Железная крепость. Книга третья

Саша Ольгин

Не пытайтесь загадывать на далёкое будущее, тем более что и близкое готово преподнести немало неожиданных сюрпризов, способных перевернуть вашу жизнь. Подтверждением тому является эта история, случившаяся с обыкновенным питерским парнем, волею обстоятельств попавшим в неизведанный мир, наполненный магией. Сможет ли он выжить, не имея никаких способностей к магии, со своим довольно скверным характером в этом совсем непростом мире? Вот об этом и повествует история человека по прозвищу Железяка.

***

Утро не предвещало ничего необычного. Погода была хорошая, настроение прекрасное, самочувствие тоже не у кого не подкачало. Что ещё нужно для удачного похода? Так что сразу после обильного завтрака мы начали собирать свои вещи. Естественно брали только самое необходимое. Все охотничьи трофеи, лишнюю провизию и запасные вещи припрятали недалеко от стоянки. Бабарка даже свою однорогую подопечную, живущую в крепком вольере, прикрыл зелёными ветками, хотя мало найдётся смельчаков, которые могут на неё позарится. Такая добыча боком выйти может. Её не прятать надо, а в качестве живого пугала выставлять.

Через два часа мы уже подъезжали к горному плато, на котором решили устроить небольшой привал. Дальше придётся идти пешком, коней при всём желании взять с собой не получится. Это нас совсем не расстраивало, не пропадут, пару дней на горных лужайках попасутся. Короче всё шло по плану. Только у меня, как вы знаете, с планами всегда тяжко было. Что бы я ни планировал в последнее время, всё наперекосяк получалось. Не избежал этой участи и сегодняшний день.

Началось всё с того, что поднявшись на площадку, мы увидели возвращающихся с набега степняков. Они как раз через пограничный посёлок проходили. Ну проходили и проходили, вроде бы ничего страшного, нашим планам это не мешало. Нас они заметить не могли, коней оставшихся внизу тем более, так что волноваться было незачем, и мы решили в спокойной обстановке попить чаю, тем более что пока закипал котелок, крупный отряд кочевников уже пересёк границу и скрылся из виду. Пока я наслаждался терпким вкусом и наблюдал за окрестностями, появился второй отряд, который был значительно меньше первого и состоял в основном из грузовых повозок, везущих награбленное добро. Меня он тоже не интересовал. Ну что можно награбить в бедных селениях? Незамысловатую крестьянскую утварь? Крохотные запасы посевного зерна, да пару бочек квашеной на зиму капусты? И стоило ради этого набеги устраивать? С этим вопросом я и обратился к своим товарищам.

— А ты приглядись повнимательнее! — посоветовал мне Стэфан: — Видишь, в конце повозок вереница пешком идёт? Это и есть их главный трофей!

Я последовал его совету и напряг зрение. Действительно, колонну замыкала вереница людей связанных между собой одной длинной верёвкой. Основу их составляли молодые женщины и дети. Что бы догадаться какой трофей они собой представляли и какая участь ждёт их в дальнейшем, никакого серьёзного научного анализа не требовалось.

— И что, королевство так спокойно смотрит на похищение своих подданных? — спросил я: — Где погоня? Где королевская гвардия?

— Я же тебе уже объяснял! — вздохнул от безысходности Римас: — Территории большие. Все границы перекрыть невозможно. А войска не могут за такой короткий срок из одного конца страны в другой переместиться! Вот степняки на заброшенных окраинах и зверствуют периодически!

Такое объяснение меня не удовлетворило. Нет, разумом я конечно понимал всю сложность обстановки в королевстве, но вид связанных женщин и детей вызывал у меня праведный гнев.

— Стэфан! Как ты думаешь, через сколько они мимо нас проходить будут? — задал я вопрос следопыту, стараясь прикинуть численность оставленных с караваном охранников.

— Мимо нас они проходить не будут, а вот мимо тех дальних кустарников, где дорога поворачивает, судя по всему минут через сорок!

— Не дури принц! — попытался остановить меня Римас, уловив ход моих шальных мыслей: — Ничего хорошего из твоей затеи не получится! Видно судьба у них такая! К тому же есть шанс, что они с рынка к хорошему хозяину попадут, наподобие твоего богатого друга Маргеда. Сам знаешь, как у него рабы живут, не хуже чем наши крестьяне питаются!

— Иди ты знаешь куда со своими советами? — зло бросил я: — В этих безлюдных местах я сам себе хозяин, и делаю то, что считаю нужным!

В таком состоянии спорить со мной было бесполезно. Ребята это прекрасно понимали, и отговаривать меня больше не пытались. В течение двух минут я дал всем подробные указания, после чего мы в быстром темпе направились к зарослям кустарника, мимо которого по утверждению Стефана, совсем скоро поведут невольников.

Сидя в засаде, я прикинул наши шансы. По моему мнению, они были не маленькие. Нас девять человек, не считая Пятницу. Маришку, как вы догадываетесь, я оставил приглядывать за лошадьми, строго настрого приказав не приближаться к нам пока всё не закончится. Караван с невольниками сопровождало тридцать охранников, все расслабленные и беспечные, поскольку миновав границу никаких сюрпризов не ожидают. Многие даже холодное оружие на телеги положили, оставив при себе одни короткие луки. А луки в скоротечном ближнем бою можно только в качестве палки использовать, за то время, которое нам потребуется для вступления в рукопашную, они даже стрелы достать не успеют. Так что наши шансы были не просто не маленькие, а очень даже большие.

Мой прогноз полностью оправдался. Дабы избежать в своей книге кровожадных моментов, саму кровавую резню описывать не буду. Но не прошло и пяти минут с момента нападения, как возле телег валялось около двадцати убитых кочевников, а остальные, не понимая, что происходит в их родных степях, резво ускакали прочь. В наших руках оказалось с десяток гружёных телег и около семидесяти пленников. К ним я и направился в первую очередь.

— Вы свободны! — громко прокричал я, срезая с рук очередную верёвку: — Можете возвращаться домой вместе с этими телегами!

К моему великому удивлению никакого восторга на их лицах я не заметил. Они просто сели на землю и внимательно смотрели на меня своими ничего непонимающими глазами. Меня это немного шокировало. Я конечно на бурные овации не претендую, но элементарное спасибо, безусловно, заслужил.

— Чего это с ними? — спросил я у подошедшего Стэфана: — От радости дар речи потеряли что ли?

— А с чего им радоваться? — сокрушённо ответил он: — Сейчас их положение хуже, чем двадцать минут назад!

Его слова меня ошарашили. Я никак не мог взять в толк, что он имеет в виду. Ситуацию прояснила подъехавшая на нашем кабриолете Маришка. Она отвела меня в сторонку и попыталась хоть что-то объяснить и успокоить.

— Понимаешь принц, не всё так радужно, как тебе кажется! — заговорила она, наливая в чашку уже давно остывшего чая, приготовленного на плато: — Твой благородный порыв, безусловно, дал им свободу! Проблема в том, что им с ней делать дальше? Их дома сожжены, родители и мужья, скорее всего, убиты, хозяйство разрушено! Нет у них больше дома! И возвращаться им некуда!

— Так пускай королевство поможет! Землю выделит в спокойных местах, ссуду небольшую даст, чтобы до весны дотянули! — не до конца понимал я её логику.

— Беда в том, что не успеют они до королевства добраться! Часа через два погоня будет. Степняки такие вещи не прощают! Как только оставшиеся в живых охранники до стойбища доберутся, человек триста сюда помчится! Никого не пощадят! И как ты им помешать сможешь? А ближайшая реальная помощь в двух днях пути находится!

— Так какого чёрта вы меня там, на плато не отговорили? — возмутился я, осознавая всю горечь сложившейся ситуации.

— И как ты себе это представляешь? Ты себя со стороны видел когда-нибудь? — возразила она: — В такие моменты тебе хоть кол на голове теши, ты внимания не обратишь! А хочешь, чтобы словами достучались! Вообще-то я хотела попробовать, у хранительниц кое-какой дар убеждения присутствует, но меня Михард отговорил! Говорит, не трогай Железяку! Что бы он ни делал, даже если это изначально кажется большой ошибкой, в конечном итоге единственным правильным решением становится! У него, говорит, удача за пазухой живет, и он счастье людям приносит!

— И ты в этот бред веришь?

— Конечно верю! Михард своей будущей жене врать не будет! Да я и сама далеко не дура, и могу кое-какие ваши прошлые, мягко говоря, авантюрные начинания с результатами сопоставить!

Кто из нас был дура, а кто дурак, я выяснять не стал. Похоже мы оба облажались. Я — что заварил эту кашу, она — что вовремя не отговорила. Да и отведённое нам время предательски быстро тикало. Так что разбираться потом будем, а сейчас надо решать, как детей с женщинами спасать. В отличие от нас они убежать не смогут.

— Эй, мужики! Хватит лясы с девками точить! — решительно окрикнул я своих ребят: — Срочно на горное плато всех видите!

— Бесполезно! — тихо сказал мне подошедший Стэфан: — Здесь даже следопыт не понадобится, что бы нас разыскать! А у степняков опытные шаманы имеются, им и след читать не надо! Ни в какой пещере не спрячешься!

— Может им бой в горловине дать? — предложил Михард: — Только не уверен, что мы долго продержимся!

Вот что за народ пошёл? Мне и так на душе тошно, а они, вместо того что бы поддержать в трудную минуту, сплошной негатив гонят. Я у них даже совета спрашивать не хочу, всё одно плечами в ответ пожмут и ничего путного не скажут. Будут мне в рот смотреть, да распоряжений требовать. А я так считаю — если и суждено нам погибнуть, то для начала, надо хоть какие, пусть и нелепые, попытки делать, а не сидеть в ожидании смерти.

— Слушайте все! — громко крикнул я, стараясь поднять боевой дух и зародить у людей пусть и призрачную, но всё же надежду на будущее: — Я Железяка, принц северных викингов! Надеюсь, вы слышали обо мне!

Судя по обращённым ко мне ожившим лицам, про Железяку они много чего сказочного слышали. Мне это было только на руку. Теперь они будут слушать меня беспрекословно, выполняя любые требования. А значит, есть шансвыжить в этой непростой ситуации. Хотя как уйти с такой уймой женщин и детей от преследования я пока не знал.

Толкнув короткую речь, в стиле не плачьте, всё будет хорошо, я дал команду Стэфану собрать всех лошадей и вместе с повозками в максимально быстром темпе двинуться в сторону королевства. В помощь ему отправил мага. Без него править десятком повозок и оставшимися после кочевников лошадьми было проблематично. Этот манёвр позволит нам выиграть лишний час. За жизнь друзей я не переживал. Завидев преследователей, они должны были бросить всё, и скрыться из виду на нашем быстром кабриолете, который наверняка уйдёт от погони.

Быстро бежать с измождёнными пленниками не получалось. Они скорее медленно шли, с трудом передвигая ноги от усталости, чем бежали. Потому путь до плато у нас занял около двух часов, вдвое больше чем я планировал. Не успели мы ещё подняться на площадку, как показалась большая группа преследователей, даже очень большая, человек пятьсот, не меньше. Не зря я обманный манёвр с телегами затеял, в противном случае шансов уцелеть у нас бы не было. Да и сейчас они не велики, если честно.

Как нас не поджимало время, но пришлось дать двадцать минут на отдых, иначе каменистые проходы к горной долине дети не осилят. Плохо, что у нас с собой запаса воды не было, одна трёхлитровая фляга на семьдесят пленников погоды не делает, хватило только на самых маленьких. Ну да ничего, нам только пещеру пройти и до водопада добраться, так что потерпят немного, главное в живых остаться. Ещё сорок минут ушло только чтобы поднять всех на четырёхметровый уступ и войти в пещеры. Быстрее не получалось, и так всего секунд тридцать на каждый подъём тратили. Так что когда последний пленник скрылся в темноте туннеля, степняки обман с телегами уже обнаружили и быстро мчались в нашем направлении. А ведь нам ещё с десятиметровой высоты спускаться по верёвкам надо, да и верёвок только четыре, причём две из них тонкие для страховки. Здесь сорока минутами при всём желании не отделаешься.

— Слушайте меня внимательно! Как начнём движение, постарайтесь не шуметь. Идём тихо, без разговоров и плача. Чихать и кашлять категорически запрещается! — дал я последние указания, зажигая несколько небольших факелов ираспределяя своих людей равномерно по всей цепочке.

Пещеру с кишащими под сводом летучими мышами мы прошли без осложнений, и нужный проход сразу нашли, благо Михард в прошлый раз перед уходом его фосфоресцирующими гнилушками пометил. Короче через полчаса мои ребята уже приступили к спуску. Сам же я, прихватив Михардаи в сопровождении Пятницы, отправился назад, посмотреть, как там у нас дела обстоят и сколько времени у нас осталось.

Осторожно выглянув из-за густых веток прикрывающего вход дерева, мы с горечью поняли, что времени у нас не осталось. Преследующие нас степняки, ведомые опытными шаманами, уже оккупировали горную площадку и пальцами указывали в нашем направлении.

— Ты сможешь, обвал в проходе устроить? — спросил я с последней надеждой у своего верного друга.

— За такое короткое время и в одиночку, нет! — твёрдо ответил он: — Порода слишком крепкая! Хочешь, не хочешь, а бой придётся дать. В узком проходе минут двадцать продержимся, да и Пятница поможет!

— На Пятницу особо не надейся! У него шкура хоть и крепкая, но первый залп с броневыми наконечниками в ней знаешь, сколько дырок наделает! К тому же он свою невидимость практически потерял, и так больше двух часов скрывался, что бы детей не пугать! — погладил я своего уставшего питомца. Скрытный режим отнимал у него больше сил, чем яростная схватка.

В эту минуту нас видимо заметили и выпустили первые стрелы. Попасть в нас они не попали, но заставили уйти вглубь, где узкие проходы. Там лучники больше чем трое в ряд встать не смогут, а три стрелы со своей звериной реакцией и с божьей помощью я как-нибудь отобью. Впрочем, мы решили использовать ещё один шанс и, разбросав сигнальные гнилушки, спрятаться в одном из неисследованных проходов. Шаманы нас, конечно, найдут, но мы выиграем лишние полчаса. Хотя, если не произойдёт чуда, они нас, скорее всего не спасут.

Видимо боженька смилостивился над нами и решил помочь. Чудом это конечно не назовёшь, но помощь пришла оттуда, откуда я её никак ожидал. Летучие мыши, которых я совсем недавно опасался, сделали то, что мы никогда бы не осилили. В тот момент, когда больше сотни разъярённых кочевников появились под сводами пещеры, грозный рык Пятницы заставил пугливые по своей сути существа в страхе броситься к ближайшему выходу. Тысячами они устремились к узкому проходу, сметая всё на своём пути. И хоть их маленькие острые зубки и цепкие когти не могли нанести серьёзный смертельный урон, но возникшая среди степняков паника и колоссальная давка сделали своё кровавое дело. Из более двухсот человек, успевших залезть в пещеру, четверть там и осталась, раздавленная своими же товарищами. Остальные, изодранные в клочья, со следами глубоких кровоточащих царапин на лице, в истерике прыгали с четырёхметровой высоты на камни, ломая и подворачивая ноги. А чёрный пищащий вихрь, состоящий из крохотных тел, вырываясь на свободу, приводил в ужас оставшихся на плато воинов. После такого кошмара сильно сомневаюсь, что они сунутся в эти пещеры в ближайшее время.

На спуск в долину мы потратили два часа. Теперь мы могли себе позволить такую роскошь как не оглядываться на время и делали всё без спешки, не подвергая неоправданному риску женщин и детей. Добравшись до водопада, все в изнеможении повалились на землю. Вот и хорошо, пусть невольники отдохнут от пережитого и немного поспят. А мы пока подумаем, что дальше делать.