За гранью реальности. Объятия смерти

Сергей Александрович Кочнев, 2021

Продолжение истории Влада Тришина, который волей древних Богов и наследием крови неожиданно для себя обрел колдовскую силу. С трудом вырвавшись с просторов Российской глубинки с ее бескрайними полями, дремучими лесами и топкими болотами, он возвращается в родной город, где, казалось бы, знакомо и привычно все, но… не тут-то было. Судьба и кое-кто еще более могущественный и жестокий решают грубо вмешаться в затянувшуюся игру молодого колдуна со смертью. Количество желающих так или иначе поучаствовать в его жизни все растет, впрочем, как и его шансы почувствовать на собственной шкуре ледяные объятия старухи с косой…

Глава 1.

1.

–…Вот смотри, что ты натворил! Полюбуйся на меня! Нравиться тебе?

Женщина, сидевшая на краешке каменного уступа, резко распахнула на себе не очень чистую сорочку и, ни капли не смущаясь, продемонстрировала свое обнаженное тело. В центре груди, в районе солнечного сплетения у нее огромной, уродливой кляксой чернела гематома с тысячами тонких и гибких лучей, разбегающихся по всему телу. Все еще красивому, но уже мертвому, с безжизненно-бледной кожей.

— Это все благодаря тебе! Это твое появление и твое бесцеремонное вмешательство в мою жизнь все разрушили! Все мои планы! Ты сбил меня с толку, запутал и погубил, забрав себе мою силу! — она задышала тяжело и хрипло, и чуть не криком спросила: — Ну и кто ты после этого?!!

— Сволочь он! — влез в разговор сидевший по другую сторону небольшой каменной комнаты и плохо различимый в царившем здесь полумраке молодой парень.

По его позе было видно, что он раскрепощен и безмятежно расслаблен. Парень сидел полулежа, облокотившись на какой-то широкий уступ в стене и закинув нога на ногу. Поправив на носу дорогие, но сильно разбитые очки, парень ткнул перед собой пальцем и, странно булькая горлом, произнес:

— Я ему постоянно говорил, что он ни о ком не думает, кроме как о себе. Считает, что всегда и во всем прав! И вместо того, чтобы подсказать, помочь, скажем, добрым советом или кое-какой денежкой оступившемуся товарищу, лишь зло критикует, а порой и руки распускает! А еще обещания, данные им, видимо мало что для него значат и совсем не обязательны к выполнению!

На некоторое время повисла тишина и было только слышно, как где-то неподалеку медленно и тяжело капает вода. В комнате, в этом каменном мешке с каждой секундой становилось темнее. Холод и мрак сочились из влажных черных стен, поднимались от пола и могильной плитой давили сверху.

Влад почувствовал, что ему становится трудно дышать. Он хотел ответить, хоть как-то оправдаться, но ничего не получалось. Горло давили спазмы, в ушах по нарастающей рос и усиливался шум, а головная боль трением гранита о мозг высекала перед глазами яркие искры. Казалось, что еще чуть-чуть и голова взорвется…

— А-а! Идите вы к черту! Вы всего лишь — покойники!

Он думал, что выкрикнул это, но на деле получился лишь слабый, совершенно невнятный стон.

В ответ они засмеялись. Со злым ехидством и колючей ненавистью. Начали медленно подниматься на ноги.

Влад резко дернулся, отступая назад и… открыл глаза. Стиснув зубы толкнул свое тело, пытаясь сесть. В голове тут же взорвалась новая порция боли, а к горлу рванул рвотный спазм. Слава Богу, желудок оказался пуст…

Влад, наконец сел. Морщась и шипя сквозь зубы. Как сумел сфокусировал взгляд. Осмотрелся.

Он явно был у себя дома, в своей спальне. На своей кровати. Пусть наполовину не разобранной, совсем не свежей и сильно мятой, но на своей… Он дома! Аллилуйя! Но почему же так плохо? Что с ним случилось, из-за чего у него такое ощущение, что его сначала прокрутили на гигантской центрифуге, а после бросили под электричку? Что, черт побери, произошло?!!

Точно!

Пазл вдруг начал складываться. Память вернулась после длительного перекура и принесла с собой для Влада скорбную весть о том, что у него жуткое похмелье. Что он, оказывается, алкаш! Скрытое густым туманом недавнее прошлое проявилось и, наконец, обрело четкость.

— Лучше бы я сдох!.. — подвел для себя итог Влад.

Он встал, шатаясь и придерживаясь руками за стены и мебель, медленно побрел в сторону кухни. Первым делом надо утолить маниакальную жажду, а уже потом заставить себя принять душ. Желательно контрастный. Затем что-нибудь съесть. Что-нибудь мясное и горячее. А то отравленный алкоголем организм еще не скоро придет в себя и сумеет нивелировать вчерашнее отравление. Но при мыслях о еде снова накатила тошнота. Влад остановился, глубоким дыханием возвращая потускневшее было сознание. После того, как стало чуть легче, он сумел перешагнуть порог кухни.

Здесь царил живописный, полностью рукотворный бардак. Грязная посуда на столе, остатки какой-то еды, пустые бутылки на полу.

— Натюрморт, блин! — хрипло изрек парень.

Его взгляд прошелся по засохшему хлебу, двум коробкам из-под сока, грязным стопкам и стаканам. И чьим-то окуркам в пустой консервной банке, от которых шла удушливая табачная вонь.

Первым делом Влад открыл настежь окно, и уже после напился воды из чайника. Затем побрел в ванную комнату, по пути стаскивая с себя футболку.

"Это ничего, — твердил он себе. — Это пройдет. Сейчас станет легче. Просто надо это состояние перетерпеть."

Тугая струя воды ударила прямо в макушку, быстро разгоняя похмельный морок. Влад с облегчением фыркнул, замотал головой, подставляя лицо и наслаждаясь прохладным водопадом живительной влаги. Потом стоял так, склонив голову и упершись руками в белый кафель стены. Минуту, две, пять. Чувствуя, как в голове проясняется, а в тело возвращаются силы.

"Хорошо! Как мало надо человеку для счастья!" — подумал он, улыбаясь.

И вдруг начал вспоминать все последние события, все, что произошло с ним за последние дни и улыбка, очень быстро, вместе с водой стекла в темное жерло канализации.

2.

На триста восемнадцатом километре трассы М 7 произошла серьезная авария с двумя легковыми автомобилями и фурой. Большегруз, уходя от столкновения, задел"солярис"и частично съехал в кювет, повиснув на крепкой березе. Попутно приложил краем своего борта почти проскочившего виновника этой аварии на серой"гранте"и вытолкнул того на противоположную обочину.

"Гранта", налетев на какое-то препятствие, кувыркнулась и легла на бок. Но больше всего досталось"солярису". У машины выбило переднюю ось и она, по не совсем понятным причинам, перевернулась, приземлившись почти посередине дороги на собственную крышу.

Влад ехал всего за несколько машин от большегруза и многое видел своими глазами. Скорость он держал небольшую и потому смог благополучно остановиться, сдав ближе к обочине, чтобы не мешать возможному подъезду экстренных служб. Дорога впереди оказалась полностью блокирована. Очень быстро и с этой, и с противоположной стороны образовалась внушительная пробка.

Влад достал из кармана смартфон, ткнул в сканер отпечатков и только тогда вспомнил, что телефон разбит. Он покрутил гаджет, отмечая видимые повреждения и сколы на задней крышке.

— Проще новый купить, — сделал вывод парень и бросил аппарат на пассажирское сидение.

Чувство, что без телефона ты неполноценен, словно лишенный важной части тела инвалид, откровенно бесило. Неправильно это. Похоже на зависимость. Например, на никотиновую. Там такие же злость и раздражение, а иногда и паника, если вдруг забыл дома сигареты…

Растрепанный, в светло-бежевой куртке, сильно испачканный в крови мужчина выскочил из-за стоявшего перед Владом"ниссана"и несколько раз ударил кулаком в стекло водительской двери"японки". Он что-то кричал при этом, эмоционально жестикулируя. Влад наполовину опустил стекло и тут же услышал:

— Пожалуйста, помогите! Там жена! У меня в машине жена! Ее зажало, и она без сознания! Надо ее вынуть! Надо срочно ее вынуть оттуда! Помогите, ради Бога!

Влад почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок. Не удержавшись, вполголоса выругался. Думал все закончилось? Думал уехал и оставил все собственные проблемы в захолустной деревни, да в мрачном лесу?! Наивный! Теперь всю жизнь хлебать это счастье!..

Окровавленный мужчина замер на месте. Его широко открытые, наполненные ужасом глаза застыли, зацепившись за одну, только ему видимую точку. Вот он что-то почувствовал или услышал, дернулся, словно его ударили и резко повернулся в сторону разбитых машин. Сделал в ту сторону нерешительный шаг…

Где-то, уже совсем недалеко, требовательно взвыла спец сигналом"скорая помощь". Звук быстро приближался.

"Быстро они!" — подумал Влад.

— Вика, — чуть слышно пробормотал мужчина.

Из-за"ниссана"вышла легко одетая молодая женщина. Вся голова и все лицо у нее были в крови. Она шла, спотыкаясь и с трудом переставляя левую, сильно поврежденную ногу.

— Вика, — повторил мужчина, робко шагая навстречу.

Похоже, он, наконец, все понял…

— Кажись там кого-то наглухо припечатало! — услышал Влад возбужденный мужской голос.

Мимо его машины, в сторону места аварии прошел немолодой, грузный мужик в спортивном костюме и с большим телефоном возле уха.

— Да откуда мне знать насколько? Ща, пока"скорая"подъедет, потом"гайцы". Тут еще фура почти поперек дороги воткнулась!..

Говоривший по телефону легко прошел сквозь пострадавшего мужчину, а затем и сквозь женщину. Те стояли на месте и не отрываясь смотрели друг на друга. Они даже не пошевелились.

Автомобиль"скорой помощи"скрипнул тормозами. Сирена смолкла, остались лишь проблесковые маячки. С фирменным звуком хлопнула"газельевская"дверь.

Пострадавший мужчина вдруг"ожил". Он стал поворачиваться и через секунду его, все еще стеклянный взгляд уперся в лицо Влада.

— Уходи! — чувствуя, как злость и раздражение сменяют собой страх, хрипло прошептал Влад.

Мужчина продолжал неотрывно глядеть в глаза молодого человека. Только теперь в его взгляде стали проступать какие-то эмоции. Что-то похожее на удивление. А возможно, даже радость…

— Забирай с собой свою жену и уходи. Я уже ничем не могу вам помочь!

Женщина, продолжая хромать, подошла к своему спутнику и взяла того за руку. Медленно и осторожно. Так словно боялась, что или ее, или его рука могут отвалиться. Что-то тихо сказала, почти на ухо. Мужчина повернулся к ней и так же тихо ответил. Подняв свободную руку, указал ею на Влада. Женщина в ответ отрицательно покачала головой.

И в этот момент произошло что-то странное. Влад увидел, как налетевший откуда-то сбоку порыв ветра ощутимо качнул супружескую пару, заставив их испуганно оглядеться и плотнее прижаться друг к другу. По серому асфальту перекатываясь и обгоняя друг друга прокатились черные, прошлогодние листья и какой-то мелкий, неразличимый мусор. Влад услышал странный низкий гул. Ветер усилился, сердито дергая одежду и волосы двух окровавленных и сильно растерянных людей.

Из-за"ниссана"вышел мужик в спортивном костюме. Он встал всего в паре шагов от призраков, достал из кармана сигарету и нервно закурил. Дым от его сигареты спокойно поднимался почти вертикально вверх…

Еще один порыв и Влад увидел, как невидимая воздушная рука стряхивает с одежд и кожи погибших всю прилипшую к ним и, казалось намертво впитавшуюся кровь и грязь. Заметил, как сама собой вправилась в вывихнутом суставе нога женщины, как опали и пригладились взъерошенные волосы мужчины.

— Не надо бояться, милый, — вдруг ясно и отчетливо услышал Влад слова женщины, адресованные мужу.

Невидимый глазу стремительный поток воздуха стал сдувать с призраков мелкие частицы. В его воздушной волне появились искрящиеся серебром снежинки. Они становились все крупнее, а призраки начали истончаться, бледнеть, быстро и без остатка растворяться. Еще секунда, один миг, и они исчезли. Навсегда.

Влад тяжело выдохнул, только сейчас осознав, что практически перестал дышать, наблюдая картину ухода. Интересно, ухода куда? Наверное, все-таки туда, куда стремится после смерти каждый, но не каждый может попасть. Этой паре выдали пропуск. Как часто такое случается с только что умершими? Наверняка ведь не каждый из них достоин. А что произошло, если бы мужчина попытался как-то взаимодействовать с Владом? Его уход бы прервали, отменили?

Слегка тревожило, что погибший мужчина как-то понял или почувствовал Влада. Похоже, от призраков не скрыть тот факт, что он не такой как все. Что он колдун и некромант. Интересно почему? У него на лбу написано или указатель где-то имеется?

От не очень приятных мыслей Влада отвлекли дополняющие друг друга звуки сирен полицейских машин и МЧС. А минут через сорок движение на трассе было частично восстановлено. Люди осторожно проезжали злополучный участок, с любопытством крутя головами, снимая на телефоны и негромко матерясь, видя кровь на асфальте и два укрытых какими-то накидками неподвижных тела на обочине. Скорая помощь увезла водителя"гранты", отделавшегося переломом руки и сотрясением головного мозга. Молодого пацана, так сильно куда-то спешившего и выскочившего на своей"ладе"на встречку. Торопыга спровоцировал страшную аварию и убил двух человек. А еще водитель фуры, который получил незначительные ушибы, но, плюсом, сильнейшее душевное потрясение, которое забудется ох как не скоро и серьезные финансовые проблемы… Как же хрупка человеческая жизнь и как мало, порой, бывает надо, чтобы ее оборвать.

Влад добрался до своего дома только к ночи. Сил у него хватило лишь на то, чтобы перекусить всухомятку, принять душ и тут же рухнуть в кровать.

***

А утро принесло новые проблемы…

Для начала Влад решил съездить к маме Сашки — тете Вере. Так как на календаре значилось воскресенье, женщина должна была быть дома. Влад долго думал, как ему поступить и решил, что все же лучше рассказать все как есть, ничего не скрывая и, по возможности не приукрашивая. Да, это будет не просто и, скорее всего, повлечет за собой серьезные последствия, предугадать точно которые почти невозможно. Но не мог он лгать тете Вере. Смотреть в ее добрые, всегда немного грустные глаза и врать. Физически не мог.

Он ехал к ней, с суровой решительностью, а в подъезд входил почти с такими же чувствами, как поднимались на эшафот приговоренные к смерти. Тяжко было на душе. Муторно и гадко…

Женщины дома не оказалось. Встреченные в подъезде соседи сообщили, что Вера Олеговна несколько дней назад внезапно, рано утром собралась и уехала в неизвестном направлении, взяв с собой только один небольшой чемодан. На вопрос старой подруги и соседки по лестничной площадке куда это она собралась, та лишь махнула рукой и пообещала скоро вернуться. Уточнив дату отъезда, Влад призадумался. По всему выходило, что тетя Вера сорвалась куда-то именно в тот день, когда погиб Сашка. Совпадение это или что-то другое? Оставался единственный выход — позвонить. И в этом не было ничего сложного. Нужно было лишь купить новый телефон.

Влад не стал сильно тратиться, взяв недорогой, но по уверениям продавца, один из самых надежных в плане пыли, воды и падений смартфонов. Установив в слот свою симку, тут же набрал номер Веры Олеговны. Все больше беспокоясь, выслушал лаконичное сообщение о том, что абонент находится вне зоны действия. Немного поразмыслив, набрал номер мамы.

— Да, сы́ночка? Слушаю тебя, — послышался родной голос после непродолжительных гудков.

Влад кивнул продавцу, благодаря за обслуживание и быстро вышел на улицу.

— Привет, мам. Я тут по случаю заскочил к тете Вере и узнал, что она куда-то уехала. Никому ничего не сказала собрала вещи и…

— Да, я знаю. Она мне звонила. Сказала, что к Сашке поехала. Что у него какие-то неприятности, и она некоторое время с ним побудет. Только я не уточнила куда. Ты Сане позвони — он же в курсе.

— А-а.., конечно, — Влад понял, что не может сказать матери правду о Александре. Не сейчас. И не по телефону. — А скажи… Тетя Вера… Она как тебе по разговору показалось — сильно нервничала или нет.

— Да нормально все. Спокойная. Только торопилась очень. С кем-то там она договаривалась, чтобы ее отвезли. А у тебя как дела? Почему так долго не звонил?

— Все нормально у меня, — с трудом справляясь с растерянностью, ответил Влад. — Просто уезжал я на несколько дней из города.

— По работе?

— Конечно… Поставки материалов и по вопросам сбыта.

— Мог бы и позвонить.

— Прости, ма. Совсем забегался. С этой эпидемией все запуталось. Кто-то работает, кто-то на карантине. Голова идет кругом.

— Ну ладно, сыночка. Ты, главное, береги себя и про меня не забывай. Звони хоть иногда.

— Хорошо, ма. Пока! — он отключился и сразу еще раз набрал номер Веры Олеговны. Но результат оказался тот же.

Влад сел в машину и задумался. Что, черт возьми, происходит? Куда она уехала и кто, на самом деле, мог ее вызвать? И куда? В Нижнюю Ольховку? Когда Вера Олеговна стала собираться Сашка уже был мертв. И накануне он ей звонить не мог, не в том он был состоянии, да и впутывать родную мать в подобный трэш не стал бы. Она у него женщина уже в возрасте, да и здоровья вовсе не богатырского.

"Что же мне теперь делать дальше? Как поступить? Идти в полицию и попытаться там все объяснить? Не поверят, конечно и либо пошлют подальше, либо сдадут в соответствующее заведение. Профильное, так сказать. Да и подтвердить собственные слова мне нечем! Тело брата пропало. Ведьма тоже… Как сквозь землю!"

Влад испытал отвратительное чувство собственной беспомощности. На душе сделалось гадко. Захотелось плюнуть на все и банально напиться. Так, чтобы хотя бы на какое-то время забыть все, что случилось с ним за эти несколько дней. Перестать бояться и постоянно ждать от судьбы новых, самых непредсказуемых ударов.

Он поехал к дому, где во дворе его ждал неприятный сюрприз — половина стоянки была перекопана и заботливо огорожена управляющей компанией. Что они там искали, какие именно трубы Владу было не интересно. Интересно парню было то, куда сейчас поставить машину. Свободных мест на оставшемся участке двора не наблюдалось. Вон, даже на газон вперлись двое, особо неодаренных! Пришлось Владу ехать на соседнюю улицу и там, на стоянке возле"пятерочки"парковать свой автомобиль.

— Видимо от судьбы не убежишь! — сделал он вывод, заходя в магазин и направляясь в сторону винного отдела.

***

— Мужчина, вы мне не поможете?

Маленькая, хрупкая на вид девушка, почти девчонка махнула рукой в сторону подъезда панельной пятиэтажки, возле которого стояла детская коляска. Что это за дом? Влад огляделся, но место не узнал. Как же так? Шел, задумался и вот результат.

Из коляски доносился детский плач. Жалобный и требовательный одновременно.

— Мужа внезапно вызвали на работу, а я одна коляску не смогу поднять. Верхний этаж, все-таки…

Влад внимательнее посмотрел на девушку и понял, что не может определить ее возраст. Вроде и молодая совсем, а с другой стороны…

На ней была легкая синяя курточка ветровка, с надвинутым на голову капюшоном, короткая черная юбка. Черные же плотные колготки на тоненьких ножках-спичках. И большие, с резной подошвой китайские кроссовки. Несуразно аляпистые и громоздкие. На вид молодая мамаша — самая настоящая школьница…

— Сына пора кормить, а я бутылочку со смесью дома оставила. Конечно, можно было бы и сбегать, но не могу же я Санечку без присмотра оставить. Так вы поможете?

А вот худое, с острыми подбородком и скулами лицо по-взрослому серьезно и уже хранит на себе следы нелегкой женской и материнской доли. Едва заметная, но уже обозначившаяся складка на лбу и надолго поселившаяся во взгляде хроническая усталость. Единственное, что кольнуло взор Влада — слишком вызывающая для такого полудетского личика косметика. Агрессивно черная, этакая смесь эмо и гота. Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят.

— Конечно помогу, — приветливо улыбнулся Влад. — Только у меня это.

Он приподнял пакет, в котором характерно звякнула стеклянная тара.

— Я пока понесу, мне не трудно, — доброжелательно улыбнулась девчонка и протянула свою руку.

Влад кивнул и отдал ей пакет.

— В выходные на шашлыки собрались?

— Да. С друзьями.

Владу стало слегка неловко от своего вранья, но не рассказывать же этой молодой мамаше о том, что у него глубокий внутренний кризис и, как результат, стойкое желание прибухнуть. Пусть и в гордом одиночестве, но помянуть усопших и пожалеть свою так внезапно усложнившуюся жизнь.

Коляска была не тяжелая и вполне удобная для переноса в руках. Ребенок, скрытый плотным противомоскитным пологом, как-то сразу стих и молчал всю дорогу, видимо сообразив, что своего добился и долгожданный обед не за горами.

— Я вам очень благодарна, — сказала девушка, отпирая ключом дверь квартиры под номером шестнадцать. — Так тяжело самой поднимать Сашку. А в подъезде коляску не оставишь — домофон, как вы, наверное, заметили, сломан. Уже почти месяц чинят. Представляете?

— А соседи у вас как же? Не думаю, что кто-то может отказать такой милой и хрупкой девушке в подобной просьбе.

— С соседями у нас туго. Одни пенсионеры. Их самих иногда провожать приходится.

Девушка открыла недорогую, изрядно пошарпанную металлическую дверь и повернулась к Владу, который продолжал держать коляску в руках. Улыбнулась.

— Да вы поставьте ее. Спасибо вам, большое. Вы мне очень помогли. Но если не трудно — постойте здесь с Сашкой еще пару минут пока я схожу за бутылочкой. Вы меня очень выручите.

— Вы хотите вернуться на улицу?

— Да. Он там лучше кушает и потом спит хорошо.

— Тогда ладно. Идите. Я заодно помогу вам спуститься.

Девушка благодарно кивнула. Она повесила пакет на дверную ручку и быстро юркнула в квартиру, оставив дверь чуть приоткрытой.

Влад осмотрелся. Лестничная площадка, впрочем, как и весь подъезд имели удручающий вид. Обшарпанные стены, сломанные перила, давно не беленный, в желтых подтеках потолок. Грязь и запустение. Обстановка, очень походящая антуражем на детские и юношеские воспоминания Влада. Там, в конце девяностых и в начале двухтысячных в подъездах почти повсеместно были такие же обшарпанные, исписанные маркерами стены. С непристойными рисунками, затейливыми и совершенно непонятными непосвященным граффити, матерными выражениями и оскорбительными заявлениями в сторону соседей.

"Вован — рыжая сволочь!"."Парамонова — давалка и мразь!""Жанна — ведьма! Гори в аду, с..!"

Влад усмехнулся.

"Интересно, Парамонова и Жанна, это одна и та же особа? Чем же она так кому-то насолила, что про нее так зло и так крупно написали?" — подумал молодой человек.

Внутри квартиры вдруг что-то приглушенно звякнуло. Словно что-то стеклянное упало на пол и разбилось.

"Бьет посуду, хозяйка? Все-таки мала девчонка. Сама еще ребенок…"

Влад перевел взгляд на коляску. Подозрительно тихо вел себя Санечка, пять минут назад так требовательно плачущий! Спит? Все ли с ним там в порядке?

И вдруг в душу Влада тихой сапой вкралось подозрение. Что-то неправильное сейчас с ним происходит, что-то опасное.

"Забирай свои вещички и быстренько делай от сюда ноги", — поспешил с советом внутренний голос.

Гулкий удар раздался из недр квартиры куда ушла молодая мамаша. Так, будто кто-то в медный гонг ударил, призывая к вниманию или созывая на совет. Возможно это музыка такая? Да какого, собственно говоря, черта?!

Влад потянул было руку к пакету, окончательно решив уйти по-английски, не попрощавшись. Но не успел. Дверь квартиры распахнулась и на пороге появилась молодая мамаша. Вот только Влад ее узнал не сразу. Девушка преобразилась, переодевшись. На ней теперь был длинный в пол черный атласный халат с капюшоном, накинутый на голову. Широкие, но короткие рукава на три четверти, оставляли открытыми тонкие, бледные руки, по которым причудливым узором ползли и извивались как живые цветные татуировки неведомых цветов и странных насекомых.

— Ты уже уходишь, колдун?!

Ее голос также изменился и сейчас совершенно не соотносился с ее возрастом, став заметно более низким и грубым. Девушка явно была старше, чем показалось Владу вначале.

Парень попытался хоть что-то ответить, но не смог — язык словно прирос к небу и больше не слушался. Сложилось впечатление, что сознание замерзло, что его просто кто-то взял и поставил на паузу. Обзор резко сузился, и Влад сейчас мог видеть только глаза девушки. Большие для такого маленького, по сути детского личика, ярко накрашенные. И в них, в этих бездонных как пустые колодцы глазах росла, постепенно заполняя собой все свободное пространство густая и маркая как сажа чернота.

— Дай мне свою руку! — потребовала девушка.

Ее глаза стали еще ближе. Запахло чем-то сладким, воздушно-приторным. Цветами? Нет, скорее какая-то редкая, восточная пряность. Очень странный, волнующий запах. Знакомый? Откуда-то из детства, наверное. Влад послушно протянул руку и слегка удивился с какой силой ее схватила и притянула к себе странная незнакомка. Ее лицо стало ближе, горячее дыхание обожгло щеку молодого человека.

— Завтра вечером я буду тебя ждать, колдун. Ты вернешься ко мне, придешь сюда ровно к девяти часам. Я стану ждать тебя и ты, как хороший, добрый мальчик не посмеешь меня разочаровать.

Маленький шершавый язычок коснулся щеки парня, а после и мочки его уха. Девушка зашептала вновь:

— И ты принесешь мне подарок, колдун. Сам, по собственной воле и с великим на то желанием. Ты принесешь мне все, что есть у тебя ценное! Все свои игрушки!

Влад кивнул и в тот же миг мир вокруг покачнулся. Под колени ударила слабость, запах усилился, а в груди сдавило от сладострастного предчувствия скорого счастья…

***

Очнулся Влад от того, что его окликнули по имени. Среднего роста бритый налысо парень в черной изношенной куртке вполне по-свойски хлопнул его по плечу.

— Тришин, ты что ли? Я тя еле узнал, братан! Богатым будешь!

Бритоголовый радостно и вполне дружелюбно улыбнулся.

Влад, чувствуя сильное и не совсем понятное помутнение в голове, с недоумением осмотрелся. Он был на улице, возле поликлиники, в десяти минутах ходьбы от собственного дома.

— Ты чо как пришибленный? Стоишь столбом посередь улицы и по сторонам зыркаешь! Не узнал одноклассника? — парень хихикнул и понимающе подмигнул.

Точно! Влад качнул головой, прогоняя густой и липкий морок. Это же Андрей Голубев, бывший одноклассник. Они с ним учились в одной школе с шестого по девятый класс.

— Андрей?

— Ага! — улыбка стала еще шире, демонстрируя редкие зубы и несколько металлических коронок. — Наконец-то ты проснулся!

Точно. Голубев. Тот еше говнюк был в свое время! Он Сашку постоянно цеплял, за что пару раз получал от Влада. Но были случаи, когда доставалось и братьям. Когда Голубев ухитрился подловить их компанией со своими дружками.

— Привет, — выдал не очень-то и радостно Влад. — Извини, не узнал.

Он поморщился. Мысли ворочались медленно и все попытки припомнить, как же он дошел до этого места, успехом не увенчались.

— Это да, это понятно! Года летят, а мы не молодеем. К тому же, я имидж сменил слегка… — парень провел рукой по лысому черепу. — Так может отметим нашу встречу, ведь столько не виделись? Надеюсь, ты на меня зла не держишь? Я ведь по молодости дурил, как и многие пацаны. Пытался чего-то, кому-то доказать. Да и с братом твоим, с Саней мы что-то кардинально не сошлись во взглядах на жизнь. Он как, кстати, поживает? В порядке?

— Нет. Не в порядке. Нет больше Сани. Погиб он…

Поймав на себе ошарашенный взгляд бывшего одноклассника, Влад лишь махнул рукой и тяжело вздохнул. Не на улице же было рассказывать о трагической гибели брата. Даже и отредактированную для простого обывателя версию.

Но рассказать хотелось. Нужно было выговориться, поделиться горем, добившись хоть немного понимания и сочувствия. И они пошли к Владу домой, где весь оставшийся вечер и добрую половину ночи пили водку. Потом Андрей звонил кому-то, каким-то девицам. Те вскоре пришли и принесли с собой еще водки. А дальше… Дальше память предательски молчала. Лишь чем-то потревоженная совесть тихонько поскуливала где-то на задворках сознания. Или действительно по делу или так, на всякий пожарный случай.

3.

Влад закрыл воду, вышел из кабинки и застыл в нерешительности, наблюдая как с тела веселыми ручейками стекает вода. Полотенце! Забыл напрочь, склерозник! Теперь или пол мочить, или ждать пока тело немного подсохнет. А ждать нет никакого желания. Хрен с ним, с полом.

Влад вышел из ванной и прошлепал в комнату, чувствуя, как воздух приятно холодит кожу. Стало, конечно полегче, но все же…

— Как же я умудрился вчера так нарезаться? — все-таки не выдержав внутренних метаний, воскликнул парень.

— Хороший вопрос, юноша! — мелодичный женский голос, прозвучавший из кухни, таил в себе смех. — Где ж видано, чтобы так над собой издеваться? Такое количество вина коня свалить сможет!

Влад охнул от неожиданности, на секунду застыл в нерешительности, а затем поспешил в спальню, где схватил в шкафу первое, что попалось под руку из одежды — старый халат. В него, в былые времена любила кутаться прохладными вечерами Иришка. Накинул на себя. В это время в голове продолжала крутиться тревожная мысль о вчерашних ночных гостьях. Неужели одна из них осталась ночевать? Но как так вышло, что он о ней даже не вспомнил и совершенно не заметил утром ее присутствия? Возможно дверь не заперта?

Терзаемый самыми мрачными предчувствиями, он выскочил из комнаты и чуть не врезался в гостью — высокую, красивую девицу со светло-русой косой, лучистыми ярко-голубыми глазами и с гордой, прямо-таки королевской осанкой. В причудливом летнем платье с оборочками и искусно вышитыми цветами на длинном подоле. Девушка стояла в проходе из комнаты в прихожую, скрестив на груди руки и весьма укоризненно покачивая головой.

— Что за?..

Закончить он не успел. Красивый пальчик с розовым ноготком прижался к его губам. Гостья осуждающе поцокала языком и покачала головой.

— Ох, не дело поминать беса в собственной светлице. А ну как заявится? Его же потом и ладаном не выкуришь!

— Ты кто? — Влад отступил чуть в сторону, окончательно теряясь от внешнего вида незнакомки, от ее голоса и наряда.

Она точно не из вчерашних собутыльниц. Такие как она подобные вечеринки не посещают. Никогда.

Наряд у красавицы был весьма оригинальный. Длинное, почти в пол платье светло-бежевого цвета. Простое, из натурального, немного грубоватого на вид материала, но сидевшее безупречно и подчеркивающее всю красоту и стать девичей фигуры. На открытой шее, рябинового цвета бусы, а в русых волосах тонкая золотая ленточка, опоясывающая голову и вплетенная в косу.

— Я-то? — девица чуть склонила голову, словно задумавшись, говорить ей правду или нет. — Берегиня меня зовут.

Она открыто улыбнулась, и Влад готов был поклясться, что в ее прекрасных глазах мелькнули солнечные лучики.

— Светлая я. Пришла я к тебе для того, чтобы с этого дня приглядывать за тобою. А то не бережешь ты себя вовсе, в дом плохих людей приводишь. Хмельное, опять же, пьешь без меры и в будние дни.

Влад осторожно, бочком проследовал в комнату, сел там на диван и схватился руками за голову. Не сдержавшись, негромко застонал.

— Болит? — совсем без жалости, даже как показалось Владу с некоторым злорадным весельем в голосе поинтересовалась девица. — Это хорошо, что болит. В следующий раз подумаешь, прежде чем пить. Похмелье на то людям и дано, чтоб они одумались!

— В кои-то веки выпил и сразу до видений допился, — пробормотал Влад, чувствуя, как неотвратимо возвращается головная боль и гулко стучит в груди сердце. Похоже, еще и давление подскочило!

— Это ты меня в видения записал? — девушка рассмеялась. — Ничего у тебя не получится! И так легко и просто тебе от меня не избавиться!

— Хочешь сказать, что ты живая? Из плоти и крови?

— Нет! — звонко рассмеявшись в голос, заявила девушка. — Я дух утренний, из тумана сотканный и на росе заговоренный! Ветерок подует, и я развеюсь!

Влад поднял голову, внимательнее разглядывая незваную гостью. Молодая. Красивая. Вот только одета странно, весьма колоритно — этакая солистка из фольклорного ансамбля. Но на призрак, действительно, не похожа.

— Тогда кто ты и почему здесь? — устало спросил Влад, понимая, что вряд ли примет на веру любую из предложенных странной девицей версий.

— Я уже сказала тебе — я Берегиня!

Девушка грустно улыбнулась. Типа, вот дурачок какой. По два раза повторять приходится.

— Знать надо свое прошлое, молодой человек! Как и в окружении кого жили твои предки. С кем дружили, кого привечали, у кого просили помощи и защиты. Я, если тебе так понятнее будет — Светлая Дева, оберегающая людей и их дома от злых духов. Я, если меня попросить, дарую счастье, покой, плодородие. Раньше люди меня хорошо знали, поклонялись мне и в мой праздник, в мой день, просили меня о разном. И достойные всегда получали просимое.

— О как?! — невольно восхитился Влад. — А можно я у тебя попрошу, чтобы у меня голова болеть перестала? Реально это выполнить? Или я не достоин?

Дева на подобные слова лишь усмехнулась. Как показалось Владу — слегка таинственно.

— Пошли на кухню, позавтракаешь. После таблеточку выпьешь и через пол часика станешь как новенький.

Она поманила Влада за собой и вышла из комнаты.

— Подожди! — парень вскочил и бросился следом. — Не стоит туда ходить!.. Там бардак страшный. Я не успел убрать…

Он оторопело замер на пороге, оглядывая прибранную и сейчас чуть ли не сверкающую чистотой кухню. Даже маленькая ваза с букетиком каких-то ранних полевых цветов на столе стояла. А сам стол заправлен идеально белой льняной скатертью. Что-то не смог Влад припомнить была ли у него такая скатерть. Но самое поразительное было в другом. Оказывается, незваная гостья уже и завтрак приготовить успела и стол накрыть. Молодого человека ждали нарезанный черный хлеб, молодая, душистая зелень на разделочной доске и глиняный горшочек с чем-то горячим и потрясающе вкусно пахнущим.

— Это все правда? Мне не снится?

Влад, не скрывая недоверия, перевел взгляд на Берегиню.

— Конечно правда, — просто ответила та. — Присаживайся и кушай. А я пока чаю налью.

Дева отошла к плите, а Влад, с сомнением покачал головой, но за стол сел и даже взял в руки ложку.

— Просто было у меня уже что-то подобное. Красиво выглядело, вкусно пахло, а на деле оказалось иллюзией. Полным и безоговорочным обманом…

В горшочке оказался мясной суп. Горячий, наваристый, приправленный сметаной и, через секунду, щедро посыпанный мелко рубленной зеленью. Влад осторожно попробовал и… Остановился, только тогда, когда все, без остатка съел. Берегиня выставила на стол чашки с каким-то напитком похожим на чай, но, судя по запаху, чаем не являющимся. Этот напиток исходил паром, и потрясающими ароматами лесных ягод и каких-то незнакомых трав.

Улыбаясь, девушка присела напротив. Взяла себе чашку, сделала глоток. Влад последовал ее примеру, отмечая про себя, что питье в меру горячее, сладкое, с ярко выраженным вкусом. Он выпил все, до последней капли и лишь только тогда понял, что от похмелья не осталось и следа.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Влад. — Давно так вкусно не ел. Ты настоящая волшебница. А твой муж, наверное, самый счастливый мужчина на свете.

Берегиня хмыкнула.

— Это в тебе еще хмель бродит, — сделала вывод она. — Я же сказала тебе — я Дева, значит не замужняя. Кстати, и ты сватать не пытайся — ничего у тебя не выйдет.

— Жаль! — искренне расстроился Влад. — Хозяйка ты завидная и красавица нереальная.

— Балабол, — констатировала девушка. — Но приятно.

Она улыбнулась, сделала еще один, последний глоток и отодвинула от себя чашку.

— Ладно, колдун. Задавай свои вопросы. Вижу, что не терпится тебе…

Влад невольно поежился. Подобный эпитет в его сторону, по-прежнему корежил ему слух, никак не желая вписываться в реалии его жизни. Ну какой он, к чертовой матери колдун?! Однако, серьезное выражение лица собеседницы быстро настроили его на деловой манер ведения беседы.

— Почему такая забота? Нет, мне конечно приятно, но все же?

— Меня попросили, — просто, но не совсем понятно ответила Берегиня. — Кто и по какой причине — не спрашивай. Этого тебе пока знать не следует.

Заметив удивление и некоторое разочарование на лице молодого человека продолжила, со вздохом.

— Как ты уже, наверное, понял, наш мир устроен немного по-иному, чем ты себе ранее представлял. Помимо вас, людей, на этой планете и с вами, и в разных слоях бытия и времени существуют многие виды других, различных от вас существ. Есть и добрые, есть и злые. Добродушно-безобидные и злобно-коварные. В принципе, все так же, как и у вас, в вашем, человеческом обществе.

Влад, соглашаясь, кивнул. Чего уж лукавить — те еще моральные уроды и кровавые монстры были и есть в людском сообществе. Чем, например, Гитлер и еже с ним отличаются от Гуля, например? Тем, что изображали из себя цивилизованных и даже прогрессивных людей? А по сути являлись настоящими людоедами!

— В ваших былинах и сказках вы частично верно описываете многих, реально существующих персонажей. Тех, кто к вам наиболее близок и как-то с вами, с людьми взаимодействует. Они продолжают существовать, они поблизости и, при желании, могут вам показаться. Те же домовые, лешие, русалки. Если бы не ваша поразительно развившаяся за последние столетия зашоренность, вы бы много чаще с ними встречались! Проще говоря, мир можно условно поделить на две части, — Берегиня положила на стол свою ладонь вниз ребром, и Влад подметил про себя насколько ухоженно-изящна и красива рука девы.

— Одна половина, большая, это человечество. Смертные люди. Вторая — Иные. Те, кто населили этот мир много раньше вас, людей и смогли познать и гармонично встроиться в экосистему планеты. Стать с нею практически единым целым.

— И к какой группе мне теперь себя соотносить? — неожиданно даже для самого себя спросил Влад. — Я вроде бы и человек, да только некоторые иные существа чуть ли не за своего посчитали. К тому же, мои способности, если ты понимаешь, о чем я говорю…

Берегиня кивнула.

— Колдуны, ведуны, ведьмы — вы уже не простые люди. Вы другие. Вы связующие звенья, мосты между нашими реальностями. Ваша сила дана вам, чтобы вы контактировали, помогая при необходимости, как и людям так и иным сущностям, которые, так или иначе живут вместе с вами под одним небом. И чем сильнее колдун или ведьма, тем прочнее и надежнее эта связь, тем больше взаимодействия у него может быть с разными сущностями. А есть еще и те, кто умеет и у кого хватает силы путешествовать за грань, а значит посещать другие миры. При этом получая великие знания, но и подвергаясь серьезным опасностям. Я уже говорила — зло, оно повсюду.

— А как быть с призраками? Это же бывшие люди, когда-то жившие в нашем мире, но умершие? — с интересом поинтересовался Влад. — Они что же, после смерти меняют свой статус? Переходят в раздел"иные", подраздел призраки?

Девушка улыбнулась.

— Это аномалия. Душа умершего человека, который прожил честную, правильную жизнь должна уходить в иной мир, в Навь. Душа злого, неправедного человека обычно попадает в Междумирье, где обречена на перевоспитание, долгие скитания и, возможно, окончательную погибель. Однако, далеко не каждый из почивших следует установленным правилам. Люди за последнее время стали до такой степени неподконтрольны, что многие из них теперь самостоятельно решают, как им поступить после физической смерти — уйти или остаться здесь. И многие из них предпочитают нарушить правила и вечность торчать на жалейнике возле гниющих домовин, с ужасом созерцая собственные, превращающиеся в прах, останки. Да еще и громко стеная при этом, сокрушаясь по собственной судьбе-злодейке!

— Человек любит нарушать правила, — робко вставил свое мнение Влад.

— Ваш современный мир уже давно взращивает культ индивидуальности и эгоизма. Раньше во главу всего ставился Род, то есть коллектив. Всегда главенствовало общее мнение. Сейчас же на первом месте человеческий эгоцентризм и сиюминутное личное желание. Так что, чему тут удивляться? Вы несносны и как всегда все портите, разрушая общий мир, — вздохнула Берегиня. — Но давай, я продолжу?

Влад пожал плечами. Что стоит его мнение для этой… этого сказочного существа? Он для нее неразумный младенец, которому все надо объяснять, чтобы он ничего своими ручонками не поломал. И все же он был в полном восторге от своей гостьи. Чудесная хозяйка, а еще и красавица. Ну и умница, чего уж скрывать. А сколько экспансии в ее словах?! Вон как щечки разрумянились — никакой косметикой такого эффекта не добьешься! Жаль только, что она не человек… Или это у него на самом деле еще хмель в голове бродит?

— Так вот. Две такие разные группы видов, существующие в Яве, более-менее дополняют друг друга и как могут уживаются вместе. Точнее сказать выживают! Это уже давно приходится делать Иным. Людей слишком много и они, похоже, окончательно для себя решили, кто есть пуп мироздания и для кого солнце светит. Приняли непреложное правило — то, что невозможно понять или банально пощупать руками — лишь выдумка и миф. Но есть в этом мире еще одна великая сила, призванная обеспечивать общий баланс и равновесие.

— Боги?

— Да, Боги. Вот только и с ними не все так просто, как, казалось бы. Люди в своем развитии совершенно забыли о Богах, перестали им поклоняться, почитать и приносить дары. Тонкая нить, связующая Богов с человечеством вскоре окончательно порвется и тогда…

Дева вдруг замолчала, о чем-то задумавшись. Влад ей не мешал. Наконец она подняла на него свой взгляд и, грустно улыбнувшись, сказала:

— Возможно будет все не очень хорошо, а возможно люди ровным счетом ничего и не заметят. Говоря по правде, у вас, в вашем мире неуправляемого хаоса уже и так выше головы! Как вы только с ума не посходили от такой жизни?!

— Постой, — остановил девушку Влад. — А как же религия? Церковь? Среди людей немало верующих, которые не только в храмы ходят, но и чтят каноны, посты соблюдают. Это ведь что-то значит? Ведь это, с вашей точки зрения, правильно?

Берегиня покачала головой.

— Новая человеческая церковь, людьми же и придуманная? Основа, которой есть стяжательство и неприкрытое корыстолюбие? Что ты видишь в первую очередь, когда входишь в храм? Лавку, с приготовленным для торговли товаром. В любое действие церкви заложена своя цена и все в ней товар. Эта религия торговцев и алчущих власти хитрецов.

— Но люди искренне верят…

— Сама вера людей в нового Бога имеет место быть и, безусловно похвальна. Она, как и любая вера в добро и истину несет в душу человека светлое начало. Но нельзя забывать и напрочь отрицать существование истинных Богов. Своих, исконных, проверенных, настоящих, которых чтили и которым поклонялись пращуры. Те Боги, которые помогали им правильно, по-человечески жить и выживать в очень трудные времена. Как думаешь, зачем почти все ново церковные праздники наложили поверх на старые, так называемые языческие? Правильно. Чтобы подменить их и, в дальнейшем, предать полному забвению! Новая церковь не терпит конкуренции и не считает любое другое мнение кроме своего правильным! Это ли добро и благодеяние?

— Однако, старые Боги вовсе не бескорыстны, — усмехнулся Влад, вспомнив свой разговор с Семарглом. — Они так же требуют подношений. Пусть и не деньги, но некий их эквивалент. А зачастую и вовсе предпочитают получать с людей кровавые жертвы!

— Боги, да. Но не люди, облаченные в рясы. И не для обогащения и тщеславного бахвальства. Ты еще слишком юн и тебе не понять всех тонкостей взаимоотношений между человеком и высшей сущностью!

Берегиня гневно сверкнула глазами, которые вдруг из нежно голубых, превратились в холодные, синие.

— Нельзя нести людям религию оружием. А все современные религии так или иначе распространялись и продолжают распространяться по миру с помощью обмана, коварства и грубой силы.

— Хорошо, я понял. Давай закроем эту дискуссию и вернемся к основной теме. Что там дальше с нашими древними Богами?

Девушка лучезарно улыбнулась, моментально вернув своему лицу спокойствие и милую кротость. Кивнула, соглашаясь.

— Не вдаваясь в подробности лишь скажу — нужно кардинально менять ситуацию. И делать это надо именно сейчас, когда маятник катастрофы уже начал свое движение. Иначе станет слишком поздно и мир, в том числе ваш мир, человеческий, рискует окончательно рухнуть в пропасть!

— Звучит и вправду страшно! — не удержавшись, съязвил Влад и добавил. — А я-то здесь при чем?

— У нас, у Светлых не так давно появилась кое-какая надежда. Маленький лучик в темноте, позволяющий верить в возможность возвращения человека к праведной и разумной жизни. К ее устоям и старым, правильным законам.

— Да ладно! Ты серьезно? — не удержавшись, поморщился Влад.

Девушка кивнула и развела руками, будто говоря — я тут не при чем, так уж само сложилось.

— Что бы ты там о себе не думал, колдун, тебе все равно придется нам помочь. Так или иначе!

После этих слов она вновь улыбнулась. Но почему-то от этой улыбки у Влада холодок пробежал по позвоночнику.

4.

— Нет, я не могу до него дозвониться! Куда он запропастился, паразит эдакий?!

Денис в сердцах бросил телефон на стол и нервно заходил по кабинету, мерея шагами не такую уж и большую комнату. Рослый, по-спортивному крепкий и в данный промежуток времени ужасно раздраженный.

— Прокатись до него, — посоветовала Маша — сидевшая за компьютером миловидная двадцатипятилетняя девушка с короткой стрижкой и немного мальчишеской манерой одеваться. — Возможно у него что-то с телефоном, а сам он сейчас дома прохлаждается?

— Ездил вчера. Толку — ноль!

— Съезди еще раз! Недалеко же. Нам все равно без него проблему не решить.

— Я боюсь, что и с ним мы тоже ничего не решим. Приперли нас в самый угол — вряд ли вырвемся!

Денис сделал еще несколько кругов по кабинету, подобрал и спрятал в карман смартфон. Подошел к висевшему на стене календарю и на несколько секунд замер перед ним.

— Как же все неудачно складывается! Майские праздники, а дальше как? Загонят всех на карантин, во время которого нас эти сволочи и дожмут? Чем я мужикам платить стану?

Денис вздохнул. С трудом подавил желание нецензурно выругаться.

— Ладно, сеструха, собирайся, я тебя до дома подброшу.

— Я отчет не доделала…

— Дома. В спокойной обстановке, на диване, с кружечкой чая. Вся страна дома работает, а ты в офисе сидишь. Собирайся.

— Ладно. Сейчас данные на флэшку скопирую, — девушка засуетилась. — Иди пока в машину. Нечего здесь круги наматывать и мне мысли путать. Я и без тебя ошибок наделаю, не сомневайся! Или забуду что-нибудь.

Денис кивнул и решительной походкой вышел из офиса. Пройдя пустынным коридором, оказался на залитом солнечным светом внутреннем дворике. Открыл двери черного ниссана"икс трэвел". Сел за руль и, в который уже раз за последнее время, погрузился в тяжелые мысли.

Их дело, их маленький, но вполне прибыльный бизнес внезапно оказался на грани гибели. Они с Владом начинали его почти семь лет назад, купив в складчину пару б/у станков и арендовав у знакомого армянина просторный гараж. Поначалу медленно и слегка коряво стали изготавливать мебель. Дело пошло. Они зарегистрировали фирму, перебрались в новое большое помещение. Взяв кредит купили необходимое оборудование, наняли людей и расширили ассортимент выпускаемой продукции. Запустили рекламу и наладили сбыт. Не все, конечно, было гладко. Трудности возникали регулярно и не только финансовые, но и чисто технические. Но справлялись, набираясь опыта, обрастая нужными знакомствами и вполне успешно и цивилизованно конкурируя не только со средними, но и с вполне крупными предприятиями по производству корпусной мебели. Заняли свою нишу, одним словом. Пока не грянула эта напасть со всеобщими карантинными мерами. Вслед за которой по их фирме нанесли внезапный и хорошо спланированный удар.

Нет, пожалуй, не стоит здесь подыскивать слова и шаркать ножкой — на них жестко наехали! Перекупили их долговые обязательства и возбудили в суде несколько фиктивных административных дел. После чего недвусмысленно дали понять — или вы неприлично много платите, или переоформляете документы, собираете со столов личные вещи и покидаете территорию предприятия. Вы — молодые. Замутите себе еще какой-нибудь бизнес. Например, производство гробов. Это сейчас актуально и, главное, для производства не требуется дорогого оборудования. Достаточно ножовки, рубанка и молотка. Когда же Денис пообещал своим оппонентам изготовить подобные изделия бесплатно, в самое короткое время и каждому по индивидуальному проекту, ему просто-напросто не хило вломили. Подкараулили поздним вечером во дворе дома, и профессионально быстро и качественно намяли бока. Посоветовав напоследок не дерзить, не артачиться, а подумать о своем здоровье, и здоровье своих близких. Порекомендовали, так же, не забывать о своем, пока еще невредимом, движимом и не движимом имуществе. Бывший боксер, застигнутый врасплох, так и не смог оказать хоть какого-то сопротивления.

Денис ударил ладонями по рулю и заскрипел от злости зубами, вспоминая свою полную беспомощность перед теми улыбчивыми мордоворотами. Пакостное чувство собственной слабости с тех пор никуда не делось. И при таких, откровенно паршивых делах еще и Влад куда-то запропастился!

Мрачные мысли о том, что с младшим товарищем произошло что-то плохое, Денис старательно гнал от себя подальше, понимая, что не такой Влад человек, чтобы так просто вляпаться в неприятности. Осторожный и не по возрасту рассудительный, парень очень неплохо соображал и часто именно он предлагал наиболее выгодные и правильные решения на практически любые задачи. Хоть в производстве, хоть в обычной жизненной ситуации. Так что, надежда есть…

Маша вышла из офиса, заперла своим ключом дверь и села к Денису в машину.

— Давай я с тобой прокачусь до Влада? — предложила она. — Все одно, почти по пути.

Денис, недолго думая, кивнул. Он выехал за ворота. По грунтовке миновал ряды складов и гаражей, после чего по ямам и колдобинам выбрался на небольшую, узкую улицу частного сектора. Минут через пять, перебравшись через железнодорожный переезд, въехал на окраину родного города. Здесь прибавил скорость.

— А у тети Тани, похоже этот самый вирус, — вдруг сказала Маша и вздохнула. — Мама пыталась в аптеках жаропонижающие купить, но не смогла — там уже все вынесли. Люди напуганы и все сметают с полок, что, по их мнению, может пригодиться.

Денис молча вел машину. Вступать в полемику о происходящем в городе, да и во всей стране коллапсе ему не хотелось. Своих проблем с избытком.

— Маски тоже не найдешь. А если где и есть, то по дикой цене — сто рублей за упаковку из трех штук. За одноразовые!

— Сшей себе сама, — посоветовал Денис. — Ты любишь шить в свободное от работы время.

Денис вспомнил, что у Маши есть какая-то крутая японская швейная машинка с кучей программ и, следовательно, кучей возможностей.

— А почему бы и нет? — пожала плечами девушка. — Займусь на досуге. Тем более, что впереди уйма свободного времени намечается. Можно целое производство организовать по пошиву индивидуальных, дизайнерских намордников.

Повисла минутная пауза, во время которой до Маши дошел скрытый смысл того, что она сказала.

— Прости, — тихо произнесла она. — Все у нас наладится, я уверена. Надо просто надеяться на лучшее.

— Только это и остается делать — надеяться! — вздохнул Денис.

5.

— Поясни, — попросил Влад. — Я еще со званием колдуна до конца не сжился; все еще надеюсь, что проснусь и забуду весь этот бред как страшный сон! А меня уже кто-то в спасителя планирует? Этакая миссия — почетная, но невыполнимая?

— Я не знаю точного ответа. Ты что-то сделал, заявил о себе, и тем самым слегка поменял расстановку сил. Чуть-чуть, но тем не менее. Возможно, у тебя есть что-то, о чем и сам не догадываешься? Какой-то талант или скрытая сила?

Влад пожал плечами.

— Тем не менее, на тебя рассчитывают и хотят, чтобы ты развивался дальше. Чтобы, когда придет время, тебя можно было привлечь…

— Класс! — пытаясь сдержать рвущееся наружу крепкое словечко, выдохнул Влад. — Как у вас все легко и просто! Взять и использовать! А мое мнение вас совсем не интересует? Хочу ли участвовать в вашей, блин, священной войне за возвращение человечества к праведной жизни?!

— Конечно хочешь, глупенький! — усмехнулась Берегиня. — Более того, ты уже по самые уши влез во все эти дела.

— Но я же ничего такого не делал! Просто пытался помочь брату и, попутно, выжить…

— И показал при этом просто потрясающие способности для ничего не знающего и не умеющего колдуна! — улыбнулась, изображая кротость Дева. — Только не надо забывать, юноша, что в битвах побеждают не только опыт и умение, но и отвага с силой духа!

И тут Влад задумался. На самом деле наворотил он за последнюю неделю ох как много! И про встречу с хозяином Междумирья тоже вспомнил. Уж не оттуда ли ноги растут? Увидел Семаргл, что не торопиться новоявленный колдун разводить жертвенные костры, вот и прислал красивую и загадочную с легендой о спасении мира! Но вот цена для пропуска Влада в мир непознанного и сверхъестественного оказалась через чур высока — гибель брата Сашки и собственное хождение по краю пропасти. Реально — между жизнью и смертью! Как же не хочется больше испытывать судьбу и снова лезть в этот кошмар.

— Послушай, Берегиня, — Влад смотрел в глаза девушки, а в голове крутилась глупая и ненужная мысль, что он не может точно определить какого они у нее сейчас цвета. — Я, наверное, что-то такое натворил, там, в той богом забытой деревне. Поверь мне, я это не специально, а лишь по незнанию. Хотел брату помочь, спасти от дьявольской напасти, а сейчас понимаю, что не надо мне этих знаний, этой силы. Страшно мне, если честно! Не тот я человек, что вам нужен. Пойми меня правильно, красавица, у меня своя жизнь и свои планы на эту самую жизнь. Не хочу хоть как-то зависеть от ваших Богов. Мне в жизни и налоговой инспекции с пожарными хватает!

Берегиня оставалась совершенно спокойной, словно и не сомневалась в том, что он так скажет. Однако, выслушав, спросила:

— Хочешь, чтобы я ушла?

— Нет, конечно! — Влад был искренен. — По мне хоть всю жизнь здесь живи. Замуж за меня не пойдешь, так хоть сестрой назову…

— Дурак!

На лицо Берегини легли тяжелые тени. Ее ладошки сжались в кулачки, и она достаточно сильно ударила ими по столу. Так, что даже вазочка с цветами чуть не упала.

— Ты не осознаешь сложившейся ситуации. Пойми — у тебя нет выбора, один ты не выживешь. Вокруг тебя серьезные силы, которые выжидают удобный момент для удара. И он, этот момент уже почти настал. Ты уже падаешь в пропасть, хоть этого и не понимаешь!

— Да перестань, ты, — махнул рукой Влад. — Ну, выпил я вчера лишку. Больше подобного не повторится. Обещаю!

Берегиня встала из-за стола и подошла к Владу.

— А какие у тебя планы на сегодняшний вечер, колдун? — как-то сурово и с некой поддевкой в голосе спросила она.

Влад вдруг впал в ступор от такого вопроса. В голове болезненно завозилась занозой какая-то мысль о сегодняшнем вечере. Действительно, что-то он планировал. Вот только что?

Влад наморщил лоб, пытаясь вспомнить. Что это? Откуда эти провалы в памяти? Последствие алкогольного абстинентного синдрома? Мама дорогая, что же такое происходит?!

— Ну? — Берегиня скрестила руки на груди, нависая над парнем. — А может быть у тебя сегодня вечером свидание?

— Точно! — радостно выдохнул Влад и чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшей смеси возбуждения и радостного восторга от предстоящей встречи. Такой желанной, такой долгожданной. Вот только с кем?.. Что-то не получается у него вспомнить ни как выглядит та девчонка, ни как ее зовут. В голове яркой бегущей строкой только время и место их будущей встречи.

— В девять часов вечера, — пробормотал Влад, чувствуя, как виски сдавливает боль от попыток вспомнить остальное.

Впрочем, какая разница как ее зовут, и кто она такая? Ведь не это главное.

— Ты права, у меня сегодня встреча, — произнес он рассеяно и, встав из-за стола, отправился в комнату.

Телефон. Где этот чертов аппарат? Куда он вчера его засунул?

Влад прошелся по комнатам, заглянул в прихожую. Наконец, в нерешительности замер на месте. Мысли в голове путались, скакали, ускользая. Внезапно парень почувствовал, как с новой силой вернулась головная боль. А затем каскадом ледяной воды ясное понимание абсолютной неправильности происходящего.

— Что со мной такое? — медленно, с трудом выговаривая слова, произнес он.

— Ничего особенного. Просто тебя вчера отравили. Ты пока еще жив, но, поверь мне, это ненадолго.

— Отравили? — он почему-то принял эту новость спокойно, без малейшей паники. — Это Андрюха, с которым мы вчера выпивали? Но зачем ему это? Какой ему в этом резон?

— Нет, не он. Ты вероятно не помнишь, куда и зачем ты вчера заходил по дороге домой?

— Помню, — Влад наморщил лоб. — В магазин. Я там машину на стоянке припарковал. После домой пошел…

— И?

— Какая-то девчонка попросила что-то донести до квартиры. Не помню что…

— Дальше!

— Андрюху встретил. Пошли с ним ко мне.

Влад прошел в комнату, плюхнулся на диван. Силы кончились, голова кружилась и смутные образы, мелькающие в ней, раздражали и все больше пугали.

— Тебя вчера подцепили и как барана на веревочке отвели туда, куда им было нужно. Там поставили на тебя метку, запустив тем самым процесс саморазрушения. Теперь все, кто умеют видеть видят, кто ты такой и что тебя пометили. И ты сегодня вечером сделаешь то, что тебе приказали — сам побежишь к своему палачу! А уже там довершат начатое, забрав у тебя твою силу. А также твою жизнь и твою душу!

Берегиня присела рядом. Одну руку девушка положила на плечо Влада, второй немного отодвинула в сторону лацкан халата, оголив левую часть груди парня. Влад опустил глаза и заметил какое-то темное пятно на коже. Размером чуть меньше рублевой монетки.

— Что это?

— Это метка.

— Похожа на татуировку. Как будто паучок. Мерзкий какой!

— Это знак. Тебя клеймили, сводолюбивый ты наш человек! Поставили на тебя маячок и даже если ты попытаешься вырваться — тебя не отпустят. Если ты сразу не погибнешь — на тебя объявят охоту. Будут устраивать засады и гонять как зайца, пока не настигнут. Желающих будет много, поверь мне.

— Почему? — упавшим голосом спросил Влад. — Что я такого сделал и кому дорогу перешел?

— Ты колдун. А это значит, что тебя многие, особенно те, кто слабее тебя, боятся и ненавидят. К тому же, ты пока не примкнул ни к кому, кто мог бы тебя поддержать и защитить. А еще, ты знатно наследил пару дней назад, дав по зубам старому колдуну и, тем самым, принизив авторитет его хозяина. Есть на этот счет какие-то мысли?

— Морок?

— Он самый. Еще добавить причин?

— А есть и еще? — слегка опешил Влад.

— Есть. Как не быть.

Берегиня поднялась с дивана и подошла к окну. Встала там, эффектно повернувшись так, что лучи солнца заиграли в ее волосах.

— Ты потерял одну вещь, колдун которую терять не стоило. Тем самым ты почти приобрел себе еще одного недруга. Опасного и весьма коварного и, что самое плохое, совершенно непредсказуемого.

Влад словно проснулся. Встрепенувшись, он бросился в спальню. Там вытряхнул на кровать содержимое своей походной сумки. И старинного амулета там не оказалось.

— Так иногда случается, когда в дом приводишь не понятно кого! — строго заявила девица. — Кстати, ту штуку, которую ты зовешь телефон. Скорее всего он его тоже прихватил.

Влад метнулся к серванту. Ни карточек, не наличных денег на месте не оказалось.

— Он что, больной? Он же должен понимать, что я знаю кто взял и рано или поздно предъявлю за это?!

— Не пойман — не вор. Кажется, так у вас говорят?

— Помоги! — попросил Влад, приблизившись к девушке. — Если ты пришла ко мне, все рассказала и объяснила, значит я тебе или кому-то, кто стоит за тобой нужен. Действительно нужен! Но, чтобы ты обо мне не думала, каким бы крутым или там самобытным не считала — знай, толку от меня как от колдуна мало! Я не умею ничего! Ничего не знаю!

Он смолк, разом исчерпав все силы в своем красноречии.

— Знаю, — спокойно сказала Берегиня. — Потому и пришла к тебе. Я помогу. Садись на диван.

Влад послушался. Дева подошла вплотную, приложила свою ладонь ко лбу парня и что-то негромко произнесла.

Влад почувствовал какая горячая рука у девушки! Он хотел даже отстраниться, опасаясь, что обожжется, но внезапно все прошло. Стало легче. С души словно камень упал, а метущиеся в голове мысли выстроились в законченные логические цепочки. Туманная дымка перед глазами почти полностью развеялся.

— Спасибо! — Влад с облегчением вздохнул.

— Давай с тобой, колдун, договоримся, — вкрадчиво и с не проходящей строгостью в голосе произнесла девушка. — Я тебе помогу и дальше. Попытаюсь спасти. Постараюсь научить хоть чему-то. Например, жизненно важным заговорам и способам защитится от темного колдовства, проклятья, навета и прочей дряни. Научу, как распознавать среди людей оборотней и литушников, ведьм и вампиров. Взамен, я прошу тебя впредь не артачиться, пусть не во всем, но во многом меня слушаться и пообещать, что когда придет время сделать окончательный выбор, ты очень хорошо все обдумаешь.

— Да. Я обещаю, — почти не задумавшись сказал Влад.

— Хорошо. Еще у тебя есть вопросы?

— Да. Как ты узнала про амулет?

— Тут все просто. Подобные артефакты крайне редки в вашем мире и оставляют после себя яркий след для тех, кто способен видеть. Еще когда ты воспользовался им на старом капище в дубовой роще мы обратили на это внимание. Зная об урочище Арга и порасспросив одного местного Лесовика, мы узнали о древнем амулете с характерным названием"пленитель душ". Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что он сейчас находится в руках человека. Пусть колдуна и некроманта, но все-таки человека! Так не должно быть!

Она замолчала на несколько секунд, затем, пристально всмотревшись в глаза парня, строго спросила:

— Тебе же не известно до конца как действует амулет и что с его помощью можно сотворить?

— Не-ет, — заметно напрягся Влад.

— Слава Богам, Арг не окончательно свихнулся, чтобы посвятить тебя в такие детали. Но все же его поступок очень тревожит. Как и тот факт, что ты сей редкий и сильный артефакт утратил! Ты должен непременно найди его!

— А помочь в этом ты мне сможешь?

— Нет. Увы, но это не мой мир, и я не имею здесь нужной силы. К тому же, это твоя собственная ошибка. Учись их исправлять самостоятельно. Единственное, что я могу предложить тебе, это обучить тебя и сделать сильнее. Думаю, на это ты можешь рассчитывать. Согласен?

— Конечно!

— Тогда пошли, — улыбнулась девица и звонко хлопнула в ладоши.

6.

— Артур Маратович, можно?

В дверь заглянул высокий смуглый, парень азиатской внешности.

Седоволосый за пятьдесят, крупный, но не толстый мужчина, явно бывший спортсмен, сидевший за столом перед открытым ноутбуком, разрешающе махнул рукой.

— Заходи, Гарик. Что у тебя?

Гарик — в деловом черном костюме и белой рубашке, но без галстука и с вольно расстегнутыми верхними пуговицами вошел в кабинет, осторожно прикрывая за собой дверь.

— Зашел сообщить вам, что все в порядке, Артур Маратович. Документы в арбитраж отвез, их там зарегистрировали и поставили в очередь. Обещали — когда будет нужно, сразу подвинуть вперед.

Седоволосый, не отрывая взгляда от экрана кивнул. Указал рукой на стоявший у стены кабинета большой кожаный диван. Гарик, которого в фирме все звали"Деловоз"за характер работы (он развозил дела по судам, инспекциям и прочим госучреждениям. Был, так сказать, на посылках) послушно присел на краешек дорогой мебели.

— Что с Мартыновым? Дозвонились?

— Да. Номер сменил, подлец! Уехал к теще в какой-то мухосранск и оттуда, через левую фирму попытался сбросить за бесценок все свои активы.

Артур Маратович оторвался от экрана и, посмотрев на Гарика, ухмыльнулся.

— Неожиданно. С виду тихоня и лох, а смотри-ка до чего додумался!

— Есть все основания считать, что это его женушка надоумила. Уж больно не проста у Мартынова вторая половинка, — улыбнулся"Деловоз".

Седоволосый нахмурился. Ох уж эти бизнес-леди! Сколько геморроя от них порой бывает. Взять хотя бы жену Артура Маратовича — Нелли. Приспичило вдруг тридцатилетней бабе бизнесом заняться. Да за ради Бога! Прикупил бы он ей косметический салон или магазинчик какой. Так ведь нет. Подавай ей производство. Захотелось дуре элитную кухонную мебель проектировать и изготавливать. Мало ему своего головняка, так теперь и для нее пыхтеть приходится! Брать в оборот одну небольшую фирмочку. А там совсем не известно, как в дальнейшем поведут себя клиенты. Слишком мало было времени на общую подготовку. Если сумеют найти грамотных юристов, то могут и соскочить — часть документов, которые Артур Маратович зарядил, были откровенной липой.

— И что Мартынов?

— Вначале очень удивился. Не ожидал, что так быстро его вычислим. После начал ругаться и грозиться. Понял, что ничего у него не выйдет. Ребята к нему уже поехали. Чтобы вразумить и закрепить сказанное.

— Хорошо, — кивнул Артур Маратович, на мгновение задумался, а затем добавил: — Пусть ребятки лучше с супругой его потолкуют. Не жестко, но доходчиво. Так, чтобы она, раз такая сообразительная, поняла кого за это благодарить надо.

Гарик понимающе кивнул и на его ухоженном, чисто выбритом лице мелькнула поганенькая ухмылка.

— Ладно, парень, ступай. Загляни по дороге к безопасникам. Пусть Семеныча вызвонят. Он мне нужен.

Мужчина уставился в экран компьютера, прокрутил колесиком мышки открытый файл с текстом и фотографиями, внимательно всматриваясь в лица и бегло читая текст. Наконец, остановился на фотографиях личных дел владельцев. Денис Витальевич Соколов — тридцать два года, боксер, перворазрядник, КМС. Женат, сын Иван. Жена Марина Игоревна — учительница начальных классов. Так, с боксером уже познакомились. Ребята легко и быстро объяснили тому все преимущества боевой рукопашки. Артур Маратович ухмыльнулся. Мало кто мог противостоять таким орлам. Настоящие профессионалы, бывшие спецы СОБРа — они впитали в себя все лучшие качества стремительного уличного противостояния. Мастера широкого профиля, они могли одинаково успешно показательно избить, обезвредить и задержать. А если вдруг возникнет такая необходимость, то и кончить. Все зависло лишь от вводных данных. Ребятки имели огромный плюс — они никогда не задавали лишних вопросов и четко выполняли приказ.

А фирма"Скала", которой уже на протяжении двадцати лет самолично руководил один из основоположников Артур Маратович Загидулин, имея разнообразную сферу деятельности, отдавала свое предпочтение самому привычному для себя и самому прибыльному направлению — рейдерство. Что может быть интереснее, чем провести анализ, собрать на фирму и на людей ею владеющих нужный компромат. Прощупать, найти слабые места и внезапно ударить. Сбить с толку, обескуражить. Заставить дрожать от страха, метаться по различным юридическим конторам в поисках защиты. Дальше уже легче и проще. Прибрать к рукам активы, распотрошить, распродать и свалить в туман, оставив бывших хозяев без штанов. Это же целое искусство! Высший пилотаж, тактика и стратегия современного бизнеса.

Ладно, что у нас дальше. Тришин Владислав Сергеевич. Молодой совсем. Не женат, не судим, в порочащих связях не замечен.

Седоволосый прочел характеристику и внимательнее всмотрелся в фото фигуранта. Что-то его откровенно беспокоило при этом. И не в первый, надо заметить раз. Не нравится ему, почему-то этот парень. Его слишком хитрый, расчетливый взгляд светло-голубых глаз откровенно раздражал Артура Маратовича. Чувствовалось за пацаном что-то, какая-то харизма, внутренняя уверенность и сила.

— Ладно, голубь, посмотрим, кто ты есть такой на самом деле, — пробормотал мужчина и аккуратно закрыл крышку ноутбука.

Вскоре в кабинет вошел Семеныч. Среднего роста, худощавый, на вид не совсем здоровый мужчина, с бледным, чуть желтушным цветом лица. Неопределенного возраста, но видно, что пожил интересно и многое повидал. Одет он был весьма затрапезно — в синие джинсы и немного вытянутый серый свитер, в котором хочешь на дачу, а хочешь на рыбалку с ночевой. Этакий бард семидесятник из среды младших научных сотрудников затрапезного НИИ. Пшеничного цвета усы как нельзя лучше завершали внешний антураж. Вот только внешний. Вид начальника безопасности фирмы"Скала"мог обмануть кого угодно, но только не Загидулина. Мужчина знал, на что реально способен сидевший перед ним человек и какими навыками тот обладает. Ну а внешность? Это часто способствовало делу, вводя потенциальных противников в ложную самоуверенность. Что было, надо заметить, весьма недальновидно с их стороны.

— Приветствую, Артур, — поздоровался Семеныч и, подвинув к столу стул, присел.

После того, как однажды, в середине двухтысячных он спас Загидулина, словив при этом пулю в живот, способ общения с боссом перешел на новый уровень. На"ты"и без лишних сотрясений воздуха.

— Здравствуй, Михаил. Как здоровье?

— Спасибо, все хорошо.

— У меня здесь дело новое нарисовалось, — без обиняков начал Загидулин. — Приглянулось моей дражайшей половинке одно небольшое предприятие по производству мебели. Так, пустячок, уровня ниже среднего. Но ребята в своем деле толковые, организовали все правильно, на оборудовании и спецах щемиться не стали и добились в своем сегменте неплохих показателей. Заработали себе клиентскую базу и кое-какой авторитет. Вроде бы у нас трудностей в решении быть не должно — бумажная волокита началась нормально. Но все же подозрения у меня остались. Да и слишком уж быстро мы в это дело впряглись. Не было времени на стандартную подготовку. Одним словом, просьба у меня к тебе — займись этой фирмочкой лично. Присмотрись к фигурантам. Чем дышат, с кем знакомы, что на завтрак кушают.

— Есть кто-то конкретный?

— Там два владельца. Обоих уже проверили, по базам посмотрели. Который старше, — седовласый поднял крышку и развернул ноутбук. — С ним спецы уже контачили. Вроде мужик все правильно понял и сильно не дергается. А вот второй…

— Совсем пацан, — равнодушно произнес Семеныч, глядя на экран ноутбука.

— Да. И это странно.

Артур Маратович подумал и добавил:

— Не знаю, как конкретнее выразится, Миша, но мне этот мальчишка что-то совсем не нравится. Можешь смеяться надо мной, но мне моя интуиция подсказывает, что от него у нас могут быть неприятности.

Начальник службы безопасности смеяться не стал, а наоборот, понимающе кивнул.

— Я лично его проверю, Артур. А по поводу интуиции — здесь ты абсолютно прав. Ее слушать всегда надо. Даже если подозрения кажутся бредовыми. Мне моя чуйка не раз жизнь спасала, так что…

Семеныч улыбнулся и продолжать не стал. Директор фирмы"Скала"прекрасно все знал про непростую жизнь своего подчиненного и через что тому в свое время пришлось пройти. И до какой степени везения тогда доходила планка. А в те годы не всем так сказочно везло. Далеко не всем!

7.

Какое-то время Влад никак не мог прийти в себя. То, что они куда-то переместились он осознал и принял для себя достаточно быстро, а вот потом… Он как будто потерял способность трезво и адекватно мыслить, чувствуя сколько всего разом на него навалилось: необычное ощущение легкости, радостное возбуждение и некая праздничная эйфория. Сильно поменявшееся восприятие окружающего мира добавило массу положительных, вызывающих восторг эмоций. Затем Влад ощутил свежий, удивительно вкусный, теплый воздух, наполненный ароматами трав, цветов и древесной смолы. Потом в сознание проникли звуки — радостное и беззаботное щебетание птиц, шелест листвы под легким ветерком, тихое, но вполне различимое журчание воды.

Открыв глаза, Влад увидел яркий дневной свет, чистое голубое небо с редкими белыми облаками, сочную зелень и синюю, чуть взъерошенную ветром гладь извилистой реки. Молодой человек обратил внимание, что яркость красок сейчас была выше чем обычно, насыщеннее. Словно кто-то выкрутил на максимум все показатели в настройках изображения.

Влад сидел, оперившись руками за спиной в землю и раскинув ноги в стороны. Он пытался понять — что же сейчас с ним такое. Сон ему снится или это какая-то очень реалистичная галлюцинация, иллюзия. Сидел и, улыбаясь, крутил головой, стараясь получше все рассмотреть, впитать в себя всю красоту и необычность этого места. А в это время душу его наполняли детский восторг и радость. Невероятное, безграничное счастье, когда-то давно познанное, но затем, за суетой прожитых лет полностью забытое…

— Поднимайся, колдун! — вернула парня с небес на землю Берегиня. — Некогда рассиживаться. Нам пора идти.

Она поманила его за собой, и он послушно встал. Еще раз глубоко и со смаком втянув в себя пьянящий свежестью и чистотой воздух, резко мотнул головой, стараясь прогнать сладостный дурман и последовал за Девой.

Они шли рядом, почти касаясь друг друга руками и вскоре оказались в березовой роще. Небольшой, солнечно-светлой и ослепительно белой. Несильно петляющая, хорошо утоптанная тропа провела их через рощу, слегка коснулась края большого леса и поднялась выше, на покрытый клевером и белыми соцветиями ромашки холм. А чуть дальше, на широкой, открытой со всех сторон поляне Влад увидел деревянный дом.

Нет. Не дом. Настоящий терем. Древнерусский дворец. Истинное произведение деревянного зодчества. С высоким крыльцом, массивными бревенчатыми стенами и большими, светлыми окнами, которые имели искусно украшенные резные наличники. Большой, двухэтажный, с красивой покатой крышей и флюгером в форме золотого петушка на коньке. Справа от терема, метрах в десяти — пятнадцати, располагалось еще одно здание — широкое приземистое, с открытыми настежь большими воротами и высокой, из крупных, длинных жердин коновязью.

"Конюшня", — понял Влад и словно в подтверждение его мыслей из темного нутра здания послышалось негромкое лошадиное ржание.

Берегиня остановилась. Медленно повернулась к Владу.

— Я приглашаю тебя ко мне в дом, колдун, — кротко, но с самым серьезным выражением лица произнесла Светлая Дева. — Прошу тебя соблюдать здесь установленные мной правила, а если возникнет странная, недоступная для твоего понимания ситуация, сильно не удивляться, глупые и несвоевременные вопросы не задавать. У нас еще будет с тобой возможность поговорить. И главное помни — отныне ты мой гость и, следовательно, я за тебя отвечаю, и ты под моей защитой.

— Конечно, — слегка растерявшись от подобного вступительного опуса кивнул Влад. — Постараюсь почаще молчать и побольше слушать.

— Вот и хорошо, — Дева ласково улыбнулась. — Уверена, что тебе у нас понравится и во многом ты сможешь разобраться самостоятельно. Однако, нас уже ждут. Пошли.

Берегиня поднялась на крыльцо и легко толкнула невысокую и крепкую входную дверь.

***

Внутри терем казался значительно больше чем снаружи. Миновав темные сени, где душисто пахло смолянистым деревом и сухими травами, они вошли в просторную светлую комнату. Даже, скорее приемную залу, где общее пространство симметрично и ненавязчиво делили два опорных столба крашенные светлой охрой и с резными узорами в виде цветов и сказочных птиц в верхней, подпотолочной части.

Влад осмотрелся, подмечая внушительных размеров, окованные железом сундуки, стоявшие в углах и длинные, крытые плотным ватином и звериными шкурами скамьи вдоль стен. На стенах, в непонятном порядке, без какой-либо видимой глазу системы висело всевозможное холодное оружие. Преобладали мечи и палаши; длинные и короткие, прямые и изогнутые, короткие и длинные двуручные. В ножнах и без. А также всевозможные копья, боевые топоры, деревянные и обитые кожей или железом щиты. Их было много. Разных форм, размеров и цветов. Круглые, квадратные, каплевидные. Глянув на эти стены Владу сразу стало понятно — все это не просто украшение, а самое настоящее боевое оружие, когда-то побывавшие в реальных битвах, впитавшее в себя кровь противника, принявшие на свою поверхность злые удары и послужившие надежной защитой для своих хозяев. Волна странных, будоражащих сознание ощущений шла от этого"иконостаса", заставляя Влада невольно задуматься о суровой жестокости этого мира.

Дальняя, центральная стена была драпирована и надежно скрыта плотной, грубой тканью, похожей на брезент. Она крепилась на потолке и спускалась вниз до самого пола. На ней было искусно вышито изображение крупной хищной птицы, парящей над черным полем усеянном телами павших воинов. Тяжести и мрачности этому полотну добавляла кровавая реалистичность изображенной на нем картины. Возле стены имелось небольшое возвышение, на котором в центре стоял деревянный трон, вырезанный, судя по всему из огромного цельного куска дерева и крашенный в темно-красный цвет, с орнаментом из золотистых линий и голубыми обводами.

Берегиня прошла через зал и встала за этим троном, положив обе свои ладони на фигурный вырез спинки. Улыбнулась Владу и глазами указала на одну из скамей. Парень послушно проследовал туда и, сдвинув тяжелую шкуру неопознанного по причине полного невежества животного, присел на самый краешек.

— Ну вот и славно. Вы пришли! — вдруг раздался глубокий, многозвучный женский голос и Влад невольно вздрогнул.

В зале, совершенно непонятно откуда, появилась высокая, стройная женщина в искристо-белом, на вид очень легком и воздушном наряде, с длинным, белым же деревянным посохом в правой руке.

У нее были густые, немного волнистые волосы, странного пепельного цвета, которые свободно спадали почти до низа спины. Изящная диадема, украшающая голову, была из похожего на серебро металла, где в самом центре узора каплей крови горел крупный рубин. Лицо красивое, правильной формы, но строгое, даже казавшееся надменным. Кожа лица чистая и очень светлая, почти прозрачная, с едва заметным румянцем на щеках. Поразили Влада губы женщины. Чувственные, идеальной формы, но бледные и застывшие, словно неживые. А еще ее глаза. Крупные, миндалевидной формы, с пушистыми и длинными ресницами. Очень необычные и немного пугающие своими светло-серыми, почти белыми зрачками, по краю которых светилась яркой бирюзой тонкая окантовка. Взгляд женщины показался молодому колдуну пронизывающим его насквозь, проникающим в самые потаенные закоулки сознания и памяти. От такого взгляда почему-то сразу хотелось убежать, спрятаться и никогда больше не оказываться на его пути…

Влад быстро поднялся на ноги, с недоумением и растерянностью глянул на Берегиню. Та застыла на своем месте, опустив взгляд в пол. Почти не дышала, всем своим видом показывая покорность и послушание. Владу не оставалось ничего другого, как принять правила игры и со всей возможной почтительностью поклониться белой незнакомке.

— По добру ли поздорову, матушка? — негромко и с великим почтением в голосе спросила Берегиня у женщины.

— Поздорову, поздорову. Мне приятна твое беспокойство, Дева, — женщина поднялась на возвышение и присела на самый краешек трона. Махнула рукой, разрешая садиться Владу.

— У тебя в тереме гость, Дева? — губы тронула слабая улыбка. — Какой интересный молодой человек… Но для начала — как ты сходила в мир людей, Берегиня? Что в нем нового, необычного? Какие важные события там случились за последнее время?

Влад не смог выдержать этот взгляд и опустил глаза, чувствуя, как капля холодного пота выступает на правом виске и как неровно и часто бьется его сердце. Дискомфорт и робость, при отчаянных попытках сохранить невозмутимость. Это было очень непросто. Непросто перед этой… Влад не знал перед кем. И это напрягало еще больше. Кто она? К какому из сословий древнеславянских божественных сущностей она принадлежит? И стоит ли всерьез ее опасаться?

— Сходила хорошо, матушка, хотя человеческий мир все так же жесток и полон неприятных сюрпризов. Люди еще сильнее в себе замкнулись, не желая воспринимать очевидные посылы. Каждый живет в своем придуманном мире, предпочитая общаться с бездушными вещами, а не с себе подобными. Людьми по-прежнему правят жажда стяжательства, непомерная алчность и глупая вера в собственную исключительность и, следовательно, свою неподсудность. А совсем недавно у них началось очень сильное поветрие, и они враз осознали, насколько слабы и уязвимы. Теперь они еще и боятся. И это очерняет их разум злостью. Многие прячутся по своим домам, а, выходя на улицы, закрывают лица тряпками.

— Вот как? Весьма прискорбно это слышать! Надеюсь их наука поможет им справиться с подобной напастью.

Однако, в голосе строгой белой женщины не было ни искренности, ни сочувствия. Лишь холодное презрение с высоты собственного положения. Мир людей, с его проблемами и бедами видимо не сильно ее волновал. Или она знала что-то такое, что нивелировало все то, что сейчас поведала Берегиня.

Она приподняла левую руку и едва заметно повела указательным пальцем. Заметив этот жест, Светлая Дева вышла вперед и присела на маленькую, низкую, скамейку, которая вдруг, непонятно откуда появилась рядом, по левую руку от трона.

— Кого же ты привела с собой из мира людей, Дева? — наконец спросила женщина. — Кто этот человек, который оказался достоин посетить твои чертоги? Не тот ли это колдун, что заинтересовал нас своими способностями попадать в неприятности и с честью из них выпутываться?

Повисла небольшая пауза, во время которой Владу вдруг показалось, что Берегиня сомневается в правильности происходящего.

— Этого молодого человека зовут Влад, — все-таки сказала Берегиня, не оборачиваясь и не смотря на парня. — Он, действительно, волею судьбы и памятью крови колдун. Более того, в нем сила и способности некроманта. Ярко выраженные и весьма старые…

Белая женщина перевела взгляд на Берегиню, и та быстро кивнула.

— Да. Это так. Сомнений больше не осталось, — склонила голову Дева.

Взгляд белесых глаз вернулся к Владу.

— Это серьезная сила. Большая ответственность и не простая судьба! — не совсем понятно для Влада выразилась женщина. — Ходить по грани, иметь возможность посещать разные миры, переступать черту между реальностью и фабулой! Все это влечет за собой не только определенные возможности, и заманчивые перспективы, но и слишком большие, я бы сказала, непомерные риски! Для простого человека. Тем более, если за ним не стоит сила, способная поддержать и помочь в сложную минуту.

— Я считаю, что Влад уже успел зарекомендовать себя как бесстрашный и честный воин, готовый противостоять злу и агрессии, — неожиданно заявила Берегиня. — Он выбрал на чьей он стороне и отважно сразился с силами тьмы, когда пришла такая необходимость. Рискуя жизнью, он одержал победу. Даже несмотря на то, что очень плохо еще владеет собственной силой и, такое ощущение, не до конца понимает, что и как с ним происходит.

Женщина, по-прежнему не спуская глаз с Влада, кивнула. После спросила:

— Ты считаешь, что он не готов?

— Да, матушка. Ему еще многому надо научиться.

— Наверное ты права, Дева. Я тоже вижу, что этот человек слишком молод и неопытен. Ко всему прочему, он серьезно ранен и его жизнь сейчас находится под угрозой.

— Истинно так, матушка. Юноша был неосторожен и позволил заманить себя в ловушку, где был атакован опасными сущностями. Я полагаю, что это кто-то из сословия темных ведьм. Последнее время их в мире людей становится все больше. Они лучше организовываются, используют много старых и сильных обрядов. Безмерно возросшие возможности в распространения информации дает им много новых решений. Современный мир с безграничным общением им только на руку.

— Да. Мы уже обсуждали этот животрепещущий вопрос. Так что произошло между ведьмами и этим молодым человеком?

— Они, в силу его неопытности, смогли скрытно наложить заклятие подчинения с наговором на дальнейшую смерть. Я немного замедлила процесс ворожбы, но время уже истекает…

Белая женщина на мгновение задумалась, так и не спуская обжигающего взгляда с Влада, а затем, соглашаясь, кивнула. Легко поднявшись с трона, она сделала шаг вперед. И тут же, словно по мановению волшебной палочки, оказалась совсем рядом.

Парень быстро поднялся, ощутив при этом как по ногам разлилась предательская слабость, а глаза на короткий миг застила черная, клубящаяся марь.

Странная белая женщина приблизилась почти вплотную, и Влад уловил тонкий цветочно-ягодный аромат, исходящий от нее. И невероятно сильную, колючую как куст дикой розы энергию. А еще холод, который пронизал тело юноши до самых костей.

— Сколько же в тебе силы, человек!

Ее голос изменился, набрал глубины и мощи. Глаза горели все ярче и в их свет добавилась капля расплавленного золота.

— Или ты не человек?

Она немного склонила голову набок, прищурила глаза. Что-то неслышно прошептала. Ее ладонь вдруг прикоснулась к щеке Влада и последнее, что он почувствовал, это как дрогнул под ногами пол и собственное тело перестало его слушаться.

***

Темно. Темно и от этого немного страшно. А еще здесь омерзительно пахнет пылью и плесенью. Нет, не стоило, наверное, лезть в этот подвал соседской пятиэтажки. Как здесь, в этой кромешной темноте, в этих бетонных коридорах и закутках можно отыскать Барсика?

— Кис, кис, кис!

Как странно глухо и негромко звучит собственный голос! Как будто с головой влез под плотное одеяло. Да и еще в подушку лицом уткнулся.

— Барсик!

Еще хуже! Так он никогда не дозовется своего кота.

Этот рыжий, толстый и пушистый котяра последнее время совершенно перестал слушаться! Он постоянно рвется на улицу, а оказавшись на свободе норовит тут же скрыться в ближайшем подвале или заскочить в дебри кустов возле гаражных боксов. Короче говоря, кот совсем от рук отбился. Со слов мамы — это на него весна так действует. Буйство каких-то гормонов.

— У него буйство, а я по подвалам шариться должен! — с обидой на домашнего любимца, пробормотал напуганный подвальной темнотой мальчик.

И вдруг он вспомнил, что в кармане куртки лежат спички, которые на днях он стащил со стола на кухне, когда они с мальчишками ходили жечь костер на пустырь за общагой. Точно, вот же он — немного мятый картонный коробок и в нем оставшиеся несколько штук чудо палочек, способных запросто разогнать эту темноту.

Извлекая из коробка спичку, он почувствовал, насколько сильно вспотели его ладони. А еще как предательски дрожат пальцы. Неприятно конечно, но сейчас главное успокоиться и случайно не рассыпать спички. Если это случится, то придется собирать их на грязном бетонном полу. Присесть и искать их на ощупь. А этого делать ох как не хочется. Под ногами противно хрустело и шуршало старым, плохо пахнущим мусором. Наверняка здесь, в этом темном подвале кто-то еще и нагадил.

Спичку мальчик благополучно вынул из коробка. Осторожное движение по шершавой поверхности"чиркаша"и яркая вспышка на мгновение ослепила, разогнав кромешный мрак. Еще разок! Огонь вспыхнул и стали видны серые, покрытые паутиной и какой-то черной плесенью стены, низкий потолок из бетонных плит, протянутый по стене трубопровод. Чуть дальше деревянные стены и двери индивидуальных сараев, с намалеванными на них крупными белыми цифрами. Они соответствовали номерам квартир.

Он пошел вперед. Медленно и осторожно, стараясь не сбить пламя и, в тоже время, опасаясь обжечься. Впереди, метрах в пяти уже был виден поворот, а там, насколько он помнил, на стене должен быть старый рычажковый выключатель. И если лампочка, подвешенная в грязном стеклянном плафоне под потолком, не перегорела, то можно считать, что крупно свезло. Искать противного кота сразу станет легче.

Спичка почти догорела и, мальчик, слегка обжегшись, выпустил ее из рук. Огонек почти сразу погас, освободив тут же выскочившую из пыльных углов тьму. Можно было достать и зажечь еще одну или попробовать дойти до поворота по памяти. Он выбрал второе. Тем более, что идти оставалось всего несколько шагов, а картинка освещенного слабым огнем спички подвала продолжала стоять перед глазами.

Он смело сделал шаг вперед и тут же услышал странный звук впереди. Как будто далекое эхо от неразборчивых, гулких как в большом помещении голосов. Мальчик замер на месте, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Голоса неотвратимо приближались.

— Нельзя допускать чтобы они воспользовались его неопытностью… — вдруг послышалось совсем рядом, за поворотом.

— Уж лучше решить этот вопрос самим…

Невнятный, тихий шелест чего-то. То ли одежды, то ли какой-то бумаги. И легкое, на грани слышимости покашливание.

Надо осторожно развернуться, понял мальчик, и постараться как можно тише выбраться от сюда, из этого бетонного склепа, пахнущего мышами. Но неожиданно сильный страх сковал тело, напрочь лишив силы воли.

— Я не чувствую в нем этого. Он закрыт для меня. Это невероятно, но я не могу увидеть грани. Складывается такое ощущение, что оно растет в нем и набирает силу…

Только сейчас мальчик осознал, что голос принадлежит женщине. Пугающий и невероятно холодный, беспристрастный, почти лишенный хоть каких-то человеческих эмоций. Она кому-то говорит все это, оставаясь там, за углом, всего в паре шагов от перепуганного мальчишки, который залез в чужой подвал, чтобы найти своего кота. Дурацкого рыжего разбойника, у которого от весеннего обострения напрочь снесло крышу!

— Он же просто человек и значит он создан для подчинения… Хотя, Павет умел обходить многие запреты… Старый плут так никогда и не склонил перед нами свою лохматую голову. За что теперь и мается вечность в Великой Пустоше!

Мальчик все же нашел в себе силы и сделал шаг назад. Очень робкий, осторожный, похожий на шаг в топком болоте или на минном поле. Ему было очень страшно, а его буйное воображение уже вовсю рисовало ему образ, говоривший за углом женщины. Этакая высокая и надменная, в богатой шубе и с большой хрустальной короной на голове. Снежная королева. Холодная, расчетливая и злая на весь мир…

— Братец сумеет вытрясти из него все, что ему нужно. Он мастер в этом деле. Хитрый Змей знает и умеет играть на человеческих эмоциях. Если у него получится до него добраться, то быть беде…

Голос стал удаляться. Королева, продолжая с кем-то разговор, уходила. Слова слились в единый неприятный и неразборчивый гул, а через несколько секунд вдруг что-то изменилось вокруг. Затхлый подвальный воздух пришел в движение, словно где-то широко открыли большое окно и сделали серьезный сквозняк. А затем, где-то поблизости опасливо мяукнул кот.

— Барсик! — шепотом позвал мальчик.

Шуршание послышалось откуда-то слева и сверху. Там, где вдоль стены шли замотанные в изоляционную защиту трубы отопления. Кот, наверное, забрался на них.

— Кис, кис, кис! Иди ко мне, Барсик!

Все это так же шепотом, чтобы, не дай Бог, его не услышала та страшная незнакомка с ледяным голосом.

Барсик шел в его сторону. Он конечно котяра крупный, но, чтобы вот так! Судя по звуку труба под весом рыжего начала со скрипом раскачиваться.

Рука мальчика потянулась за спичками, но застыла на полпути, когда его лица вдруг коснулось чье-то тяжелое дыхание, а затем в темноте, совсем рядом с ним вспыхнули чьи-то огромные, ярко-желтые глаза с черным вертикальным зрачком…

8.

Всю дорогу они молчали. Маша тактично, чтобы не касаться запретных тем и не злить брата, Денис чтобы не сорваться. Чувствовал — нервы уже на пределе.

Вскоре автомобиль свернул на знакомую улицу, а затем и в нужный двор.

— Вот и хрен нам, — тут же выдал Денис.

— Может в сервис отогнал? Ну как вариант? — сделала робкое предположение Маша по поводу отсутствия"дастера".

— А может продал? Или угнали? — с раздражением съязвил Денис.

— Вот ты всегда так! Злишься и не хочешь ничего предпринимать. Я схожу и проверю.

Девушка выбралась из машины и, легко преодолев несколько метров дворовой территории, подошла к подъездной двери. Набрала нужный номер на домофоне. Подождала пока закончится вызов и набрала повторно. Результат оказался тот же.

— Неприятно это говорить, но ты оказался прав, — подойдя к машине, заявила девушка. — Я думаю, надо поспрашивать соседей. Если, не дай Бог с ним что-то случилось, они могут об этом знать.

— Может лучше его маму поискать? Где-то ведь должны быть ее контакты? — предложил Денис.

— Где? Я прошерстила все соцсети — она нигде не зарегистрирована. А адресных столов у нас больше не существует. Ума не приложу, где мне еще м можно найти информацию!

Девушка развела руками. Денис кивнул, соглашаясь. Он выбрался из машины и вместе с Машей пошел к подъезду.

Первая из квартир на вызов не ответила. Во второй какой-то ворчливый мужик открыто послал куда подальше, обозвав молодых людей"втюхивателями всякой хрени". Зато из следующей квартиры ответила словоохотливая женщина, которая и в подъезд впустила и вышла из своей квартиры поговорить. От нее Денис и Маша узнали, что Владислав на несколько дней куда-то уезжал, но позавчера вернулся. А вот вчера устроил форменное безобразие — коллективную пьянку с подозрительными личностями и гулящими девками! Гудела компания чуть ли не до утра и крайне беспокоила соседей, на что Зинаида Викторовна непременно, при первой же встрече Владиславу укажет. Все-таки нужно уважать людей и не забывать о нормах поведения, принятых в стране и в данном доме, в частности.

Поблагодарив бдительную соседку, Денис быстро поднялся вверх на один этаж и позвонил в знакомую дверь. Ответа он не дождался. Впрочем, это было ожидаемо.

— Я совершенно ничего не понимаю! — заявил мужчина, усаживаясь в свой автомобиль и запуская двигатель. — Чтобы Влад так себя вел? Пьянка с девками?.. Всю ночь до утра?..

— Соседка наверняка приукрасила, — пожала плечами Маша.

— Допустим. Но куда он укатил с утра пораньше? Да еще и с похмелья, получается? Это уже вовсе ни в какие рамки!..

— Может случилось чего? А может на него эти бандиты напали?

— Не знаю, сеструха, не знаю, — пробормотал Денис, выезжая со двора.

Навстречу им, на приличной для дворовой территории скорости, попался x5 BMW черного цвета. Он чуть притормозил и, забравшись колесами на газон, свернул в соседний двор.

— Вот урод, — прокомментировал манеру вождения водителя BMW Денис.

Смутная тревога вдруг кольнула мужчину. Он притормозил и проследил взглядом за немецким автомобилем. Но тот, не останавливаясь проехал дальше, в соседний двор.

— Что? — насторожилась девушка.

— Показалось, — ответил Денис.

Он не стал рассказывать Маше о своих тревогах и о том, что машина очень похожа на ту, в которой однажды темным вечером к нему пожаловали суровые и немногословные бойцы невидимого бандитского фронта. Возможно это были они, а возможно и нет. Главное, что проехали мимо и не остановились у заветного подъезда. Тем не менее расслабляться не стоило. Влада нужно было срочно найти. Хотя бы для того, чтобы поскорее предупредить о внезапно возникших проблемах.

9.

Птицы. Веселый беззаботный щебет и неистовые трели где-то рядом, по всей видимости за окном. Вот что услышал Влад, когда он, наконец, очнулся.

Парень сел, щурясь от яркого солнечного света, осмотрелся. Маленькая комнатка с голыми деревянными стенами, светлая и полупустая. Из всей мебели — стул, большой, плетеный из ивовых прутьев ларь на полу и деревянная кровать, на которой он и сидел сейчас растерянный и плохо соображающий. Память вернулась быстро и первые всполохи тревоги немного отступили. Он у друзей. По крайней мере они так себя позиционировали. Да и не похожа Берегиня на врага.

Другое дело та величественная женщина в белом, с пепельными волосами и прожигающим насквозь взглядом. Та, которую Берегиня почтительно называла матушкой. Влад сделал для себя вывод — она точно из сословия богов. И по манере поведения и по силе, что чувствовалась в ней — она одна из многочисленных славянских богов. Какая именно, в принципе неважно. В прислужники или еще какие монахи Влад к ней идти не собирался. Не хочется ему. Совсем.

Влад встал на ноги, покачнулся и уселся обратно, на набитую соломой перину. Голова закружилась, а во всем теле почувствовалась противная, вязкая слабость.

— Когда же, наконец, все это прекратится?! — воскликнул он в сердцах.

Тут же в комнату, скрипнув дверью и пригнувшись, чтобы не задеть низкую перемычку, вошел светловолосый мужчина.

— Зачем шумишь, отрок?

Он был рослый и широкоплечий. В холщовых штанах, заправленных в высокие сапоги, в светло-серой косоворотке и самодельной очень жесткой на вид и плотной кожаной куртке. Сильно поношенной и потертой. В руке мужчина держал какой-то средних размеров сверток.

— Живо одевайся и спускайся в горницу. Будем знакомиться! — бросив сверток на кровать, он вышел из комнаты.

Только сейчас Влад сообразил, что он по-прежнему бос и в домашнем халате на голое тело. Как-то неважно он собрался для похода в гости.

В свертке был полный комплект одежды — мешковатые и явно на вырост холщовые штаны, длинная рубаха, плетеный из кожи пояс и невысокие сапоги — с виду вполне себе добротные и удобные.

— Ладно, — пробормотал парень. — Только из чистого любопытства. Ну и чтобы хозяев не обидеть.

Он скинул халат и достаточно быстро облачился в любезно предоставленный наряд, назвав его про себя эко-шмотками. Ведь с одного взгляда было ясно, что все натуральное и ручной выделки. Некоторое затруднение вызвала рубаха — длинная, чуть ли не до самых колен. Влад сначала попробовал заправить ее в штаны, но вышло несуразно. Слишком плотной и грубой оказалась ткань. Тогда парень просто выпустил ее наружу и подпоясался поясом. На ноги натянул сапоги, больше походившие на виденные когда-то в кинофильмах индейские мокасины. Они оказались на удивление удобными и мягкими. И даже полное отсутствие носков или, на худой конец, портянок, проблемой не стало.

Выйдя из комнаты, Влад оказался в узком, темном коридоре, который вел к крутой лестнице. Спустившись по ней и миновав еще одно помещение, более светлое и просторное, но на вид не жилое, вышел, наконец, в уже знакомую большую комнату, где по углам стояли сундуки, а на стенах висело разнообразное оружие.

Трона у центральной стены уже не было, а в самом центре появился большой, почти в половину длины комнаты дубовый стол, за которым сидели какие-то люди в таких же странных, домотканых одеждах и с любопытством смотрели на Влада.

Стол заслуживал отдельного внимания. Массивная столешница была с неровными, естественными изгибами ствола огромного дерева. Поверхность идеально гладкая, чем-то покрытая, словно лакированная, с причудливым узором текстурных нитей древесины и с приятным темно-коричневым колером. Вдоль стола поставили две деревянные, на вид очень добротные скамьи. Чуть шире и значительно выше чем те, что стояли возле стен.

— Здравствуйте, — слегка стушевавшись, от собственного, как ему казалось несуразного и мятого вида, поздоровался Влад. Немного подумав, уже более уверенно добавил:

— Мир вам, люди!

Сидевшие за столом дружно поклонились, что-то негромко произнесли при этом и вернулись к беседе меж собой, которую прервали при появлении гостя. Влад уселся на скамью чуть в стороне от остальных. Благо свободного места за таким столом было предостаточно.

Из любопытства, и чтобы хоть как-то скоротать время Влад принялся аккуратно рассматривать сидевших за столом. Всего их было пятеро. Четверо совершенно разных и не похожих друг на друга мужчин и одна молодая женщина. Скорее даже девушка. Невысокого роста, пышная и улыбчивая. С круглым, румяным лицом и длинной, толстой русой косой, в которую была вплетена зеленая атласная лента. Девушка молча слушала своих соседей, часто крутя головой то в одну сторону, то в другую. Немного застенчиво улыбалась при этом и иногда кивала говорящим. Влад понял, что она жутко стесняется, так, словно оказалась здесь случайно, заняв это место за столом не по рангу. Ближе к Владу сидел маленький, подвижный мужичок, в просторной коричневой жилетке и такой же как у Влада длинной рубахе. Мужичок имел на голове обширную лысину, которую по кругу обрамляли абсолютно черные, курчавые волосы, а также весьма крупные, мясистые уши, поросшие мелким чернявым пухом. Мужичок, словно почувствовав взгляд, повернул голову к Владу, улыбнулся и задорно подмигнул. После чего вернулся к своим собеседникам.

Влад перевел взгляд на высокого, болезненного вида молодого парня, которой, похоже, в разговоре не участвовал, а лишь отрешенно разглядывал находящуюся напротив него стену и висевшее там оружие. Рядом с ним сидел крепкий, косая сажень в плечах бородатый дядька с улыбкой во все лицо и колючим взглядом холодных сине-зеленых глаз. А также уже знакомый Владу светловолосый мужчина, пять минут назад обеспечивший молодого человека одеждой и обувью и пригласивший за общий стол.

Говорили собравшиеся негромко и как Влад не старался прислушаться, так не одного слова и не понял. Это было немного странно, и парень даже растерялся, ощутив себя словно в каком-то коконе, куда звук вроде и доходит, но только в сильно усеченном, негодным к восприятию виде. Он уже хотел было сам начать разговор, для начала представиться, но не успел. В залу вошла Берегиня. Легкой, удивительно изящной, воздушной походкой и с радостной, светлой улыбкой на прекрасном лице. Сидевшие за столом дружно поднялись и отвесили вошедшей глубокий поклон. Влад, решив, что правила поведения в этом мире учить придется самому, никто ничего объяснять ему не станет, быстро скопировал поведение остальных присутствующих. Поднялся со скамьи и низко поклонился.

— Здоровья и процветания всей честной компании! — продолжая улыбаться произнесла Берегиня и поклонилась в ответ.

Присутствующие зашумели, заговорили, произнося что-то в ответ и уселись на свои места. Влад окончательно опешил — он не понял ни единого слова. Речь этих людей звучала для него приглушенно, смазано и как-то весьма невнятно. Хотя и язык-то вроде русский! А может и нет… Складывалось ощущение, что говорят собравшиеся за столом очень быстро и при этом страдают каким-то серьезным дефектом речи, проглатывая во время разговора половину букв.

— Скоро ты сможешь их понимать, — произнесла Берегиня. — Ты пока еще здесь чужой и твой разум закрыт. Это исправимо. Прошу тебя, садись.

Она указала рукой на место, и Влад послушно опустился на скамью. Берегиня расположилась во главе стола, на украшенном резьбой стуле с высокой спинкой. Положив свои руки на край столешницы, она прикрыла глаза, чуть приподняла голову и что-то тихо прошептала.

Влад внезапно почувствовал легкое дуновение ветра на своем лице и краем глаза заметил какое-то стремительное движение. Дернулся, испугавшись, но тут же взял себя в руки. Невольно громко выдохнул и чуть не присвистнул от восторга и удивления. До этого совершенно пустой стол сейчас был очень неплохо сервирован парящими жаром горшками, подносами с хлебом и пирогами, с рыбой и птицей, глиняными кувшинами с компотами, морсами и квасом. На столе появилась и индивидуальная, по количеству едоков посуда — тарелки, кружки, ложки и даже вилки. Вполне изящные, с узором по всей длине ручки и двумя острыми зубьями. Прошло несколько секунд и в зале разлился дурманящий аромат свежей и горячей еды.

— Прежде, чем мы приступим к трапезе, позвольте мне, мои друзья, познакомить вас с нашим гостем, — торжественно произнесла дева. — Его зовут Влад и с этого дня прошу считать его нашим другом и товарищем. Надеюсь он будет частым и желанным гостем в нашем доме и знаю, что вы благосклонно примите его в нашу дружную семью, всегда придете на помощь, ежели это Владу вдруг понадобится.

Берегиня сделала паузу, во время которой не спускала взгляда с Влада. При этом Дева тепло и ласково улыбалась. Ну прямо как мать родная. Или любящая супруга!

— Позволь мне теперь представить тебе этих славных людей. Это Афонт. Он воин.

Широкоплечий здоровяк поднялся со своего места и обозначил легкий поклон. Его правая рука при этом пригладила бороду и усы. Мужчина словно демонстрировал свою крепкую, внушительных размеров ладонь. Влад хорошо разглядел и крупные, много раз битые костяшки и многочисленные шрамы. Серьезный дяденька.

— Когда-то давно Афонт доблестно сражался с половцами. Чуть не погиб, но при этом познал истину света. Сумел воспитать в себе великую силу духа. Здесь он нас охраняет. Если наша с тобой дружба будет продолжаться достаточно долго, Афонт подскажет тебе, как нужно правильно противостоять злу и как сражаются настоящие воины света.

— Дагус, — продолжила Берегиня и бледный, болезненный юноша, не вставая, кивнул, подняв при этом вверх правую руку. — Хранитель подземелья, наш верный, бессменный ключник. Он колдун и его стезя не допускать в наш мир подземных тварей, держать двери, ведущие из мрака на крепком запоре.

Влад мало что понял, но вежливо кивнул в ответ.

— Всебор. Он наш конюх.

Лысый мужичок привстал и поклонился. При этом в его чуть сощуренных глазах блеснули искры хитрости и задора. Он словно знал что-то о Владе, но открывать это знание пока не спешил.

— Он прекрасно ладит со всякой домашней скотиной и зверем лесным. Нам кажется, что он понимает речь животных и птиц. И умеет отлично договариваться и с лесным духом и водным хозяином.

Мужичок хмыкнул и покачал головой, как будто говоря — как всегда вы все преувеличивает!

— А эта милая девушка — Зоряна. Она травница и знахарка. Поможет отварами и наговорами, если на тебя вдруг хворь нападет или враг нанесет опасную рану. Светлая душа, для которой любая жизнь священна.

Владу показалось, что румяные щечки девушки стали еще краснее. Однако глаз своих она не опустила и улыбнулась молодому человеку вполне открыто и дружелюбно, вовсе без намека на смущение или кокетство.

— Ну и наш главный хранитель, старшина Светлой Дружины — Ставр. Великий воин и ведун. Когда-то он смог один выстоять против орд нечисти во время великого прорыва. А когда подоспела помощь сумел запечатать разлом и вернуть мир в наши земли! Я надеюсь, что Ставр когда-нибудь станет твоим наставником и поможет тебе, ежели ты пожелаешь, освоить нелегкую науку ведовства.

Светловолосый воин, суровое лицо которого, как только сейчас рассмотрел Влад пересекал глубокий, хотя и не сильно бросающийся в глаза шрам, легко поднялся со своего места. Он кивнул Владу, после перевел взгляд на Берегиню и с почтением поклонился.

— Я выполню вашу с матушкой просьбу, Светлая Дева. Однако, я не могу поручиться за результат. Вам известно мое мнение на всю эту ситуацию. — и он вновь посмотрел в глаза Владу. Уже гораздо жестче, чем до этого.

— Конечно, Ставр, — Берегиня лучезарно улыбнулась. — Мы верим в тебя и благодарим, что ты внял нашей просьбе. Время покажет зря или нет мы затеяли все это.

Влад с трудом подавил желание вставить собственное слово и напомнить, что он, вообще-то тоже здесь и имеет на все это собственное мнение. Посмотрим и послушаем, что будет дальше, решил парень. Уж больно занятное действо вокруг происходит.

— Вот и славно, — подвела итог Берегиня. — А теперь давайте трапезничать. День в разгаре, а впереди еще дел множество…

10.

Черный BMW X5, припаркованный неподалеку от гаражей, уже начал привлекать ненужное внимание. Местная детвора с опаской и с оглядкой, но подбиралась все ближе, чтобы получше рассмотреть дорогую машину. Большую и мощную. Здесь, на отшибе, в этих старых дворах хрущевских пятиэтажек такую тачку редко встретишь!

— Наверное ждут кого-то, — авторитетно предположил одиннадцатилетний Виталик. — Дождутся, шарахнут по башке, потом сунут в багажник и увезут на пустырь. А там грохнут и закопают. Так, что никто и не найдет никогда.

— Не-а! Вряд ли! — мотнул вихрастой головой лучший друг Серега. — Наверное просто следят за кем-то. Сейчас день, людей вокруг полно. Как они кого-то в багажник запихивать будут? Он же заорать может.

— Так кляп в рот надо сунуть. С кляпом не поорешь!

— Все равно кто-нибудь увидит. Такое делать без свидетелей надо. Лучше ночью.

Серега выудил из кармана свой синий, с большой трещиной на экране смартфон, доставшийся по наследству от старшей сестры, быстро активировал и ловко сделал несколько снимков немецкого внедорожника.

— Ты чо-о-о?! С ума сошел, что ли?! — сделав страшные глаза, зашипел на друга Виталик. — А если они увидят? Тебя потом поймают и телефон отнимут! Или вообще пришибут! Как свидетеля!

Он потянул друга подальше от страшной черной машины, сам готовый в любую секунду сорваться и броситься бежать. Но вроде пронесло — пассажиры BMW не заметили глупую выходку пацана. Однако, когда они уже отошли на десяток метров, то чуть не влетели под ноги подозрительному мужику в черной кожаной куртке, черной бейсболке и с черной же защитной маской на лице.

— Кыш, шпана! — грубо шуганул друзей подозрительный.

Он явно был не в духе и куда-то спешил. И, как итог — подозрительный мужик забрался на заднее сиденье подозрительной черной машины.

— Видел?! — дернул друга за рукав Виталик.

— Ага! — кивнул Серега.

Вроде бы и не произошло ничего необычного, но какая-то тайна все-таки здесь была, и друзья ощутили в полной мере свою к ней причастность. Пусть и не убили пока никого, не засунули в багажник, но сомнений не осталось — машина эта бандитская и люди в ней сидевшие, это тот самый, до жути страшный криминалитет. Рисковать дальше, искушая судьбу, друзья не стали и быстренько перебрались в соседний двор.

***

— Ну как? — немного нервно спросил водитель у подсевшего в машину мужчины.

— Да никак! — сквозь зубы процедил тот. — Гном не справился. Исплевался только весь. Но не справился!

— Вот тебе и спец! — вступил в разговор третий присутствующий в салоне парень. — Что там за дверь такая у пациента навороченная? Ты же смотрел и сказал, что обычная, заводская? Да и замки стандартные?

— Стандартные! Гном подтвердил, поначалу. Сказал; на все про все минута. Не больше.

— Так в чем же дело? — удивился водитель.

— Кабы знать! Гном замок и так и сяк ковырял, а в итоге инструмент свой покоцал и руку порезал. Сказал, что дверь — сука заговоренная и ее если только динамитом рвать!

— М-да! — выдал пассажир. — Как же мы Семенычу докладывать будем? Косяк у нас это конкретный! Вот Гном, падла! Облажался, а нам теперь расхлебывай!

— Ты на Гнома не гони, я видел, как он работал. Все по-чесноку. Там у клиента действительно что-то наворочено хитрое, так просто не разберешь. Надо Семенычу доложить и думать, что дальше делать.

Мужик извлек из грудного кармана телефон, с виду обычный, кнопочный и, набрав номер, выбрался из машины.

Вернулся он через пару минут. Сосредоточенный и серьезный, готовый незамедлительно действовать дальше. Тут же принялся распоряжаться.

— Тебе, Колян, пока здесь надо остаться. Будешь бдеть за хатой и ждать, когда клиент появится. Затихарись где-нибудь и все время оставайся на связи. Как только лох нарисуется — звони. В квартиру будем входить"по живому".

Парень, сидевший рядом, молча кивнул и проворно выбрался из машины.

— А нам с тобой, Леха, приказано подобрать Гнома и возвращаться в офис. Семеныч хочет порасспросить слесаря лично. Ну и оставаться нам в полной готовности вернуться сюда и провести захват.

— Ну, как скажешь, — вздохнул водитель. — Хотя было бы лучше, если бы всю эту фигню нашим спецам поручили. Я считаю, что каждый должен своим делом заниматься.

— Не дрейфь, Леха, прорвемся! Уж с одним пацанчиком-то справимся. Тем более, что спецы сейчас отсутствуют. Укатили куда-то в командировку на несколько дней. Так что, как говорится:"никто, кроме нас!".

Леха на эти слова лишь покачал головой, завел машину и аккуратно вырулил на асфальтную дорожку. Не нравилось ему все это. Сильно не нравилось. Он всегда старался не влезать в откровенно криминальные дела, считая, что и относительно честным трудом можно вполне неплохо зарабатывать себе на жизнь. Даже если де-факто ты и трудишься на благо полукриминальной фирмы. Случись чего — он простой водитель, иногда, по обстоятельствам, охранник. Сейчас же, похоже придется не хило так запачкаться.

11.

Какие у тебя могут быть мысли в голове, когда с тобой творится подобное? Сумбурные! Это как минимум! Нет, парень конечно же немного адаптировался, попривык к проявлениям"чудного"в своей жизни. Но только самую малость. Влад считал, что полностью привыкнуть к такому скорее всего у него не получится и подспудно ждал, когда же это все закончится или, хотя бы, поубавит обороты, растворится в суете обычной жизни, когда никто и ничто тебе не напоминает о том, что ты колдун и некромант, способный видеть и говорить с призраками и разной нечистой силой. Здесь же, в гостях у Светлой Девы с красивым именем Берегиня этого сумбура и внутреннего раздрая было еще больше. Все походило на сон. На один полнометражный, красочный и никак не заканчивающийся сон. С кучей действующих лиц и с вполне себе реалистичными удовольствиями. От еды, например, которая по вкусу оказалась выше всяческих похвал. Например, уха из голов осетра или запеченные в молоке и медовой патоке перепела…

Обед или как это здесь называлось трапеза, быстро закончилась. Видимо, не имели местные жители привычки сиживать за столом подолгу. Отстучав ложками, соседи Влада дружно встали из-за стола, поклонившись поблагодарили хозяйку и быстро покинули комнату. Влад также встал, поклонился (блин, прямо как в Японии, где все всем постоянно кланяются!) и в нерешительности замер на месте, не зная, что ему делать дальше.

— Давай с тобой прогуляемся, — предложила Берегиня.

Она, кстати, почти ни к чему из еды не притронулась. Так, попила что-то из небольшого бокала, да несколько ягод из мелкой деревянной миски съела.

— Гулять после обеда полезно. К тому же, ты сможешь задать мне волнующие тебя вопросы. Ведь их у тебя много накопилось?

— Это да! С избытком. Не знаю куда их уже складывать, — честно признался Влад.

На улице был все тот же теплый летний день. По ощущениям; где-то хорошо за полдень, возможно уже ближе к вечеру. По-прежнему такой же слабый ветерок и медленно плывущие невесомые и редкие перистые облака на ярко-голубом небе. Вокруг все цветет, пахнет и радуется жизни. Одним словом — сказочная идиллия. Кусочек рая.

— Где мы? — первым делом поинтересовался молодой человек.

Они не спеша шли по уходящей от терема тропинке, а впереди негромко шумела листвой березовая роща.

— Хороший вопрос, Влад. Я постараюсь ответить на него как можно проще. Говоря по правде, я далеко не все знаю, да и наши с тобой основы в языке и терминах могут заметно различаться.

— Я заметил, — сказал Влад, имея ввиду местных жителей.

— Это другое. Я после тебе все растолкую. А пока, давай по порядку.

Берегиня остановилась и повернулась к Владу лицом.

— Вначале скажи, как ты себе представляешь строение мира? — спросила она. — Общее строение, с учетом всех последних, ставших тебе известных обстоятельств.

— Боюсь, я слишком мало знаю, — слегка растерялся молодой человек.

— В двух словах, — одобряющие улыбнулась Дева.

— Явь. Это то место, та реальность, где мы, то есть я и все, кого я знаю существуем, и от куда ты меня сегодня перенесла с собой вот в это прекрасное место. Там, у нас присутствует такое понятие как"этот свет". Это наша реальность, наше прошлое, настоящее и наше будущее. Если мы конечно чего-нибудь не учудим и не лишим его себя.

— Пока все верно, — продолжая улыбаться, кивнула девушка. — Дальше.

— Навь. Или так называемый"тот свет". Для меня, до недавних пор, это было абстрактное понятие. Но… Одним словом, туда уходят души умерших людей, так или иначе закончивших свое существование в Яве. И судя по тому, что они, то есть души, туда после смерти целенаправленно стремятся, там должно быть не так уж и плохо.

Влад на мгновение задумался, после добавил:

— А вот к понятиям ад и рай я прибегать не стану. Думается мне, что это все хитрая выдумка церкви, дабы крепче удержать паству в заложенных религией рамках. Оправданно, конечно, но если человек подонок, то плевать ему на все возможные последствия в будущем. Хотя, с другой стороны, если Навь — это аналог рая, то где-то, возможно существует и что-то похожее своими характеристиками на ад.

Берегиня кивнула, и Влад продолжил:

— Между этими двумя… ну пусть будет мирами, существует еще одна реальность. Ну или что-то близкое к реальности. Междумирье. Как я понимаю, это такой фильтрационный тамбур, который не пропускает в Навь недостойных — тех, кто слишком уж пакостил при жизни. Ну и не выпускает обратно из Нави ушедшие туда души. Чтоб не шастали куда попало и не нарушали баланс. Я прав?

— Ты очень точно все расписал, разложил, так сказать, по полочкам, — похвалила Влада Берегиня. — Есть кое-какие мелочи, но они не существенны и потому их можно даже не замечать. Но вот скажи мне, колдун, откуда тебе известно о Междумирье и его основном предназначении?

Влад насторожился. Он понял, что Дева и стоящие за ней не настолько хорошо осведомлены о его злоключениях. И от сюда вопрос — надо ли рассказывать обо всем? Что если его сотрудничество с Семарглом здесь будет расценено отрицательно? Может у них вражда с ним, а он, своим признанием о знакомстве с Семарглом, сейчас вызовет ненужные проблемы, попадет меж двух огней?

— Мне не так давно посчастливилось познакомиться с одним товарищем… Погостник его зовут. Надо заметить, что это очень неоднозначная личность. Он много знает и о многом мне тогда рассказал.

Влад заметил, как поморщилась на его слова Дева.

— Нечестивый дух, обитающий на жалейниках и силой удерживающий вокруг себя заблудшие души! — заявила она.

Влад на это лишь пожал плечами. В чем-то Берегиня конечно была права.

— У меня не было выбора. На том погосте пряталась Упырица.

— Я это знаю, — кивнула Берегиня. — Это было необходимое зло.

"Что ж мне теперь с нечестью вовсе не знаться?" — слегка опешил Влад и решил сразу прояснить этот момент.

— Ты считаешь, что впредь мне не следует с подобными существами заводить знакомства? — спросил он.

— Хочешь знать, осудим ли мы это?

— Именно.

— Если не станешь им способствовать в их темных делах — тогда нет. Общайся, коли собственная жизнь недорога.

Она пожала плечами и не спеша пошла дальше. Влад последовал за ней. Какое-то время они шли молча, любуясь красотой летнего леса и наслаждаясь радостно-беззаботным пением птиц.

— Ты мне так и не ответила — где мы? — наконец не выдержал и задал насущный вопрос Влад.

— Это тоже своего рода Междумирье. Пограничье, за которым лежат земли нечестивых бесов, демонов и прочих врагов человечества. Там тоже Навь. Только совсем другая ее часть. Темная ее сторона. Возможно это и есть тот самый церковный ад, о котором ты говорил.

— А эти… люди, с которыми ты меня познакомила, они кто? — поинтересовался Влад.

— Ты правильно понял, — кивнула Берегиня. — Это те, кого в свое время призвали сюда на службу. Они все лучшие и заслужили это — охранять границу миров. Они Воины Света.

— А я? Меня тоже в пограничники?

— Это было бы здорово, но, — Берегиня вздохнула. — Вряд ли ты согласишься на подобное. Поэтому нам достаточно хотя бы заручиться твоим обещанием помощь в случае тяжелой ситуации. Если ты достигнешь успехов в своем ремесле, тогда твоя помощь может существенно облегчить нам положение. И даже спасти.

— Все так плохо?

— Все к этому идет.

— Интересно девки пляшут! — произнес на это Влад и на некоторое время задумался.

Вскоре они вошли в березовую рощу и свернули чуть влево, там, где была едва заметная развилка. Через какую-то сотню метров Светлая Дева и молодой колдун вышли на чудную поляну, по краям которой среди берез росли редкие пушистые ели. Трава здесь была очень густая, сочная, но не высокая. И было очень много цветов. В основном крупные ромашки и дикие маки. На краю поляны, в тени самого высокого дерева лежало на двух аккуратных чурбачках располовиненное бревно. Они сразу же сели на эту импровизированную скамью. В воздухе весело гудели насекомые, однако к людям интереса не проявляли, отдавая предпочтение цветам.

— Очень красивое место, — сказал, чтобы хоть что-то сказать Влад.

— Там, в нескольких саженях от сюда берег реки. На праздники сюда приходят люди. Жгут здесь ритуальные костры и водят хороводы. А на русальной неделе выходят из речных вод петь и танцевать Навки. Это очень красивое зрелище. Когда наступит время приглашаю тебя заглянуть на эту поляну. Не многим это позволено, но мне почему-то кажется, что Навки тебе будут рады.

— Здесь еще где-то живут люди? — удивился Влад.

— За лесом поле, а за полем большая деревня. Они снабжают нас продуктами и всем необходимым, — просто ответила Берегиня.

— А река, которая здесь протекает, Смородина называется?

Берегиня кивнула. Немного помолчав, сказала:

— Река, это граница между мирами. На той стороне уже Навь. Даже в самый светлый и солнечный день там царит вечный сумрак, а густые хлопья тумана закрывают собой берег и не позволяют нам хоть что-то там рассмотреть. Преодолеть эту реку невозможно. Ни вплавь, ни на ладье.

— Тогда как же происходят нападения?

— Демоны и их слуги проходят под землей. Там много ходов и мы следим, чтобы они оставались заперты.

— А скажи мне, Дева, кто та женщина, с которой мне посчастливилось пообщаться сегодня утром?

— Белослава. Она Светлая Богиня, младшая внучка бога Велеса. Издревле является хранительницей праведных устоев, Великая провидица и лекарь, способная исцелять и возвращать к жизни даже самых безнадежно больных.

— Что она со мной сделала, что я так внезапно отключился?

— Сняла с тебя проклятие. Помнишь знак у себя на груди?

— В виде паука?

— Именно. Я хотела сама тобой заняться, но матушка решила иначе. Поблагодари ее, при случае.

— То есть, со мной теперь все в порядке?

— Ну конечно! Белослава исцелила и укрепила твое тело и твой дух. Теперь врагам не так легко будет справиться с тобой. Но и ты, впредь, будь более внимателен. Помни главное — зло повсюду!

— Постараюсь, конечно! — Влада слегка передернуло, после того, как он вспомнил ощущения собственного безволия, приправленного страстным желанием самому броситься навстречу гибели. Он никогда даже не представлял себе насколько, оказывается, легко и просто можно им манипулировать.

— А когда ты хоть чему-то меня научишь, Берегиня? — спросил он. — И насколько долго мне придется быть вашим гостем? Здесь чудесно, но и там, дома у меня остались дела и заботы. Какие важные и не терпящие отлагательств — ты и сама прекрасно знаешь.

— Делиться знаниями с тобой мы начнем чуть позже. Белослава должна дать свое разрешение, — задумчиво произнесла Берегиня. — Пока же…, наверное, ты можешь вернуться домой. Когда примут по тебе решение, я за тобой приду.

Они спокойно и неспешно проговорили еще где-то около часа, и Влад смог узнать, что Богов и Богинь в Божественном семействе весьма много. Что кроме Яви и Нави есть еще и Правь — место, где, собственно и обитают Светлые Боги. Каждый из имеющихся во всех трех мирах и в междумирье Богов отвечает за ту или иную ипостась жизнедеятельности, за природные или стихийные процессы, за различные формы бытия. И все они, так или иначе, стараются перетянуть на себя людское внимание. Так как испытывают потребность в поклонении и почитании от человека, своего рода подпитываясь этой энергией. Среди Богов есть как более сильные, так и достаточно слабые, отвечающие за какой-нибудь малозначимый, узкий сектор жизни или природное явление. Но главное, на чем все в этом мире завязано и держится, это вечное противостояние и борьба противоположностей — двух братьев близнецов Белобога и Чернобога. Баланс света и тьмы. Жизни и смерти.

Выяснил, что существует где-то, подзабытый в туманном мареве тысячелетий еще и Первобог, который из Хаоса создал этот прекрасный мир, а затем и уровнял его антагонизмом в виде Нави. Что он следит за порядком в мирах, за соблюдением им же установленных правил. Именно Род создал светлых богов, обязав их помогать людям во всем и, тем самым, придал смысл человеческому существованию.

Узнал, что Бог Морок — сын Морены повелительницы зимы и смерти и Чернобога, который является повелителем темной Нави. Что Морок один из самых могущественных и коварных богов, которому противостоит Бог справедливости Сварог. А сын Сварога Семаргл-Огнебог является бессменным стражем Междумирья. Суровым и справедливым радетелем порядка.

— Очень интересно, хотя и немного запутано, — признался Влад. — Значит Семаргл, сын справедливого, светлого Бога? Он и сам на светлой стороне?

— Нет. Он как бы вне этого. Наверное, можно сказать, что он сам по себе и у него свои цели и задачи.

— Так как же ты к нему относишься и как к нему относиться мне? — поинтересовался Влад, всячески стараясь не выказать своего явного интереса.

Однако, Берегиня что-то почувствовала, уловила слишком явный интерес молодого колдуна к конкретному божеству. Похоже это ее встревожило.

— Почему тебя это волнует? — спросила она, не спуская с парня глаз.

— Ты же говорила, что мы в Междумирье? А Семаргл, получается здесь главный? — как смог выкрутился Влад.

— Ты не понял, — Дева перевела взгляд на крупную черную бабочку, которая поднялась с белоснежной ромашки и пролетела совсем рядом. — Мы в другом Междумирье.

— Их несколько?

— Можно сказать и так. Междумирье разное. Оно как… слоеный пирог. Мы на границе с темной стороной Нави. Туда не приходят души людей. Там совсем другие обитатели.

Она продолжала внимательно следить за черной бабочкой. Та порхала поблизости, то опускаясь к траве, то поднимаясь на пару метров вверх. Бестолково трепыхалась и не улетала далеко.

— Тебе нужно узнать несколько основных заклинаний, которые помогут тебе в опасности, — вдруг вкрадчиво заговорила Дева. — Они не сложные, однако помни, что не следует применять их часто и открыто. Не стоит светить свои таланты на людях. Только в крайних случаях, при явной угрозе жизни. Ну и помни, что заклятия, даже простые требует некоторое количество силы и если ты не в меру увлечешься, то можешь в самый неподходящий момент обессилить и стать легкой добычей для противника.

Влад кивнул. Он немного растерялся. Похоже Берегиня все же решила чему-то его научить.

— Когда ты производишь заклятие, ты преобразуешь собственную энергию, энергию своего тела и посылаешь его на выбранный объект. Обычно это живая сущность, способная принять и впитать в себя твое заклятие. А вот какое оно будет — светлое или темное решать тебе. Так как к тебе проявили интерес достаточно сильные и коварные силы, то тебе сейчас больше понадобятся защитные заклинания. Именно с их помощью ты сможешь противостоять нападающим на тебя. Для этого, в первую очередь тебе нужно вывести противника на чистую воду. Почти все они мастера маскироваться и скрывать свою истинную личину. Та девчонка, что заманила тебя в подъезд и поставила проклятье — она же выглядела как обычный человек?

— Ну, почти…

— Для того, чтобы содрать с них маску нужно сделать следующее…

Берегиня легко поднялась со скамьи, выставила вперед правую руку, направив ее на вдруг сильнее затрепыхавшуюся бабочку, сложила ладонь в кулак, произнесла:

— Яви свой истинный облик, дитя тьмы!

Затем Дева резко разжала ладонь, растопырив пальцы и направив их на бабочку.

— Разоблачись, сущность!

Влад увидел, как дрогнул и поплыл на мгновение воздух перед рукой Берегини. Еще он услышал глухой щелчок. Несчастная бабочка словно взорвалась изнутри, превратившись в маленькое черное облачко. Прошла секунда, другая. На месте исчезнувшей бабочки воздух вдруг стал уплотняться, темнеть и переливаться размытыми разноцветными линиями. А через несколько секунд на поляне уже стояло странное, сутулое существо. Голое, со сморщенной коричневой кожей, покрытое отвратительными гнойниками и шрамами. С мерзким морщинистым лицом и неправдоподобно длинными, почти достающими до земли руками. Существо оскалилось, обнажая крупные кривые зубы и затравленно зыркнуло по сторонам своими круглыми как пятаки глазищами.

— Мытарь! — воскликнула Берегиня.

Она чуть отступила назад, быстро глянула на Влада, который тоже встал, готовый к любым неожиданностям.

— Чтобы тварь не успела напасть или не сбежала, ее следует обездвижить! — жестко произнесла Дева и добавила: — Смотри!

Она приподняла обе руки, согнув их в локтях и резко распрямила, воскликнув:

— Не земля, не небо — не вода, не воздух! Сила жизни оторопью возьми сие тело!

Рядом с существом, из-под земли вырвались жесткие жилы корней деревьев. Они стремительно опутали ноги Мытаря, руки и все остальное тело. На шею накинулась крепкая и гибкая петля, сдавила, заставив существо громко и злобно зашипеть.

Берегиня шагнула вперед, подняла правую руку, выставив перед собой раскрытую ладонь.

— Извет, ворог, на твою голову!

Повязанный крепкими путами Мытарь качнулся как от хорошего удара, его глаза закатились, и он беззвучно рухнул на землю, примяв траву и цветы, на которых совсем недавно сидел в виде крупной черной бабочки.

— Классный фокус! — с восхищением произнес Влад.

— Непредвиденные обстоятельства. Эта тварь нас подслушивала! — заявила Берегиня, и Влад услышал, как дрожит от напряжения ее голос.

Влад приблизился к поверженному шпиону. Тот не шевелился. Только страшные, навыкате глаза продолжали жить, вращаясь и зло пялясь на людей.

— Я еще хотел тебя спросить, — разглядывая темную тварь, произнес парень. — Ты разговариваешь почти как в моем мире. Я имею ввиду современно, используя новые слова, которых здесь вроде не должно быть…

— Я частый гость у вас, — призналась Дева. — Понахваталась.

— А Ставр?

— Тоже бывал. По роду службы.

В это время со стороны терема послышался дробный стук копыт и очень скоро на поляну выскочил всадник на статном вороном коне. Это был Всебор. За его спиной Влад заметил ножны и в них рукоять не длинного, но широкого меча. Конь был не оседлан, имелись лишь мундштук в пасти и поводья из крепкой конопляной веревки.

Всебор лихо соскочил с коня, потянулся было за мечом, но, увидев, что опасности нет, выжидающе посмотрел на Берегиню. Та указала взглядом на неподвижное тело Мытаря. Всебор кивнул. Он склонился над телом и, выхватив из ножен на поясе нож, ловко перерезал выходящие из земли путы. Обрезки корней тут же втянулись обратно в почву. Всебор легко поднял субтильное тело и закинул его на круп коня. Тот при этом дернулся, недовольно всхрапнул и покосился на конюха.

— И куда теперь это… гм… существо? — поинтересовался Влад.

— Его допросят, а потом… видно будет, — ответила Берегиня и махнув рукой, отпустила Всебора.

Дева повернулась к Владу. Ее взгляд стал задумчив, с хорошо заметным налетом беспокойства и тревоги.

— Ты все запомнил, что я тебе здесь показала? — спросила она.

— Да. У меня хорошая память. И хочу сказать — это было впечатляюще!

— Вот и хорошо. Найди возможность потренироваться. Не сразу, но у тебя должно получиться. Помни — посыл собственной энергии в сторону врага с четким осознанием чего именно ты хочешь добиться. И не забывай — пользоваться заклятиями нужно осторожно, чтобы не навредить невинным и себе самому. Не стоит всем подряд демонстрировать свои способности. В большинстве своем люди этого не поймут и испугаются. А когда человек напуган, он способен совершать злые, необдуманные поступки.

— Я тебя понял, — сказал Влад.

— Тогда ступай. У нас здесь сейчас будет суетно, да и тебе следует решить свои собственные проблемы. Береги себя!

Дева что-то прошептала и несильно хлопнула в ладоши. В ту же секунду свет померк в глазах у Влада, к горлу подступил неприятный комок, а в голове загудело. Земля исчезла из-под ног, и парень довольно болезненно приложился пятой точкой обо что-то шершавое, холодное и весьма жесткое.