Тень охотника

Роман Попов, 2019

Что общего у журналиста и благородного сыщика? У гадалки и сурового наёмника? Судьбы сплетаются, когда древний монстр идёт за своей жертвой, оставляя кровавый след. Лишь четвёрка храбрецов может помешать тьме разорвать сердце королевства. Столица велика, но спрятаться в ней негде – от зверя не убежишь. Охота начинается.

Глава 4

После разговора со стражниками Ирвин приободрился. Теперь он твёрдо знал, о чём хочет написать: убийца. Вот это везение! Столица не разочаровала журналиста и услужливо подкинула восхитительный материал. Но радовался он недолго — ровно до тех пор, пока не задумался о ночлеге. Уже стемнело, и на небо наползала пелена туч, грозивших дождём. В кармане оказалось лишь несколько медяков. Ирвин горестно вздохнул: почти все прихваченные из Стальна деньги кончились.

— Господин, не подскажите, где в окрестностях можно переночевать? — обратился он к позднему прохожему.

— От чего же не подскажу? Запросто! Четыре дома вверх по Винной улице, и вы найдёте отменную гостиницу «Роза Пилигрима». Там уютно и утку в молочном соусе отменную подают.

— Утка — это чудесно, — замялся парень, — а нет ли рядом заведений попроще? Может постоялый двор, или… ночлежка?

Прохожий презрительно фыркнул и зашагал по своим делам. Ирвин вздохнул. Оставалось только двигаться в сторону Портового района. Найти там место для сна по средствам было легче.

*********

Наутро всё тело ныло. Ночевать пришлось в настоящем клоповнике: койка была жёсткой и отвратительно пахла. Соседи оказались под стать заведению — рожи страшные, взгляды вороватые. Спал Ирвин в обнимку со своими вещами. Завтрак едва ли стоил потраченных грошей. Пахнущий тиной суп выглядел одновременно жидким и вязким: этакое миниатюрное болото в тарелке.

— Даже в матушкином храме нищим подают деликатесы вкуснее, — бормотал сонный журналист, тревожа болотистую гладь ложкой, — хотя этот супчик выглядит… интересным. С точки зрения естествознания.

После трапезы он подошёл к хозяйке ночлежки — полной тётке в застиранном фартуке. Поблагодарил за ночлег и пищу, и принялся расспрашивать о слухах. Ирвина очень заинтересовала загадка неуловимого убийцы, что приходил по ночам за преступниками этого города. Таинственно, даже романтично! Неуловимый мститель на страже закона. Отчего бы не начать поиски, так сказать, с низов?

Женщина оказалась настоящим неприступным бастионом. Улыбки, комплименты и тонкая лесть разбивались на осколки о несокрушимую броню фартука. Как ни старался Ирвин, тётка хранила угрюмое выражение лица. Отвечала односложно. В конце концов, после очередного вопроса, она не выдержала и рявкнула:

— Шо, убийцу надо? К гадалке вали, пусть ищет тебе!

— Какая гадалка? — удивился журналист. Но хозяйка отвечать не пожелала и, недовольно сопя, удалилась на кухню.

— Это она про нашу гадалку, — подал голос сидящий за липким столом мужичок. Он сыто развалился на лавке и ковырялся щепочкой в остатках зубов. — Есть в наших краях деваха одна. Зовут её люди Портовая Провидица.

— Интересно. И чем эта госпожа может помочь? — Ирвин воспринял новость скептически.

— Ну как чем… провидица она, говорю же. Будущее видит, прошлое там всякое. Люди со всего Портового к ней идут за советом, ну она и помогает. Найти там чего, или наоборот, — мужичок визгливо хохотнул, — чтобы тебя не нашли.

— Вот как. Неужели гадалка действительно помогает?

— Так я же говорю, видит она всякое. Вот сходи к ней сам, да узнай всё. Может и найдёт она твоего убивца. И мне, это, за совет монетку дай! Я же вижу, одет ты прилично, небось, деньжата имеются, — советчик почесал бороду и осклабился.

Ирвин нехотя протянул предпоследний медяк.

Утренний воздух после спёртого духа ночлежки казался одуряюще свежим, хоть и мокрым. С неба капало. Охотника на сенсации выручал плотный плащ и шляпа с широкими полями — подобных не носили в столице, зато большинство жителей Стальна ходили именно так. Там над головой висел смог, даже северный ветер не мог разогнать запах гари, а снег бывал серым, или даже чёрным. Размышляя о преимуществах Аренгальда и недостатках родины, молодой мужчина сам не заметил, как добрался до здания с нужным номером. Это оказалась старая двухэтажная постройка, превращённая, в доходный дом с несколькими крохотными квартирками.

— Ладно, провидица, ты мне уже обошлась в половину оставшихся денег, так что отрабатывай, — пробормотал он и потянул за ручку двери. Из переулка недружелюбно пялился какой-то тип, и журналист поспешил укрыться в жилье.

*********

Сибия оглядела комнату. Карты разложены на столе, тут же забытый вчера хрустальный кристалл — это хорошо. А вот свеча горит только одна и развешанных по стенам талисманов не разглядеть в темноте. И запах! В салоне гадалки должны витать ароматы тайн, а не душок дешёвого табака. Стук повторился. Создавать атмосферу времени не было, и женщина успела лишь запалить лампадку с ароматическим маслом. Затем поспешила к двери.

На пороге стоял молодой мужчина. Выглядел он прилично, но как-то помято — на вестника тёмных сил не походил. Гость приподнял тростью край шляпы и широко улыбнулся:

— Доброго вам дня! Меня зовут, Ирвин Эйк. А вы, я так понимаю, госпожа Гевин?

Хозяйка несколько мгновений изучающе смотрела на гостя. Тот, хоть и улыбался, но разглядывал её не менее настороженно.

— Да, это я, — отозвалась Сибия после паузы, — что привело вас в мой дом, господин Эйк?

— Мне рекомендовали вас, как провидицу, — мужчина от чего-то мялся, — сказали, что вы можете помочь отыскать одного человека.

— Да, у меня есть дар, данный мне богами во благо людям. Я могу вам помочь, если у вас найдётся, чем меня отблагодарить, — женщина подпустила в слова нотку торжественности и загадочности. А вот гость смутился ещё сильнее.

— Отблагодарить… да, конечно. Признаться, в средствах я сейчас стеснён, но я журналист — автор множества популярных статей! Я напишу о вас в газету. У вас просто отбоя не будет от клиентов! Что может быть лучше… известности, — на последнем слове гость запнулся: гадалка уставилась так, будто он пришёл продать ей, честной горожанке, тухлые мощи святого по баснословной цене.

— У меня эта ваша известность вот где сидит, — Сибия сделала жест рукой, тон её стал раздражённым, — мне её что, на хлеб мазать? Нет уж, спасибо! В столице надо тихо держаться. Обвинят храмовники в колдовстве, и придётся в застенках зад просиживать. Оно мне надо?

— Простите меня. Конечно же, вы правы, но…

— Те, кому я действительно нужна, находят меня сами и с пустыми руками не приходят. До свидания, господин Эйк! — женщина захлопнула дверь, не дав собеседнику договорить. Ну, так и есть! Не зря он показался странным — одет вроде прилично, трость не из дешёвых, но сам небритый и потасканный. Ещё один жулик, коих в Аренгальде пруд пруди.

— Сиби, — раздался детский голос. Женщина повернулась: сестричка мрачным силуэтом застыла возле стола и указывала пальчиком на одну из карт, — это он. Он тебе поможет.

— Что?

— Это человек карты. Он правда-правда нужен!

— Но он же проходимец!

— Он тебе нужен, — упрямо повторила малышка.

Сибия сморщилась, будто её заставили съесть лимон. После нехотя открыла дверь: гость всё ещё стоял перед ней. Не смотря на небритость, лицо парня казалось чуточку детским. Он больше походил на смущённого школяра, чем на прожжённого охотника за сенсациями.

— Входите, как вы там сказали? Эрвин?

— Ирвин Эйк, госпожа.

— Входите Ирвин. Расскажите, кого вы ищите, а я решу, надо вам помогать, или нет, — заявила хозяйка, пуская гостя внутрь.

*********

Ирвин сидел напротив Портовой Провидицы. Он всё ещё не мог до конца понять, зачем сюда пришёл. Небольшая комната была разделена ширмой, поэтому закуток для стола и мистических декораций казался вовсе крошечным. Дом давно уже нуждался в ремонте и вдоль пола гулял сквозняк. Нет, это не то место, где будет жить личность, достойная всенародной известности!

— Так кого вы хотите найти? — женщина больше не пыталась разыгрывать спектакль перед возможным клиентом и закуталась в плед.

— Убийцу, госпожа Гевин. В городе кто-то собирает кровавую жатву! Вы наверняка слышали, как преступники гибнут один за другим. Я хочу выяснить, кто за этим стоит — герой или злодей. Это восхитительный материал для статьи.

Гадалка отчего-то покосилась на стульчик в углу. Тот сиротливо ютился в полутьме. Помедлив, сказала:

— Эта тайна опасна. Не про вас она. Что вы станете делать, если найдёте убийцу?

— Как что? Придам его личность огласке, конечно! Сообщу городской страже имя этого человека и напишу невероятную статью, — журналист попытался устроиться поудобнее, пол под табуретом жалобно скрипнул, — Может Стилет и герой из народа, но он всё же убивает. А значит, такой же преступник, как те, на кого он охотится.

— В Аренгальде больше загадок, чем вы думаете. А убийца… он вообще не человек, — мрачно заявила провидица.

— Знаете, госпожа Гевин, — Ирвин отвёл глаза в сторону и заговорил медленнее, подбирая слова, — моя матушка была жрицей в храме Стальна, сколько я себя помню. И ни разу я не видел, чтобы из храма выходили боги, швыряясь чудесами направо и налево. А знаете почему?

— Просветите меня, — Сибия подняла бровь и ухмыльнулась уголком губ.

— По тому, что их нет. Я верю в технический прогресс и мощь науки — они более чем реальны. Оглянитесь вокруг, ещё пару десятков лет назад у нас не было станков, никто и не слышал о паровом двигателе. А сейчас? Сейчас на севере, в Старом Королевстве, прокладывают железную дорогу. По ней пойдёт самый настоящий паровой тягач — вот настоящее чудо!

— Избавьте меня от этих рассказов, мне давно надоело кому-то что-то доказывать, — тихо произнесла гадалка. — Зачем вы вообще ко мне заявились? Парового тягача тут нет.

— Давайте будем честны друг с другом. Я могу поверить, что вы хорошо осведомлены. Или, что вы прекрасно разбираетесь в людях. Но не нужно тратить силы на мистическое представление, госпожа Гевин, прошу вас! Просто расскажите мне всё, что знаете о Стилете. Я буду очень вам признателен и постараюсь не остаться в долгу.

Ирвин вновь обрёл уверенность, оседлав привычную ещё с детства лошадку. А вот собеседница выглядела всё более и более вялой. Он так увлёкся, что не заметил, как она поникла на стуле — словно задремала. Лицо гадалки сделалось бледным. Внезапно она вздрогнула всем телом. Да так, что ножки стула выбили дробь на дощатом полу.

— Что с вами? — встревожился журналист.

Сибия медленно подняла голову. Глаза её закатились и на мужчину бесстрастно уставились два туманных омута. Отблески свечи плясали на восковом, каком-то ненастоящем лице. Ирвин отодвинулся, ему стало не по себе. Да и в комнате словно похолодало. Из губ женщины вырвался тихий стон, плавно перешедший в путаные слова:

— Охотник идёт. Идёт. Одна цель, а жертв много. Тропы черны, когти терзают плоть. Взгляд терзает душу, — голос Сибии вибрировал на совершенно нечеловеческой ноте, — мы умрём. Нас так много и мы все умрём. Иди, искатель, найди человека с сердцем волка. Ты ищешь. Он бежит, но найдёте вместе. Так спасётесь, иначе смерть. Рыцарь тоже ищет. В сердце свет, но в душе мрак. Он поможет, или погубит. Иди, искатель. Смерть не ждёт… — речь провидицы внезапно оборвалась, и она стала валиться набок. Ирвин вскочил и едва успел подхватить её.