Любовь и расчет

Ракель Арбетета (2023)

История любви в прошлом, в которую можно влюбиться в настоящем. Лондон, 1844 год. После ужасного несчастного случая, когда единственным спасением Хоуп Мод становится имя ее отца-виконта, бальные залы больше ничего не могут ей предложить. Кайден Даггер — один из самых успешных бизнесменов столицы, но его скромное происхождение портит его репутацию. Единственная цель Кайдена — связь, которая откроет ему двери на вершину общества. Хоуп и Кайден, кажется, идеально подходят друг другу. Это будет выгодный союз. Однако им придется задуматься: возможно ли превратить брак по расчету в настоящую любовь? Идеально для поклонников «Бриджертоны» Джулии Куинн и «Мой любимый герцог» Эви Данмор.

Глава 9

На следующее утро, вновь дома у семьи Буланже, Эвелин и Алиса были вовлечены в оживленный спор по поводу предстоящего бала. У обеих были большие планы на победу: они найдут кого-нибудь подходящего (или хотя бы просто приличного), кто вытащит их из кресла на танец, чего бы это ни стоило.

Обе были весьма довольны принятой тактикой и на этом закончили спор. Хоуп примкнула бы к их ликованию, если бы не букет и записка, которые она получила накануне. И ссора между ее родителями.

Проснувшись после ночи, полной кошмаров, и глядя на чертовы красные цветы на прикроватной тумбочке, она поняла смысл послания.

Если она не примет этого мужчину, не станет его любовницей, мать будет давить на нее до тех пор, пока у нее просто не останется выбора, кроме как согласиться. Мать запятнает ее репутацию так, что рано или поздно это станет для нее единственным выходом. Планы, которые она строила с Эвелин и Алисой, казались сейчас тем, чего в глубине души она всегда боялась: лишь воздушными замками.

Она не могла больше ждать, ей нужно было выбраться из дома до того, как леди Лоури начнет действовать. А это можно было сделать, только объединившись с кем-то, имеющим над ней большую юридическую власть, чем ее родители.

«Я должна найти мужа. Немедленно».

— Хоуп, — обратилась к ней Алиса, и она подняла голову, встретив проницательный взгляд подруги, — мы думаем завтра завершить список, который начали на днях, чтобы использовать его уже на следующем балу. Ты — наш приоритет, поэтому мы объединим усилия, чтобы найти тебе хорошего партнера.

— И да начнутся ухаживания! — воскликнула Эвелин.

Хоуп кивнула в знак согласия, но прикусила губу, когда девушка отвернулась к чайному столику, уставленному сладостями.

У нее не было времени на многомесячные ухаживания. Если она сейчас же не уедет из поместья Лоури, то окажется в ситуации хуже, чем брак по расчету. Да еще и в одиночестве. Было неразумно рассчитывать на то, что семьи Буланже и Чедберн допустят дружбу между ними тремя, если она станет любовницей этого «С».

Она знала, что Алиса наблюдает за ней. Эти темные глаза не могли упустить ничего вокруг, словно хищная птица на охоте. Не желая волновать ее, Хоуп взяла трость Кайдена, которую принесла с собой, чтобы вернуть Эвелин, и направилась к дубовому столу в конце комнаты. Взяв бумагу и ручку, она кашлянула, чтобы привлечь внимание двух других.

— Что скажете, если мы закончим список кандидатов сегодня, а не завтра?

— Тебе так не терпится, да? — рассмеялась Эвелин. Затем она помахала в воздухе печеньем. — Мне нравится, неси этот лист сюда! Мы пойдем в алфавитном порядке — начнем с отбора холостяков, которые больше всего вам подходят!

Вернувшись на диван и передав листок бумаги Ив, Хоуп заметила, что к ней приближается Алиса. Как бы это ни было невероятно, но на секунду ей показалось, что она читает ее мысли. Она убедилась в этом в тот момент, когда Алиса наклонилась к ее уху и, пока Эвелин перечисляла имена джентльменов, прошептала:

— Неприятности дома?

Она не знала, могла ли она доверять Алисе. У нее никогда не было верного друга, который общался бы с ней из интереса, а не жалости или чистоты крови. Ее учили, что доверять мужчинам — это ошибка. А доверять другой женщине — ложный шаг, который всегда ведет к разочарованию.

«Но если не ей, кому еще я могу довериться?»

Не глядя ей в глаза, Хоуп кивнула.

— Больше проблем, чем обычно? — настаивала Алиса.

— Возможно.

— Если ты больше не можешь этого выносить, — она еще больше понизила голос, — просто скажи. Ты всегда можешь переехать ко мне в Мэйфейр.

— Ты же знаешь, что я не могу. — Она сглотнула. — Мое присутствие запятнает репутацию твоей семьи, а я не могу повесить на вас эту ношу. Кроме того, зная своих родителей, я уверена, что в этом случае они оба отрекутся от меня и я никогда больше не увижу своего брата Генри.

— Значит, на следующем балу…

— Возможно, меня не удовлетворит простое ухаживание на следующем балу, — размышляла Хоуп. — Возможно, мне понадобится что-то большее. И как можно скорее.

— Что бы это ни было, скажи мне прямо.

Она должна была признаться ей. Ей стоило довериться Алисе.

Хоуп сделала глубокий вдох и продолжила:

— Ситуация дома уже невыносима, но может стать еще невыносимее. Мне нужно уехать как можно скорее, чтобы избежать чего-то худшего, чем брак.

— Что может быть хуже брака? — Увидев, как Хоуп подняла брови, Алиса перевела дыхание и заявила: — Не могут же твои родители вынудить тебя стать содержанкой у женатого джентльмена.

— Ты их не знаешь…

— И что тебе нужно, чтобы сбежать?

Хоуп на мгновение задумалась. Тем временем Эвелин продолжала болтать без умолку.

— Ключ.

— Какой именно «ключ»?

— В форме кольца на пальце.

Ее взгляд был прикован к коленям, на которых покоились руки. В левой она держала черную трость Кайдена. Правая была сжата в кулак. Внезапно в поле ее зрения появилась рука Алисы — она разжала дрожащий кулак Хоуп, переплетая ее пальцы с своими.

Конец ознакомительного фрагмента.