Невеста дракона. Роза и пепел

Ольга Ломтева (2024)

Я ехала на студенческую конференцию, а оказалась в другом мире. Теперь, вместо выступления, мне придется участвовать в отборе невест для местного князя. Но я не хочу. Он, кстати, тоже не горит желанием. Поэтому мы заключили сделку: притворимся влюбленными голубками, и, когда представится возможность, я вернусь домой, а он — к холостяцкой жизни. Казалось, что могло пойти не так?

Глава 2

— Киран Эшер, князь Пепельный княжества Венсалия перед тобой, моя дорогая иномирянка, — присев на соседний камень, гордо заявил я.

Мне нравилось наблюдать за выражением её лица. За тем, как удивление сменялось озарением. Тонкие изогнутые брови потихоньку вздымались, а кончик носа подергивался.

— А меня зовут Светлана. Светлана Алексеевна Краснова, студентка исторического факультета, — вздохнула она, будто сожалея, что у неё нет никаких регалий.

Надо же, какое любопытное совпадение. Её имя и наша вера в Свет.

Я помнил рассказы своей прабабки о последней иномирянке, что очутилась в нашем мире. Но и представить не мог, что внешне иноземная гостья мало чем отличается от местных людишек или дракониц. Глаза цвета глади горного озера. Волосы, как застывшая лава — багрово-коричневые. Утонченные черты лица, а какие изящные тонкие пальцы. Такие только у княжеских дочек видел. Жаль, что не драконица, а человек.

Право, одежда глупая, несуразная. Будто она вырядилась в вязаный кафтан кузнеца. Да еще штаны надела и ярко-белые, совершенно непрактичные… ботинки? Что за неуклюжую клоунскую обувь носят в её мире?

— Почему вы не хотите жениться? — недоуменно спросила она.

— Потому что отбор лишен для меня всякого смысла, — не буду же я рассказывать, что знаю добрую половину незамужних дракониц, а часть из них довольно близко. В замке найдутся те, кто обязательно поведает иномирянке о моих любовных приключениях. И тут выбор уже станется за ней, какие сделать выводы. А вот для нашей маленькой совместной авантюры знать это лично от меня ни к чему. Что же касается отбора? То я все время наблюдал толпу девиц, желающих услышать от меня брачную клятву. Поэтому несчастные семь дней ничего не могли изменить. Кроме иномирянки, я уже успел сложить мнение о каждой участнице. — Разве за неделю можно отыскать свою любовь?

— Не знаю, — девушка пожала плечами.

— А если бы я хотел жениться с целью наполнить сокровищницу, то уже бы это сделал. Выбрать невесту с лучшим приданным не сложно.

— Значит вам нужны чувства?

— И не нужна меркантильность, чванство и высокомерие.

Иномирянка понимающе кивнула, а я призадумался над своим предложением. Не поторопился ли? Идея возникла слишком спонтанно, но, увы, никто не сообщал, что гостья перенесется прямиком ко мне. Тогда бы я не отправился на склон вулкана Ореналь: проверить новые трещины и поразмышлять. Хорошо, что она не упала с обрыва… А то бы шанс смухлевать отбор был бы упущен.

— Так что ты думаешь о моем предложении?

Девушка сделалась угрюмой. Она смотрела перед собой в одну точку и аккуратно стучала указательным пальцем по кончику носа. До чего же забавно у неё это выходило.

Мне не хотелось прерывать её раздумья, однако, время шло. Отбор начнется вечером, а солнце уже пересекло зенит. Надо бы поторапливаться.

— Моя дорогая гостья, мы не можем просидеть на склоне вулкана весь день, — напомнил я ей.

При слове «вулкан» в голубых глазах отразился страх. Девушка тут же обернулась, чтобы взглянуть на пик. Но отсюда вершина не видна из-за угла наклона. Нужно подняться, чтобы увидеть снежную макушку.

— Не беспокойся. Ореналь спит, — некоторые в Королевстве относились к вулкану, как к чему-то невероятному, могущественному или же как к обычной горе. Но меня, потомка семейства Эшер, учили, что Ореналь — нечто живое, думающее и родное.

Прабабка любила приговаривать, что Ореналь — первородный дракон, который стал прародителем нашего семейства. Нынче он крепко спит, но когда над Королевством нависнет угроза, то непременно проснется, дабы защитить земли драконов. Я не особо верил в эту легенду. Хотя доносящийся рокот и дрожание несомненно делали гору «живой».

— А какие вы мне можете дать гарантии?

Последнее я не понял. Вероятно, при перемещении в другой мир срабатывали какие-то чары, которые переводили с её родного языка на наш. Но отдельные слова звучали странно.

— Прости, что? Гарантии?

Она шумно вздохнула.

— Обещание. Вы ведь предлагаете мне сделку. Я должна выиграть отбор, разыграть вашу избранницу, но вместо свадебного путешествия отправиться домой, так? Где гарантия, что вы сдержите слово? — иномирянка цокнула языком. — И сама сделка. Она устная? Потом вы скажете, что ничего не обещали. Или какая? А если я не выиграю? Тогда что?

Я проявил неслыханное терпение, дослушав до конца. Слишком много вопросов для юной человечки. Трудно представить, чтобы кто-нибудь сыпал так вопросами, как она.

— Я тебе уже говорил про время, что у нас его мало и надо бы торопиться. Решайся, если хочешь домой.

— Мне сложно вам довериться. Я вижу вас первый раз в жизни! — возмутилась она, потирая порезанную ладонь.

Вот упрямая.

— Я спас тебе жизнь, не дав упасть с обрыва и до сих пор не услышал благодарности.

Мои слова возымели должный эффект. Смутившись, она поджала губы и понуро опустила голову. Но потом резко выпрямилась.

— Спасибо за это! Но откуда мне знать, что вы не задурили мне голову? Может вы вообще не князь, а шарлатан или интриган какой!

Тьма подери, откуда у неё столько подозрений? Кто научил её задавать такие вопросы? Такую не в шуты, а в советники надо брать.

Но как бы я негодовал и не веселился, проблема не разрешалась. С иномирянкой у меня больше шансов смухлевать, чем с драконицей. Окружающим будет все равно, что станет с людишкой после отбора.

— Не веришь кто я такой? — я подошел к девушке и протянул к ней руку. — Полетим в замок, там развеются твои сомнения.

— Полетим? — она заелозила на камне, отодвигаясь от меня.

— Это единственный способ убраться с этого выступа. Можешь проверить. Подойти к краю и осмотрись. Отсюда можно только слететь.

Иномирянка натянула свою странную сумку-торбу и поднялась. Встав на валун, она огляделась.

— М-да.

Больше церемониться не хотелось. Когда окажемся в замке, у неё не останется выбора, кроме как согласиться. Главное, чтобы у нас было время скрепить сделку.

Места на выступе не хватало, и я прыгнул с обрыва.

Обращаться в падении мне нравилось куда больше, чем стоя на земле. Простор, свист воздуха в ушах и победа над притяжением. Быть драконом значит быть созданием небес.

Расправив крылья над крутым склоном вулкана и сделав небольшой круг, я вернулся к выступу. Иномирянка все также стояла на валуне и с разинутым ртом рассматривала мое звериное обличье. Девушка была явно впечатлена. Право, а что еще ей оставалось, кроме как дивиться моим изяществом.

Я знал, что прекрасен в полете. Долгие тренировки на маневренность и скорость делали меня гибким наподобие ядовитой змеи. Но из-за этого я проигрывал другим в размере. Что ж в небесном бою вес далеко не преимущество. А цвет чешуи! Пепельный. Можно сливаться с поверхностью гор или же пасмурным небом. Становится полностью незаметным.

Решив, что не имеет смысла спрашивать о том, как бы ей хотелось прокатиться — в лапе или верхом на мне, я осторожно подхватил девушку передней лапой. Конечно, идея о «покататься верхом» озадачила. Интересно, а иномирянки также устроены, как наши или нет? Внешне особых отличий я не приметил. Хотя кто знает, что припрятано под этими объемными безвкусными одежами.

Девушка пискнула как мышка и выкрикнула какое-то слово, значение которого опять было мне не знакомо. Нот-бук?.. Что это? Эх, не зря матушка всегда говорила, что любопытство меня погубит. А она легче и тоньше, чем казалось. Совсем пушинка.

Взмахивая крыльями, я чувствовал, как иномирянка жмется к костяшкам и бранится. Надо же, магия перевода в этом случае работала отменно.

Какая забавная реакция! Думал, что будет вопить как новорожденная виверна, а она только неприличные слова бросает.

— Десять взмахов, и мы в замке, — надеюсь, это её успокоит.

— Ох… — брань. — Мой желудок не выдержит.

— Постарайся сосредоточиться на чем-нибудь другом, а не на желудке.

— Голова кружится…

— Считай взмахи, — людишки совсем не расположены к полетам.

Я начал снижаться заранее, чтобы иномирянке было легче. Не знаю, насколько это ей помогло, но, надеюсь, что не буду покрыт содержимым её желудка, когда окажусь на земле.

Для приземления я выбрал мощеную площадку перед замком. Это самое удобное место, когда везешь кого-нибудь. Мой же выбор чаще всего падал на южную башню. Оттуда сразу же отправлялся в родные покои.

Коснувшись задними лапами твердой холодной поверхности, я бережно поставил девушку. Та сразу же упала на четвереньки. На короткое мгновение, пара секунд обращения обратно в человеческую ипостась, иномирянка пропала из виду. Когда же возникла вновь, то перед ней растекалась водянистая лужица.

— Аттракционы это не мое… — прохрипела она.

Опять какое-то слово! Не девушка, а ходячий набор неизвестных слов.

— Ты молодец. Справилась, — я подошел к ней, чтобы помочь подняться.

— Первый полет все-таки, — буркнула девушка и опять полезла в свою торбу за сильно пахнущей ветошью.

— Отлично для первого полета, — не знаю, может в их мире тоже были полеты.

— Ага.

К нам спешил кастелян и два стражника. Видимо Фагмий Догор решил, что привезли нарушителя, раз взял с собой охрану вместо прислуги. Когда они подошли, я поднял руку, показывая, что все в порядке.

— С возвращением, ваша светлость, — поприветствовали они.

Слегка улыбнулся, выдержав небольшую паузу.

— К нам прибыла на отбор обещанная её величеством королевой Софией иномирянка, — объявил я, церемонно возведя рукой в сторону девушки. — Светлана Краснова.

Подчиненные взглянули на неё кто как. Фагмий с оценкой, один стражник с презрением, другой — так бегло, что его лицо не выразило никаких эмоций. Неудивительно, в Королевстве к людям относились, мягко говоря, плохо. А уж к иноземной человечке подавно.

Под их взглядами девушка втянула голову и сжала плечи. По-моему, она стала меньше раза в два.

— Здравствуйте, — просипела она, не зная куда спрятать запачканную салфетку.

— Добро пожаловать в Княжество Венсалия, Замок Риммерстоун, — произнес Фагмий с фальшивой улыбкой.

Ой, да бросьте, она всего лишь слабая девушка. Через неделю её уже здесь не будет.

— Благодарю, — растерянно ответила она, уставившись на мечи стражников.

Учитывая нравы, ей действительно есть чего опасаться.

— Ваша светлость, мы приготовили для нашей особой гостьи покои в Северной башне… — начал кастелян, обращаясь ко мне, — на первой этаже…

Я прыснул, но негодование своё не стал выказывать вслух. Выделил крохотную комнатушку возле подсобных помещение. Ни собственной ванны, ни света. Еще бы в чулане поселил.

— Нет, Фагмий, посели-ка ты нашу гостью в Малахитовые покои.

Глаза кастеляна расширились от удивления. Он еще раз посмотрел на девушку. Теперь уже возмущенно.

— Но все участницы…

— Знаю, Фагмий, знаю, — перебил его. — Все участницы в Северной башне, — я поправил перчатку на левой руке. Это означало, что спор неуместен, и мой слуга об этом прекрасно знал. — Светлана — наша особенная гостья. А особенным гостям особенные покои.

Кастелян кивнул.

— Да, ваша светлость.

— И выдели ей из числа прислуги личную горничную, — решив, что больше мне не за чем тут находится, я развернулся и сделал шаг в сторону Главной башни. Идти по замку, залы которого наполнены суетой и шумихой перед «великим событием», не хотелось. Притяну слишком много лишнего внимания.

— А и еще… — я уже сделал шаг, но остановился, — наша гостья порезала ладонь об обсидиановый камень. Пусть рану осмотрит лекарь.

— Разумеется, ваша светлость, — кастелян кивнул.

Довольный собой, я пошел к башне. Идея поселить иномирянку в покои, где обычно жили мои любовницы, посредственна. Но это единственное место, куда я имею свободный доступ в любое время суток.

Перелет от площади до Главной башни составил один взмах. Осторожно коснувшись черепицы, я нырнул под крышу, попутно превращаясь в человека. Следом вниз по лестнице к залу приемов и в большой кабинет, где обычно заслушивались последние донесения и отчеты.

Однако я не ожидал застать на крыше мою мать, Леанелию Эшер, в сопровождении командира Личной гвардии князя.

— О, Киран, ты стал злоупотреблять своим положением, переносясь по замку в драконьем обличье, — с улыбкой пожурила меня матушка. Несмотря на почтенный для дракониц возраст выглядела она отменно. Седина затронула лишь несколько темно-русых прядей, а морщины не успели избороздить уже немолодое лицо. Проступающими на щеках во время улыбки обворожительными ямочками я был обязан ей.

— Он не злоупотребляет, а бежит от суеты, ваша светлость, — сдержанно добавил Бернард Тидот. Ему позволено так разговаривать в нашем присутствии, поскольку он приходился мне другом. Хоть и старше на тридцать лет.

— Бернард знает меня лучше вас, матушка, — подойдя к ним, склонил голову перед княгиней. Сегодня мы еще не виделись. — Мне взаправду не хочется лишний раз появляться в залах.

— Грядущий отбор захватил все княжество, мой милый. Тебе не укрыться, ползая по стенам замка в обличье дракона, — мягко произнесла матушка.

Сейчас может последовать долгий монолог, в котором она будет взывать меня к благоразумию. Напомнит, что после смерти отца и старшего брата я остался единственным сыном. Что если не женюсь, то в случае уже моей кончины княжество останется без управленца и соседние раздерут наши земли на части. Но вместо этого матушка взяла Бернарда под руку и по-заговорщицки произнесла:

— Скажите, есть ли возможность не выпускать моего сына за пределы замка, пока он не будет женат? А то, боюсь, сбежит, когда дело придет к финалу.

Я прыснул. Знал, что она пошутила.

— Не уверен, ваша светлость, как видите ваш сын преспокойно летает один осматривать вулкан.

— Ты опять это делал? — в этот раз послышалось волнение в голосе матери. Оно понятно. Мой брат погиб во время такого осмотра. Вулкан выбросил тучу отравляющего серного газа, и он погиб на месте.

— Да, но я был осторожен, — попытался заверить её, хотя понимал, что не поможет. Она всегда будет волноваться за меня. — А еще я встретил там иномирянку, которую обещала прислать на отбор королева.

— Гулял и встретил девушку, как это на тебя похоже, — улыбнулся Бернард.

Это действительно так. Встречать девушек я правда любил.

— Я поселил её в малахитовые покои, — заявив, жду реакции.

— Что? Киран, там же… — от возмущения матушка не нашла что сказать, а Бернард еле сдержал смех. — Это дурной поступок.

— Вовсе нет, — отмахнулся я. — Фагмий выделил ей ужасную комнатку на первом этаже в Северной башне. Разве можно так обращаться с особой гостьей? Думаю, нет.

Мать покачала головой.

— Вдобавок, вы же знаете, как в нашем Королевстве относятся к людишкам. Многие посчитали за оскорбление, назвав возвращение к традициям — гнусной выходкой королевы. Так что, боюсь, несладко ей будет.

— То бишь, ваша светлость, решило таким образом позаботиться об иномирянке? — Бернард изогнул брови, но я видел лукавство в его взоре.

— Да, жить в нашей семейной башне безопаснее, чем рядом с чуланом. Пусть девушка оценит местные красоты. Надо быть радушными.

— Мне не нравится твоя выходка. Я не одобряю. Мы могли бы найти для неё другое, более благочестивое место.

Конечно матушка прекрасно знала кого я туда селил, но прямо никогда об этом не говорила.

— Я подумал и о вас, — она непонимающе уставилась на меня. — Вы являете собой мудрость в нашем княжестве. Будет хорошо, если вы проявите заботу об иномирянке. Поверьте, ей тяжело. Она оказалась в чужом мире. Одна. И не может даже связаться с родными. Малахитовые покои недалеко от ваших. Вам не придется далеко ходить.

Это смягчило новость, потому что моя матушка любила помогать страждущим.

— Хорошо, — она шумно вздохнула. — Все же, это плохой поступок. Нельзя с такого начинать отбор. О тебе будут плохо думать драконицы, что приехали из других княжеств.

— Они не будут плохо обо мне думать, потому что слишком хорошо думают о нашей сокровищнице, — парировал я.

— Опять за свое, — устала произносит она. — Тебе жениться надо. Ну пойми же ты наконец. Любовь может прийти потом. С годами.

— Обязательно это пойму — мягко ответил я. — Вон, Бернард тоже неженат. Почему ты о нем не беспокоишься? А ведь он старше меня.

— Я не его мать, а твоя.

— За это я тебя и люблю, — поклонившись, я быстро пошел к лестнице, потому что не желал говорить дальше.