— Тигир! — возмущённо воскликнула Ваара. — Как ты можешь? Он никто…

— Это ненадолго, — прошипел Геард, с трудом удерживая её.

В воздухе ощутимо запахло грозой, из-за туч вынырнула мощная фигура Держателя. Его седые развевающиеся волосы, испещрённые красноватыми прядями, так похожи не облака с просвечивающей сквозь них золотой паутиной. Ваара замерла в руках Геарда, с удивлением взирая на отца. Она давно не видела его таким встревоженным.

— Вот вы где! — нетерпеливо рявкнул он. И приказал: — Быстро за мной!

— Папа, — вскричала Ваара, отталкивая Геарда и устремляясь за отцом. — Послушай! Беда…

— Да, дочка, — Держатель обнял Ваару за талию и быстро полетел к виднеющимся шпилям Храма. — Беда! Пожалуйста, делай всё, как я скажу. От этого зависит твоя жизнь… как и жизни всех небожителей.

От этих слов сердце её упало в желудок, Ваара жадно хватала ртом воздух. Они летели так быстро, как Ваара сама никогда бы не смогла разогнаться. Ветер свистел в ушах, выступившие слёзы затекали в уши. Солнце опустилось и потемнело, а облака окрасились в кровавые оттенки.

Что происходит? Значит, Держатель знает о новых низвержениях? Что всё это значит? Ваара терялась в догадках, нервно посматривая на сжатые губы родителя. Тот не отрывал глаз от Храма, словно тот мог провалиться в любую секунду. Сердце Ваары замерло: а вдруг так оно и есть? До сих пор она мало задумывалась над тем, насколько хрупко их существование. Да, небожители иногда погибали, но она же Держатель. Сомнение терзало её. Так ли нерушима их каста? Мама же низвергнулась…

Грудь сдавило. Ваара зажмурилась, по её щекам потекли уже ручейки слёз. Она крепко прижалась к тёплому боку отца. Тот на миг оторвал взгляд от Храма, чтобы бросить на дочь внимательный взгляд, и улыбнулся одними губами. Ваара постаралась унять дрожь в коленках. Она же будущий Держатель! И должна выглядеть соответственно, как бы себя не ощущала при этом. Небожители не должны видеть ни слёз, ни сомнений.

Они опустились перед Храмом на сизое мерцающее облако, на котором уже собралось несколько небожителей. На их лицах Ваара заметила тревогу и растерянность. Она поспешно выпрямилась и постараюсь улыбнуться как можно увереннее. Держатель тут же отпустил дочь и скрылся за пологом. А Ваара задрала голову, высматривая отставшего жениха. Да, он жутко неприятен, но придётся потерпеть. В своё время она низвергнет Геарда и освободит себя для отношений с Толей…

Геард торопливо подлетел и спрыгнул на облако. Широкое лицо его раскраснелось, рот приоткрыт, как у голодной чайки. Ваара презрительно скривилась: запыхался. И на этого слабака указала огненный символ? Полог Храма откинулся, и на облако ступил Держатель. В могучих руках его алым заревом сияла Игла. Ваара, как и все присутствующие, невольно затаила дыхание.

Держатель без лишних церемоний шагнул к дочери, протягивая символ власти. Ваара не ожидала от отца такого жеста и невольно отшатнулась. Руки её снова задрожали.

— Прямо сейчас? — жалобно протянула она.

— Да, — сурово кивнул родитель.

Ваара приняла гудящую небывалой силой сияющую Иглу. Даже алый луч, обёрнутый вокруг её талии, казалось, потускнел рядом с символом Держателей. Ваара медленно повернулась к тревожно вытянувшемуся Геарду. На лице парня проступили алые пятна, а глаза его ярко заблестели. Он с готовностью протянул руку. Ваара сжала зубы и со злостью проткнула острием белую кожу парня. Геард вздрогнул, лицо посерело. И ранки на запястье шустро потекла горячая струйка крови.

Ваара поднесла острие к своей ладони. Она ни за что не выкажет подобной слабости. Только держись! Закусив губу, кольнула. И, стоило на коже выступить алой капельке, тут же прижала ладонь к холодному запястью Геарда. Кровь их смешалась. С этого момента парень присоединился к касте Держателей. Он медленно обхватил дрожащими пальцами огненную Иглу, принимая символ власти из рук Ваары. Лицо парня светилось восторгом и благоговением.

Ваара сердито развернулась к родителю.

— Это всё? — с вызовом спросила она.

— Всё! — неожиданно расхохотался Геард.

Он схватил растерянную Ваару за руку и оттащил её к стене Храма. Отпустил её ладонь и Геард запустил пятерню себе за пазуху. Ваара с удивлением воззрилась на расширившиеся зрачки его глаз и кривой оскал губ.

— Геард, что ты делаешь? — Брови Держателя сошлись на переносице, а глаза его недобро вспыхнули.

— Ты стар, — жарко заговорил Геард, пряча нечто в круглом кулаке левой руки. — Пора уступить место Держателя следующему поколению…

— Так и будет, — настороженно проговорил Держатель, мягко ступая по облаку. — В день семнадцатого Солнцеворота Ваара примет на себя великую ответственность…

— Стой, где стоишь! — вскричал Геард, подтягивая к себе Ваару. Алое острие Иглы кольнуло её шею. Отец застыл на месте. — Твоя дочь глупа и взбалмошна, она недостойна стать Держателем…

— А ты, значит, достоин? — сквозь зубы прошипела Ваара. — И что ты сделаешь? Низвергнешь меня? Ну, давай! Попробуй…

— Думаешь, я не знаю, — скривился Геард, сильнее прижимая острие к шее Ваары, — что низвергнуть кого-либо я смогу лишь после смерти Держателя?

На глазах Ваары от боли выступили слёзы, и по шее поползла горячая капля.

— Геард, не делай ей больно, — спокойным голосом проговорил отец. — Отпусти Ваару. Ты сам хочешь стать Держателем? Пусть будет так. После моей смерти ты первым возьмёшь Иглу, символ власти признает Держателем тебя…

— Хорошо, — насмешливо ответил Геард. — Символ власти уже в моих руках, дело за малым.

Геард резко выбросил вперёд левую руку, с его ладони сорвалась яркая голубоватая искра. Ваара с замиранием сердца следила, как сияющей дугой падающей звезды та летела навстречу застывшему на месте Держателю.

— Что это? — только и успел пробормотать он, как искра взорвалась над его головой, осыпав храмовое облако множеством серебристых лучей.

Паника сжала сердце Ваары: уж очень похожи эти лучи на те, что забирали у неё Толю.

— Лунные нити, — с садистским удовольствием объяснил Геард. — Твоя ненаглядная дочь завела роман с человеком!

— Нет! — Отец вскричал от боли, когда падающие лучи коснулись его кожи.

Но Ваара знала, что боль эта не физическая. Причина — её предательство. Она сжалась от ужаса, не отрывая глаз от расползающегося под ногами отца облака. Это происходит! Держатель низвергается.

— Да, — жёстко ухмыльнулся Геард, дёргая Ваару за волосы. — Твоя дочь предала тебя.

Игла царапнула нежную кожу её шеи, Ваара не устояла на ногах и упала на колени. Из глаз новым потоком хлынули слёзы. Что делать? Отец сейчас провалится! Почему он не двигается, отчего не взлетит? Голубоватые змейки скользили по темнеющему облаку, которое таяло, словно манна под ярким солнцем. Держатель не опускал глаз на прорехи, он смотрел на дочь с отчаянной решимостью. Ваара покосилась на острие, маячащееся перед лицом, и вздрогнула: он боится, что Геард убьёт её?

— Пусти! — взвизгнула Ваара, пытаясь освободить волосы.

Дыры в облаке расширялись всё быстрее. Ваара извернулась и, схватив руку Геарда с зажатой в ней Иглой, изо всех сил толкнула её. Острие вонзилось в бок латателя, его крик почти оглушил Ваару. Ощутив свободу, она со всех ног бросилась к отцу.

— Папа, нет!

— Ваара, стой! — одновременно с ней крикнул Держатель.

Но Ваара в отчаянии прыгнула, обвивая шею отца. И в этот миг чернеющая прореха разверзлась под их стопами, облако с замершими от ужаса небожителями исчезло где-то далеко вверху. В уши врезалась необыкновенная тишина, а потоки воздуха задрали полы тоги Ваары.

— Папа, прости, — шептала она, прижимаясь к мокрой щеке отца.

— Ваара, — голос Держателя звучал неожиданно спокойно.

Она недоумённо посмотрела на отца: тот улыбался.

— Я люблю тебя, дочка, — проговорил он, прижимая к груди её тело. — Найди внизу Земного Держателя. У него вторая Игла. И ты всё узнаешь…

— Папа, мы же умрём! — зарыдала Ваара, прижимаясь к отцу.

— На тебе алая нить, — возразил тот. — Ты останешься жить!

На мгновение прижавшись губами к волосам дочери, он резко оттолкнул её. Ваара с ужасом смотрела на его стремительно уменьшающееся тело до тех пор, пока тот совсем не исчез из виду. Громко всхлипнув, она закрыла лицо ладонями.

— Нет, нет! Это всё сон! Ужасный сон! — горько рыдала она.

Тело её дёрнулось, Ваара вскрикнула и отняла руки от слепых из-за слёз и ветра глаз. На неё надвигалось нечто тёмное, огромное и опасное. Ваара сжалась, инстинктивно закрыв голову руками. И тут же врезалась во что-то колючее. Словно тысячи кровожадных рук разрывали её тогу, царапали кожу, пытались выколоть глаза. Она кричала от боли и страха, продираясь сквозь враждебную толщу, пока её тело не упало на что-то жёсткое. В нос ударил запах терпкий запах сырости.

Ваара свернулась в комочек, всё её тело сотрясалось от крупной дрожи. Боль и холод. Это низвержение…