Трудно быть человеком. Том первый

Павел Сильчев

Это начало необыкновенных приключений юного жителя лесов, представителя древнейшей расы человечества, попавшего из своей изолированной культуры в современное «цивилизованное» общество.Несмотря на жанр, автор поднимает проблемы далеко не фантастического плана. Внимательный читатель, среди динамичных сюжетных поворотов, сможет разглядеть злободневные мировоззренческие вопросы современности. Поэтому книга будет интересна как любителям легкого, развлекательного чтива, так и вдумчивому читателю.

© Павел Сильчев, 2023

ISBN 978-5-0059-4804-5 (т. 1)

ISBN 978-5-0059-4805-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Один день из жизни Френка Торрето

Френк Торрето мерно покачивался в кабине своего сорокатонного тягача. За спиной у него был полный груз продуктов питания для одного из логистических центров на окраине Лондона. Темно-серая полоса асфальта набегала на него вот уже четырнадцать часов. Френк не любил прерываться на сон во время коротких маршрутов. По этой причине незадолго до прибытия его часто клонило ко сну.

Вот и теперь, глаза у него начали слипаться, именно тогда, когда до Лондона осталось всего пару десятков километров. Он усиленно поморгал, при этом широко открывая глаза, и недовольно постучал пальцем по стеклу хронометра на приборной панели. Он немного не укладывался в свой график, и это всегда раздражало. Нет, он не опаздывал с доставкой груза, ему просто не нравилось, когда проваливались его личные планы.

Настроение было прескверным. Френк немного поерзал в кресле, в попытке занять более удобное положение. Геморрой вновь давал о себе знать, и это вызывало чувство дискомфорта в любом положении. Он сунул руку в бардачок и привычным движением поперебирал в нем разнообразный хлам. Не найдя желаемого, он на мгновение отвлекся от дороги и подключил глаза к рукам, чтобы воочию убедиться в отсутствии искомого. В этот самый момент он вспомнил, что еще вечером он выпил последнюю обезболивающую пилюлю, а баночку выбросил в корзину на заправке. Крышка бардачка хлопнула, и недовольный Френк вернул свое внимание дороге.

Радио почему-то в этот день постоянно играло что-то похоронное: то третьесортный джаз, то заплакал Стинг. Он включил поиск новой радиостанции и неожиданно для себя грязно выругался, когда какой-то лихач подрезал его во время обгона. От этого ему стало совсем паршиво на душе. Перед отъездом он обещал своей Клэр, что будет следить за языком, и обманывать ее совершенно не хотелось.

Френк уныло всматривался в дорогу и думал о том, как много он уже успел пообещать Клэр за последнее время. Пообещал, но не исполнил. Он собирался начать заниматься спортом, но вот его живот лежит практически на коленях. Он намеревался прочесть «Гордость и предубеждения», чтобы после обсудить с нею, но вот она, книжка, неоткрытая у стекла. Еще она просила, чтобы он купил себе смокинг и сводил ее в роскошный ресторан, но у него никак не доходят руки.

Впереди на холме уже виднелись пригороды Лондона. Непонятно почему на душе потеплело, и он подумал о том, что, несмотря на все трудности, жизнь все-таки чертовски хорошая штука. На плавном изгибе дороги солнечный зайчик от зеркала заднего вида скакнул ему по глазам и затрепетал на пассажирском сидении как живой. В памяти всплыли смутные детские ощущения лета, солнца, радостных предчувствий. Сегодня должен быть отличный день. Френк не заметил, как стал подпевать какой-то давно забытой песенке, что лилась из эфира через его магнитолу.

Френк так и не понял, что внезапная смена его настроения от вялотекущей депрессии до еле сдерживаемого ликования — явление неестественного происхождения.

Неожиданно, как это всегда бывает, что-то произошло с магнитолой. Словно настройки сбились с волны, и поверх песни наложился отдаленный человеческий гомон, и чей-то приятный голос заговорил, как будто с Френком.

— Здравствуйте, как вам нравится в нашем городе?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Френк тут же на него ответил:

— Да, ничего так, — и, спохватившись, весело рассмеялся своей глупости. Шутка ли, Френк разговаривает с собственной магнитолой.

— Отлично! Разрешите поприветствовать вас от имени сообщества «мира и гармонии». Мое имя Мэри, а вас как называть?

Френк подумал, что это отличное радио-шоу, надо же так продумать диалог. Сон у него, как рукой сняло.

— Я, Френк. — весело подыграл он и кокетливо обхватил руль.

— Хорошо, Френк, — продолжил приятный голос, — если вы давно не были в наших краях и не слышали о нашем сообществе, то вы заметите некоторые изменения в своем окружении, пожалуйста, не пугайтесь и не паникуйте, отнеситесь к этому, как к некоему социальному эксперименту.

— Стоп! — подумал Френк, — Откуда она знает мое имя?!

— Полно вам, вы же сами представились!

Френк с силой вдавил педаль тормоза в пол. Колеса завизжали. Тягач потянуло в сторону, и он замер на обочине.

Френк энергично потер лицо ладонями. Он был уверен, что задремал. Такое с ним уже бывало не раз, но пока обходилось без катастроф.

— Вы не заснули, Френк, — опять заговорила Мэри, — вы въехали в зону нашего влияния и стали нашим гостем.

— Да, что же это со мной? С ума что ли схожу? — Френк импульсивно выключил магнитолу.

На фоне радостной безмятежности, словно закипающее молоко, поднималась паника.

— Успокойтесь, Френк, — прозвучало в кабине, — с вами все в порядке. Мы общаемся с вами при помощи мысли. Я встречающий консультант. Моя задача подготовить вас к подобным неожиданностям. Сейчас я помогу вам справиться со страхом.

В тот же миг Френк заметил, как на него накатила волна упоительного спокойствия. Он словно принимал горячий душ на озябшее тело, когда мурашки по спине и мягкое расслабление во всем теле.

— Ну, вот. Теперь гораздо лучше! — услышал Френк и только сейчас понял, что голос звучит у него в голове.

— Как вы это делаете? — Произнес Френк и почувствовал себя неловко, от того что разговаривал сам с собой.

— Это не важно. Главное, чтобы вы сейчас осознали, что не сходите с ума, а находитесь на связи со многими людьми одновременно, и при помощи мысли можете общаться с ними и передавать им не только мысли, но и эмоции. Поэтому старайтесь следить за тем, что вы думаете и чувствуете, потому что ваши мысли слышат другие люди. Пока вы находитесь на границе покрытия, и если не желаете быть невольным участником эксперимента, то еще не поздно повернуть и выйти из зоны покрытия. Если же вы решите двигаться дальше, то это будет означать ваше согласие на участие. Участие бесплатное, вам это будет стоить только терпения и понимания. Мы так же просим всякого оказать посильное участие в проекте, делая только то, что ведет к миру и гармонии с вашей точки зрения.

Френк озадаченно слушал эту тираду.

— Легко сказать, повернуть назад. Мне надо груз доставить, — подумал он.

— Мы поможем вам исполнить ваш долг. Можете по этому поводу не волноваться.

— Если бы мне не мешали, то я и сам бы справился.

— Хорошо, когда вам понадобится помощь любого характера, то просто подумайте обо мне.

Трудно сказать как, но Френк почувствовал, что Мэри ушла. Осталось ощущение общего настроения, этакая смесь упоения и делового азарта. А на заднем фоне еле уловимый шум человеческих голосов.

Френк рассеяно попытался вернуть свое внимание дороге, и только теперь заметил необычно большое количество машин на обочине, и все они с его стороны, то есть направляются в город. Он сразу догадался, что они такие же гости и сейчас проходят консультирование.

Из всего, что с ним случалось в жизни, это было самым странным приключением. Он тихонько передвинул рычаг переключения скоростей, машина медленно покатилась по дороге. На душе у него было спокойно, но вместе с тем какое-то томительное предчувствие, что все еще только начинается, а впереди еще более удивительные приключения.

За всеми этими событиями он чуть было не проскочил мимо заправки, на которой уже привык заправляться. Круто заложив на правый борт, он мастерски удержал прицеп на всех колесах и аккурат вписался в поворот на заправку. У оптовой колонки не было никого. Он мягко притормозил. Предохранительный клапан коротко прошипел. Грузовик замер на месте, слегка покачиваясь и распространяя вокруг нежный запах солярки и смазочных материалов. Френк ловко выпрыгнул из кабины, и его обдало теплым воздухом от двигателя. Ему всегда нравилась эта романтика, эти ощущения, запахи. Но сегодня он заметил внутри себя еще и некое одобрение от кого-то, кому тоже нравятся подобные вещи, что переживает все необычно ярко и живо.

Френк уверенно вошел в здание заправки, услышал всех присутствующих и замер в нерешительности. Женщина выбирала Кока-колу у холодильника, и думала про то, как бы ей взять больше напитка за меньшую цену. В это же самое время пожилой мужчина вошедший мгновением раньше Френка думал о том, сколько же ему заправить бензина. Оператор на кассе недоумевал, какая разница сколько стоит Кола, если теперь в его магазине все бесплатно?

Как контуженный Френк прошел к кассе, прислушиваясь по дороге к мыслям присутствующих. Оператор обратил на него внимание и широко искренне улыбнулся.

— Можете заправлять вашего зверя до полна, теперь мы заправляем бесплатно, — сказал он не открывая рта.

Френк замер перед ним в нерешительности. Он не был уверен, что это происходит на самом деле, и поэтому набрал в легкие воздуха, чтобы переспросить, правильно ли он понял.

— Вы у нас впервые, — еще шире улыбнулся ему кассир, — согласен с вами, что довольно странно общаться мысленно, но к этому быстро привыкаешь, — он жестом показал Френку прикрыть рот. — Нет, вы не сходите с ума, и да, можете заправить машину бесплатно.

— Вообще-то, я еще намеревался купить горячий завтрак… — его слова прозвучали вслух так, что стекла зазвенели. По крайней мере, ему так показалось. Все в магазине тут же повернулись в его сторону, и он почувствовал волну негодования на него.

Продавец какой-то едва уловимой мыслью, или еще чем-то, моментально успокоил всех, и вокруг тут же воцарилось спокойствие и принятие.

— Вы так живо представляете нашего запеченного цыпленка… Спасибо, что цените нашу кухню. — Произнес он вслух из вежливости, отчасти, чтобы ободрить Френка, и с этими словами быстро собрал сытный завтрак.

Френк по привычке потянулся за бумажником.

— Вы забыли? У нас все бесплатно! — сделал на последнем слове ударение оператор.

Френк несогласно усмехнулся.

— Не знаю, что тут у вас происходит, но если бы мне вздумалось забрать все, что душа пожелает, это тоже было бы бесплатно? — Недовольно проговорил он, забирая с прилавка кулек с курицей.

— Но вам ведь не вздумалось, — загадочно улыбнулся в ответ кассир.

Френк благодарно кивнул ему, но подумал при этом, что все равно не согласен. Он прошел к машине, положил в кабину завтрак, взял пистолет с колонки, открыл бак и замер в нерешительности. Ему было неловко заправляться бесплатно, но топливо необходимо. Что же делать?

Сам не зная почему, он вспомнил про Мэри.

— Что-то случилось, Френк? — тут же зазвучал в голове ее голос.

От неожиданности он вздрогнул. С одной стороны он был возмущен подобной бесцеремонностью, но с другой был рад вновь услышать ее.

Френк принялся лихорадочно прикидывать, как бы ей объяснить ситуацию.

— Прекращайте смущаться, вам необходимо заправить машину, следует воспринимать это как акцию. Да, — обрадовалась она удачному сравнению. — Вы попадали, должно быть, на рекламные акции?

— Ну… — попытался припомнить Френк, но, как на грех, ничего не приходило в голову.

— Послушайте, — немного утомленно вздохнула Мэри, — у вас впереди тяжелый день, многое надо успеть. Так зачем напрягаться по пустякам, не лучше ли получить удовольствие, там где это возможно. Вы наш гость, а потому для вас все эти странности — временное явление. Завтра вы вернетесь домой, к своей девушке, расскажете ей про интересное приключение и вернетесь к обыденной жизни.

— Откуда она узнала про Клер? — насторожился Френк.

— Ладно, Френк, если что, то я буду рада помочь, но сейчас у нас полный завал с гостями. Если их не встретить, то они подумают что свихнулись и могут наломать дров. Так что до связи… — и она отключилась так же неожиданно, как и вышла на связь.

Френк озадаченно сунул пистолет в бак, нажал на рычаг и услышал знакомый журчащий звук. Странно, но ему показалось, что Мэри ему никак не помогла. Но вот он заправляется и не испытывает при этом и малейшего угрызения совести. Он привычно завершил процедуру, заправив соляркой полный бак, и деловито выкатился на трассу, пожевывая по дороге еще теплую курицу.

Настроение было отменным, внимание острым, мысли сумбурны. Перед самым въездом в город Френк с удивлением отметил свою необычную бодрость. Обычно к этому времени он уже едва справлялся со сном, но не сегодня. Только он об этом подумал, как услышал мужской голос:

— Это служба мониторинга на дорогах, мы взяли на себя инициативу стимулировать вашу нервную систему, пока вы находитесь на дороге. Ваши показатели внимания и реакции оказались ниже средних и во избежание возможных неприятностей для вас и общества, мы будем поддерживать вашу бодрость за рулем. Благодарим за понимание.

— Круто! — Воскликнул Френк и подумал, — А можно постоянно быть на этом драйве?

— Извините, но это только для экстренных ситуаций. По причине негативного влияния на здоровье рекомендуем вам как можно быстрее оставить руль и отдохнуть, вы на пределе.

— Надо же, сервис какой! Да и чувак вежливый.

— Спасибо.

Френк прикрыл рот ладонью, как делают люди, когда сболтнут лишнего. Но тут же понял, что на мысли этот жест не влияет и совсем повеселел.

Он вспомнил свою бурную юность, когда они с дружками баловались травкой, было подобное ощущение. Ему уже нравилось это сообщество.

После первого светофора он заметил еще одно необычное явление. Полное отсутствие пробок на дороге в час пик. Такого он тут еще не встречал. Обычно путь в несколько километров занимал час или больше.

За одним из поворотов он услышал другой голос:

— Служба сопровождения. Поверните на следующем перекрестке налево.

— Но мне удобнее следовать прямо.

— Повернув, вы поможете нам контролировать транспортные потоки и сэкономите себе время.

— Как скажете, мэм.

Френк был в таком благостном настроении, что попроси его повернуть назад и поколесить по городу, он бы и от того не отказался. За поворотом стало ясно, что тут транспорта еще меньше, и скорость движения увеличилась.

— Подумать только, где ж вы раньше-то были?! Я столько нервов оставил на этих улицах за последние несколько лет!

— Счастливого пути, сэр.

К центру Френк подкатил как никогда рано. Это означало, что ему придется ждать своей часовой очереди, и можно будет подремать в машине. Ему не очень нравилось ломать сон в неудобном спальнике автомобиля, но это издержки его работы.

У ворот центра обычно толпилось множество грузовиков, ожидающих своего времени, ведь грузы свозили сюда даже из-за границы. Часто машины подъезжали на несколько часов раньше срока, чтобы не платить неустойку за несвоевременную доставку. Но сегодня тут было тихо, как в праздник. Ни одной машины.

Френк немного заволновался, но в следующее мгновение ворота центра стали открываться.

— А, Френк Торрето, ты сегодня раньше обычного. Давай, твоя платформа номер четыре.

Голос Диего, диспетчера центра, прозвучавший в его голове, был как живой.

— Ди, это ты, что ли? — Не поверил Френк.

— Что, еще не был у нас при новых порядках? — Хохотнул диспетчер в его голове.

— С ума сойти, и ты тоже с ними?!

— Что значит, «с ними»? Они это и есть мы. Ставь машину и заходи, распишешься, поболтаем.

Френк профессионально загнал автомобиль на разгрузку и поспешил в конторку.

Диего был славным малым. Они были знакомы еще до того, как Френк устроился на работу в их компанию. Пару раз даже напились в местном пабе.

В конторке Диего приветливо вышел из-за стола навстречу Френку, чтобы пожать его руку. Диего был типичный латинас — смуглый, кучерявый и горячий.

— Как поживает Клэр?

— Да что ей будет, языки свои учит.

— Какой теперь?

— Испанский.

— Великий язык.

Френк ощутил, как его собеседник горд своим происхождением.

— А кто спорит?

Френк вдруг открыл для себя прелести ментального общения. Когда видишь искренность человека, а не догадываешься о ней, разговор обретает особое значение, сближает.

— Расскажешь, как вы докатились до такого прогресса?

Диего задумчиво помял свой синий, гладко выбритый подбородок.

— Это трудно. Как-то само пришло…. Ко всем нам, сразу…. Где-то есть источник, к нему не пускают простых смертных, якобы для того, чтобы не мешали. Наверное, так оно и есть. Как ты, должно быть, уже заметил скрывать правду или брехать теперь очень сложно. Так что, скорее всего, это правда. — Диего жестом предложил Френку присесть у его стола.

Френка придавила сонливость, служба сопровождения отключилась, и он мельком подумал о чашечке кофе. Диего щелкнул кофеваркой.

— Так вот, когда мне впервые залезли в голову, я подумал что свихнулся. Но потом выяснилось, что это эксперимент. Данка моя, так та сразу влилась, и с головой во все тяжкие. Дура, говорю ей, украдут пароли от твоих счетов. Ты же помнишь, как она клинила на своих сбережениях. Были бы деньги, а то так, слезы…. Ну да, дура, говорю, а она мне на латыни отвечает. Она то! Я сперва не понял, а она мне говорит, что обучение проходит по ночам, сечешь? Сейчас патристикой увлеклась. Я едва понимаю теперь, о чем она говорит, но это забавно. Она ведь горничной в захудалом отеле пашет.

Диего налил кофе, добавил сливки и сахар именно так, как любит Френк.

— Ты кофе пьешь как я, — прокомментировал его действия Френк.

— Не-е, я черный предпочитаю. Это я для тебя.

— Откуда знаешь, я не припоминаю, чтобы мы с тобой кофе распивали?

— Да, не кофе… — рассмеялся Диего, — но ты перед этим подумал вслух про кофе, вот я и узнал.

— И что теперь, ничего не скроешь он любого прохожего? — Недовольным тоном заворчал Френк.

— А что тут плохого? — С лицом завзятого философа спросил Диего, — не думай плохого, и все будет в ажуре. Но если серьезно, то со временем можно научиться не думать вслух.

— Как это?

— Блокируешься от других, как в свою комнату зашел и дверь закрыл, и думай, что хочешь, тебя не слышат, но и ты не в курсах, что происходит вокруг. Так что скоро начинаешь предпочитать быть постоянно на связи, это очень удобно. Вот мы с тобой общаемся, а я тем временем, успеваю еще машины встречать. Можно еще несколько дел подключить, но это уже трудновато, тренироваться надо.

— Но к чему все эти эксперименты? Они что, весь мир хотят на эту иглу подсадить?

— Опять они! Нет никаких «они», есть только мы с тобой. Сообщество тех, кто желает мира и гармонии. Вот ты, например, желаешь?

— Само собой, кто же этого не желает? Но нет ли тут какого подвоха? Представляешь, меня сегодня на заправке бесплатно заправили и завтрак разогрели тоже бесплатный. — Мысль Френка приобрела заговорческий оттенок. — Тебе не кажется это странным?

— Привыкай, тут теперь все бесплатно. — По-приятельски хлопнул его по плечу Диего.

— Вот это-то меня и настораживает. Я конечно не экономист, но полагаю, что таким путем мы скоренько притопаем к экономической катастрофе.

— Расслабься, старина. Есть головы занятые этими проблемами, пусть они и думают, а наше дело тут. Каждый должен заниматься своим. Когда люди на связи, то они начинают доверять друг другу. Все стараются на общее благо, и таким образом мои старания делают тебя счастливее, а твой эмоциональный настрой влияет на общий фон, и я полон удовлетворения, я востребован.

— Как-то все это для меня слишком…

— Сложно. Это поначалу так. Это дело надо распробовать.

Диего пододвинул ему бумаги на роспись.

— Давай, покончим с делами, тебе на отдых пора, а то уже мысли путаются.

Френк с благодарностью принял предложение, и коротко попрощавшись, направился в отель, в котором всегда останавливался, когда бывал в рейсе.

На ресепшене высокая блондинка приветливо ему улыбнулась.

— Представьтесь, пожалуйста, — Мило попросила она.

— Френк Торрето, — подумал он и полез за бумажником.

— Спасибо, Френк, это лишнее.

— Что не глянете даже на мои документы? Или хотя бы на карту? — Удивился он.

— Зачем, я и так вижу, что вы Френк Торрето, — в свою очередь удивилась девушка, — номер 216, — протянула она ключи.

— Спасибо, — он подумал, что разговор окончен и повернулся, чтобы подняться в свой номер.

— Сегодня днем продолжатся просто восхитительные курсы по прыжкам с парашютом, я вчера была, хотела сегодня, но напарница заболела…, — послала она мысль ему вслед.

Френк не остановился, чтобы не продолжать разговора, ему уже безумно хотелось принять душ и выспаться. И то что он не понял, о чем идет речь, его не волновало, лишь бы поскорее до кровати.

Он любил этот отель за тишину и всегда идеальное белье. Кровати тоже были ничего, но может быть немного мягковаты, что иногда мешало высыпаться, но в целом, да, ему тут нравилось.

Он блаженно провалился в мягкую перину и укрылся с головой свежей простыней.

— Спокойного сна, Френк, — подумал он сам себе, и удивился, что на этот раз ему никто не ответил в голове. Сознание медленно затуманилось, и он блаженно окунулся в мир грез.

Обычно, после долгой дороги, Френк спал как мертвый, никаких пробуждений по нужде, никаких снов. Но в этот раз ему приснился сон. Он на каком-то вокзале, вокруг снуют люди, кажется все куда-то едут. Голос в ретрансляторе объявляет не поезда или автобусы, а начало неких мероприятий. Что-то вроде: «Дверь номер 22 — синхронное плаванье…» И тому подобное. Френк двинулся по светлым коридорам из стекла и железа, и всюду ему встречались различные двери с надписями. Некоторые надписи его не интересовали, он их даже не успевал прочитать, видимо подсознание сразу их отбраковывало, но некоторые приковывали к себе внимание. Одна из таких дверей была под табличкой «Затяжные прыжки с парашютом». Еще с подросткового возраста Френк мечтал совершить прыжок с парашютом, но поначалу все не было на это денег, а после уже не доставало храбрости, так и осталось это дело в мечтах. Он бессознательно тронул ручку двери… И вдруг, оказался внутри, но не комнаты… Он оказался внутри самолета. Он сидел на лавочке, пристегнутый, с парашютом за плечами. Вокруг него сидели такие же как он — люди с парашютами. Некоторые были довольны, некоторые напряжены. Напротив Френка оказался подвижный мужичок. Он не был пристегнут. Мужичок наклонился к нему и ободрительно сдавил ему предплечье:

— Правильно сделал, что зашел к нам, будет весело…. — прокричал он, пытаясь перекрыть гул моторов. Потом он повернулся к остальным, — к нам присоединился Френк, он прыгнет вместе с нами, хорошо? Запоминаем, стараемся не терять друг друга во время свободного падения, Ок? — Все закивали, кто осознано, кто на автопилоте.

Тут Френка жуть взяла. Не собирался он прыгать из самолета, да и заглянул он только для того, чтобы понять, что тут за дверью. Страх усилился, перерос панику и…. Он вылетел из своего сна.

Френк сел на кровати, пытаясь понять, что это было. Та, блондиночка, она говорила про прыжки с парашютом, он наверное поэтому сунулся в эту дверь. Он вновь лег и подумал, что может с ним случиться во сне? Так почему бы не прыгнуть с самолета? Наверное, незабываемое будет приключение?

Он закрыл глаза и постарался как можно быстрее заснуть. Но никак не засыпалось, наверное адреналин будоражил кровь. Френк принялся считать и где-то на третьей сотне отключился.

В самолете было немного прохладно, видимо из-за того, что дверь была открыта. В дверном проеме, прямо под фюзеляжем клубились рваные облака, а вдалеке внизу просматривался зеленый ландшафт. Мужичок, должно быть это был инструктор, наклонился над Френком совсем близко и сказал, чтобы мог слышать только он:

— В следующий раз не паникуйте, и не психуйте, меньше негатива, другими словами. Нельзя мешать другим участникам. Иначе будете постоянно вылетать из проекта.

— Хорошо. Я постараюсь, — согласно кивнул Френк.

— Еще немного и будем прыгать, — предупредил инструктор, — высота десять тысяч или около того, так что не открывайте парашют сразу, испортите себе все веселие. Не бойтесь прозевать момент, на двух тысячах парашют откроется автоматически. Ну, все пора.

Люди встали в цепочку. Встал и Френк. Колени дрожали, в горле пересохло, Френку казалось, что он слышит каждый удар своего сердца. Инструктор что-то прокричал, и люди один за другим стали пропадать в отрытом проеме. Френк никогда не думал, насколько это может быть жутко, когда люди добровольно выпадают из самолета. Когда же мужчина стоящий перед ним провалился в белую пропасть, сердце Френка затрепетало в горле.

— Ну, что же вы? — Прокричал инструктор.

— Я не могу! — В тон ему ответил Френк.

Он теперь стоял в дверном проеме и вдалеке замечал мелкие точки падающих людей. Голова закружилась, и он отпрянул.

— Я помогу вам, постарайтесь немного успокоиться. — Прокричал инструктор из-за спины. — Закройте глаза, и представьте, что вы летите, как во сне. Вы летали когда-нибудь во сне?

Френк кивнул.

— А теперь, скрестите руки на груди и возьмитесь за лямки рюкзака. Отлично, не открывайте глаз, пока не поймете, что вы не падаете, а летите.

С этими словами инструктор мягко подтолкнул Френка в спину, тот ощутил, как проваливается вниз. Такое ощущение изредка бывало с ним, когда он начинал засыпать, словно проваливаешься под кровать. Желудок перевернулся в животе, и он открыл глаза. Перед ним был самолет, и он удалялся с невероятной быстротой, а вокруг только всеобъемлющая пустота и ветер в спину.

Френк бросил лямки в инстинктивной попытке за что-то ухватиться, воздушный поток закрутил его так, что небо и земля заплясали перед глазами в сумасшедшей пляске. Тошнота подступила к горлу и его вырвало. Содержимое желудка разлетелось в воздухе и залило ему все лицо. Но он не мог думать об этом, все вокруг вращалось с невероятной быстротой.

Вдруг, кто-то схватил его за руку, и мир остановился. То был инструктор. Теперь они падали вместе и лицом на землю. Френку с перепугу даже не пришло в голову, что за его плечами парашют. Он видел землю далеко впереди, просто необъятные просторы, мелкие детали, но они приближались очень быстро. Френк чувствовал это по встречному ветру. Раньше ему казалось, что самое страшное — прыгнуть, а потом уже можно насладиться полетом. Все оказалось не так просто. Кто бы мог подумать, что свободное падение равносильно чувству полной беспомощности, когда все выходит из-под контроля.

Инструктор взял его за вторую руку, и они теперь летели лицом к лицу. Так оказалось немного спокойнее. Где-то впереди стали раскрываться купала парашютов. Инструктор отпустил его руги и сделал знак Френку, чтобы не дергался. В следующее мгновение на спине что-то щелкнуло, а затем Френка сильно дернуло вверх. Инструктор тут же провалился далеко вниз и исчез из вида. Френк посмотрел наверх и увидел полосатый купол своего парашюта, и пришла удивительно успокаивающая мысль, что все самое страшное позади. Теперь можно посмотреть на землю с высоты птичьего полета.

Френк раскачивался под куполом, как осенний лист на ветру и не знал, как можно остановить это неприятное явление. От этого кругового движения было трудно понять, куда он все-таки будет приземляться. Под собой он видел то широкое поле, то кучерявую зелень лесов, то сине-черную гладь озера. Приземлиться хотелось именно на поле. Ему представилось, как будет неудобно зацепиться на высоком дереве, а он много раз видел в фильмах, как зацепляются за деревья парашютисты. В воду приземляться ему тоже не хотелось, кто знает, насколько холодна вода, и как глубоко может там быть. Не то, чтобы он боялся глубины, нет. Он даже умел немного плавать, но глубина всегда его пугала почему-то.

Раньше Френк где-то слышал или видел по телеку, что полетом можно управлять при помощи строп, но вот как это делать он не знал. Он судорожно ухватился обеими руками за тонкие веревки над головой, и попытался посмотреть, что там под ногами творится. Но круговое движение все еще продолжалось, и все детали под ногами смешались как в калейдоскопе.

Он потянул одной рукой, чтобы посмотреть, что получится. Его тут же понесло в сторону, он вздрогнул от неожиданности и бросил стропы. Его махануло как на качелях, и он стал болтаться пуще прежнего. Теперь вообще невозможно было разобрать ничего внизу. От этого бесконечного мотания закружилась голова. Френк закрыл глаза и решил пока ничего не предпринимать, чтобы не стало хуже. Прошло совсем немного времени, и он с размаху плюхнулся в воду. От неожиданности он неслабо хлебнул воды и сразу понял, что приводнился в озеро, стал размахивать руками и толкать ногами, чтобы поскорее всплыть на поверхность. Но, к сожалению, тут же запутался в стропах и ткани купола. В панике он попытался отделаться от веревок на руках, но становилось только хуже. Воздуха не хватало, горло сдавливал спазм, в висках стучали молоточки. Он умирал….

С диким криком Френк подскочил на кровати. Конвульсивными движениями сдернул с головы простынь и безумным взглядом окинул номер. Он все еще был в отеле. Видимо он задремал… Плохо, что во сне не знаешь, что спишь. У него никогда раньше не было столь явных сновидений, таких острых ощущений и такого драйва.

— Чертовы новаторы! — Прокричал он неизвестно кому в сердцах, — Нельзя, что ли на табличке было написать «Опасно для жизни»?!

Он прислушался, но никто не ответил ему. Он прислушался еще, и не заметил ничьего присутствия. Это ему показалось странным. Он осмотрелся и заметил, что вся постель забрызгана рвотными массами. Он потрогал свое лицо — аналогично.

— Так, Френк, с этого момента тебе надо быть поосторожнее. Это же только сон, что может произойти? — Ворчал он на себя по дороге в душ.

Горячая вода сняла грязь и стресс, и среди звука падающей воды он услышал отдаленные голоса.

— Ага, вернулись. — Подумал Френк и тут же отметил про себя, что отрицательные эмоции: гнев, страх, досада, тут же растворились в общем умиротворении.

Спать больше было негде, да и не хотелось. Френк бодро накинул новую сорочку, вынул из саквояжа лакированные туфли, натянул брюки, на ходу набросил на плечи пиджак и вывалился в коридор.

В этом отеле был премилый ресторанчик, а есть хотелось уже очень сильно. Правда, он спешил туда не только для того, чтобы утолить плотской голод, но и чтобы встретить старых товарищей, которые, также как и он, останавливались в этом отеле регулярно. Он точно знал, что обязательно тут кого-нибудь да встретит, и когда антикварные люстры ресторанчика заиграли зайчиками на его стареньком пиджаке, он с восторгом окинул взглядом полный зал людей. Тут же он заметил несколько старых знакомых, но не из тех, кого бы он хотел видеть в первую очередь, и поэтому не стал спешить, а решил осмотреться получше.

— Френки, красавчик, и ты тут?! — Услышал он знакомый женский голос.

Это была несомненно Глория, рыжеволосая дурнушка в 185 сантиметров ростом. Она-то ему была и нужна. Уж если кто и в курсе того, что тут происходит, так это Глория.

— Где же ты, Глория, детка? — Подумал Френк, осматривая просторный зал.

— Да тут я, малыш, у барной стойки. — Услышал он насмешливый ответ.

Френк двинулся к барной стойке, но Глорию заметил не сразу.

— С каких это пор, ты высматриваешь меня среди столиков? — Смеялась она. — Официанты слишком медленно носят напитки, и за столиком я боялась бы умереть от жажды.

— Да. Ты как всегда в своем репертуаре. — Усмехнулся в ответ Френк.

— А ты как будто другой стал… — Присмотрелась она к нему. — Хм, показалось. — Она жеманно отвернулась к стойке, взяла уже надпитый бокал, как будто задумалась о чем-то, пригубила выпивку, и словно проснувшись, вновь повернулась к Френку.

— На себя посмотри: похудела раз, волосы покрасила два, загорела где-то три….Ты что, на курорте побывала, что ли?

— Это был солярий, дурачок! Видишь, топ-лес? — И она простым движением оголила загорелую грудь.

Френк смущенно прикрыл глаза.

— Ты, бесстыжая, с тобою сквозь землю провалиться можно! — Зашипел на нее Френк и быстро поправил ее блузку. — Прекрати сейчас же, иначе мне придется сделать вид, что я тебя не знаю.

— И напрасно, тебе всегда нравилось проводить со мною время. — Немного обиделась на последние слова Глория.

— Да, но не таким образом…. И не на людях….

— Все мы разные, Френки, но любить надо всех. — Ласково и назидательно возразила она.

Он присел рядом с ней на высокий стульчик и попросил пива.

— Ты какой-то сегодня заведенный, взбудораженный. Случилось чего? — Глория вновь кокетливо отпила из своего бокала немного прозрачной жидкости.

— Да так, ерунда. Сегодня с парашютом во сне прыгнул.

— О, любишь экстремальный спорт? — Поджала она восхищенно губы.

— Не то чтобы очень… Скорее не в ту дверь вошел.

— Ха-ха-ха-а! — Засмеялась она вслух, и все в зале тут же обратили на них внимание.

— Да ты что?! — Возмутился Френк.

— А мне нравится! — подумала она ему. — Моя жизнь теперь превратилась в одно сплошное развлечение. Я теперь в Лондоне частый гость. Моя компания сюда перебралась, буквально на окраину. И я тут мотаюсь…! — Она упоенно покачала головой. — Как никогда! Вот ты, Френки, знаешь ли ты, что такое рай?

— Рай? — Опешил он.

— Да, Френк, рай! — Она вопросительно раскрыла пошире глаза и замерла.

Он глупо смотрел на нее, не понимая, что она имеет ввиду.

— А я тебе скажу, Френки. Заправка — бесплатно, номер в отеле — бесплатно, выпивка — бесплатно, правда тут не все чисто… Но все равно, я никогда в жизни не была столь счастлива. Ты же меня знаешь, Френки, я пока не выпью в депрессии живу, уже подумывала, как бы на себя руки наложить, а тут раз, и все…

— Что..?

— Все. Ни уныния, ни депрессии… Я теперь живу в свое удовольствие, работаю в удовольствие, сплю в удовольствие и все, в общем, тоже делаю в удовольствие.

— Сейчас ты мне напоминаешь одну мою соседку сумасшедшую. Тебе, что зарплату повысили? — Френк немножко разозлился на ее восторженность, сам он недавно неслабо охладился. — Эксперимент закончится, и все вернется на круги своя. Чудак-толстосум развлекается, ему скоро наскучит, или деньги закончатся, так что поезд под названием «Нахаляву» на этой станции не задержится.

— Френки, милый, сдается, что ты не догоняешь! — Она наклонилась к нему и указала глазами в зал, — Вот народ, обрати внимание, они все счастливы, да ведь они мысленно разговаривают!

Френк оглянулся, и действительно, все были чем-то увлечены, улыбались, жестикулировали и все молча, только приборы бряцали, как в операционной. Жуть!

— Не гони пургу! Непривычно — да, страшно — нет! — Одернула его Глория. — Ты видишь эксперимент, я вижу эволюционный прорыв.

— И где ты только таких словечек набралась?

— А ты, занудливый, напыщенный сноб, куда Френка дел? Помнится, ты прежде любил повеселиться, а теперь только и можешь, что общее настроение портить. — Глория надула губки и обижено отвернулась.

Френку стало неловко. На самом деле, что он так взъелся на эти новые порядки, если они людям по душе? Его ведь никто не заставляет разделять их восторгов. Скоро он вернется к Клэр, и будет вспоминать об этом, как о веселом приключении. А пока у него еще есть время повеселиться, надо провести его с толком.

Он заказал себе выпивки и ростбиф. Еда была вкусной, выпивка крепкой, на душе у Френка полегчало. Глория продолжала дуться.

— Что, может сходим в клуб, в картишки перекинемся? — Как ни в чем не бывало заговорил он.

Глория только улыбнулась в бокал.

— Хотела бы я посмотреть, как ты будешь в покер играть, когда все твои мысли на виду. — Наконец, после долгой паузы обратилась она к Френку.

Во время паузы она думала, какой же он все-таки идиот, но думала не злобно, а так, насмешливо. Ему это не понравилось, но он решил, что не будет с ней ссориться, пока.

— И правильно, потому что с тобой теперь вообще никто разговаривать не будет.

— Это почему же?

— Потому что, ты думаешь только о себе, а надо о ближнем, тогда будешь чувствовать себя хорошо в обществе. — Глория вызывающе посмотрела ему в глаза, и он понял, что она не шутит.

— Какой Маркс тебя укусил, Глория?! — Опешил Френк, — Ты меня удивляешь сегодня весь вечер! Мы же в демократической, свободной стране основанной на собственности и правах человека. А ты мне, как Иисус предлагаешь о ближнем думать! А обо мне тогда кто думать будет? Он? — Указал он пальцем на мужчину за ближним столиком. Тот в изумлении уставился на Френка с открытым ртом, до которого так и не донес вилку с куском жареной оленины. — Да ты жуй, не обращай внимания. — Слегка раздраженно подумал ему Френк. Мужчина неуверенно вернулся к трапезе.

— Ай-ай-ай, кого я вижу, Глория и Френк, как на духу!

Оба обернулись. По центральному проходу прямиком к ним двигался грузный человек, в комбинезоне, очках и поношенных туфлях сорок пятого размера. Совершенно лысая голова раскачивалась не в такт с его колебаниями при ходьбе.

— Жирный Том. — Обреченно подумала Глория.

— Только не этот жердяй. — Привычно среагировал Френк.

— И я рад вас видеть. — Беззлобно ответил он. — Но только Том, если можно, просто Том.

Он тихонько присел на соседний стульчик, который под ним жалобно скрипнул. Он заказал себе содовой, отхлебнул добрых полстакана и тихонько отрыгнулся.

— С каких пор ты пьешь содовую, просто Том? — Поинтересовался Френк.

— Как бросил пить спиртное, так и пью. — Недовольно пояснил Том.

— Вот, Глория, ты хотела видеть несчастного, недовольного жизнью человека, и на тебе, полюбуйся. Скажи, Том, ты доволен своей жизнью? — Френк ликовал, кажется, его подозрения подтверждаются.

— Вполне. — Пожал плечами Том. Он потянул холодный напиток, и его двойной подбородок удовлетворенно затрепыхался.

— Как это омерзительно. — Прокомментировал Френк, и тут же почувствовал себя неловко. В подобные моменты было неудобно использовать общение мыслью.

— Некультурному человеку всегда надо скрывать свои мысли. С лицемерами всегда так, они в лицо улыбаются, а в мыслях помойка. Думаешь, мне должно быть неловко от твоих оскорблений? Мне тебя жаль. Ведь это у тебя в голове такой бардак, что ты сам не ведаешь, о чем думаешь. Пойду, где-нибудь развлекусь, пока настроение не испортилось. — С этими мыслями Том поднялся и удалился гусиной походкой из ресторанчика.

— Что с ним стало? — Удивленно глядя в след удаляющемуся Тому, подумал Френк. — Он был забитым, молчаливым нюней, двух слов связать те мог.

— Может быть он и сейчас бы не связал, это он так живо мыслит, Френк. Это ведь не одно и то же. Теперь он любому отпор дать может, я как-то даже зауважала его теперь.

Вторая порция скотча прошла на удивление быстро. Френк разочарованно посмотрел на дно стакана. Щелкнул пальцами, чтобы бармен подлил еще.

— Вы уже навеселе. Может немного попридержать коней, перекусить…? — С важным видом предложил тот.

— Бармен, сынок, твое дело наливать, мое — пить, а разговоры оставь для женщин, — деловито отмахнулся Френк.

— Я же о вас забочусь, как хотите, — и бармен долил его стакан доверху.

— Пусть обо мне коронер позаботится, — мрачно пошутил он, и повернулся к Глории, чтобы продолжить беседу, но той уже и след простыл.

Френк огляделся, Глории нигде не было. Он подумал, как удивительно меняются люди. Недавно они с Глорией так весело проводили время, просто душа в душу, как два старых друга отрывались. А что это было сегодня? Одно сплошное недоразумение.

Френк опрокинул остатки скотча в рот, кивнул барману и решительно вышел, чтобы подышать, пройтись.

Ноги сами понесли его в привычном направлении. За пару кварталов отсюда находился небольшой игорный дом, в котором частенько зависал Френк в свободное от работы время. Но игорного дома по старому адресу он не нашел, по всему было видно, что бизнес перепрофилировался. Вместо безумно сверкающей и переливающейся всеми цветами витрины, на здании скромно светилась надпись «Салон удовольствий».

По его опыту подобное название не сулило тех невинных удовольствий, о которых он мог думать, когда шел поиграть в игорный дом. Скорее всего, казино превратилось со временем в бордель, и он стоит в нерешительности, а стоит ли ему вообще туда заходить.

Вдруг зазвонил телефон. Френк как будто проснулся ото сна, глянул на монитор, звонила Клэр.

— Привет, дорогая. Соскучилась? — Произнес он в трубку, и звук собственного голоса показался ему чужим.

— Здравствуй, милый! У тебя все хорошо?! — Услышал он встревоженный голос подруги.

— Пожалуй, что так… а что случилось?

— А ты не знаешь? — В голосе Клэр явно прослушивалось недоверие.

— Просвети… — Френк зашагал по мостовой, интуитивно выбрав направление к отелю.

— Да тут все утро сплошные новости про Лондон, репортаж за репортажем! Когда близнецы упали, и то такого не было! Ты что телевизор не смотришь?

— Да какой тут телевизор, я же на работе. — Покривил душой Френк, не станет же он рассказывать любимой девушке, что утро начал в ресторане со старой подружкой.

— В Лондоне собираются установить военное положение, ввести войска, перекрыть дороги, въезд и выезд по пропускам, — затараторила Клэр. — Говорят, что город захвачен какими-то террористами. Никто не может точно сказать, что происходит. Одни считают, что жители подверглись массовому гипнозу, другие говорят про массовый психоз или биологическое оружие… Так или иначе — дело дрянь. Тебе надо срочно выбираться… Потому что начинают поговаривать о возможности распространения заразы, если объявят биологический карантин, то тебя потом вообще домой не выпустят неизвестно сколько.

Френк поначалу отнесшийся к переполоху с известной долей юмора, теперь тоже начал волноваться. Общий фон умиротворения мешал развиться панике, Френк знал за собой эту слабость. Но на данный момент не наступающая паническая атака, как-то косвенно подтверждала слова Клэр. Не может ли быть и на самом деле того, что его, как и всех, кто-то контролирует. А что если это инопланетяне?

Френк подумал об этом серьезно, но не напугался, а напротив, повеселел. Он понял, что надо во что бы то ни стало успокоить Клэр, а то она от переживаний не доживет до его возвращения.

— Клэр, детка, тут все совершенно спокойно, сама послушай, — он поднял трубку над головой и дал ей послушать обычный уличный шум, — ни взрывов, ни демонстраций, обыкновенная будничная суета. Мой грузовик благополучно разгружается, а завтра на рассвете я преспокойно отправлюсь домой. Не волнуйся. У телевизионщиков свой мир, ты же знаешь, они всегда делают из мухи слона. Им нужны новости, вот и драматизируют.

— И что там не происходит ничего необычного? — Подозрительно спросила она.

— Кое-что есть, но тут об этом все знают… и меня в курс дела тоже немного ввели. Какой-то научно-социальный эксперимент, как я понял, связанно это с деньгами и общением при помощи мыслей.

— Мыслями общаются?.. Френк, это не нормально, езжай домой, Френк!..

— Возьми себя в руки, Клэр! — Строго одернул ее Френк. — Я же не брошу тут свою машину?! Все равно придется ждать, пока разгружать закончат.

— Вот опять, экстренный выпуск… — голос Клэр дрожал, она была на грани, Френк решил немного подыграть.

— Что говорят?

— Секунду….

Френк не заметил, как его волнение нарастает, но он ускорил шаг и добрался до отеля быстрее обычного.

— О,.. Френк, говорят что потеряли передовой отряд мирного регулирования от ООН. Передают, что военная техника, полевой госпиталь и звено красного креста въехали в город, и с ними была полностью потеряна связь. Со спутника наблюдают транспорт, но люди разбрелись по городу по необъяснимым причинам. Странно, говорят, что террористы выпускают всех желающих из города, называют их гостями, а те рассказывают о каких-то чудесах, и о том, что мечтают вернуться.

— Клэр, дорогая, не волнуйся, я обещаю, что во всем разберусь, приеду и все тебе расскажу. Меня тут тоже гостем считают, так что никакой опасности, ты же сама сказала, что гостей выпускают. — Френк нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ему нужно было срочно в номер, но не хотелось говорить на подобную тему в здании, где полно людей и вообще, тишина. — Ну, все мне пора. Если что, звони, хорошо?

— Ладно, Френк, только будь осторожен.

— Хорошо. Люблю тебя.

— И я тебя…

Френк сунул телефон в карман и решительно вошел в отель. Быстро поднялся в номер, привел себя в порядок, сменил пиджак заляпанный жиром. Все это он делал чисто механически, потому что в это время интенсивно размышлял о сложившейся ситуации.

Как-то так случилось, что он оказался в эпицентре странных событий, и это может быть либо хорошо, либо плохо. Скорее плохо… Раньше за собой он не замечал подобного хладнокровия, но это ему начинало нравится. Хорошая аура, хорошая аура — бубнил он, когда прохаживался по комнате туда-сюда.

Он осмотрелся, точно, тут всегда стоял телевизор. Что за номер без телевизора? Он постарался вспомнить, и отчетливо припомнил, что в ресторане тоже висел когда-то телек, но утром его там не было. Все это неспроста! Они пытаются скрыть от людей правду! Конечно, Диего, глупец, нет никаких они, есть только мы…. Так я и поверил! Понять бы, что на самом деле происходит.

Тут зазвонил внутренний телефон. Наверное, Глория.

— Алло.

— Привет, Френк. — Тихий напряженный голос с хрипотцой мог принадлежать только Гибонсу.

Гибонс был давним приятелем Френка. Они знались еще со школы, тогда Гибонс частенько поколачивал Френка и всячески его унижал. Он был на два года старше и слыл еще тем отморозком. Но толи с ним случилось что, толи просто перерос сложный возраст, но в последний год они неплохо поладили. После судьба несколько раз сводила их, и выработала в них взаимную симпатию. Френк помнил Гибонса жестким, непримиримым, бунтующим, всегда ищущим свой правды, так что это был тот самый человек, который Френку был нужен сейчас.

— Привет, Гиб.

— Я тут Глорию встретил, она сказала, что ты в городе. Хочу с тобой поговорить, спускайся, я на рисепшене у телефона жду.

— О кей.

Блондинка за стойкой проводила изумленным взглядом двух странных мужчин. Видимо, говорить вслух было уже не модно. Снаружи шум улицы скрывал их разговор от любопытных ушей.

— Это заговор, — уверенно пробасил Гибонс, — заговор против человечества.

Гибонс был крупным широкоплечим мужчиной с высоким лбом и волосатыми руками. Это то, что бросалось в глаза всякому, кто впервые его встречал. Но те, кто его знали, не мыслили его без черного кожаного плаща и такой же черной шляпы. Во всем остальном он производил впечатление истинного англичанина: пунктуален, лаконичен и всегда чисто выбрит.

— Не спрашивай меня, кто все это затеял, — махнул он безнадежно рукой на немой вопрос Френка, — но я вижу к чему все идет.

— Ну…?

— К мировому господству! — Безапелляционно заключил он. — Такими темпами они за полгода весь мир захватят.

— За полгода? — Изумился Френк.

— Посмотри, чего они добились за неделю! Они поработили тут почти всех!

— Говорят, что в городе никого не держат…, — Френк чувствовал, что хватается за соломинку.

— Ты видишь кого-то, кто хочет отсюда смыться?

Френк не совсем понял логики вопроса.

— В том то весь и фокус, что захватывают души людей, и они уже не желают свободы. Еще немного и ты тоже не захочешь отсюда линять, — немного раздосадовано пояснял Гобонс. — Им не чего терять, те кто уходят никуда не денутся, если скоро весь мир будет у их ног. Чем дольше человек подключен к ним, тем меньше у него шансов вернуться.

Френк немного смутился, ему не хотелось показаться слабаком или недалеким. Гибонс увидел смятение на его лице и все понял.

— Ты что, на связи?!

Френк прислушался. Голоса на заднем фоне продолжали благополучно журчать. Не зная, как сообщить это Гибонсу, он открыл было рот, чтобы как-то уклониться от прямого ответа, но тут же получил жесткий удар в лицо.

Френк больно приземлился на мостовую и схватился за разбитый нос. Гибонс помог ему подняться.

— Что это было, черт возьми! — Возмутился Френк, пытаясь остановить хлынувшую из носа кровь.

Носовой платок моментально весь пропитался, и он нагнулся над мусорной корзиной, чтобы не испортить пиджака.

— Пока я не знаю иного способа освободиться он них. Мне пришлось подложить под пятки канцелярские кнопки, чтобы сохранить голову свободной. Боль — просто кошмар! Зато в голове никого. Как, помогло?

Френк прислушался. Тишина.

— А если они вернутся?

— Я тебе еще врежу, не переживай.

— Вот спасибо, так значит, они — зло, а ты — добро, и ты собираешься избивать меня, чтобы освободить? — Френк уже начинал жалеть, что ввязался во все это.

— В общих чертах, — не смутился Гибонс.

— И что мы будем делать? — Френка охватила паника, колени задрожали, в голове пронеслись ужасные картины будущего одна страшнее другой. Без поддержки внешнего умиротворения он был беззащитен против собственных слабостей.

— Надо бороться! Судьба Земли в наших руках! — Заговорчески крикнул шепотом Гибонс.

— Ты с ума сошел! Я для этого не гожусь! — Френк в сердцах выбросил ненужный уже платок. — Ты посмотри на меня! У меня уже зубы стучат, я тебе не супермен, чтобы Землю спасать! Я домой хочу к нормальной жизни, а ты мне что предлагаешь?

— Не будет уже нормальной жизни, — безнадежно махнул рукой Гибонс и, прихрамывая, направился в узкий переулок.

Сам не зная зачем, Френк двинулся за ним.

— Сам подумай, есть люди у них финансирование, оборудование, навыки, специально для таких случаев, нам надо к ним обратиться.

Гибонс остановился.

— Они найдут нас, Френк, найдут и подчинят, — обреченно опустил голову Гибонс.

Френк никогда не думал, что может увидеть этого человека в таком подавленном состоянии.

— Да перестань, пока мы не на связи, им нас не найти. — Успокаивал его Френк.

Он робко положил руку на его плечо, и почувствовал, как он вздрагивает под своим черным плащом. Этот сильный человек, почти шпион, был полностью сломлен. Он плакал, как дитя, и Френк не знал, что ему делать. Если бы не чрезвычайная ситуация, то можно было бы вызвать помощь, но в данном положении, Френк был абсолютно бессилен.

— Они постоянно находят меня, Френк. — Всхлипывал Гибонс.

— То есть, как находят? — Не понял Френк.

— Я не знаю! — Истерически закричал Гибонс, и Френк напугано оглянулся, они были в сумрачном тупике совершенно одни.

— И что они делают, когда находят? — Пересохшими губами продолжал спрашивать Френк.

— Схватить пытаются… я знаю, Френк, ты можешь мне не верить, но если они меня схватят, то мне конец…, — в безумной лихорадке зашептал ему Гибонс.

Френк конвульсивно сглотнул, когда понял, что они здесь в ловушке.

— Слушай, Гиб, нам надо валить отсюда…, из этого тупика уходить надо, — и он настойчиво потянул его к выходу.

Вдруг напротив переулка затормозила карета скорой помощи. Люди настолько привыкли доверять службам быстрого реагирования, что Френк на какое-то мгновение обрадовался. Но когда из машины вышли несколько медиков, и среди них двое дородных мужчин, то сердце Френка дрогнуло. Ноги стали ватными, в глазах помутилось.

Гибонс при виде медиков отчаянно кинулся в тупик. Мужчины в белом бросились за ним, и пропали из поля зрения Френка. Ему под спину подвернулась кирпичная стена, он оперся, стараясь не потерять сознания, но оно упрямо старалось его покинуть. Из глубины тупика доносились душераздирающие крики Гибонса, на фоне полного молчания его преследователей.

Френк медленно осел на землю, прикрываясь руками, чтобы его не трогали. Дикий, животный страх овладел каждой клеткой его тела. И вдруг над ним наклонилась женщина медик. Сквозь круглые очки она почему-то присматривалась к нему. За ее спиной провели под руки Гибонса. На его лице застыла неестественная блаженная улыбка. Внутри Френка все окончательно обомлело, и он понял, что сопротивление бесполезно. Женщина все еще всматривалась в него, и он догадался, что она пытается залезть ему в голову. Он хотел противиться этому, но не знал как.

Неожиданно Френк погрузился во что-то прекрасное. Блаженство накатило на него так лихо, что он вытянулся на грязном асфальте и стал выгибаться всем телом в отчаянных приступах наслаждения. Сквозь это упоительное чувство он услышал ангельский голос:

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, уже лучше… — только и смог подумать он.

— Как прервалась ваша связь?

Френк вспомнил, как Гибонс ударил его в лицо, что и привело к отключению.

— Вам еще нужна помощь?

— Нет, не нужно, все в порядке…, — ответил он, стараясь сдерживать стоны наслаждения, которые так и рвались из груди.

— Хорошо. Вернитесь домой и приведите себя в порядок. — Посоветовали ему и пытка наслаждением прекратилась.

Френк открыл глаза, увидел, как женщина садится в машину, и они уехали. А он остался лежать в переулке. Центр наслаждения в его мозгу все еще пульсировал, бросая его то в жар, то в холод. Он чувствовал, что вновь на связи, что общее умиротворение и удовлетворение оказывают на него успокаивающее воздействие. Паника прошла, страх затих, но память осталась. И это хорошо!

Френк встал, отряхнулся, насколько это было возможно, и двинулся к отелю. Если эти захватчики пытают наслаждением, и терроризируют счастьем, то у нас нет шансов против них. Как можно бороться с ними, если они знают, где ты, даже если ты не на связи. А что если мне понравится здесь настолько, что я не захочу возвращаться домой? Он понимал, что нельзя исключать такую возможность. Он знал это, потому что предложи ему кто пережить такое наслаждение еще раз, он отдал бы все за один только миг. Значит, Земля обречена! А что собственно в этом плохого?! Если мы обречены на счастье, гармонию, наслаждение, на мир и на другие чудеса, о которых мы совсем недавно даже подумать не могли, так что с того?! Гори оно все синим пламенем! Буду счастливым человеком!

Когда Френк открывал парадную дверь отеля, он был уже вполне доволен своей жизнью, а о Гибонсе вспоминал с легким чувством разочарования. Чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, он по дороге в номер прихватил в баре бутылочку бренди.

В номере он первым делом заправился стаканчиком и плюхнулся на кровать, чтобы немного расслабиться. Минут через пять бренди начало делать свое дело, и Френк ободрился. Весь дискомфорт улетучился, а из побочных эффектов лишь легкое головокружение. Зато какая ясность ума! Пять минут назад он не знал, что будет делать, а теперь в голову приходило сразу несколько сценариев, как весело провести этот вечер.

Так как голод давал о себе знать все больше, то он решил начать с небольшого праздничного пира. Он снял трубку и заказал из ресторана всего и побольше. А почему бы и нет! Если он за это не платит, то можно организовать и вечеринку. Если бы Френку нравились шумные компании, то он, пожалуй, пригласил бы с улицы всех, кто пожелает прийти, как в студенческие годы. Но он предпочитал праздновать в одиночестве, ну или с Клэр…. Он подумал, что жаль Клэр нету с ним, они бы тут неплохо повеселились.

В ожидании заказа он налил себе еще порцию, и вдруг услышал:

— Вас беспокоит служба мониторинга. У вас зафиксирован избыточный уровень алкоголя в крови. Это может быть опасно для вас и окружающих. Советуем вам сегодня воздержаться от дальнейшего употребления алкогольсодержащих напитков и от выхода в общественные места до утра.

Эти несколько секунд, пока звучало в голове сообщение, Френк прислушивался с открытым ртом, остановив на полпути стакан с напитком. Когда же все стихло, он одним глотком отправил содержимое стакана себе в горло и удовлетворенно откинулся на кровати. Бренди зашумело в голове, и занемели щеки.

Он немного удивился такому быстрому эффекту.

— Э, братишка, не гони лошадей, не то вырубишься раньше, чем подадут ужин, — Подумал он сам себе и повеселел.

В двери постучали.

— Не заперто! — Крикнул он, хотя мог бы воспользоваться мыслью, потому что знал, что это юноша из прислуги прикатил его ужин.

Он слышал его неуверенные терзания еще в коридоре, наверное, юнец совсем недавно работает в отеле.

Юноша оказался неожиданно мелким, для работника. Тележка доходила ему до груди, и было видно, что это его сильно смущает.

— Давай, малец, выгружай припасы…. — нараспев пробасил Френк, припоминая какую-то пиратскую песенку из своего детства, но дальнейшие слова песни затерялись где-то там, в прошлом, и он прокашлялся, чтобы скрыть неловкость.

Юноша подкатил тележку к кровати и элегантно снял с нее большую снежно-белую салфетку. На тележке красовались только три блюда, прикрытые сверху серебристыми крышками. Видно было сразу, что порции под крышками рассчитаны на котят.

— Что это? — Недовольно указал пальцем Френк на все это убожество.

— Ваш ужин, сэр. — Напугано подумал в ответ юноша.

— Говори, когда с тобой старший разговаривает! — Рявкнул Френк рассержено.

Юноша отчаянно оглянулся на закрытую дверь и недвусмысленно сглотнул.

— Хорошо, сэр, — дрожащим голосом выдавил он.

— Я заказывал всего и много… и где все это?

— Простите, сэр. Должно быть, произошло недоразумение. Спросите у метрдотеля.

— И где ты думаешь я буду его искать?… — Продолжал распаляться Френк, сам не зная почему.

— Что-то хотели? — Зазвучало у него в голове с французским акцентом.

— А ты еще кто?

— Метрдотель, к вашим услугам.

— О, превосходно! Можете мне растолковать, почему мне в номер доставили еды в десять раз меньше, чем я заказывал?

— Френк Торрето, если не ошибаюсь? Вы поселились в номере один, и гостей не принимали. Значит, ужин вам необходим только на одного человека. Если вы справитесь с этим и останетесь голодны, то мы обязуемся доставить вам еще еды.

— Убирайтесь, убирайтесь оба, — нетерпеливо замахал руками Френк, с трудом поднялся с кровати и закрыл за юношей дверь. — Что ж, видимо, придется довольствоваться малым, — разочаровано пробурчал он.

Он посмотрел, что было на тарелках, а было совсем не дурно. Много раз он останавливался в этом отеле, но никогда не осмеливался заказать себе подобные блюда, денег было жалко. Он закинул себе в рот щепоть чего-то непонятного, но потрясающе вкусного и налил третий стакан.

— Служба мониторинга. Уровень алкоголя в крови критический. Френк остановитесь, вы вредите себе, и уже начали грубить людям, это добром не кончится.

— Не в первый раз, не учите меня жить, — отмахнулся он.

— Если вы не образумитесь, службы судебной и исполнительной власти вынуждены будут принять меры, для защиты вас и ваших близких.

— Присылайте повестку, — усмехнулся Френк и залпом осушил стакан.

Через секунду в глазах у него помутилось.

— Надо было поесть, прежде чем пить, — подумал он, и погрузился в глубокий сон.

… — Встать, суд идет, — слышит он сквозь проясняющуюся темноту.

Френк в зале суда. Пустые скамьи, нет присяжных, нет прокурора и адвоката, абсолютно пустой зал и входит судья. Полная чернокожая женщина в мантии невозмутимо проходит к своей трибуне. Он стоит внизу, одинокий, беззащитный, смутно сознавая, что он в чем-то провинился.

— Френк Торрето, — обращается к нему судья низким голосом, — вы обвинялись в чрезмерном употреблении алкоголя, в оскорбительном поведении, выраженном экспрессивными выражениями в адрес окружающих. По всем статьям, вы признаны виновным, и приговариваетесь к ограничению личностной свободы употреблять спиртные напитки и экспрессивные выражения сроком на пять лет. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Судья стукнула молоточком так неожиданно, что Френк вздрогнул и проснулся. Какой отвратительный сон!

За окном было уже утро нового дня. Солнце поднялось над соседними домами и наполняло номер радостным светом. Все вокруг ликовало. Он чувствовал рядом с собой тысячи людей, ощущал их бодрость, удовлетворение, счастье, вдохновение, радость. Но настроение у Френка было отнюдь не радостным. Голова трещала, в горле пересохло, да еще нос распух и покраснел. Осознание того, что вокруг всем хорошо раздражало.

Френк знал, что ему поможет. На столике рядом была недопитая бутылка бренди. Привычным движением он плеснул себе немного в стакан и взял его в руку. Но бренди испортилось, от него явственно потянуло соляркой. Он поднес стакан поближе. Так и есть, испортилось. Такого на его веку еще не случалось. Бывало, портились разные продукты, но вот выпивка всегда оставалась свежей.

— Из чего же делают теперь это поило? — Обреченно вздохнул Френк и отставил стакан на столик.

Ужин остался нетронутым с вечера, и он, хоть и без удовольствия, утолил им голод.

Надо было собираться в обратный путь. Он аккуратно сложил вещи в саквояж, потом принял душ, побрился, и напоследок решил еще спуститься в ресторан и пропустить немного пивка на дорожку.

Утро было еще раннее, и народа в ресторане было не много, поэтому Френк сразу обратил внимание на одну пару поблизости от барной стойки. Они сидели рядом, как голубки и как будто шептались. Это были Глория и Гибонс.

Френк замер в дверях ресторана на самом видном месте. Ему почему-то крайне не хотелось их видеть. Ну почему так, то не видишь человека годами, а то каждый день начинаешь с ним встречаться. Он оказался в неудобном положении, если он развернется, то они это могут заметить, и будет неловко объясняться при встрече, так что лучше по-быстрому пропустить стаканчик и отчаливать.

Медленно продвигаясь к бару, Френк готовился отражать революционные настроения Гибонса, потому что серьезно опасался быть втянутым в еще одну неприятную историю. Довольно для него приключений, ему просто надо спокойно вернуться к своей Клэр и забыть о происшедшем, как о страшном сне.

Он добрался до стойки незамеченным, и стал уже подумывать, что так же незаметно исчезнет, но Глория его заметила.

— Эй, Френки, дружок, как поживаешь? — Зазвенел у него в голове ее навязчивый голос.

Он неторопливо принял свой бокал пива и обреченно двинулся к столику.

— Я думал, ты за столики не садишься? — Подумал Френк и вздохнул.

— Как ты, дружище?! Прости, я тебя вчера немного напряг. — Мысленно извинился Гибонс, и по-дружески потрепал Френка за плечо.

— Немного. — Согласился Френк и недвусмысленно потрогал свой воспаленный нос.

— О,..да,.. извини и за это, — совсем сконфузился Гибонс.

— Бывает. Как поживает твоя борьба?

— Борьба? — Удивился Гибонс, — ах, борьба с захватчиками?

Френк смотрел ему прямо в глаза, слушал его мысли и понимал, что он не лукавит.

— Ты не поверишь, Френк, со мной просто поговорили и отпустили. Оказалось, что они никакие не захватчики, а реальные врачи из отделения скорой помощи, а у меня был психоз. Сейчас, говорят, с этим на раз справляются.

Френк засомневался, что с таким, как вчера можно справиться на раз.

— Говорю тебе, на раз! Вот видишь, я перед тобой, в полном адеквате.

— И тебе больше не кажется все происходящее ненормальным?

— В общем нет. — Поджал удивленно губы Гибонс.

— Клево тебе мозги промыли! На меня та женщина из скорой, так посмотрела, как курица, — и он изобразил, как курица смотрит боком, — что я всю жизнь этот взгляд помнить буду, и то буду помнить, как она мне вопросы задавала, я не хотел отвечать, а она меня наслаждением пытала, так что я на все вопросы ее ответил как на духу.

Глория и Гибонс переглянулись и прыснули смехом.

— Что смешного? — Насупился Френк и поднес к губам бокал с пивом. — Что сегодня с выпивкой происходит? Вонь невероятная!

Он вытянул руку, чтобы Глория оценила запах. Та осторожно понюхала.

— Хм, пиво, как пиво.

— У тебя нос не работает, — он предложил понюхать Гибонсу.

Тот потянул воздух так, что чуть пиво в нос не втянул.

— Странный ты какой-то сегодня… — Опасливо покосился на него Гибонс, и хлебнул глоток из бокала.

Френк жадно привлек бокал к себе.

— Пить-то не надо было! — И попробовал выпить сам, но запах солярки был настолько силен, что он не смог даже коснуться жидкости губами.

Его затошнило, и он вынужден был пододвинуть бокал Гибонсу.

— Если хочешь… сегодня не мой день.

— Постой, — с видом первооткрывателя воскликнула Глория, — ты вчера часом не напился ли?

— Какое это имеет отношение….

— Не может быть! — Перебила она его, — я про это слышала, но глазами своими не видела. Френк, ты осужденный преступник.

— Что за чушь?! — Не поверил Гибонс.

Френк напрягся от того, что стал припоминать детали своего сна.

— Чтоб вас… — он хотел выругаться, но не успел, мысль еще не сформировалась у него в голове, а в животе в это время произошел такой дикий спазм, что он думать забыл о бранных мыслях.

— Что с тобой?! — Вскочила со своего места Глория.

Френк сделал жест, чтобы не волновалась.

— Живот прихватил, — подумал он в ответ, как только боль утихла, — уже лучше. Наверное, съел какую-нибудь… — новый спазм не дал ему додумать до конца.

— Френк, может быть скорую вызвать? — Забеспокоился Гибонс.

Френк отрицательно покачал головой. От этих спазмов в голове его все прояснилось.

— Кажется, Глория права, — отдышавшись, заявил он.

— Во, как? — Удивился Гибонс.

— Расскажи, как это было! Страсть, как интересно! — У Глории аж щеки покраснели от возбуждения.

И Френк рассказал им про сон, который видел сегодня.

— Так значит, лишили свободы пить и браниться на пять лет? Невероятно! — Гибонс тоже пришел в полный восторг. — Да тебя закодировали! Во дела!

— Гораздо интереснее то, будет ли работать кодировка, когда он прервет связь? — Глубокомысленно отметила Глория.

По правде сказать, это ему тоже было интересно узнать, потому что не употреблять напитки пять лет, по его мнению, было уже слишком. Про брань он был даже рад, он ведь обещал Клэр завязать, ну вот, обещание выполнено.

— Что ж, ребята, желаю вам всего наилучшего, а мне пора. Надо уже машину забирать, да домой возвращаться. — Поднялся Френк.

— И что даже не выпьешь с нами на дорожку? — Пошутила Глория.

— Очень смешно! Оревуар! — Махнул им Френк и направился к выходу.

Примерно через час он уже выруливал на объездную трассу, и вдруг вспомнил про Мэри.

— Здравствуйте, Френк. Что уже покидаете нас? — Прозвучал в его голове уже знакомый голос.

Френк улыбнулся.

— Да, Мэри, возвращаюсь домой.

— Понравилось в гостях?

— Не скажу, что всегда было весело, но не заскучал, это да.

— Заедите к нам еще?

— Как-нибудь…

— Ну, в добрый путь, Френк, в добрый путь.