Рейд Серого. Бегущая по мирам – 8

Сергей Васильев, 2020

Восьмая часть приключений друзей колдуньи-недоучки. В этой части сотворённый Бесподобной проходимец и ловелас Серый продолжает спасать свой второй мир. В кровавой битве, командуя Стальным Взводом, Серый ликвидирует нежданную огромную угрозу. Прикасается к мрачной тайне вампиров. Обнаруживает загадочную Реку, в которой обитают… Обретает широкую славу и власть над целой расой. Создаёт маркизаты и… А ещё и игры с Хаосом и некромантией ведут неизвестно куда! Но пока всё хорошо. Даже прекрасно! Потому что с весельем и любовью!

Глава 1. Разговоры дипло матом

Наш усталый, перегруженный и очень тесный броневик двинулся на спуск на плоскогорье. Но сначала мы всё-таки взяли южнее — к озерцу, где я рассчитывал искупаться и немного отдохнуть. Да и что может быть лучше привала на берегу горного озера.

Ну и разведчица Кора не зря осматривала окрестности в свои тактические очки от демонов — даже раньше меня и гнома с огромным биноклем обнаружила отряд рыцарей, который нас, очевидно, и поджидал. Как раз недалеко от озера отдыхали, тоже уважают правильный отдых у водоёма, но без запланированных мною демаскирующих костров и буйных купаний. А я решил, что спутаю карты и этим неплохим в общем-то воякам, выполняющим приказ своего герцога, поговорим, спасённых девиц с ними отправим — их спасённый кавалер наотрез отказался покинуть наш экипаж и уже изучал несложную науку жреца культа Добра.

Задолго до озера мы начали махать воякам, показывая, что мы их видим и хотим пообщаться. Доехали быстро. Выпустили очередь стрел и пару дротиков, пресекли дурную затею оппонентов с атакой. Я отправился на переговоры. Ну тут несложно прошло.

Красномордый отряд вместе с опытным командиром понимал, что их десятку никак не одолеть вооружённый до зубов броневик с доказавшим отменную боеспособность отрядом. Командир только буркнул, как бы извиняясь, что довольно скромный гарнизон крепости на перевале не может высылать большие отряды.

Выпустили осла, вытащили припасы. Пригласили рыцарей с ожидаемо скромными припасами в наши забавы. Пошли купаться, разогревать мясо, пить вино и пиво, охлаждаемое во впадавшем в тёплое озеро холодном роднике. Только от нас пара бойцов поочерёдно дежурила в запертом броневике — и судя по разочарованному вздоху командира рыцарей, это было не зря.

Я быстро снарядил четырёх освобождённых девиц в нагрузку рыцарям — не пустыми же им возвращаться, а так хоть девиц привезут, которые, конечно, задницу герцога не пинали, но чем богаты — выдал обрадовавшимся и долго благодарившим красоткам по три золотых и по небольшому камушку, подъёмные.

Я долго плескался в озере вместе со своими радостно визжавшими красотками. Неподалёку, за кустами, застенчиво искупались обуреваемые тараканами попаданки Ксюша и Энни. Но после того как я вышел, голый, из других кустов, в которых одевалась тоже ещё застенчивая Сестра, получившая от меня награду за успехи в первом рейде, эти две то ли хамоватых, то ли не знающих чего хотят девицы тоже решили, что я всё-таки не людоед и решили подкатить ко мне, но ожидая, ха, тщательных ухаживаний, судя по их непонятной мне, конечно, ха, болтовне по-русски. Я предпочёл выполнить заветы учения Лои — ну их нафиг, вокруг нормальных девиц полно! До этого они пробовали подкатить к Шевалье, но он радостно рассказал им про Ангелетту и её чудесные пёрышки — нет, наш великан не прост, он тоже чувствует, что с этими девицами не всё нормально. Затем несчастные попробовали на всякий случай пофлиртовать с рыцарями Демба, но бравые вояки дружно послали девиц что-нибудь постирать или помыть — и потом ещё ворчали, что совместные завтрак и купание с объектами неудачного захвата ещё можно объяснить, а вот шуры-муры с их девками…

Через час мы, посвежевшие, отдохнувшие, чистые, сытые и довольные, попрощались с рыцарями и сидевшими за их спинами девицами и бодро понеслись к дороге на запад, завершили спуск на плоскогорье и ворвались в край лесов и лугов. Ну и первая стрела пролетела позади неожиданно слишком резвого для стрелка броневика.

Вскоре мы и достигли раскинувшегося вокруг дороги городка этих нербов — они себя называют нербами, ну и пусть будет нербы, не рабы то есть, хотя их самоназвание толсто намекает, да и они сразу это и сообщали и многократно повторяли, что всех остальных они рабами считают. Нормальное такое поселение вольных паразитов и грабителей. Сухопутные, блин, викинги — тоже живут за счёт других, считают себя героями и храбрецами, но воюют только со слабыми. Грабят слабых, но порой и защищают совсем слабых, нестабильны. И эти сильно с работорговлей не зверуют — но им и нельзя сильно, соседям даже маловероятная Чума от них не нужна — хотя и викинги не все, конечно. Земледелие и кое-какое производство у них тоже есть. Единства нет — куча ватаг и атаманов. Хотя, как пояснили стражи-жрецы, иногда объединяются для набегов и для обороны.

В городке единственный вблизи брод через маленькую речку был перегорожен рогатками из дерева. Мы остановились — я решил попробовать договориться и, чем чёрт не шутит, подружиться, ну или типа того. Толпа по сторонам, но и на расстоянии, особо дружелюбной не выглядела. Парни усердно бряцали оружием. Девицы тоже особо встрече с незнакомцами не радовались. Справа, перед толпой, кучка живописных крепышей с хохотом дописывали письмо на притащенной табуретке, весело проорав нам, что те, кого они отпустят, отнесут письмо герцогу Дембу, а то он что-то давно в поход не ходил, застоялись все уже.

Гор и Бори, торча за стреломётами на крыше, весело курили сигары. Кора за кормовым болтомётами соединила их в пару, а иначе в нынешней тесноте и нельзя, и тоже очень круто курила сигару, надвинув шляпу на глаза. Я отдал приказ стараться не убивать, вышел, взял Биту, а Вулкан оставил, прошёл десяток метров, как раз полпути до гостеприимных занятых эпистолярным творчеством хозяев, достал пару сигар, одну сунул в рот, зажёг и радостно сказал:

— Приветствую, доблестные парни и девицы! Я Серый, дровосек. Хочу поговорить.

Ко мне вразвалочку подошёл крепкий орк в грязной явно с кого-то снятой дорогой и мешковатой одежде, увешанный оружием, и с очень дорогой шпагой, насмешливо осмотрел мои простое копьё и совсем не впечатляющий топор, представился атаманом, сообщил что они не рабы нербы, а не парни, получил сигару, радостно затянулся, махнул лапой, подошёл ещё один. Краснокожий. Этот был только в штанах и тоже увешан оружием. Представился атаманом. Получил сигару. Добавил, что он главный атаман. Первый атаман сказал, что он главнее. Под моим насмешливым взглядом два атамана прям сейчас выяснять главенство не стали. Я предложил дружить, не мешать нашему проезду. Красный сказал:

— Вы едете из Демба. Значит вы их друзья. А они наши враги!

— Мы прошли через Проклятые Шахты, через перевал нас не пропустили. Но, несмотря на определённые трения, мы не враги ни Дембу, ни Думбу. Как и вам. И наверняка вам они не такие уж и смертельные враги.

— У вас в повозке две девицы из каменных топтунов! И наверняка их атаман прячется. А они убили семерых наших. Отдай их нам, — нагло заявил первое, но явно не последнее, требование орк.

Я посмотрел на торчавшие в окне броневика перепуганные мордашки пленниц, дур засветившихся, хотя это не принципиально — если нербы, как и все остальные, хотят придраться, то найдут к чему, да и без причины можно всегда напасть. Энни в панике заверещала, что они просто проходили мимо, отдыхали и заправлялись, на них напали. Дежурный, так и сказала, танк открыл стрельбу, а через минуту и остальные танки начали стрелять, прогнали нападавших, но без жертв не обошлось. Я жёстко улыбнулся.

— Не отдам. Они не виноваты. Командир их погиб. Они мои пленницы. Вы не поймали, нечего и клянчить. Если дружить не хотите, то плакать не буду. А хотите войны, готовьте могилы!

Красномордый первым потянулся к сабле и стал первой… не жертвой, но пострадавшим — я отменно врезал ему по морде древком радостно взревевшего в моей голове бившего очень сильно, только с виду слабого, копья, больше радовавшегося не атакам остриём, а защитам, и бывшим уже раза в два сильнее со мной, чем с другими. Затем я отбил Битой шпагу орка и отменно врезал ему ногой между ног. Кинулся к открытой нашими дверце Бизона. Влетел внутрь. Дора сказала, да и я чувствовал результаты проделок не особо умелого лучника:

— У тебя стрела в спине, не прислонись.

Толпа тупила недолго. Резво кинулись вперёд, рассчитывая, похоже, опрокинуть или разломать броневик, и не совсем понимая, что вес машины несколько тонн. Ну и они почти правильно решили, что раз я не убил их атаманов, то и по ним на поражение мы стрелять не будем.

Мы не стреляли на полное поражение, но по ногам Гор попал отлично, стреляя влево перед толпой в землю. Но толпа не остановилась, но и Гор широкий веер стрел не отвёл, вот и покатились, болезные. Справа и впереди такой же фокус показал Петя, забравший у Шевалье роль стрелка. Сам наш великан через открытое окно отменно влепил здоровенным помидором в рожу одного особенно крикливого и языкастого дурня. А с кормы крутая Кора с яростным визгом выпустила веер болтов перед кинувшейся в погоню толпой девиц, обратив дур в бегство. Затем выхватила пращу и отменно, а это в заваленном барахлом кузове было непросто, влепила жёлудем каменного дуба по толстой попе самой бойкой гномке, и бывшей провокаторшей дурацкой атаки.

Ну и несколько храбрых толпой дурней пострадали от перелетевших наш броневик стрел, целились в Гора или Кору, а ранили, а может и убили своих. Но и Коре в голову стрела попала — защита шляпы спасла, но крови было немало. И Гор смачно размазывал кровь по радостной морде. И в боковых кольчугах на дверях дюжина стрел висела. И в тенте кузова немало. Но больше всего стрел досталось кормовой палатке любви — её истыкали как сито, стреляя нам вслед. Кору обстрел вдогонку не достал, на болтомёте был простенький щит из проволоки и стальных полос типа жалюзи, но отлично справился. Все дружно поржали над удивлёнными мордами нербских стрелков, не знавших, что наш лёгкий отряд неплохо защищён великолепными артефактами.

Нападавшие смешались, а тяжёлый броневик с усиленным после тарана монстра Хаоса носом снёс заграждения, преодолел, подняв тучу брызг и освежив нас, довольно глубокий, как оказалось, брод, лихо вскарабкался на противоположный берег. И понёсся через безлюдный с этой стороны городок дальше, задавив пару куриц и сбив свинью, под оглушительный визг которой и её хозяйки мы и вылетели из негостеприимного поселения.

Я любовался впервые увиденными местными альтернативами коней! Нас начала догонять местная кавалерия. Вперёд вырвались лихие всадники с луками, лёгкими копьями и длинными рапирами на похожих на страусов двуногих и длинношеих динозаврах. За ними скакали привычные лошади. Дальше отставали массивные, похожие на огромных, с неплохого быка, вепрей четвероногие динозавры, с клыками, некоторые из которых несли по паре наездников. Ну и последними спешили, но отставали четвероногие ящеры, размером с небольшого слона, без рогов, или клыков, да и на недлинных хвостах ударные булавы отсутствовали, каждый с отрядом из трёх или четырёх бойцов. Но все ящеры были небронированные.

— По настоящему тяжёлые ящеры, типа трицератопсов, для войны не годятся, скорость низкая, а агрессивность повышенная. Ну и на хищных много не навоюешь. Хотя бывают исключения, Серый вон даже зачарованного к делу приспособил, — солидно пояснил Шевалье нифига не разбирающимся в кавалерии остальным, только начитанная Сестра была в теме и с умным видом кивала. — Но самые лучшие, это лошади! Страдины слабоваты. Вепдины уже медленны. Слодины для узкого круга задач.

— Дураки! — серьёзно добавила Сестра. — Преследовать стреломётную повозку на страдинах запрещено уставом!

Гор, радостно хохоча, тут же проверил слабость страдинов — выпустил очередь по толпе страусов-динозавров с дико верещащими, подбрасывая и ловко ловя копья, всадниками. Да уж, одна стрела и пташка покатилась по земле. Но свалки не получилось, ловкие бегущие следом страдины красиво огромными прыжками перелетели через несчастное животное. Всадники всё же увеличили интервалы.

Дора закончила перевязывать наши раны, потеснила Гора и Бори, просунулась в люк на крыше, встав на бочонок с пивом и вызвав восторженное кряхтение гномов под ней видом из-под коротенького халатика медсестры, и начала стрелять маленькими болтами из арбалетика любви, только не погасшими стрелами похоти, которые нужны для танцев или жульничества, а стальными и каменнодубовыми. Мощность, конечно, никакая. А вот меткость удивила всех, метров за пятьдесят на ходу красотка почти не целясь красиво посадила три болтика в несчастного страдина, пока он не покатился по земле. Ловко соскочивший и побежавший вперёд бывший лихой наездник, переходящий в пехоту и обгоняемый бывшими однополчанами, пообещал Дорочке много разнообразной любви. Я открыл дверь, встал на подножку и тяжёлым залпом линейного мата главного калибра, указав на стреломёт и болтомёт, отвернул в сторону маленькую лаву лёгкой кавалерии. Да и лошадиную кавалерию послал далеко.

Загадку меткости Доры я решил, обняв довольную красотку — с прикреплённой к её ляшечке волшебной палочкой мы составили Трио Хаоса, впрочем, почувствовали и кандидата в Квартет Хаоса радостного осла, чует моя задница, что скоро мы будем вместе скакать на Герцоге — и радостный голос Липы сообщил всем, что она меткости своей любимой подружке и добавляет. Тут же приятный голос затянул наше танго, а Звезда Шерифа добавила мелодию. Но танцевать было решительно негде, и я со смехом поломал такой прекрасный союз.

Остались вепдины и слодины. Ехали мы не на полной скорости, километров тридцать в час, поэтому вдохновлённые погоней вепри нас медленно, но догоняли, а вот слонопотамы если и имели преимущество в скорости, то километров десять в час, да и уже выдыхались от непосильной погони. Бори подождал немного приближения вепдинов и двумя дротиками ранил зверя, который покинул строй, затормозил и рухнул на колени, потом тяжело лёг. Остальные всадники притормозили. Мы тоже сбросили скорость до крейсерской, километров на пять в час, и разлили пиво.

Погоня не отстала. Они отошли на расстояние полёта стрелы и двигались за нами. Периодически кто-то уходил в сторону и кто-то присоединялся к сердитой стае дураков. Я залез на крышу, взял у оруженосца Холопа свой обрадовавшийся лук Ктожзнал, поцеловал на прощанье обмотанную промасленной паклей стрелу, запалил и запустил её над кавалерийской массой. Куча разинутых ртов проводила оставлявшую отлично заметный шлейф стрелу, пролетевшую над ними и упавшую позади. Я не хотел стрелять в толпу и показывать максимальную дальность, хватило и двух километров и немного за ними. Исчезли с глаз моих долой…

Мы проехали ещё через несколько поселений, где уже знали о нас — и страдины пригодились правильно, и летучие мышки наверняка встречались. Страдин даже побыстрее будет, но по прямой и без лесов, кустов, поворотов…

Местное население провожало нас руганью и неприличными жестами. Одна немолодая орчанка даже показала нам голый зад, впрочем Корочка не дремала и расплата в виде каменного жёлудя настигла наглую дуру незамедлительно.

Останавливаться было не с руки. Мы так и ехали, даже заправили основной котёл на ходу, двигаясь на малом котле. Ели, пили, отдыхали. Ксюша сердито спустила на меня кобеля за то, что я взял кусок мяса, который лежал ближе к ней и она на него нацелилась, но не за это, конечно… Кора молча сильно ударила нахалку своей сложенной пикой по спине, после дружного осуждения неправильной расправы остальными девицами приказала раздеваться для порки. Я отменил приказ Коры, оставил насмерть перепуганную ревущую Ксюшу в кабине, отвёл Кору в испещрённую дырами кормовую палатку, раздел и жёстко как бы наказал за рукоприкладство, объясняя, что нельзя бить палкой девицу, тем более она год так получала от тех, кого мы и едем убивать. Умная старшая жена, отдыхая перед второй частью наказания, отдышалась и сказала:

— Что с ними не так? Я же вижу, как ты к ним относишься.

Я на всякий случай на мало используемом даже ими самими ронском языке рассказал об отношении пленниц к нам, об их взглядах на жизнь, сообщил, что мне даже включать профессора коррекционной школы для дурочек с ним не хочется. Кора подумала немного и сообщила:

— Ты корректируешь не всех. И не только девиц. Ты возился даже с могучим и мудрым Доданом! Изменял Гурона и Шевалье. Про Гора и Бори вообще молчу. Кувалда заново родился и стал благородным героем! Изменил короля Вулкана, и его дочка теперь странная. А кого-то тебе проще убить, хотя, конечно, просто вышвырнуть. И девиц для корректировки ты выбираешь только нужных, интуит! Даже мне пробовал запретить выдрать теперь уже жён Пети, потому что они не требуют твоей корректировки, хотя далеко не ангелочки… Не понятно, почему ты так возишься со мной, толку от меня, а ты уже для меня невероятно много сделал!.. Твой топор Ужастик, это… один из самых невероятных и могучих артефактов! Но это никто не понимает, а я молчок… Если научиться пользоваться интуицией, быть интуитом, да с сильным артефактом, то это… сильнее оракула в отряде! Ты мгновенно принимаешь верные решения из сотен вариантов… Я читала… Интуиты редкость у всех рас… кроме оборотней… Кстати, какой расы… ты…

Договорить любопытная и умная Кора не успела — наказание есть наказание, а потом отдыхала, потом я смылся и размышлял, как вести переговоры с оборотнями… Которые никогда ни на кого не нападают! Кора пробовала вернуться к теме, но пробормотала только про то, что только Арду я почти не откорректировал, хотя очень много потратил на неё сил. Затем крошка перепугалась и прошептала на ронском:

— Я теперь боюсь за Ардочку! Если твоя невероятная интуиция требует, а она не меняется, то это значит, что она может что-то не так сделать? Так ведь? Или с ней сделают? Она…

— Я просто играю с ней, — я прекратил ломанье мозгов слишком умной ронки и поцелуем прервал её болтовню.

Тут и Шевалье нас развеселил. На коротком пис-стопе, пока все дружно осваивали кусты — девицы в кустах рядом с броневиком, под охраной внешнего периметра, а парни так вообще не заморачивались — Шевалье, делавший свои малые дела и присматривавший за журчащими кустами с самого дальнего поста, вдруг ринулся в сторону и выволок из-под поваленного дерева брыкающуюся и визжащую краснокожую девицу в шароварах, рубашке и бандане, с лёгкой потёртой саблей и кинжалом. Поднял молча размахивавшую кулачками, даже не пытаясь выхватить оружие, девицу за шиворот крепкой блузки и растерянно произнёс:

— Разведчица… И что с ней делать?

— Пинка под зад, — усмехнулся я. — Там в двадцати метрах ещё два гнома спалились только что.

— Тебе показать, где у нас сеновал?! — дружно воскликнули все наши гномы, кроме Холопа, который не вписывался в их буйную, развесёлую и удалую компашку.

— Так нельзя… — пробасил гномам улыбавшийся Шевалье, кое-как спрятав то, на что таращила глазки девица, потом яростно ругнулся, когда пленница сильно укусила его за руку, отвесил звонкого шлепка. — Ах ты, засранка!

Я услышал, как один гном-нерб тихо, но не для меня, выругался:

— Поймали старшенькую атамана! Чёрт! Нам капец!

— Эту с собой, поехали, — изменил решение я, решив, что ценная пленница может пригодиться для обмена на дружбу, ну или типа того, да и знать может кое-что, а судя по выпученным перепуганным глазкам долго запираться не будет.

Мы попрыгали в броневик. Шевалье усадил ещё разок укусившую его девицу себе на колени — ну просто места не было больше, и всё переднее сиденье сам великан и занимал, а погрузка в боевое отделение дольше займёт времени, чем связать добычу — и начал быстро вязать руки и ноги красотки. А когда она наконец прекратила молчать и заверещала так, что у нас уши заложило, быстро затолкал ей в рот свой платок и красиво обвязал вокруг головы поданным мною платком из орочьего шёлка. Но девица не сдалась, а продолжила яростно сопротивляться, сидя на коленях у покрасневшего Шевалье. Мы уже ехали. Потом мы все услышали в головах её ментальный крик:

— Да что там такое?! На чём я сижу?!

Не успели наши девицы захихикать, гномы объяснить дурочке, что там такое, а Шевалье покраснеть ещё больше, как мы все ощутили неслабый ментальный удар. Мне-то ничего, и Шевалье, как ни странно, не прилетело, хотя он как-то механически и замедленно опустил одну руку вниз. А остальные завопили. Петя вильнул и сильно тряхнул броневик на кочке. Я восхищённо успел подумать, что мы, вернее Шевалье поймал сильную и наверняка не знающую этого менталисточку — которая как в замедленной съёмке приложилась головой о крышу броневика и летела вниз, обратно на колени похитителя — и её надо будет сдать в Школу Магии. Но тут время для меня восстановило ход и все услышали второй ментальный вопль, полный удивления, злости, радости, отчаяния, удовольствия и немного боли! Шевалье замер, пробормотал:

— Я не хотел… затмение… И что теперь делать? Девственность ей не вернуть… А она же правильная…

Я бросил короткий взгляд на продолжавшую активно вертеться на… пусть будет на коленях Шевалье правильную девицу в приспущенных шароварчиках и сказал:

— Доделывать! Совет вам да любовь! Ну и раз у вас жена одна, подумай о наложнице или о дозволении культом Двуликого и двух жён, но… ну ты и хват!.. Значит она тебя ментально атаковала на ЭТО!.. Потом на сеновал, успокаивать как следует, пока она опять всем по мозгам своими тайными желаниями не надавала. Понравился ты ей.

Все громко заржали. Моя шутка про тайные желания и по мозгам оказалась пророческой. Через десять минут мы все опять получили по мозгам. Остановились — через кабину и кузов великан, да ещё с дёргающейся далеко не маленькой девицей в лапах, подавил бы всех, и точно осла. Шевалье унёс девицу в палатку и мы продолжили движение.

Через почти час Шевалье вернулся на своё место и усадил себе на колени почти успокоившуюся всё так же связанную крепкую и физически и ментально тяжело сопевшую девицу. Первый допрос освобождённой от кляпа красотки показал, что она и не знала, что ментально говорила со всеми и раздавала оплеухи. И зовут её Жатика. Ей двадцать лет. Замуж не хочет… не хотела… и любящий отец не заставлял, ждал когда дозреет, а она смеялась, что после тридцати выберет отца внуков своему отцу. Дозрела за пару минут, в правильных-то руках.

Второй допрос отдышавшейся, начавшей есть и пить пиво из рук пленителя и избранника, которому и сдалась, пленницы показал немного интересное. Она старшая дочь авторитетного атамана, у которого сыновей нет, а только три дочки. Сам атаман стар и болен. Вот она и собралась стать воительницей, наследницей воинской славы старинного рода нербов, хотя махать железками её никогда не тянуло, но раз надо, как сама внезапно решила… А тут и первая оказия — вестовые сообщили, что на паровой повозке прорывается отряд дембцев, для них готовят и маскируют яму на дороге, все бойцы собираются в отряды, ведут разведку.

Ну и красотка и пошла на первое в военно-воровской карьере задание. Повезло, повозка рядом с ней и остановилась, умеет значит умница места выбирать. Только нафига она там рядом с орошающим кусты отрядом? Но это от неопытности. А тут она и увидела, как потрясший её — впервые увидевшую всадника-великана, мечту всех краснокожих девиц — Шевалье достал то, что так интересовало её! Невольно пискнула! Дальше мы знаем.

Знаем! И через минуту знали место засады, когда Кора преодолела слабое сопротивление Шевалье, заставила его перекинуть через спинку переднего сиденья ножки и попу пленницы к нам, и только ради любвеобильного великана первый разок стегнула в тесной кабине по трепещущей попе не стягивая шароварчики. Пленница представила вид из боевой рубки, особенно который будет, разревелась и всё рассказала.

Мы все поблагодарили громко ревущую на груди избранника девицу, объехали отлично замаскированную яму, послали воздушные поцелуи яростно желавшей нам счастливого пути выбежавшей позади толпе нербов, и вскоре уже въезжали в земли оборотней. Поднялись на небольшую гряду с красивым, но заброшенным немаленьким замком и присвистнули — крутой спуск вниз и уже еле заметная дорога меняется, становится каменной, поросшей травой, и ныряет под огромные мрачные деревья.

Из леса пахло влагой, землёй, прелой листвой, мокрой листвой, древесным соком, корой, опасностью и смертью. И вой! Негромкий протяжный вой исходил из леса откуда-то недалеко, начался второй. За ним третий. Пока первый на время замолк, подключился четвёртый. Через минуту выли уже с дюжину волков. Оборотней.

Петя весело чертыхнулся, остальные парни кроме меня матюкнулись, девицы взвизгнули. Пленница нашего великана тихонько заплакала, трогательно вытирая сопли о белоснежную рубашку Шевалье, на груди, под расстёгнутой бригантиной. Герцог Мехвод надавил на газ. Несильно.

Через полкилометра дорога вышла к речке с мостиком. И большая поляна была. Я скомандовал остановиться, вышел, оставил чекан Вулкан в броневике. Топор Ужастик не стал снимать — интуиция мне сейчас, да как и всегда, очень нужна. Взял бутылку бренди. Отошёл к лесу, остановился. Открыл бутылку, отхлебнул из горла, закурил сигару, сказал:

— Ну выходите, поговорить надо. Я Серый, дровосек.

Ветки передо мной шелохнулись и появился явно вожак. Отважный! Не побоялся выйти на разговор, но впрочем и не дурак, стоял так, что между могучими стреломётами, впрочем без расчётов, и им был я. Усмехнулся, сказал спокойно и довольно приятным, и без ноток рычания, голосом:

— Говори, пока живой. Я Гревт, вождь.

Мне даже приятно стало, что Гревт не стал глупо рычать нечто наподобие: «Зачем ты вторгся» или «Это наш лес». Поразительно! Я протянул ему бутылку, подал сигару, протянул зажжённое огниво. Он спокойно выпил и закурил. Я коротко рассказал кто мы и откуда, не всё, конечно, и не совсем правду. Но то что надо и как надо. Ну и главное сказал, что вред им причинять не хотим, в идеале договариваться и дружить, если сойдёмся во взглядах на жизнь, ну хоть немного, и что нам замок Дром нужен.

Заодно и оборотня рассмотрел, вернее, зафиксировал образ — ну обычный в общем-то крупный оборотень, пониже меня, метр восемьдесят, лицо полувадское, полуволчье, мощные клыкастые челюсти вперёд выдвинуты, шерсть почти чёрная на теле, немного сутулый, плечи узковатые, но явно не слабак, ступни наполовину волчьи, когти на руках и ногах, глаза горят, чуть не светятся. Большая сабля, небольшой ятаган, мачете, три метательных топорика, небольшая сумка, едва заметная на животе.

Умный оборотень спокойно слушал, поочерёдно со мной отхлёбывал бренди крошечными глотками, курил. Затем сказал:

— Дружить и мы не против, но наши друзья к нам… ожидаемо относятся, норовят что-то получить и в лучшем случае исчезнуть. Если вам очень надо, может быть и пропустим и, если уцелеете, выпустим. То есть мешать не будем. Мы и рыцарские отряды пропускаем, и ватаги не рабов, ха, нербов, если прутся, чего воевать-то… вот одиночек гоняем… Но… лучше валить бы вам отсюда. Да… и совет потребуется… я один такое не решаю, тут общее решение… Что мудрецы, шаманы и маги скажут, я знаю, но вожди могут по-своему решить.

— А может вам помощь нужна? — удивил я собеседника. — Вы живёте вокруг странного замка, которого нет. Нет для войск сильных, которые вы пропускаете, расходясь. То есть вы как бы стражи… Ну и вы не нападаете на соседей и путников, то есть не хотите зло чинить и ответные операции провоцировать… Ну вот чует мой зад, что те, кто вокруг Дрома загадочного живёт, могут быть… прикрытием, а может быть и пушечным мясом… И не обязательно добровольно!

— Хм, — удивился Гревт, долго посмотрел на меня, вздохнул. — Ты меня удивил… Но…

— Пошли! — решился я.

— Куда?

— На полянку, — я тихо добавил. — Где будем ты и я, и твои абсолютно доверенные друзья.

Я махнул рукой друзьям и вслед за Гревтом зашёл в восхитительный прекрасный для ценителей лес. Волшебно! А запахи!

На поляне я дождался когда вождь осмотрит трёх крепких оборотней и кивнёт. Молча и с одеждой превратился в волка! И очень быстро! Рядом медленно превращались в волков Гревт и его спутники, оставив на перевязях оружие и вещи. И мы побежали. И это было прекрасно! Я чувствовал свободу, мощь, восторг и первобытную ярость, но хорошую ярость! Бежал туда, в никуда, за Гревтом. Обратно первым. И отказался от куска сырой оленины. Наслаждался… другим. Всем наслаждался. Но не моим! Я уже не здесь! Здесь для меня уже прошлое, которого не было, сказка, полёт души! Так и сказал понимающе кивнувшему Гревту, который сказал:

— Мы чувствовали твой восторг! Так не изобразить, не сыграть… Ты наш, но и не наш, ты их…

— И даже не их, — философски кивнул я.

— Там дракон, уже Чёрный, — спокойно отвесил мою челюсть Гревт, усмехнулся над ожидаемым эффектом. — Был Золотой, перерождается, уже восемь лет. Хочет… Ну чего ему ещё хотеть, миром хочет править! И маг очень сильный, Великий Маг. Даже в древние времена, до Великой Войны, был из сильнейших. Ещё когда красный был, обычно, но бывал и другого цвета… Менталист, иллюзионист, некромант, големщик, артефактор, да всё почти может… Здесь прятался почему-то, здесь и Золотым стал, но не выходил почти. Сюда призывал монстров из диких земель на западе, они приходили каждый день, а он их жрал, чуть всех не сожрал за три тысячи лет, ну не всех, но там монстров не очень много всегда было из-за драконьей, ха, кулинарии… Нас… ну не поработил, но заставил служить, охранять дальние подступы… обещал защиту и величие нашим предкам. Но всем ясно, хоть и не все наши признают, что нам уготована судьба быть первыми среди рабов! Я… некоторые из нас… хотели бы его убить, пока есть возможность… Но он как где-то, скорее всего под замком, перерождаться в Чёрного начал, оставил эльфийку ведьму и огра, её помощника, научил многому. Их… нашёл… призвал молодыми, лет двадцать назад, подготовил, ведьма очень сильна, как в древние времена… модификатор, в основном по насекомым, от него переняла, боец огня и воды, да и много чего…

Мы закурили по сигаре, пошли к поляне с броневиком, за нами шагали три крепких бойца Гревта тоже с выданными мною сигарами, который продолжил:

— Я командир третьей спецгруппы. Ну и вождь рода. Наши много раз прощупывали оборону замка… Без шансов, костей волчьих там немало осталось, да и искатели приключений и добычи издалека погибают… Мудрецы наши и шаманы против нападения, маги тоже, но они не в счёт, хилые. Говорят, что смириться надо, дракон мир завоют, с его-то мощью! Но нас, воинов, такое не устраивает, чем жить рабами, лучше в бою погибнуть… но и дети и девицы обречены будут… У него много големов. Есть монстры. Скелеты и зомби разные боевые, они слабоваты, но их много, для второй волны завоевания сгодятся.

— Какая защита у замка? Кто где стоит? Кто чем командует? Как убить дракона? — спросил я, прикидывая, что мой воровкой поход на императора неожиданно привёл к даже более важной цели! И очень трудной! Как штурмовать? Кем? Конды, грувцы, гномы Вулкана, наёмники и маги Школ Магии? Маги слабы, против профи только сгубить сейчас…

— Монстры спят, иначе маны не хватит, ждут своего часа, но они явно последняя линия перед логовом самого. Первая линия, страх вокруг наших земель, многие не боятся, но всё равно. Затем иллюзия вокруг замка и уже сильный страх, еще дальше сокрытие. Но это мы проходим. А вот дальше пчёлы! Модифицированные из пчёл, ос и шмелей. Да вот она!

Я начал рассматривать огромную и очень красивую пчелу, под усмешку Гревта даже добежал до близкого уже броневика, плеснул в ладонь сладкого вина, вернулся, подставил ладонь, пчела залезла мне на ладонь и начала быстро втягивать лакомство. Ну и пчёлка! Сантиметров пять длиной, толщиной раза в два меньше, больше похожа на гигантского мохнатого шмеля. И жало как у осы, а не оставляемое в жертве пчелиное. И на её спине сидели шесть пчёл поменьше, длиной примерно с обычную, а в остальном выглядевшие как их авианосец. И ещё шесть совсем мелких пчёл сидели, с полсантиметра.

Гревт пояснил:

— Большая летает далеко и быстро, выпускает мелких собирать нектар или воевать, забирает у них добычу и сама собирает, загружается, потом несёт в улей. Улей даёт мёд и сладкое вино. Вот такие поделки дракона. Мирные, если не нападать. Но вокруг замка Дром им указана полоса, которую они охраняют, набрасываются на любого, кто хочет перейти. Даже ведьма и механик, которые и составляют следующую линию обороны, не могут выйти за пчелиное кольцо! Убивают не всегда, если кто сунулся, а потом сразу убегать начал, то искусают и отпустят, а если кто неумело полезет…

— А если быстро пересечь полосу? — я погладил забавный мех сердито гуднувшей пчелы.

— Тогда на вопли из ворот выйдет огр и убьёт, и утащит на кухню, — криво усмехнулся оборотень. — Да, они оба вадоеды. Эльфийка вадоед! А ещё на оборотней говорят… Хотя… не без урода… Дракон этот тоже немало вадов сожрал, любитель… Но если не орать, то можно вокруг замка, между стеной и пчелиным кольцом бегать, но деваться там некуда, единственные ворота заперты и над ними око.

— Год назад изнутри прорваться пытались… — решил уточнить я.

— Два идиота странно одетых! Прошли пчелиное кольцо, искусанные побежали к лесу, наши вышли, хотели помочь, а они как увидели, дико заорали, и обратно… Ну два раза пчёл не выдержали, перед воротами и рухнули…

Я проводил взлетевшую весело и пьяно гудевшую пчелу, подошёл к броневику, спросил:

— Энни и Ксюша, почему отправили именно вас на паровых танках? Вы, как я понимаю, не самые… подходящие… Может упоминали что… ведьма и огр?

— Ээээ… — промямлила брюнетка Ксюша. — Они ругались, что мы никчёмные, но ОН начал отвердевать и просыпаться, и ждать больше нельзя… А в ловчий портал не лезут… солдаты… есть на примете, но теперь уже не успеют подготовить… Им лететь пора, пока… что-то не случилось… Ковёр-самолёт нужен…

Гревт пробормотал очевидное:

— Они собрались улететь! И пчёл перелететь, и нас! Хоть мы им мешать не обязательно стали бы, но как наши умники решат, а они… наверняка предпочтут этих выродков дракону отдать, чем его гнев навлечь… и будут правы… Маг она сильный, но после пчёл… да в лесу нашем…

— Могли бы в танках уйти, — улыбнулась понявшая кое-что Кора.

— Куда? — размышлял я. — Вокруг королевства, имперцы. Всё равно убьют или поймают… Вернее, нам, авантюристам и героям, это очень сгодилось бы, а они… привыкли жить и вершить чужие судьбы в безопасности… Трусы… А на ковре-самолёте, да ночами… гораздо безопаснее… И танки дракон выследит, свидетелей кучи…

— Дракон? — удивились все мои друзья, пленницы, и… друзья, кто же ещё…