Капкан для троих

Реджи Минт, 2023

Горячая история о том, как магичка Элли решила спасти своего лю… лучшего друга от проклятия и отправилась в темный лес к сатиру на рога. А получила, в придачу к рогам, куда больше, чем рассчитывала. И что теперь делать, если проклятье снято, друг обиделся, а к тебе в гости пожаловал тот самый сатир?

Глава 1.

— Нашла! — Элли, то есть адепт факультета боевой магии Рафаэлла Мьели, захлопнула тяжеленный талмуд, так что со страниц полетела тонкая белесая пыль. Старый пергамент накапливал все эту гадость, и после посещения библиотеки хотелось принять ванну. — Есть!

Пара адептов недоуменно обернулись на шум, а строгий хранитель нахмурился за своей стойкой. По традиции в библиотеке должно быть тише, чем на погосте.

— Что есть? — Солар потер короткими лапками покрасневшие глаза. Шерстка у него стала тусклой от усталости, а перья поникли.

Они торчали в библиотеке Академии уже третий день. И третий день не могли найти компонент противопроклятия. Возможно, если бы они обратились за помощью к библиотечному хранителю, он бы подсказал. Но Солар уперся и заявил, что в таком виде никому на глаза не покажется.

Элли попыталась убедить, но не сработало: маленькая зеленая мохнатая жаба в желтых перьях, в которую превратился Солар, категорически отказывалась выходить на люди. Еще бы, для наследника старинного рыцарского рода, особо приближенного к князю — позорище то еще.

Элли смотрела на ситуацию проще, но, к слову говоря, на нее с укоризной не взирали ряды благородных предков. По причине отсутствия рядов. Элли была внебрачной дочкой одной из купчих Кузнечной гильдии. Хоть и незаконной, но бессовестно любимой. И до совершеннолетия занималась исключительно тем, что ездила с матерью по ярмаркам, пила эль с возницами, торговалась на рынках, доводя покупателей до трясучки, и о серьезных вещах не задумывалась.

Впрочем, после того, как суровый дед решил, что довольно, и ее сослали в Академию, она продолжила заниматься тем же самым, но уже в мантии адептки факультета боевой магии.

Сероглазая, круглолицая, улыбчивая, легкая как весенний ветер, Элли одинаково легко очаровывала и преподавателей, и адептов с потока. Если где-то что-то затевалось, то можно было смело ставить золотой на то, что Элли уже в центре происходящего.

Внешность ей перепала от неизвестного папаши (Элли свято верила, что тот был не меньше чем герцогом, но мать тайну не выдавала): каштановые вьющиеся волосы, выразительные брови, длинные ресницы, чувственный рот, и все это размещалось на неглупой голове. Роста Элли была ниже среднего, и это единственное, что ее огорчало.

К примеру, Солар был ее выше на целых полторы головы, и иногда приходилось привставать на цыпочки, чтобы до него докричаться…

Да и в толпе сложно — толкнуть могут ненароком и наступить. Правда, Элли таким спуску не давала, могла так словами отхлестать, что ее сразу замечали.

В общем, папаша-герцог мог бы и получше расстараться, раз уж пожелал остаться неизвестным.

Но все недостатки Рафаэлла планировала исправить по окончании Академии. Боевым магам ведь можно все? Да и купить заклинания роста у коллеги — проще простого. И формулу улучшенного роста волос (и выпрямления!!!). А то достали кудри, ужасно неудобно с ними. И завидно, что у других адепток внешний вид куда опрятнее — сложные прически, тонкие прямые силуэты платьев и мантий и манеры, как у королевских дочек.

Ох! На их фоне Элли смотрелась дикаркой с вороньим гнездом на голове. И иногда она сама не понимала, почему Солар выбрал дружбу именно с ней? С его-то внешностью, родословной и фамильным гонором!

А пока Элли носила сапожки с каблуком повыше, безуспешно пыталась выпрямить волосы гладильным заклятьем и училась швыряться в обидчиков злыми жгучими магическими искрами.

Солар, конечно, все ухищрения замечал, заступался, когда при нем Элли затирали, но, как и положено лучшему другу (только другу и не больше!), помалкивал.

Хотя спроси кто его, он бы сказал, что с удовольствием отдаст лишние пару дюймов роста за Эллино умение легко вести беседу и шутить.

— Сол, давай я спрошу у профессоров. Так будет быстрее, — убеждала Элли. — Ничего страшного не случится. Ну посмеются чутка…

— Нет, — Солар был категоричен. — Они потребуют показать, для кого тебе такое сложное заклинание, и ты приведешь их ко мне. Сообщат отцу, братьям, и… Нет, лучше умереть.

— Ну, сообщат. Зато тебя расколдуют. Может, знают способ попроще… Будешь умирать человеком. Может, передумаешь в процессе, — Элли была настроена оптимистично, но друг ее настроений не разделял.

— Они все увидят, квакой я. Это позор, — убито говорил Солар и топорщил перья. — Ни за что. Лучше смерть!

Элли смерти лучшего (и единственного в Академии!) друга не хотела категорически. Но проклятье рыночной ведьмы, под которое угодил Солар, тоже было не фунт орехов.

Случилось все очень быстро, посреди бела дня, прямо на центральной площади: вот Солар с улыбкой до ушей заходит в шатер к гадалке, раздвигая полог широкими плечами, вот открывает рот и выражает свое честное мнение о том, что предсказывать будущее в такой грязи не стоит, а вот уже жалобно квакает у Элли на ладони.

Ведьма (старая, горбатая, страшная и действительно крайне немытая особа), совершив злодеяние, посмотрела со значением на Элли и сказала по-простецки:

— Пока язык вперед головы, заднице отвечать, — и исчезла.

Натуральным образом взяла и рассеялась вонючим дымом! Вот же дрянь, на обычной городской ярмарке нарваться на породистую цыганскую колдунью! Невезение! Такую поди еще найди! Цыганские ведьмы хоть обучения в Академиях не проходили, силой обладали страшной и разрушительной. И использовали ее в основном на то, чтобы людям жизнь испортить.

Старый князь даже указ издал, чтобы цыганские таборы близко к городу не подпускать. Понятное дело, до утра не дожил. Архимаги поговаривали, что такой силы убийственный сглаз они впервые видели. Новый князь был разумнее, неподписанный документ спрятал и дал страже негласный приказ — цыган пускать, но в малых количествах. По одному табору за сезон.

Такое перемирие всех устроило. Городская стража не перетруждалась, а таборы в порядке своей строгой очередности посещали столицу, чтобы стать богаче на все то, что плохо лежало у горожан.

И вот теперь досталось Солу! Может, это слабая порча и ее можно развеять своими силами?

Элли, конечно, сделала все как положено. Вызвала стражу, описала исчезнувшую ведьму, сверилась с портретом из розыскного бюро. Ведьма была патрульным магам знакома, и кажется, их больше взбесил тот факт, что она посмела поставить свой шатер на городской площади, чем то, что она кого-то заколдовала.

Начальник стражи нахмурился и клятвенно заверил, что больше такое не повторится.

При допросе Элли как-то ухитрилась вывернуться и не рассказать, что зашла в шатер не одна.

Все время, пока Элли разбиралась, давала показания и описывала ведьму, Солар обиженным комком сидел у нее в кармане и не высовывался.

— Ну все, будут искать, — наконец сообщила Элли, вытаскивая друга на свет вечерних городских фонарей.

— И накважут? — грустно спросил Солар.

Жаба из него получилась забавнейшая и очень милая.

Пуховая, мягонькая, с огромными выразительными глазами.

В целом жаба очень походила на Солара. В бытность человеком тот был почти шесть с половиной футов, с пшенично-соломенными волосами, прямыми и непослушными, которые стриг на рыцарский манер — очень коротко, с нежно голубыми глазами, как все мужчины в роду Джексонов, и с талантом с первого взгляда вызывать симпатию.

Скажем так, жаба этого навыка не растеряла.

Это было бы даже смешно, если бы Элли не знала всю опасность цыганской волшбы. Не снимешь проклятие вовремя — сначала потеряешь возможность вернуться в свое тело, потом утратишь память, а затем будешь триста лет квакать в музее волшебных артефактов. Незавидная участь!

— Да тут не знаешь — поймают или нет. Сильная ведь карга! Вон она тебя как, одним щелчком. Я бы не рассчитывала, что быстро. Это же служивые маги — вот оно им надо, за цыганкой бегать. Другое дело если попадется случайно, — призналась Элли. Расстраивать друга не хотелось, но правда экономила время, а сейчас оно имело главную ценность. — Надо самим. И еще наставников в Академии попросить о помощи.

— Самим квак самим, — кивнул Солар и посмотрел нежным жабьим взором. — Справимся.

В итоге он оказался прав, но только отчасти. Обнаруженный Элли рецепт откатного заклинания требовал таких мудреных ингредиентов, что хоть сейчас иди сдавайся экспонатом. И квакай.

Первая часть состояла из традиционных перьев полярной совы — из задней части, разумеется, — яда черной мамбы, ритуального ножа Ке и древней смолы деревьев Шин. Все это было достижимо, но очень дорого. Элли вздохнула: придется немножко нарушить закон, чтобы все добыть. Посмотрела в список еще раз и поняла, что с “немножко” поторопилась.

Денег у самой Элли было в обрез. Дед-купец, недовольный непослушной прижитой на стороне внучкой, довольствие выделял неохотно. Правда, мама помогала раз в пару месяцев, но эти монетки так быстро таяли, что рассчитывать на них не выходило. Деньги, которые давала Академия, исчезали еще быстрее — на них приходилось закупать ингредиенты для учебы, свитки и еще сотню нужных вещей.

У Солара денег было куда больше. В целом. То есть приди Солар к отцу и попроси для себя тысячу золотом — тот бы дал, но проблема как раз состояла в том, что Сол мог в фамильный замок только прискакать и сказать “ква”. А он уже раз сто успел сказать, что лучше умрет, чем покажется на глаза родичам в жабьей шкуре. А значит, денег от рода Джексонов им было тоже не видать!

Придется идти на риск и банально воровать. Благо воспитанная на ярмарках Элли имела весьма ловкие пальцы и умение заболтать любого так, что тот перестает смотреть на свой прилавок.

Вторая часть списка ингредиентов для заклинания, напротив, поражала дешевизной: крысиные хвосты — десяток, печень петуха, пергамент серый, медовые соты и веревка каторжника.

С этим проблем не возникало, только за веревкой предстояло побегать.

— А что в третьей части? — напрягся Солар и встопорщил желтые перья на макушке, видя, как Элли замешкалась, прежде чем прочесть. — Что-то дороже ритуального ножа Ке? Не молчи, мне же отсюда ничего не видно!

— Ну не то чтобы, — Элли замялась и виновато посмотрела на приятеля. — Скорее оно редкое. И я этот вопрос еще не изучила. Надо будет покопаться, провести изыскания, подумать…

— Элли!

— Не переживай. Я изучу и смогу выяснить…

— Элли!

Грозный тон Солару в таком виде удавался плохо, и Элли не стала его мучить.

— Рог сатира.

Вот тут Солар высказал мнение такими словами, что стало понятно, почему ведьма его заколдовала. И что воспитывался он все-таки в семье сугубо военной. Даже Элли, которая каких только слов не слышала на рынках, немножко покраснела.

— Ого, а повтори последнее — я такого еще не встречала. Сколько раз в куда?! А это вообще возможно? Ну так изогнуться?

— Я не об этом! Тебе легко говорить! — Сол набычился. — Это не тебя превратили в жабу, а для обратного колдовства требуется самый дорогой и редкий ингредиент в мире!

Элли отложила фолиант с заклинанием в сторону, подперла рукой щеку и задумчиво прикусила кончик кудряшки: волосы, подстриженные при поступлении (поспорила на первом курсе с другой адепткой и проиграла!) уже отросли ниже плеч, чем Элли была крайне довольна. К окончанию Академии волосы должны были стать правильной длины — ниже лопаток, чтобы заплетать их в тройную косу, как и положено боевому магу.

— Сол, даю слово! Я найду, как его украсть. И сниму проклятие.

— Воровка из тебя отвратительная, — мрачно отозвался Сол, который прятался от остальных посетителей библиотеки за стопкой книг. — Вспомни, как ты пыталась выкрасть билеты на экзаменах. Потом неделю мыла полы на кухне в Академии. Руками.

Элли вздохнула, признавая правоту. Наказание было неприятным, попалась она по-глупому. Доверилась “подружке”, рассказала весь свой план, а та возьми и поделись со своим парнем, тот — с другом, друг — с приятелем, в итоге дошло до ректора, и Элли поймали, когда она под прикрытием невидимого зелья вскрывала кабинет. С тех пор “подружек” резко поубавилось. До нуля.

Но сейчас-то ситуация была совсем другая. Если не добыть этот проклятый рог — то Сол навсегда останется маленькой пушистой жабой. Милой, волшебной… но жабой.

И при всей любви к животным это не заменит Элли друга.

И коварно порушит все планы, которые некая Рафаэлла Мьели, адепт факультета боевой магии, строила на охмурение некоего Солара Джексона — адепта факультета некромантии.

Охмурять жабу, конечно, было проще, конкуренции куда меньше, если на болото не ходить, но и результат будет немножко не тот. Не в сказке же живем!

— Зачем ты вообще решил донести до этой ведьмы свое бесценное мнение! — посетовала Элли.

— Но там же действительно было грязно! — возмутился Солар. — Ты бы видела!

Элли видела, но предпочла промолчать. Пребывание в купеческих гильдиях, на рынках, аукционах, среди торгового люда быстро приучало держать язык за зубами и улыбаться.

А Солар… Ну да, ну да.

Солдафон Солар Джексон попал в не ту обстановку и в итоге теперь квакает и трясет перышками. Интересно, у них в фамильном замке пыль водится? Или они ее сразу убивают метким выстрелом из арбалета?

Элли вздохнула, шутки шутками, но рог сатира придется добывать по-любому. Иначе про них будут рассказывать сказки, как про ту лягушачью принцессу, которую перецеловала сотня принцев, пока один особо умный не догадался, что надо не целовать, и не сменил подход. В итоге все равно ничего не вышло из-за несовпадения размеров, но зато теперь эту историю с удовольствием рассказывали во всех кабаках.

— Элли. Послушай меня. Вслепую идти нельзя. Достань книгу о демонических сущностях и божествах. В ней должно быть про сатиров… Попроси у библиотекаря.

— Нам не весь сатир нужен, а только кусочек его рога, — поморщилась Элли, которой лень было идти к стойке хранителя и писать очередной запрос на пыльный талмуд. Бюрократия в Академии царила страшная. Да еще конкретно этот библиотекарь к ней испытывал неприязнь. Она здорово проштрафилась на первом курсе, не вернув вовремя два учебника, а потом вернув — призрачные копии. — Тут нужны не книжки, а острый ум…

Солар закатил глаза, вспоминая, как острый ум Рафаэллы неделю намывал полы на кухне Академии. Но сейчас решал, к сожалению, не Солар. Жабам голоса не давали.

Он обиженно распушился и пригорюнился, в который раз обещая себе помалкивать об окружающих.

Обещание было то ли сотым, то ли двухсотым по счету. Фамильная прямота, которой страдали все Джексоны, чаще всего шла им только во вред. Родного дядю, например, за сказанное врагу в лицо мнение даже зарубили. А Сол вот обречен теперь всю жизнь квакать… Но сейчас важно другое!

Рог сатира — это действительно редкость. И чтобы его достать, Элли придется пройти по лезвию бритвы, и Солара это волновало почти так же, как возможность навсегда остаться жабой. Потому что для него эта адептка с каштановыми волосами значила куда больше, чем просто друг.

— Я поспрашиваю у кое-кого. Может, все не так страшно, — пробормотала Элли и прикусила нижнюю губу в задумчивости. — А уж где достать остальное, я знаю. Поглядим еще, кто кого! Уууу, цыганская ведьма, демоны ее раздери!

Во всяком случае, полярная сова жила у декана. И три пера из-под ее хвоста добыть была не проблема.