Меценаты зла

Павел Александрович Данилов, 2013

Звездолетчика Кирилла Громова арестовывают на собственном торговом корабле, обвинив в шпионаже против планеты Тайлы, которой правит диктатор-параноик. Пытаясь выбраться из плена и понять, кто же его подставил, Кирилл действительно узнает страшные военные и политические тайны. В круговороте убийств и предательств, звездолетчик меняется и, сам того не понимая, только приближает предстоящую войну четырех обитаемых систем.

Глава четвертая

Лес стал редеть, когда до ночи оставалась еще пара часов. Деревья пошли сплошь молодые, но уже с пушистыми раскидистыми кронами. Крупная живность еще не облюбовала эти места, и рощу наполняли только кузнечики и редкие залетные птички, напоминающие сильно располневших воробьев.

Жак без сил рухнул на ковер из травы и опавшей листвы. Достав из сумки бутылку, он с жадностью к ней припал.

— Не усердствуй, — предупредил Кирилл. — Вода-то сырая. Мы такую, наверное, вообще никогда не пили. Всегда очищенную да с нужными солями и витаминами.

— Какой ты непостоянный, — хрипло засмеявшись, сказал Жак. — То автоматом в морду тычешь, то за желудок переживаешь.

— Пристрелить тебя что ли, — задумчиво произнес Кирилл. — Чтоб не вякал.

— И не мучился, — в тон ему добавил француз.

— Спим по два часа, и в путь.

— Почему нельзя выспаться нормально? — зло спросил Жак. От усталости, недосыпа и ранения он стал нервным, и накидывался на каждую фразу, словно бык на красную тряпку.

— Первый закон ухода от погони, — спокойно ответил Кирилл, — чем быстрее и дальше уходишь от места плена, тем в большей ты безопасности. Второй закон: не оставляй следов. Третий — беги туда, где тебя ждут меньше всего.

— На Тайле ждут везде, — проворчал Жак, — с распростертыми объятьями.

— Но не больше, чем в столице. Все, спи давай. Время пошло.

Жак словно нажал кнопку. Почти мгновенно к звукам леса добавилось его убаюкивающее посапывание.

Кирилл умыл лицо холодной водой — сон немного отступил. Им повезло, что по дороге попался родник. Вода отдавала солью, но в остальном была пригодна для питья. Громов надеялся, что вечер не принесет проблем, но спать, даже в полглаза, боялся.

Два часа тянулись невыносимо долго. Но сидеть все же было лучше, чем пробираться через чащу леса. Кирилл вспомнил проделанный путь и с ясностью понял, что без компаса они блуждали бы среди живого лабиринта еще несколько дней.

Снова день темнел под пристальным взглядом Филиуса. Либертас почти полностью скрылась, оставив над горизонтом только багрово-красную корону, словно напоминая о собственном величии.

Запищал таймер. Кирилл подскочил на ноги и больно ударился головой об нижнюю ветку дерева. Все-таки он тоже уснул. Когда ощущение опасности отступает, а смерть не маячит перед глазами, словно назойливая муха, тело начинает брать свое. Мол, раз уж мы живем дальше, то неплохо бы было и спать нормально.

Громов умылся, сделал пару глотков и, чтобы не тратить время, вылил немного воды Жаку на лицо.

Экс-водитель зачертыхался и закашлял — вода попала в нос.

— Спать не надоело? — сухо поинтересовался Громов. — Пойдем уже.

— А ты? — размазывая воду по лицу, удивленно спросил Жак.

— На ходу высплюсь. Вставай.

Француз прищурил покрасневшие глаза, отчего огромные лиловые мешки под ними мелко задрожали.

— Спал, небось, покрепче моего, — наконец сказал он.

Кирилл неопределенно повел плечами и двинулся вперед. Через полчаса темнота накрыла столичные окрестности полностью. Теперь и Жак, и деревья и трава стали одного цвета — серо-черного.

Филиус и далекие звезды лениво, без всякого старания, подсвечивали ночным путникам дорогу. Кирилл и Жак шли, не таясь. Сзади был лес, впереди и справа — многокилометровая равнина, а в паре километров слева — дорога. Редкие машины угадывались только по тусклым точкам горящих фар. Раз в час проезжал патрульный джип с прожектором на крыше. Часто они выключали освещение полностью, осматривая окрестности на предмет костров, пожаров и фонарей.

Спутники двигались быстрым шагом. Часа через полтора впереди замаячили редкие огоньки.

— Деревня, — выдохнул Жак. — Как обходить будем?

— Вдоль забора, — проворчал Кирилл.

Огни гасли. Даже самые отчаянные полуночники ложились спать. Когда Кирилл и Жак подошли вплотную, все коттеджи погрузились в сон. На каждый десяток домов в поселении стоял один-единственный фонарь с приглушенным желто-оранжевым светом. Видимо, ночные прогулки в сельской местности были не в моде.

Путники двинулись вдоль крайних домов, стараясь оставаться все время в тени. На другой стороне поселения, поодаль от домов, вытянула длинное тело одноэтажная птицеферма. Из нее раздавалось сонное кудахтанье тысяч заключенных в душной темноте птиц.

— Нам туда, — шепнул Кирилл. — Забираться в магазин рискованно. Там либо сигнализация, либо камеры. Или вообще придется охранника валить.

Услышав про убийство, хотевший возразить Жак прикусил язык. Валить никого не хотелось. Тем более самому.

Несколько раз на дальних улицах проходили люди. Беглецы инстинктивно замирали, хотя знали, что заметить их практически невозможно.

Замок на птицеферме стоял чисто символический. Кирилл срезал его лазером меньше, чем за секунду. Войдя внутрь и притворив дверь, люди поморщились. В нос ударил густой запах птичьего помета. Кирилл, шаря рукой в темноте, нащупал еще одну дверь.

— Что делать мне? — шепотом спросил Жак.

— Стоять молча.

Кирилл вошел внутрь и сразу наступил на что-то мягкое. Под ботинком затрепыхалось, пытаясь выбраться. Громов поднял ногу и включил фонарь. Пол был покрыт плотным живым ковром. Сотни белых куриц спали, закрыв глаза белесыми пленками. Посреди загона возвышалась трехъярусная автоматическая поилка-кормушка.

Кирилл вздохнул и поднял первую курицу. Хрустнули косточки — Громов свернул птице шею. Сунув труп подмышку, он ухватил вторую курицу. Птица затрепыхалась, даже успела клюнуть Кирилла в руку. Снова раздался хруст.

Громов вернулся к Жаку и сунул ему две тушки.

— Держи крепко, — шепнул он, — чтоб не убежали.

Кирилл убил еще трех птиц и вышел из курятника. Оставив фонарь на самом слабом режиме, он двинулся вдоль загонов.

— Ты куда?

— Людятник ищу.

Каморка обслуживающего персонала обнаружилась метрах в тридцати от входа. Кирилл вошел в нее и сбросил мертвых птиц на стол.

— Знаешь, мне их жаль даже больше, чем тех четырех солдат, которых я убил, — произнес он.

Жак посмотрел на Кирилла с опаской, но звездолетчик в тусклом свете этого не заметил.

— Когда успел? — сглотнув, спросил француз.

— Двоих при захвате, двоих, когда сбегал.

— Я мог бы быть пятым, — скривил губы Жак.

— Не переживай, — хмыкнул Громов, — если б я хотел, ты мог быть и десятым.

Кирилл не стал зажигать свет, опасаясь, что кто-то из работников может жить неподалеку и заметить внезапно ожившую птицеферму. Закрыв плотнее жалюзи, он начал осматривать помещение. Вскоре на стол добавились алюминиевая кастрюля и небольшой топорик.

— Если мы украдем кастрюлю, они точно поймут, что здесь кто-то был.

Кирилл скептически посмотрел на экс-водителя. Затем все-таки снизошел до объяснения:

— А замок на двери курицы взломали.

— Что ты еще ищешь? — через минуту спросил Жак.

— Рюкзак, мешок, сумку. Или ты их в руках понесешь?

Кирилл выбрасывал вещи из шкафов на пол без разбора, но старался не шуметь. Найдя мешок из-под зерна, он бросил его Жаку. Затем он заметил в глубине нижней полки смятую спортивную сумку. Громов улыбнулся, словно снял большой куш, и выволок сумку наружу.

Настала очередь холодильника. В нем оказалась буханка хлеба и пара жареных куриных ножек.

— А эти собаки, видимо, частенько курочку нахаляву жрали, — заметил Кирилл.

— А мы сейчас чем лучше? — спросил Жак, набирая в бутылки воду.

Звездолетчик пожал плечами. Вопрос показался ему глупым.

Две птицы нырнули в кастрюлю, остальные — в мешок. Все это добро Кирилл засунул в сумку. Рядом улеглись соль, хлеб и топорик. Ножки «грабители» съели тут же, на время заткнув скверный голос голода.

Громов повесил сумку на плечо. Теперь с одной стороны его тянуло к земле оружие, с другой — еда. Выключив фонарь, он двинулся вдоль стенки к выходу. Жак ступал следом, едва не наступая спутнику на пятки.

— Будет грустно, если из-за пяти куриц нам придется убить всю деревню, — вздохнул Кирилл.

— Слушай, может, тебя все-таки было за что сажать?

— Самое большое преступление, которое я совершил, пока в мою жизнь не ворвались власти Тайлы, было…

Кирилл замялся.

— Что же? — поторопил Жак.

— Я дважды задремал во время вахты в капитанской рубке.

Француз, ждавший чего-то невообразимого, разочарованно вздохнул.

— Тогда и я преступник, — хмыкнул он, почесав лоб тремя оставшимися пальцами.

— Конечно, — согласился Кирилл. — Государственный изменник.

Они зашли за птицеферму, оставив поселение за спиной. Громов сверился с компасом и упругим шагом двинулся на север. К Ламберту. Мысли были заняты маскировкой. Как оставаться незамеченными, когда наступит день? Пока ничего лучше, чем падать на землю при виде каждого наземного или воздушного патруля в голову не приходило. Еще нужно было приготовить еду. Не пройдет и суток, как мясо начнет тухнуть. А оставаться с одной буханкой хлеба, когда до города еще километров сорок пути, никак не хотелось.

Жак топал сзади, поминутно вздыхая. Распухшая от бутылок с водой сумка приносила чуть ли не больше страданий, чем откушенные волком пальцы.

Кирилл до одури всматривался в слегка подсвеченную Филиусом ночь. Километров через шесть-семь его старания вознаградились. Чуть в стороне равнина изгибалась, переходя в пологий овраг, с торчащими из него кустами и чахлыми деревцами.

Жак едва переставлял ноги от усталости и очень обрадовался, когда Кирилл сказал:

— Туда. Привал.

Словно конь, учуявший близкий отдых, француз ускорил шаг. Кирилл сбросил сумку на краю балки и полез вниз.

— Сначала я, — сказал он.

Видимо, когда-то давно, сюда упал метеорит и сделал большой кратер. Но за годы природа сравняла углы и похоронила прилетевшее из космоса недоразумение. Теперь кратер покрывал ковер травы, выросшей на принесенной ветрами и дождями земле. Почти в центре бил едва заметный ключ. Наверное, во время падения метеорит треснул, выпуская наружу один из верхних слоев подземных вод. Кусты и деревца росли в основном на склоне, где смогли зацепиться гонимые ветром семена.

Громов спустился буквально на метр и на мгновение осветил овраг. Фонарь загорелся и потух, словно вспышка фотоаппарата.

— Давай сюда сумки.

Жак опустился на колени и по очереди передал обе ноши Громову.

— Сам спустишься? — спросил звездолетчик, добравшись до дна оврага.

— Конечно, — прокряхтел Жак. Боясь расшибиться, он спускался задом на локтях и коленях.

В большой яме тьма была еще гуще. Но любопытный сын Тайлы заглядывал и сюда своим слегка скошенным серебристо-лиловым глазом.

— Собери хворост, — сказал Кирилл. — Чем больше, тем лучше.

— У нас же топор есть, — возразил Жак.

— Нужны сухие дрова. От живых деревьев много дыма.

— А ты что делать будешь? — с подозрением спросил француз.

— Я, пожалуй, выпью вина и закажу танцовщиц, — с раздражением ответил Кирилл. — Расслабляет, знаешь ли.

Жак кивнул, словно согласился с Кириллом, и пошел к деревьям. Хвороста он нашел всего две небольшие охапки, зато среди растений нашлось несколько мертвых кустов и деревьев.

— На этой горстке даже чай не вскипятишь, — глянув на скромные успехи француза, сказал Кирилл.

Жак зло плюнул и вытащил из сумки топорик.

— Он мне скоро понадобится, — сказал Кирилл, взяв в руки нож и курицу.

Вначале он ее выпотрошил, отрубил голову, а затем снял перья вместе с кожей. Окровавленная тушка опустилась в кастрюлю. Работа Кириллу не нравилась. Смахнув с пальцев кровь, он взялся за вторую птицу.

Жак, не говоря ни слова, снова побрел к зарослям. Вскоре по оврагу прокатились мерные звуки ударов топора по дереву, которые невозможно было перепутать ни с чем. Кирилл отбросил нож и бросился к Жаку, шипя:

— Тише ты, тише!..

Раздалось еще два удара, и только после этого француз успокоился.

— А если кто услышит?! — набросился на него Громов.

— Может это дятел стучит, — вяло возразил Жак.

— Ага, мутант такой. Размером со свинью.

— Ты чего прибежал? — тоже заводясь, спросил экс-водитель. — Иди куриц потроши.

— По-моему, дятел у нас здесь точно завелся! — зло рыкнул Кирилл. — Обратно в столицу захотел?

— Ну отрежь его лазером, — махнув на ствол клешнёй оставшихся пальцев, сказал Жак. — Чего ты меня гоняешь?

— Загорится, — мотнул головой Кирилл. — Ты ручками поработай. Так незаметней.

— Ручкой, — поморщившись, уточнил Жак. — Ладно, постараюсь не шуметь.

— Не старайся. Просто сделай.

Кирилл забрал топор и вернулся к месту стоянки. Нужно было закончить с разделкой и выкопать яму под костер.

Иногда из зарослей раздавался треск ломаемого дерева. Ветер дул в сторону от дороги, и Кирилл надеялся, что на ней ничего не слышно. «Что-то я пугливый стал, — недовольно подумал звездолетчик, — от каждого шороха замираю. А еще начальник безопасности». Кирилл потер виски. «Это от недосыпа нервы шалят», — решил он, с трудом засовывая в широкую кастрюлю последнюю тушку.

Взяв в руки топорик, Кирилл принялся долбить им землю. От каждого удара в сторону летели увесистые комья земли. Громов взмок, но продолжал лупить с настойчивостью бурильной машины.

Жак ходил по темному оврагу, словно лунатик. Не произнося ни слова, он таскал по одному и тому же маршруту охапку за охапкой наломанных дров. Когда их набралась целая гора, Кирилл буркнул:

— Достаточно.

В выкопанную яму кастрюля помещалась почти полностью. Громов залил птицу водой. Даже при тусклом свете Филиуса было видно, что водно-кровяной раствор получился ярко-алым.

— Ты ее промывал? — брезгливо спросил Жак.

— Если ты сбегаешь за водой в лес, то промою, — зло откликнулся Громов.

— Тут же тоже ручей был.

— Попробуй набери ее. Там песка больше, чем воды.

Ситуация складывалась так, словно это Кирилл был на десять лет старше Жака, а не наоборот. Казалось, что француз умеет только водить машину, разгружать ее и бояться правительства. Все остальные тысячи сторон жизни, как будто, обошли его стороной. Жак явно не хотел соглашаться с подобной ролью и произнес:

— Отфильтровать можно было. Через ткань.

— Вот и займись, — кидая ему две пустых баклажки, сказал Кирилл.

Громов накидал на дно ямы мелких сухих веточек и придавил их парой дровишек побольше. Засунув руку с зажигалкой, он запалил овальный голубовато-оранжевый огонек. Горячий язычок с сомнением лизнул хворост. Видимо, вкус ему понравился. Не прошло и полминуты, как огонь начал вгрызаться в дрова с всевозрастающей жадностью.

Кирилл закинул еще тройку поленьев и опустил кастрюлю. Она повисла, упершись ручками в землю.

Поднимающийся дымок разгонял ветер, а когда он затихал, за дело брался Кирилл. Меся ладонями воздух, он делал белый столбик широким и почти прозрачным.

В стороне, тихо ругаясь, Жак переливал из бутылки в бутылку воду. Кусочек тряпки постоянно соскальзывал, проваливался в бутылку и набирался песком.

Кровяная вода закипала, выбрасывая на поверхность грязно-вонючие серые хлопья. Кирилл только и успевал, что протискивать между кастрюлей и земляной стенкой свежие дрова и снимать с поверхности бульона трупную пенку.

Вскоре Жак вернулся с двумя полными бутылками. Усевшись рядом с Кириллом, он принялся медленно жевать кусок хлеба.

— Невмоготу, — оправдался он, заметив укоризненный взгляд звездолетчика.

Громов открутил крышку солонки и высыпал в кастрюлю все до последнего кристаллика. Часть имущества работников птицефермы полетела в сторону.

— Когда мы будем спать? — жалобно поинтересовался Жак.

— Похоже, мы в этом кратере до следующей ночи. Не хочу рисковать, — задумчиво ответил Кирилл. — Так что успеешь выспаться.

— Курочки наедимся да завалимся под кустами, — потянувшись, мечтательно сказал француз. — Вкусим простых житейских радостей.

Кирилл кивнул, подбрасывая еще несколько дровишек. Алюминиевые бока кастрюли почернели от огня и сажи. Запах варящейся курицы постепенно становился приятным.

Послышался звук приближающихся машин.

— Все-таки заметили! — проголосил Жак, хватая в руки топор.

— Ляг! — приказал Кирилл, а сам, перехватив автомат, начал карабкаться по склону оврага.

Рядом упала шашка. Громов, не раздумывая, швырнул ее обратно и задержал дыхание. Она взорвалась в воздухе, образовав облако ядовитого дыма. Судя по крикам, нападавшим это не понравилось.

Кирилл выглянул. Ночь, форма и черные волосы прекрасно его маскировали. Два патрульных джипа с открытым верхом остановилось в шагах тридцати от оврага. Оба водителя были в отключке, остальные четверо выбирались из машин. Лица их были скрыты воздухоочистительными масками.

«Расслабились, щенята, — хмыкнул Громов, — без шлемов и крыши гуляют».

В воздух взвилась еще одна граната. Чтобы взорвать ее в полете выстрелом Кириллу пришлось на несколько мгновений включить фонарь. Уклоняясь от осколков, он откатился на несколько метров в сторону.

Поняв, что скрываться не имеет смысла, Кирилл включил на автомате объединенный режим — пули и лазер. В то мгновение, когда дуло посмотрело на ближайшего солдата, Громов нажал курок. Стоило импульсу продырявить броню, как туда влетала свинцовая пуля.

Кирилл прицелился в следующую мишень. Именно мишень. Если в твоем сердце остался хоть один живой кусочек, то во время боя нельзя помнить, что перед тобой люди.

Второй солдат качнулся и начал говорить:

— Вооруженное нападение, сектор… — тут он захлебнулся кровью и рухнул на траву.

Третий солдат, словно на учениях, распластался на земле и начал без разбора палить в сторону кратера. Громов нырнул под защиту природного окопа, заметив напоследок, как четвертый солдат проворно забежал за джип.

Солдат палил не меньше минуты. Кирилл задыхался. Кислород в легких кончался. Он не дышал почти две минуты и даже его «кузнечные меха» начинали сжиматься в спазмах. Молоточки в голове стучали громче, чем стрелял автомат.

Стоило выстрелам замолкнуть, как Кирилл высунулся по пояс и дважды нажал на курок. Солдат умер мгновенно — пули вошли в верхнюю часть лба. Громов стрелял так, чтобы не повредить маску.

Кирилл бросился бежать к ближайшему мертвецу. Перед глазами появился туман. От ядовитого дыма шашек и кислородного голодания мышцы стали вялыми.

Последний противник стрелял с промежутком в полсекунды. Кирилл поблагодарил Черную Невесту — богиню звездолетчиков, за то, что в вооружении врага был только пистолет. Одна из пуль ударила чуть выше колена, и Громов едва не упал. Еще один свинцовый шмель чиркнул шею чуть выше воротника, сорвав лоскут кожи.

Боль придала сил для последнего броска. Сорвав с мертвого маску, Кирилл сделал через нее глубокий вдох. Голова прояснилась. Мышцы закололи сотни иголочек, словно звездолетчик отлежал все тело разом.

Обхватив руками труп, Кирилл пополз вместе с ним. Бывший враг стал неплохой защитой. Даже бронебойные пули с лазерной поддержкой не возьмут навылет тело и три слоя брони.

— Сдавайся! — взвизгнул патрульный.

— Сам сдавайся, — рыкнул Кирилл и выстрелил по видневшимся под машиной ступням.

Солдат упал, словно высокий гриб, срезанный у основания. Превозмогая боль, патрульный начал перезаряжать пистолет.

— Брось оружие! — крикнул Громов в приступе милосердия.

Молодой парень, видимо чувствующий себя в этот момент героем, продолжил перезарядку. Это и решило его судьбу.

Адреналин прошел, и Кирилл с трудом нажал на спусковой крючок. Но патрульный буквально напрашивался, чтобы его убили.

Нужно было снова приложить маску и сделать вдох, нужно было остановить капающую из рваной раны на шее кровь, нужно было помочь Жаку. Но на несколько секунд Кирилл выпал из реальности, не в силах отогнать нахлынувшее воспоминание.

Отец уже несколько месяцев грозился, что такого подарка свет еще не видел. Что он сам завидует сыну. Наконец настал день рождения, и перед Кириллом лег контракт на перелет за пределы системы в роли помощника начальника безопасности.

— И это, сынок, в двадцать три года! Не сплохуешь, через пару лет станешь начальником, — улыбаясь, с гордостью сообщил отец. — Трехмесячная стажировка и… вперед!

Кирилл летал на Марс и оттуда обратно на Spes. Он уже дважды ходил на космическую станцию, вращающуюся вокруг соседки Onis⁴ — второй планеты голубой звезды Lux⁵.

Но теперь он полетит за пределы системы не в роли пассажира. Теперь ему открыт путь в капитанскую рубку, технический и грузовой отсеки. Он станет частью корабля, а не просто живым грузом, от которого ничего не зависит.

— Папа, спасибо, — искренне поблагодарил юный звездолетчик. Поставив роспись и приложив оба больших пальца к специальным считывающим голограммам, он добавил: — Ты исполнил мою мечту.

— У Черной Невесты появился еще один жених. Желаю никогда не стать ее мужем. Если только в старости, когда ты сам того захочешь.

— Спасибо еще раз, — сказал Кирилл и обнял отца.

Каждый подразумевал под Черной Невестой свое. Кто — богиню всего сущего, кто — темную энергию и материю, кто-то — возможность мгновенного перехода через гиперкоридор, проложенного в темной энергии. Но с женихом и мужем все было однозначно. Жених — это звездолетчик, муж — погибший и похороненный в космосе.

Стажировка прошла легко и нетерпеливо. Кирилл пожал руку отцу, обнял заплаканную мать и вошел в лифт-трап грузового корабля «Ресурс-12».

Местом прибытия была планета Кришна в системе Ганга. Двести лет назад, в эру Прорыва, колонизацию системы возглавлял индус. И с его легкой руки планеты и спутники получили имена ведических богов. А система стала небесным представителем священной реки.

Термоядерный двигатель вывел судно из зоны жесткого притяжения и придал необходимую скорость. Наконец капитан объявил об активации «темного двигателя». Кирилл восторгался каждым заданием и событием, словно наивный ребенок.

Корабль «Ресурс-12» должен был вынырнуть из гиперкоридора в двухстах миллионах километров от звезды Сурья и продолжить путь на термоядерном двигателе к Кришне.

Вынырнули. Но на обзорных экранах во всех шести направлениях не было ни единой звезды. Зато был корабль. И он их ждал явно не для того, чтобы купить платину и гелий-3.

Пираты приближались километр за километром, абордаж был неизбежен. Прыжок в гиперкоридор в течение получаса стал невозможным. Космические разбойники бросили «глушилку» — хитроумный компьютерный вирус, блокирующий на некоторое время возможность повторной активации «темного двигателя».

— Счастливчик, — сухо произнес начальник безопасности. — В дебютный полет получить дебют в бою.

— Главное, не схвати дебютную смерть, — нервно посоветовал помощник бортинженера, которого тоже отправили оборонять шлюзовой отсек.

На взлом системы стыковки у пиратов ушло еще десять минут. Не успели створки шлюза разойтись полностью, как Кирилл запалил с двух рук: из пистолета и лазерного ружья. Грудь и живот одного из пиратов превратились в развороченное и хорошо прожаренное месиво. Одна из пуль рикошетом попала в панель управления шлюзом вражеского корабля и сбила коробочку взлом-компьютера. Нападающие успели выстрелить трижды, затем входные створки обоих кораблей быстро схлопнулись.

— Пиратский корабль отстыковался! — послышался из динамиков восторженный голос капитана. — «Темный двигатель» доступен для активации!

Начальник безопасности захохотал и похлопал Кирилла по плечу. Только Громов не смеялся. Перед глазами стояло искривленное от боли лицо человека, которого он убил. Так легко и так быстро. Будто комара прихлопнул.

С тех пор он не причинил никому вреда. И вот. За несколько дней он собственноручно отправил восемь душ в чистилище Черной Невесты.

Кирилл сделал три глубоких вдоха, наполняя кровь кислородом, и закрепил маску тонким ремешком.

— Подкрепление не требуется. С ситуацией справились — террористы захвачены, — сухо доложил Кирилл в пристегнутую к запястью мертвеца микрорацию.

Взяв вторую маску, он пошел к Жаку, включив фонарь поярче. Француз лежал на дне оврага и дышал через рукав. Лицо его посинело, но он оставался в сознании. Кирилл бросил ему маску, и Жак жадно схватил ее двумя руками, даже не обратив внимания на покалеченные пальцы. Через несколько минут кожа у него стала нормального цвета.

— Ты хорошо держался, — сказал Кирилл, даже не подозревая, настолько иронично это звучит.

— Ага, как бревно на дне оврага, — согласился Жак.

— Самое трудное — это убивать беззащитных, — подходя к бесчувственным водителям, сказал Громов. — Хочешь попробовать?

Звездолетчик вытащил обоих патрульных из машин и положил рядом друг с другом. Жак ходил от трупа к трупу и качал головой. Кажется, он начинал уважать и бояться Кирилла не меньше, чем правительство Тайлы.

— Прикончишь их? Я пока вещи соберу. Курица, наверное, уже жарится.

— Там дрова выгорели, — ответил француз. Потом до него дошел смысл последней фразы. — Я? Нет! Как можно…

— Подумаешь, два раза на курок нажать, — пожал плечами Громов. Бравадой он пытался победить горечь от совершенных убийств. Яд несуразного раскаяния жег разум, и Громов мучился от него, словно от непроходящей оскомины.

Вроде все правильно. Они нападают, он защищается. Он — звездолетчик и крутой боец, выдержавший экзамены в спецшколе на Марсе, они — олухи, которые хотели быть поближе к правительственной кормушке. Но почему на душе так скверно? «Потому что приходится вести себя, как зверь. А зверем быть не хочется», — пришел ясный ответ.

— Переверни их на живот, заломи руки назад и застегни наручники, — сказал Кирилл. — Справишься? У тебя на все сборы пять минут. Нужно рвать когти.

Жак кивнул и принялся сковывать патрульных. Один из них забормотал, заставив француза ускориться. Громов собрал в кучу все оружие. В специальный карман формы опустился десятизарядный пистолет, в автомате Кирилл заменил обойму и аккумулятор. Оружие прибавило уверенности.

Выбрав еще один пистолет и укороченный автомат, он подал их Жаку.

— Это тебе.

— Я все равно не смогу никого убить, — покачал головой француз.

— Сможешь. Когда начнут убивать тебя. Я же смог…

Остатки оружия и патронов Кирилл забросил на заднее сидение патрульного джипа. Не выключая фонарь, он сбежал в овраг. Слив из кастрюли остатки воды, он засунул ее в сумку. Туда же опустились нож и топорик. Валяющийся на земле хлеб Громов обтер, обдул и положил рядом с кастрюлей. Не в том они положении, чтобы брезговать. Сумку с водой утащил Жак.

— Готов? — спросил звездолетчик, вылезая из кратера.

Жак ковырялся в двигателе джипа.

— Сейчас, топливную систему сломаю, — хмыкнул он, — пускай пешком чешут обратно.

Кирилл кивнул, одобряя действия спутника. Усевшись на пассажирское сидение, Громов бросил сумку в ноги. Через минуту рядом плюхнулся Жак.

— Биноклем разжились, — улыбнулся он, приставляя прибор к глазам. — Ни черта не видно.

— Инфракрасный диапазон включи.

— На, умник, я не разбираюсь.

— Поедем без фар. Сможешь?

— Я и не так ездил, — отмахнулся Жак. Голос звучал уверенно. Чувствовалось, что француз жаждет оседлать своего конька.

— Тогда вперед. Немного на восток, а потом строго на север, к Ламберту. Пора прощаться с этой гнилой планеткой.

— Проще на этом джипе выйти в открытый космос, чем украсть корабль.

— Не так это и тяжело. Нужно лишь пару лазерных систем для создания высокотемпературной плазмы, сверхтермостойкий кокон и килограммчик дейтерия с гелием-3. И все, джип в космосе.

— На Тайле шибко умных не любят, — глухо поведал Жак. — Они либо в правительстве работают, либо в научных лагерях батрачат, которые от тюрьмы не отличишь.

— Поехали, пророк. Я и так вижу, что меня на Тайле не жалуют.

Француз мягко стронулся и сразу набрал скорость до километров двадцати в час.

— Ближайшие метров пятьсот дорога, вроде, ровная, — кладя бинокль на колени, сказал Кирилл.

— Дорога, — передразнил Жак спутника.

Кирилл пожал плечами и полез в сумку. Достав серо-белую тушку, он жадно вонзил в нее зубы.

— Я тоже хочу, — жалобно проговорил Жак.

— На дорогу смотри, — усмехнулся Громов с полным ртом. — Водитель.

— Все не сожри.

— Там еще десяток пайков этих бедолаг. Голодным не останешься.

Жак выдавил из себя улыбку, стоически принимая новое испытание судьбы. За последние дни он пережил больше, чем за все предыдущие тридцать шесть лет жизни. Сил бояться, переживать и думать не осталось вовсе.

Остались только ночь, руль с кнопкой газа и педаль тормоза.

Примечания

4

Onis (лат.) Бес. Планета названа так, потому что первая же разведывательная группа пропала на ней бесследно. Следов катастрофы не найдено и по сей день.

5

Lux (лат.) Свет