Боги Абрэона

Руслан Равилевич Ямалетдинов (2024)

Когда мир вокруг тебя становится странным, ты вдруг понимаешь, что это все из-за тебя. Именно в тебе причина всех тех необычных вещей, которые с тобой происходят. Но рассказать об этом ты никому не можешь. Потому что гордости в том, что ты понемногу становишься деревом, особой нет. Ты же не знал тогда еще, что в финале этих событий ты станешь богом чужой планеты со звучным именем Абрэон. И даже спасешь ее от гибели. Но даже если бы и знал, рассказывать об этом ты все равно бы не стал. Просто потому, что никто бы тебе не поверил.

4. Перенос души

Жизнь среднего абрэонца редко когда превышала сто прохождений красного карлика по своей витиеватой параболе, что равнялось примерно пятидесяти земным годам. Но это были весьма условные значения, потому что, например, богатые горожане и представители родовитых семей жили гораздо дольше. В давние времена, еще до первого пришествия красного бога, те, в ком текла кровь древних родов, могли жить очень долго. Всем было известно, что у отпрысков старинных королевских династий были свои секреты продления жизни. Они могли погружаться в безвременье. Это такой сон на границе жизни и смерти, иногда исчисляемый столетиями, когда тело продолжало жить, но словно бы окаменевало, а душа витала в бескрайних просторах мироздания. Но из ныне живущих даже если кто и слышал об этом, то был убежден, что такой секрет утерян. Да и сами жрецы давно не слышали о внезапном появлении людей, ранее считавшихся умершими. Видимо, если такие долгожители и остались на Абрэоне, то их тайна тщательно оберегалась членами высокородных семьей.

Обычные же абрэонцы, проживающие в поселениях за пределами городов, прозябали в нищете. Они почти все время жили впроголодь, носили рваные одежды и не могли позволить себе нанять целителя для своих детей или купить лечебные зелья. Поэтому их век был короток, много детей умирало еще в младенческом возрасте. Наличие жилища в черте города уже относило его обладателя к привилегированной касте горожан. Их, например, запрещалось забирать в жертвенный каземат, что уже само по себе продляло жизнь. И хотя запрет этот был весьма условным, потому что жрецы уже давно не обращали на него никакого внимания, все же жизнь в городе давала ощутимый шанс пожить подольше. Вот только получить жилище внутри городских стен было несбыточной мечтой для многих, чьи жалкие лачуги раскинулись на бескрайних просторах Абрэона. Им за всю жизнь не накопить даже пары имперских монет, необходимых для покупки угла в подвале гостевого дома. Да многие из них вообще могли только слышать, но ни разу не видели этих монет — маленьких кубиков из драгоценного камня, которые были в ходу в имперских городах. А за пределами городов процветал натуральный обмен либо использовались другие монеты, отлитые из мягкого металла огненной горы. Но даже если бы у бедных абрэонцев вдруг появились деньги, это не помогло бы им стать горожанами, потому что жрецы почти никогда не давали своего разрешения на поселение в городе тех, чьим предназначением был путь в жертвенные колодцы. И даже если изредка жрецы давали такое разрешение какой-либо семье, то с условием, что кого-нибудь из членов семьи уводили в казематы. Поэтому простые люди на Абрэоне не могли похвастаться долгой и безоблачной жизнью.

Другое дело — верховные жрецы, которые, по слухам, могли жить чуть ли не вечно. Не только простые абрэонцы, но даже низшие жрецы и их прислужники верили, что, достигнув высот в поклонении красному богу, они тоже обретут его благодать и смогут продолжать свой жизненный цикл бесконечно. На базарных площадях и в тавернах шепотом обсуждали внешнее сходство нового верховного жреца с чертами лица прежнего близкого к приходу. Люди говорили, что верховный жрец бессмертен и это уже его сотое воплощение на Абрэоне. Так это было на самом деле или просто слухи, доподлинно было не известно никому. Верховные жрецы не спешили открывать свои тайны, но жили они гораздо дольше даже самых зажиточных горожан, у которых было достаточно денег на покупки исцеляющих и омолаживающих зелий.

Хотя рептилоиды с дальних озер все равно жили гораздо дольше жрецов. Разумные ящеры были прямоходящими, то есть вполне гуманоидного телосложения, издалека их можно было принять за людей. Эти обитатели гиблого болотного края, покрытые чешуйчатой кожей, были, наверное, местными чемпионами по продолжительности жизни. Внешне их возраст было невозможно определить. Они редко появлялись в мире людей и были все неотличимо похожи друг на друга. Никто не видел совсем старых ящеров или их детенышей. Такое ощущение, что они сразу вылуплялись из своих яиц взрослыми и такими же умирали. Или уплывали вглубь темного океана, где их съедали монстры глубин.

Сравниться с ними в долгожительстве могли лишь каменные люди, которые, по слухам, умели замедлять свой метаболизм на долгие десятилетия. Мелодисты до сих пор пели легенду о путнике, который попал на острове Торгах в мертвый город живых статуй. Все в нем было так давно заброшено, что пыль и запустение были кругом. Путник решил, что попал в покинутый давным-давно город. И лишь множество замерших в разных позах статуй вселяли в него сомнение. А уж когда ему привиделось, что одна из статуй пошевелилась, бежал он из тех мест без оглядки. Были на Абрэоне представители и других рас, которые не отличилась своей многочисленностью или долгожительством, и поэтому какой-либо заметной роли в истории они не играли.

Тысяча лет уже минула со времен последней битвы, в которой черные колдуны защитили Абрэон от воплощения демонического существа, именуемого жрецами красным богом. И за прошедшие с тех пор годы культ поклонения красному богу стал тотальным. Жрецы считали зримым его проявлением красное солнце, через которое, как они думали, бог следил за миром Абрэона. Однако это древнее зло не имело никого отношения к красному карлику, который заменял абрэонцам небесное светило. Возраст этой разумной сущности был равен возрасту самой пустоты Волопаса, которая образовалась в результате двойного взрыва сверхновой звезды миллионы лет назад. И в образовавшуюся после взрыва галактическую лакуну затянуло межзвездную сущность, которая питалась любыми проявлениями энергии. Проще говоря, эта тварь была космическим вампиром. И она могла при определенных условиях материализоваться внутри биологической оболочки. Эта сущность сначала кормилась энергией распада космических тел, попавших в пустоту, в которой они оказались в ловушке. А потом стала улавливать сначала бедные, но становившиеся все более обильными энергетические потоки от развивающихся на одной из планет пустоты биологических форм жизни. В одно из первых своих материальных воплощений существо проделало в толще этой планеты множество округлых тоннелей, которые служили для разгона энергии. Они были прорыты демоном по специальным траекториям, которые обеспечивали накопление энергии. Демон без труда управлял сознанием представителей жреческой верхушки, которые носили его метку. В периоды их мысленного контакта он направлял их действия. Так по его подсказкам появились жертвенный и зовущий казематы, начались регулярные жертвоприношения. Жертвенный колодец наполнялся свежей кровью и энергией умирающих душ, которая накапливалась в тоннелях и питала демоническую субстанцию.

Проблема была только в том, что материальные воплощения этого существа в своем истинном облике требовали такую прорву энергии, что даже одномоментной смерти всех абрэонцев вряд ли было бы достаточно для появления демона во плоти. Гораздо проще для него было использовать вселение в безвольную человеческую оболочку, для этого энергии жертвенных колодцев должно было хватить. Но и то при условии, что Абрэон будет находиться в точке бифуркации всех энергетических потоков пустоты Волопаса. Накопленная в тоннелях энергия в точке бифуркации создавала нужное усилие для прорыва ткани мироздания. Кроме того, такой энергетической синергии хватило бы демону на время, пока он окончательно бы не освоился в физическом мире, потому что, находясь в своем материализованном облике, существо вынуждено было расходовать энергию примитивных биологических форм ускоренными темпами. И поэтому для воплощения нужен был период, когда пустота Волопаса приближалась к апогею своего положения относительно смежной галактики. Только тогда ткань мироздания истончалась настолько, что для ее прорыва хватало энергии тоннельной системы планеты. Примитивные биологические формы научились обильно насыщать тоннели своей энергией, что во многом и определяло нахождение существа до сих пор в этой реальности и в пустоте Волопаса, которое легко могло продлиться вплоть до смерти последнего абрэонца.

Ностейра, великая принцесса из рода порубежных правителей, должна была умереть уже много лет назад. Трижды ее жизнь была остановлена дыханием безвременья, в котором ее душа провела в поисках своего суженого сотни лет, рыская по просторам вселенной. Вернувшись из своего последнего безвременья, Ностейра отчетливо поняла, что ее конец близок, оставалось всего два или три десятка оборотов красного карлика. За время ее странствий в безвременье сменилось несколько поколений ее потомков. Они заботливо берегли покой и тело старейшины их рода. В настоящее время в наследном имении проживала ее неизвестно через сколько поколений внучка — молодая девушка, носящая такое же как у нее имя. А хранила покой странствующей правительницы семья ее верной прислужницы Боэры, точнее ее наследники. На глазах Ностейры сменилось уже более десяти поколений семьи ее прислужницы, где все девочки выбирали для себя путь служения великой принцессе. Все они носили имя Боэра, и по достижению совершеннолетия посвящались старшими членам семьи в таинство родовых обрядов, которыми поддерживался ритуал безвременья.

В последние столетия в периоды между безвременьем Ностейра днями и ночами молила судьбу о том, чтобы ее возлюбленный вернулся. Сердцем и кровью своей, которой она уже успела повенчаться со своим любимым по древнему обряду золы, она чувствовала, что он жив, но его нет в ее мире. И так всю свою жизнь она провела в молитвах за его душу. И даже выйдя замуж, родив дочь и став бабушкой, она продолжала молиться. Ностейра и через несколько поколений любила своего первого суженого и молилась о его здоровье. Она чувствовала связь с ним, с душами его потомков. Она понимала, что была судьбой и богами всех миров предначертана быть его. И этот неисполненный долг висел на ней. Ей довелось увидеть крах привычного ей мира, когда эпоха черных колдунов окончательно ушла в небытие и сменилась мрачным всевластием жрецов, которые выжигали любое упоминание о былом и ни одного черного дерева сейчас не осталось в этом мире.

Придя в себя после своего последнего странствия, Ностейра, уже совсем отчаявшись, смиренно приготовилась принять свою смерть. Сейчас, когда ее жизненный путь приблизился к своему концу, ей снизошло откровение, что старые боги услышали ее молитвы и готовы отправить ее душу незримыми путями, чтобы свершился их завет и предначертанный судьбой обряд золы был наконец-то исполнен. Но она чувствовала уже свой конец и знала, что и ее любимого уже нет в живых. Сердцем она видела продолжение его рода, которое сохранило силу древней крови. Она призвала к себе свою наследницу — Ностейру, названную так в честь нее самой. Именно ее она решила отправить незримыми тропами судьбы, чтобы исполнился свершенный обряд, и упокоились с миром старые боги. И если очень повезет, то ее внучка сможет привести наследника черного колдуна в их мир. Вернуть его сюда, чтобы он спас Абрэон от жреческого ига и остановил новое пришествие демона. Как найти того, с кем ей было суждено встретиться, она своей юной наследнице не сказала. Сказала только, что судьба сама соединит их друг с другом. Великая принцесса послала весть, и спустя два оборота красного карлика хранители Абрэона прислали своего посланника, известившего, что они поддерживают идею Ностейры и примут участие в ритуале.

Перенос души в иные миры был одним из самых загадочных ритуалов древней магии Абрэона. Даже во времена расцвета владычества черных колдунов очень немногие из них были посвящены в таинство этого ритуала. Его секреты были ведомы сначала только верховным колдунам, а потом и хранителям. Но и они прибегали к нему крайне редко, за всю историю ведения летописей хранители не могли припомнить более десяти достоверных случаев проведения ритуала. Объяснялось это тем, что для переноса души между мирами требовалось значительное количество магической энергии. Но даже проведение ритуала на пике магической волны и участие в нем сразу нескольких колдунов не всегда гарантировало успешный перенос души. Иногда извлеченная душа, покинув тело, не могла вселиться в другую оболочку и была обречена на вечное странствие в мире неприкаянных сущностей. Мрачная участь их ждала, поэтому и желающих добровольно отдать свою душу для ее переноса даже среди смертельно раненных воинов почти не было.

Для переноса души всегда нужна была чья-то смерть и жертвенная кровь, поэтому Ностейра собиралась в жертву принести себя. Все равно ее дни были на исходе. Хранительница родовой памяти Боэра, дальний потомок той старушки, которая сотни лет назад растила Ностейру, знала обо всех опасностях ритуала переноса душ. И ее охватывал ужас при одной только мысли о том, что именно ей придется своими руками отправить душу ее госпожи, совсем юной принцессы Ностейры в дальнее странствие. Настолько дальнее, что обратно ее душа может уже никогда не вернуться. Поэтому в самых далеких уголках своей головы Боэра прятала мысли о том, что ритуал этот мало чем отличается от обычного убийства. Причем убить они собирались не эту отжившую свой век старуху, дни которой и так были сочтены. А ее юную воспитанницу, которая еще вчера была наивным голубоглазым ребенком. Она изо всех сил гнала от себя мысли, что приложила мало усилий для защиты наследницы древнего рода. Умом Боэра понимала, что это чуть ли не единственная возможность спасти их мир от полного порабощения жрецами и жутким демоном, которого они называли своим богом. Но сердце ее сжималось от жгучей тоски и отчаяния. И хотя решение хранителей было уже принято, Боэра с трудом смогла найти в себе силы для участия в ритуале. И сейчас, спускаясь в глубокие подвалы родового имения, она в сотый раз спрашивала себя — всё ли они делают правильно? Оправдывает ли их цель принесение в жертву последней наследницы порубежных правителей эпохи черных колдунов? Той, чьи предки правили еще во времена расцвета могущества древней магии Абрэона?

Но воля вернувшейся из безвременья старой госпожи была непреклонна. Одними только ей ведомыми путями она сама призвала в замок хранителей, также посвященных в таинство переноса душ. Боэра раньше и в самых смелых мыслях не могла предположить, что на Абрэоне еще остались люди, сведущие в столь древних ритуалах. Она думала, что осталась единственной живущей из тех, кто был посвящен в эти давно забытые всем остальным миром знания. Но оказалось, что остались еще те, кто их знает. Это они, легендарные хранители.

В мрачном полумраке подвального зала истуканами застыли четыре фигуры хранителей, которые прибыли вчера для проведения ритуала. Перед одним из них на возвышении из тумбы черного дерева мерцал синий кристалл, один из немногих уцелевших источников древней магии. Его свет пульсировал и становился все ярче и ярче. Это значит, что магическая волна приближалась к своему пику. В самом центре зала на подиуме, сколоченном из широких досок, лежала молодая Ностейра. Ее бледное лицо словно застыло в немом крике. И вся она, облаченная в длинную рубаху, напоминала привидение. Боэра не смотрела в ее сторону, боясь, что решимость окончательно покинет ее. Переступая через ноги лежащей у подиума старой госпожи, из ран на руках которой вытекала кровь, а вместе с ней и ее жизнь, Боэра подошла к тумбе и прикоснулась к кристаллу. Кристалл вспыхнул и засиял нестерпимой синевой. Настало время для проведения ритуала. Под речитатив древних молитв, который затянули хранители, Боэра подошла к своей воспитаннице и крепко поцеловала ее в лоб. Потом взяв в руки заранее приготовленный кубок с кровью старой госпожи, приложила его край к губам девушки. Глаза Ностейры расширились, она сделала один полный глоток, потом другой. Внезапно ее тело выгнулось дугой, потом натянулось как струна и обмякло. Рядом с ее ложем безвольным кулем опустилась на пол Боэра. Теперь все было в руках богов, все возможное они уже сделали.

Никто не знал, что бывает с душой, которую отправили в путешествие между мирами. Оно отличалось от безвременья, в котором душа не вселялась в другое тело, а была в свободном движении. Рассказать об этом тоже никто не мог, потому что из таких путешествий никто и никогда не возвращался. Тем более не знала об этом и юная Ностейра, которая послушно следовала воле своей могущественной прародительницы. Последнее, что она запомнила, это ее тихий умирающий шепот, звучащий у нее в голове, — найди его, найди наследника черных колдунов и призови его в наш мир. После этого свет для юной девушки померк, и наступила темнота. Сколько она продолжалась, Ностейра не знала, но ей показалось, что длилась она не меньше, чем все прожитые ею годы. Для затуманенного разума девушки прошла целая вечность, прежде чем в окружающей ее кромешной тьме стали появляться проблески света. Потом появился жуткий страх, ошеломление и возбуждение и лишь спустя несколько мгновений робкая надежда. Но прошло еще много ударов чьего-то чужого сердца, прежде чем к Ностейре пришло понимание, что ее вселение все-таки получилось. Потому что внутри ее головы раздался еле слышимый детский шепот, — кто ты?

Хранителям и старой Боэре все-таки удалось извлечь ее душу и отправить по неведомым путям в чужой мир, в котором, по их предположениям, находился носитель крови черных колдунов. Или должен был там находиться. Так, по крайней мере, думала ее прародительница и согласные с ней хранители. Наверное, все-таки не сам черный колдун, а его предок, потому что с момента принесения в жертву древнего принца прошло много сотен лет. И даже если в этом чужом мире время течет с иной скоростью, все равно там тоже прошли долгие годы, в течение которых душа истинного черного колдуна наверняка обрела покой. Но кровь и родовая память были переданы им его потомкам, в этом хранители были точно уверены. Они чувствовали еле улавливаемое биение знакомой им ауры даже в чужом мире. Поэтому старая госпожа с хранителями решили создать тропу в этот мир и отправить туда душу Ностейры. Выбор пал именно на нее, потому что она прямая наследница той, которая была по обряду предназначена последнему принцу черных колдунов.

Еще не открывая глаз, Ностейра сжала руки в кулачки, пошевелила пальцами ног. Тело ее слушалось, какого-либо сопротивления не было. Она лежала, видимо, на мягкой кровати. В комнате было тихо, только раздавалось приглушенное сопение. Так сопят дети во сне. Ее душа вселилась в спящего ребенка, судя по ощущениям, в девочку. Внутри снова раздался настороженный шепот, — кто ты и почему я слышу твои мысли? Ностейра улыбнулась и представила, как ласково погладила ребенка по волосам. Детское дыхание стало ровнее, так и не проснувшись до конца, девочка снова провалилась в глубокий сон. Совсем еще юная особа, с которой Ностейре придется как-то уживаться в одном теле. Но сейчас ей лучше затаиться, предоставив этой девочке самостоятельно взрослеть. А Ностейра в это время будет изучать мир, в который она волею судеб оказалась заброшена. Ей надо будет привыкнуть к этому миру, выучить его языки и обычаи. Сколько у нее времени в запасе она не знала. Хранители так и не смогли определить точно, как время чужого мира сравнить со временем на Абрэоне. Успеет ли она найти наследника черных богов и призвать его в мир Абрэона до пришествия красного бога? Даже если она и сможет это сделать, вернуться вновь в свое прежнее тело на Абрэоне Ностейра не мечтала. Хранители и даже старая Боэра промолчали в ответ на ее вопрос об этом, а ее прародительница только моргнула своими белесыми глазами. Это значит, что пути назад у нее не было. Но Ностейра чувствовала, что надолго она в этом мире и теле не задержится. Каким будет конец ее вселения, ей было неведомо. Но долгим оно не должно быть. Предсказанное в легендах скорое пришествие кровавого бога было не за горами. И остановить его мог только истинный носитель рода черной крови, единственный живой представитель которого был в этом чужом мире. Ностейре надо было успеть найти его, пробудить родовую память и придумать способ отправить его душу на Абрэон. Тело для его вселения хранители обещали найти в ближайшее время. А для этого необходимо было отыскать в этом мире точку концентрации энергии, которая вероятнее всего будет воплощена в виде черного дерева. Так ей сказали хранители. Ну и слишком долго она здесь оставаться не могла еще и потому, что и ее собственная душа могла забыть дорогу домой. И тогда даже самая призрачная надежда на возвращение исчезнет навсегда.

Голос хранителя подрагивал, временами он переходил на шепот и впадал в транс. Тогда он начинал раскачиваться из стороны в сторону, на его губах пузырилась розовая слюна, и тихим голосом он повторял как молитву — инерх вигарэ, что означало — конец всего. В бликах костра сидящим в пещере десяти юным хранителям этот шепот древнего старика казался зловещим. И те вещи, о которых он рассказывал, казались нереальными. Хотя и юными-то их назвать можно было лишь условно: каждый из них разменял уже сотую орбиту красного карлика, они давно вошли в возраст познания бога. Эти хранители были последними из тех, кто был готов прийти на смену дряхлеющим свидетелям прошлого могущества ордена хранителей.