«Хроники мёртвых городов – 2». Сборник рассказов

Сергей Михайлович Кулагин

В сборник вошли рассказы-призёры конкурса «ХРОНИКИ МЁРТВЫХ ГОРОДОВ – 2» – организатор сообщество ВКонтакте «Леди, Заяц & К», при поддержке писателя Тима Волкова и «Проект СВиД – Сказки для Взрослых и Детей». Отдельная благодарность Нитке Ос – подготовка иллюстраций для каждого этапа. Конкурс проводился в три этапа: мистическо-приключенческий триллер, фантастическая сказка-боевик и трансреализм.Друзья, спасибо за добрую атмосферу, внимание и доброжелательность во время проведения конкурса.

Ланида Соколова

ДИКОЕ ПОВЕТРИЕ

1. Утро было вполне нормальным

Почему по утрам в квартире так много звуков? Все ходят и шумят, невозможно спросонья понять, что от тебя, сонного, им надо.

— Серёжа, вставай!

Он поморщился, натянул одеяло до ушей, но долго так лежать никогда не получалось. Обычно приходил батя, протискивался в дверь, совал легонько кулаком Серёге в бок и скидывал одеяло на пол. Так вышло и на этот раз.

Серёга прошлёпал босиком в ванную, постоял под холодным душем, замёрз, но проснулся окончательно. На кухне поприветствовал родных, наблюдая, как батя щурится в ответ насмешливо… Новый день начался.

Тот день сделала именно бабуля. Если бы не её просьба смотаться до магаза, «одна нога здесь, другая там», Серёга так и наслаждался бы утренним чаем. Вечно спешащая мать к тому времени уже надевала сестрёнке сапожки в коридоре, а та ныла, не хотела идти в сад.

Именно в это время бабушка у плиты, снимая со сковороды порцию оладушков, на замечание отца, что нет дома под такую вкусноту сметанки, указала острым подбородком на любимого внука.

— Серёжа, скатайся колобком за молочным продуктом. Да не гляди так по-волчьи. Сметана шибко нужна! Вишь, семья оголодамши сидит!

Спорить с бабулей было вообще бесполезно. Тем более Серёга с утра никуда не спешил, первую пару отменили.

Он взял протянутую батей сотку, накинул ветровку на плечо и, уже сбегая по лестнице, вспомнил, что сотовый остался в спальне на зарядке. «Ну и ладно, я же „одна нога здесь, другая там“», — подумал он и понёсся по улице в сторону магазина. Бегать он любил, добираясь, например, до института, незаметно для себя всегда переходил с быстрого шага на бег, вот и сейчас нёсся по мокрой аллее. Сверху сыпал стеклянный дождь, прохожие шарахались от него, а он скакал по лужам радостно.

Ввалившись в магазин, притормозил у витрины с шоколадками, перевёл дыхание и огляделся. Магазин был практически пуст в то утро. Только в колбасном отделе торчал потный мужик в помятой рубахе навыпуск, унылая тётка-продавец выставляла на полку банки кофе, а вдоль пивных рядов ошивался потрёпанного вида мужичок с полторахой крепкого в руках.

Мельком взглянув на алконавта, Серёга прошёл до молочки, уцепил сметану и двинул к кассе…

И как бы всё. На этом нормальное в жизни закончилось. А началось…

Сергей сидел на корточках, скрючившись в три погибели у стены какого-то склада. Сердце бешено колотилось, в голове звенело. Он прижал ладони к вискам, вроде полегче.

И всё-таки, чёрт побери, что же…

2. Следопыт Звёздного флота получает дурное известие

–…происходит-то с тобой, Данила Ильич! — Посланный из рубки гонец был озадачен. — Я уж третий раз к вам от батьки-рулевого нашего с посланием, а ты, славный сыскарь, все сидишь, как сыч, да по кнопкам тычешь.

Данила поднял голову от портативного ПК. В каюте было тесно, и славному сыскарю, мужику рослому и в плечах широкому, сидеть за узким столом было неудобно. Да ещё и этот торчит в коридоре, глядит в душу.

— Что ж вам всем без меня не живётся, только мается, — вздохнул Данила. — Давай сюда депешу, только зазря батька ко мне посылает, у меня тут свои загадки имеются не отгаданные.

— На то ты, Ильич, и числишься среди нашей дружины разыскателем, — молвил гонец, протягивая тонкий, как паутинка, переливчатый лист флэш-грамоты. Данила протянул широкую ладонь, и грамота невесомо легла на неё.

— Век цифровых технологий, а они все послания носят, — проворчал сыскарь. — Никак от традиций не откажутся.

Он аккуратно прилепил лист грамоты к монитору, ноут зашипел тихонько, лист растёкся по нему, как блин по сковородке и впитался в недра машины, неся очередное информационное послание, возможно, и важное, но Даниле сейчас абсолютно не нужное.

— Ступай к батьке. — Оторвав взор от экрана, сыскарь обратился к гонцу. — И передай ему, пусть пустяками меня не тревожит, от дум не отвлекает, дело у меня затевается.

И, повернувшись к входу широкой спиной, вновь уставившись в монитор, застучал было по клавишам, но взглядом пробежал сообщение депеши и от удивления аж руками всплеснул.

Тут же вскочил, уронив стул, вывалился из тесноты в коридор и быстрым шагом устремился в сторону рубки.

— Видать, батька нашёл-таки способ вытащить меня из норы, — усмехнулся сыскарь в густую бороду, двигаясь по переходу в сторону рабочего сектора. — Так и быть, на разговор к нему пожалую, он мне чудо, а я ему…

3. А в это время на краю света. Маленький демон и его няня

— Сказку хочу! — Павлик сидел на полу возле камина, в котором гудело дымное тяжёлое пламя. Огонь плясал на его ладошках, брызгая искрами, приручённый, но коварный и жаркий. И в глубине его глаз прыгали хитрые язычки пламени — Аар он либо полукровка, но с такими надо всегда быть начеку.

— Вика, расскажи мне сказку про старушку-смерть, тогда, возможно, я сегодня сладко засну. — Пацан улыбался так мило, на щеках ямочки, — Ты же мечтаешь, чтобы я задремал, и ты выбежала во двор к солнцу, радуясь нежданной свободе, проклиная меня, странную тварь, и себя за то, что согласилась быть моей няней второй год подряд.

Он склонил голову набок, тряхнув золотистыми кудрями, в огромных глазах теперь горели не огоньки, а факелы.

— А я ведь привык к тебе, моя добрая Вика, и к твоим грустным сказкам, наполненным тоской по свету, — и добавил капризно: — Но ты же знаешь, что до конца ночи я не усну, а с огнём играть мне уже давно надоело… Давай подожжём долину?! — Мальчик вдруг вскочил на ноги, за его спиной тени заплясали по стенам уродливо.

Вика скрестила пальцы и укоризненно покачала головой.

— Павел Аар четвёртый сын дома Саахов! — строго произнесла она. — Ничего поджигать мы не станем! — и добавила, смягчаясь: — Ну что за несносный ребёнок! Да и долину ты спалил ещё в прошлую пятницу…

Мальчишка залился звонким смехом, хлопая себя по коленкам, гася на ладошках огоньки. Потом, в порыве неожиданной ласки, прильнул к няне, обняв её за шею.

— Добрая Вика, расскажи мне сказку про жизнь твоего народа!

— Ну, хорошо, поросёнок, слушай. — Девушка улыбнулась, усаживаясь в кресло у камина, мальчик пристроился у её ног.

— Далеко-предалеко в мире, названном Терра, живёт народ, победивший природу и построивший по всей планете огромные города. В их небесах летают гигантские стальные птицы, а по океанам плавают большие суда, и сейчас там, наверное, осень в родном городе на Оби и леса стоят жёлтые и красные, а воздух…

4. Отравленный воздух. Батько трубит общий сбор

— Да что ты городишь, Данила Ильич?! Как воздух-то вредить им способен? — Батько хмурился, не веря словам сыскаря, но тот стоял на своём: беда, мол, близится, в любой момент может сгинуть целый народ от какой-то неведомой чумы, дикого поветрия.

— У них же на Терре там и атмосферы, верно, никакой нет, — продолжал воевода. — Мы ж замеры делали намедни, тяжёлые металлы, оксиды азота… В их городах вообще вздохнуть невозможно, где уж тут кислороду-то быть?

— Чую я, что с воздухом эту хворь к ним несёт. — Данила скрестил ручищи на груди. — Твоя депеша с замерами только подтверждает мои опасения. Раса чудная, спору нет, резвятся, как дети малые, леса рубят, войны да заварушки устраивают, да только не мне тебе говорить, что дружина наша вот таких непутёвых оберегать поставлена.

Он вздохнул глубоко.

— А тут ещё мальца искать надобно, Арчи уже кипят и огнём плюются, вернуть его требуют, а парнишка тот хоть и тварь тёмная, но все ж дитя.

Мелодичный сигнал внутренней связи прервал их спор. Звонок из лаборатории подтвердил опасения сыскаря. Воздух на Терре был заражён. И жить местному народу оставалось от силы пару космических суток…

— Решено! Общий сбор! — Воевода ударил широкой ладонью по столу. — Дело-то не шуточное, целая раса гибнет. — Сорвал с пояса охотничий рог и затрубил.

И в этот же миг визгливой волынкой заныла сирена, и глашатаи, в разных частях судна закричали дикими голосами:

— Общий сбор! Всем собраться в главном зале!

Дружинники, выскакивая из кают, с грохотом неслись по коридорам, на ходу натягивая кольчуги, пятерней приглаживая кудри, цепляя нагрудные номера.

Воины спешно строились в ряды, и Данила заметил на многих лицах недоумение, общего сбора не было уже давно.

Над головой сирена снова пронзительно…

5. Вот и сходил за сметаной! Жуть в магазине

…Завизжала. Будто несчастную женщину рвали собаки. Причём прямо в прикассовой зоне. Серёга так и сел со страху на пол возле коробок с бананами. Вопль резко оборвался. Следом раздался грохот: это обрушилась башня из тушёнки в другой стороне торгового зала. И наступила тишина, такая, что парень слышал своё дыхание, хотя дышать старался максимально тихо. Он сидел за фруктовой витриной, прислушиваясь, и отчего-то был стопроцентно уверен — высовываться не стоит…

Шли минуты, Сергей ощущал беспомощность, такое бывает во сне, когда вроде бы ничего не происходит, но пипец как страшно.

Справа послышалась возня, и кто-то засопел прямо в спину. Серёга шарахнулся в сторону, ногой зацепился за ящик и чуть не заорал.

— Ты че, боец, творишь?! — Напротив из-за палеты на него глядел тот самый потасканный мужичок, бутыль пива он по-прежнему держал в руке. — Чуть не спалились из-за тебя.

— А ты засел рядом и дышишь! Вообще, че происходит? — Серёга высунулся из-за фруктов и тут же получил в ухо от наглого алкаша. — Да ты, дядя, офигел ваще?!

— Тихо сиди, пацан! — прошипел алкаш ему прямо в лицо и дёрнул за рукав вниз, он был совсем рядом. — Жрут они там. А я утёк.

— Кого жрут, дядя? — пробормотал Сергей оторопело.

— Кого не знаю, ладно, чтоб нас не сожрали, — разумно отозвался мужик, добавил строго: — Кому дядя, а тебе Виталий.

Предупреждая следующий вопрос Сергея, тихонько ткнул его пальцем в ребра.

— Зырь сюда, вон дырка в палете, — и отодвинулся в сторону. Сергей осторожно в дыру стал разглядывать зал. Никого нет… Стоп. А вон там что?!

— Да боже ж ты мой!

Тварь, жевавшая что-то, быстро обернулась, уставилась на Серёгу белёсыми мёртвыми глазами… одним глазом… второй вытек и блестел в глазнице комком слизи. Серёга икнул от ужаса и попятился…

На несчастной женщине почти не было одежды, это была та самая унылая тётка из отдела кофе, только теперь она не выставляла товар. Её тело с кожей синюшного оттенка, раздутое, напоминало утопленника, пробывшего под водой как минимум несколько дней, между тем ощущалось, что соображает и двигается эта тварь довольно быстро. Похоже было, что перед смертью баба с кем-то отчаянно, но недолго дралась. Кожа и лоскуты одежды свисали с неё кусками, ногти были поломаны, все тело изрезано и исхлёстано будто бы длинными когтями.

В руке она держала окровавленный кусок мяса… или чьей-то плоти, на него налип обрывок клетчатой ткани. Сергей вспомнил, что подобный рисунок был на рубашке того жирного парня из колбасного отдела.

— Слышь, пацан, валим. — За спиной Серёги Виталя на четвереньках быстро отползал в сторону склада. — Чую, щас эта марамойка тут беспределить начнёт.

Тварь издала булькающий звук и быстро, в одно движение, переместилась к фруктовому отделу. Сергей стоял теперь перед ней в полный рост. Он не мог бежать, ноги будто приросли к полу, снова возникло ощущение, что вся эта хрень происходит во сне, надо лишь проснуться и…

А тварь вдруг совсем по-женски мило улыбнулась и призывно махнула ему рукой, мол, иди сюда. Серёга замотал головой отрицательно. Тогда тварь сделала шаг вперёд. И ещё один шаг.

И протянула к нему руку со скрюченными…

6. Гадание на рунах. Вика хочет увидеть свой мир

— Пальцами работай! Чувствуй холод старых костей. Руны кладут вот так, плашмя, иначе они искажают пространство! — Аар, сын дома Саахов, азартно выбрасывал на поле плоские кости с древней рунической вязью на каждой. Вика, взяв костяную пластинку, брезгливо принюхалась.

— Я даже и знать не хочу, из какого животного ты вынул этот остов! — Но улыбнулась, глядя, как сосредоточен мальчишка на этой таинственной игре.

— Добрая няня, хочешь, руны предскажут твою судьбу? — Аар рассмеялся. — Боюсь, предрекут они, что жизнь проведёшь ты со мной в этом мрачном замке до самой смерти.

— Вот как? — Вика взглянула хитро, сгребла мальчишку в охапку. — О, дорогой, а теперь я предскажу твою судьбу! Кто-то очень нахальный сегодня останется и без десерта, и без вечерней прогулки по крыше! И ещё этот кто-то очень боится щекотки!

— Строгая Вика, прошу, не лишай меня холода крыш! А-ха-ха! — Мальчишка хихикал, извивался, стараясь вырваться из цепких объятий и, хотя улыбался, но в глазах затаилась грусть. — Хочешь, я стану твоим проводником в мир теней? Что ты сейчас хотела бы узнать? Эти руны мне никогда не лгут.

Вика задумалась… Все это время, пока она проводила с юным демоном, мечтала, как вернётся домой. Но пошёл второй год, оговорённый контрактом, и она поняла, что любит этого мальчишку как младшего брата. Хотя было странно, что по уговору нужно было не покидать стен этого старого замка, да и родители-демоны что-то не спешили навещать своего сорванца.

Домой вернуться, конечно, хотелось, очень. Только где теперь её дом?

— Хочу увидеть свой родной мир. Павлик, ты знаешь? Я очень скучаю по своим близким и не знаю, что происходит у них там сейчас.

Мальчик стал очень серьёзным. Строго взглянул на неё.

— Ты уверена, что именно этого хочешь?

— Да, ты же сказал, что сделать это возможно.

— Для меня почти нет невозможного. Только запомни: опасен путь среди звёзд. Странные образы будут терзать твой разум. То, что подвластно мне, может убить тебя!

— Ты же спасёшь меня, маленький демон?

— Да, я буду рядом с тобой. — Мальчик тряхнул золотыми кудрями решительно. — А сейчас подойди к столу и положи ладони вот на эту резную доску. Не бойся, когда вокруг тебя вспыхнет яркое пламя, ты не сгоришь, огонь лишь добавит тебе проницательности. Славная Вика, я брошу кости, и ты сможешь смотреть сквозь пространство и мрак, ощутишь связь со своим народом, невзирая на расстояние, разделяющее вас, а я открою дорогу в твой мир.

Девушка подошла к столу, положила узкие ладошки с краю на резную дощечку и прикрыла глаза. Пламя охватило её почти моментально, когда демон кинул на стол первую руну. И она пронзительно закричала… Но не от боли. А от страха.

7. Построение дружины. Быть походу на Терру!

— Страхолюдно вы, други, смотритесь! Будто не в дружине служите, а скот пасти вам назначено! — Батько, обходя ряды, хмурил густые брови, головой качал. — Вот собрали флот небесный, вас с почётом туда приняли. Долго мы в небесах болтаемся, а когда мужикам ратной работы нет, тогда воина того, безвольного, победить возможно каждому, даже дитя с ним справится.

Данила с угла смотрел, как рулевой серчает, и забавно ему было глядеть на унылые лица ратников.

За его спиной с широкого экрана на воеводу тоже глядели воины — картинка транслировалась со всех кораблей Звёздного флота.

— А посему задача ваша, — продолжал ораторствовать воевода, — принуждение врага к миру не уговорами, а ратной силою!

Сыскарь меж тем заметил, как над вытянувшимися в струнку ратниками воздух задрожал и возникла будто лёгкая дымка, морок. Это Всевидящим своим оком ЦуП — главный корабельный компьютер — бесстрастно оценивал обстановку.

Данила вышел из своего укромного места и встал рядом с рулевым, чуя исходившую от воинов насторожённость — сыскарей не любили.

— Други мои, — он поднял руку, заговорив громко, обращаясь сразу ко всем, — флоту нашему небесному был отдан приказ идти от центра Галактики по рукаву Ориона до Пути Млечного, патрулируя места дикие, находя народы неведомые, одних усмиряя, других поощряя на благие дела. Мы уходили от родных берегов все дальше, и на краю мира ЦуП, отыскав звезду класса Жёлтый карлик, направила наши корабли к тем беспокойным берегам.

Сотню галактических лет наш флот сторожит теперь границы этих мест, и я наблюдаю, как раса Терры — третьей по счету планеты — в своём развитии переживает расцветы и падения. Народ там, скажу я, до сих пор дикий. Они обернули против себя свою же науку, а планету иссушили и загадили. Мы не мешали до поры, но теперь ветра на Терре содержат яд, лишающий живущих там их разума, и сроку отведено нам мало. Моя задача — найти первоисточник этой напасти. Ваша — усмирить безумцев, если того дело потребует.

И Данила отступил на два шага назад, показывая, что говорить он закончил.

— А посему, дружина, — воевода хмурил брови, оглядывая всех внимательно, — корабль сыскаря уходит к планете немедленно, всем воинам быть наготове. Ежели Данила пошлёт сигнал тревоги, быть походу на Терру! И помните — звёздный воин владеет не только мечом, но и…

8. Схватка с зомби-тёткой. Свирепый Виталя

— Лопатой ты её хрен убьёшь! — Алкаш Виталя скрылся уже за дверью склада. — Ты че, пацан, засох, что ли? Валим отсюда! Нахрен нам такая Аргентина!

Тварь издала тонкий, какой-то птичий визг и бросилась вперёд, прямо на Серёгу, растопырив пальцы и оскалившись. То ли этот визг, то ли панический ужас, охвативший парня, вывел его из ступора. Дико заорав, Сергей отпрыгнул в сторону от бежавшей на него мерзкой бабы, с разворота пнул её в бок ногой, отчего она рухнула на стойку с фруктами, её нога попала в пустой ящик, и чудовищная тварь, издав какой-то утиный крик, распласталась на полу.

Вбежав на склад, Сергей заметался между полок и чуть не сбил с ног Виталю. Тот, согнувшись, вытаскивал за черенок из-под стеллажа штыковую лопату.

— Слышь, герой, харе метаться, пока эта курва не очухалась, бери топор, кажись, нас двое в живых осталось.

— Да как же это — двое в живых?! — Серёгу била крупная дрожь. — Я же в магаз за сметаной пошёл…

— Ага, а я за пивом. — Алкаш усмехнулся, показав щербатые прокуренные зубы. — У нас на все десять секунд, глянь, она уже поднимается.

Уродливая туша, вся в раздавленных фруктах, встала на четвереньки и двинулась вперёд, к складу, её зад колыхался, голова дёргалась по-птичьи, она принюхивалась, будто искала их след.

— По беспределу, значит, — зло прошипел сквозь зубы Виталя. — А вафлю в грызло не хочешь?!

Со штыковой лопатой в руках он выбежал со склада, бросился к твари, пнул её в лицо, опрокинув на бок, ударил лопатой в живот, заорал дурным голосом и всадил острие чудовищу в гнилую грудь. Захрустели кости, дрянь визжала и крутилась по полу в лужах темной крови, а Виталий яростно бил её лопатой, выкрикивая что-то нечленораздельное.

Что было дальше, Сергей не помнил. В тот момент, когда Виталя заканчивал с тварью, он валялся на полу в беспамятстве, отрубившись возле стеллажа с туалетной бумагой. Он ничего не ощущал, только настойчиво…

9. Портал между мирами. Бестии в городском парке

…повторялось слово bestias. Вика рыдала от отчаянья и ужаса, вцепившись в край стола онемевшими пальцами, её внутренний взор обрёл удивительную чёткость и глубину. Сердце чувствовало — где-то совсем близко сейчас её мир, но страшное слово ревело в воспламенённом сознании.

BESTIAS

Она бежала от этого слова, скрываясь в длинных коридорах лабиринта свинцовых теней, в щелях между мирами; ускользала по полям, залитым ядовитым сиянием злых звёзд; кричала сквозь время и пространство, металась, не чувствуя тела, силясь различить в дьявольской пустоте тёплый голубой свет её мира.

— Ви-и-ика, вернись! — Знакомый голос звал все настойчивее, проникал в сознание, приносил успокоение и надежду. — Я здесь и с тобой! Просто смотри на меня!

— Ах… — Она вздохнула полной грудью и обернулась на зов.

Дикое слово, лишавшее сил, ушло… Окрепла воля, страх отступил.

— Вика! Иди ко мне!

Неподалёку в пустоте совершенно нелепо висел прямоугольник огромной двери, и в ледяном свете звёзд было видно, что она приоткрыта. И небольшая фигурка Павлика Аара, четвёртого наследника дома Саахов, чётким силуэтом выделялась на фоне этой гигантской двери. Он улыбнулся, тряхнув кудрями, помахал ей. Она легко подплыла к нему, чувствуя нелепость всего происходящего, протянула руку и потрогала край двери. Настоящая. Пальцы ощутили холод полированного дерева.

— Павел, где мы?

— Мы в промежутке между мирами, отсюда дорога ведёт прямо к твоему дому, — отозвался юный демон и хитро прищурился. — Угадай, кто лучший в мире взломщик подобных порталов? — Он взял девушку за руку, его ладошка было горячей. — Мы совершим побег, моя добрая няня! Только ответь мне, что испугало тебя в этой кромешной ночи? Отчего ты кричала?

— Я видела слово и ощущала его, будто живое. Оно рвало мою душу на части…

— Бедная Вика! Идём! Здесь нельзя оставаться надолго.

И они, держась друг за друга, пробрались сквозь узкую щель в пространстве, оставив позади холодный свет звёзд. Дверь захлопнулась. Их мягко толкнуло в спины потоком тёплого воздуха.

Здесь было много солнечного света… Стояла ранняя осень, недавно прошёл дождь, капли сверкали в жёлтой листве. Блестел мокрый асфальт, тени деревьев ложились на фасады старых домов. Это были дворы её детства. Вика счастливо засмеялась, протянула ладони к солнцу.

— Павлик, у нас получилось! Это мой родной город! Вот по той аллее я ходила в школу. А дальше, за поворотом дороги, мой дом. Как давно я здесь не была! — Она схватила юного демона за руку, шутливо добавив: — Идём быстрее, храбрый Аар, я представлю тебя моему отцу! Не согласится ли ваше темнейшество отобедать в кругу моей семьи?

— Нет, мы никуда не пойдём. — Мальчик отстранился, наклонив голову, прислушался. — Как-то слишком тихо вокруг… И людей на аллее нет. Я чувствую зло, оно здесь повсюду! И тебе, слабая Вика, лучше остаться на месте, пока я открываю дверь для возвращения обратно.

— Ну какая угроза может таится в моем родном мире?! Мне нужно увидеть семью, я годами безумно скучала по дому, и теперь, когда мы здесь не пробыли и пяти минут, ты говоришь о страшной опасности?! Посмотри, ясный солнечный день, вон ребёнок идёт по аллее. В руке поводок, он, наверное, ищет своего пса. Может быть, он и есть твоё вселенское зло?!

Мальчик, бредущий по аллее, вдруг остановился и присел на корточки, подняв голову, будто принюхиваясь…

— Что он делает? — прошептала Вика.

— Нас ищет, — ответил Павел. — По запаху, будто сам он пёс.

Мальчишка с поводком замер, повернув голову в их сторону, потом, взвыв звериным голосом, быстро устремился к Вике. Два гигантских прыжка — и странная тварь оказалась совсем рядом. Это был пацан лет шести, все лицо его было разбито, левый глаз слепо таращился вверх, оторванное ухо болталось на лоскуте кожи. На шее ребёнка собачий поводок был затянут в удавку, другой конец поводка нежить сжимала в окровавленной руке.

Пацан, жутко оскалившись, левой рукой вцепился Вике в волосы. Она завизжала и упала на колени.

— Ах-х-хщ-щ-щ-щ! — Павлик налетел на урода, сбил с ног и стал выкручивать ему руку, ломая пальцы. Тот мычал и извивался, изо рта его потекла кровь. Когда Аар стал затягивать на шее жуткого ребёнка поводок, пальцы зомби разжались…

Вика, крича от ужаса, отбежала подальше к дереву и снова упала на траву, ноги не держали её. Павел отпустил нежить и отпрыгнул назад. Жуткий уродливый мальчик теперь стоял перед ним на четвереньках, раскачиваясь и тихонько злобно урчал, заново готовясь к нападению.

— Сдохни, мерзавец! — Глаза юного демона полыхнули гневом. — Не знаю, откуда ты пришёл, но тебе нет места даже во тьме!

И, протянув вперёд руки, он обрушил на визжавшую тварь потоки огня, обращая её в пепел. Вика, закрыв лицо руками, лежала, скорчившись, под деревом. Горячие пальцы коснулись её щеки.

— Добрая няня, не бойся, эти твари очень хорошо горят! А для твоей защиты, моя слабая Вика, я сейчас нарисую колдовской огненный круг! Безумным уродам не пробраться внутрь, — самодовольно заявил Павлик. — Знаешь, а мне начинает нравиться твой сумасшедший мир!

И в его глазах вновь вспыхнуло…

10. Пленение Витали. Куда бежать?

— Пламя адово, господи, пошли на их морды поганые! Сбереги меня, Иисусе и помилуй, каюсь, пил я, курил и… Парень, как оно там в библии называется, когда по бабам ходят?

Сергей открыл глаза и уставился на Виталю, который, вцепившись в черенок окровавленной лопаты, сидел на ящике недалеко от складской двери и бормотал что-то невнятное…

— Да слово из молитвы вспомнить не могу, ладно, бог с ним. Слышь, парень, ты как, очухался? — Виталя повернул к нему бледное лицо. — Двигать отсюда надо…

— Куда двигать? — Серёга, поморщившись, поднялся с грязного пола. — Мне домой надо.

— Ты че удумал? Нельзя домой! Я тут по окнам глядел, чуть не спалился, они у входа шарятся. Борзота вшивая!

— Кто шарится-то? — Мозг отказывался воспринимать реальные факты.

— Ты че, боец, кино не смотришь? Про зомби-апокалипсис видал фильмы? Ну так вот, сейчас он самый и наступил.

— Оф… значит, я не сошёл с ума, это реально зомбачка на меня напала. — Сергей содрогнулся, вспомнив мерзкую синюшную бабу.

— Ага. А я её лопатой прибил! — Виталя покрутил сигарету в пальцах. — Даж покурить нормально нельзя, спалимся. Валить надо. Хавкой запасёмся и через запасной выход в гаражи. У меня там кореша, перекантуемся пока в боксе.

Выходили друг за другом через заднюю дверь, стараясь двигаться максимально тихо. Серёга тащил на плечах мешок, набитый сухим пайком: роллтоны, чай, спички, блок сигарет. Виталя прихватил свою лопату.

Был солнечный день, и думать, что сейчас где-то рядом бродят мерзкие зомби, абсолютно не хотелось. Проскочив двор, искатели приключений осторожно пересекли детскую площадку, вокруг не было ни души, и засели в кустах передохнуть.

— Домой мне надо, — тихо сказал Сергей. — Вдруг мои ещё живы.

— Вот хорошо, если живы. — Виталя жевал травинку, наблюдая за аллеей. — А если там одни мертвяки? Можешь, конечно, бежать домой, но лучше сперва надёжное укрытие отыскать. Шевелись, впереди все чисто.

Беглецы пересекли аллею и, скрываясь за деревьями, подошли к воротам городского парка, отсюда направо вела дорога до гаражного комплекса. Сзади послышался шум идущего грузовика. Раздался сигнал, водитель заметил людей на обочине. Сергей, скинув с плеч тяжёлый мешок, вышел на дорогу и замахал руками.

— Ты че творишь?! — заорал Виталя.

— Там человек за рулём, живой. Зомбаки машины не водят! Может, продавщица сожрала что-то с витрины и взбесилась, а ты сразу «апокалипсис». Мне надо понять, что вообще происходит!

Грузовик остановился на обочине, водитель уже вылез из кабины и стоял рядом, пошатываясь. Его пыльная роба разошлась по швам, тело безобразно распухло, воспалённая кожа на щеках потрескалась, из ран сочилась белая слизь. Он протянул вперёд руку, приглашая беглецов подойти к машине.

— Ничо себе замес! Зомбака стопорнул! — зло зашипел Виталя. — Бежим отсюда! — подхватил мешок и бросился прочь по дороге. Серёга, заорав от ужаса, понёсся вслед за Виталей, который уже скрылся в гаражном комплексе.

Прошло уже десять минут. Сергей сидел на корточках у стены какого-то склада, в голове звенело… Он прижал ладони к вискам, вроде полегче. Куда делся этот чёртов Виталя?!

— Пацан, иди сюда! — позвали из темноты. Дверь бокса, стоявшего напротив, чуть приоткрылась. Голос был знакомым, но что-то изменилось в этом голосе. Серёга поднялся на ноги и стал осторожно пятиться к дороге.

Из бокса на свет вышли Виталя и ещё двое, что были раньше его друзьями… Мертвенно-бледные, с жёлтыми глазами, испитые, в жизни они были обычными гаражными алкашами, и превращение в зомбаков не слишком изменило их внешность. Виталя приветливо оскалился на Серёгу, приглашая войти. Остальные зомби тоже разулыбались, как смогли. Вид у них был такой нелепый, что Сергей, отступая, готов был дико расхохотаться, насколько абсурдна была эта сцена.

— Э, друг, тормози! Куда пошёл?! — Виталя был искренне огорчён. — Заходи, похаваем с корешами.

Серёга выскочил на дорогу и бросился прочь от гаражей…

— Да это же реально апокалипсис! Вот попал…

11. Сыскарь на Терре. Твари повсюду. «Спасите нас!»

— Как кур во щи! — рулевой только руками развёл. — Что ты, сердешный, один делать станешь на планете заражённой против народа дикого?

— Одному мне лететь на Терру сподручней будет, — молвил Данила, собирая дорожный мешок. — Боевые корабли, Батько, надобно оставить на орбите, дабы воинов понапрасну не губить. Пускай дружина сигнал мой слушает и будет начеку, а я спущусь в челне, разузнаю всё, пленного захвачу, если придётся. А там уже примем решение. По ситуации.

— Хороша ли твоя задумка, Данила Ильич? — нахмурился воевода. — Один в поле-то не воин. Возьми двоих ратников на подмогу.

— Сам справлюсь, друже!

Челнок стальным веретеном вошёл в атмосферу, скользя к поверхности планеты. Посланный в разведку малый зонд доложил, что лучшим местом для посадки будет пологий берег реки неподалёку от города, раскинувшегося на холмах.

Корабль мягко опустился на песчаный пляж. Стояла ранняя осень, вода в реке блестела мелкой рябью, деревья по берегам были расцветок необыкновенных — медь и червонное золото! Данила, согнувшись в три погибели, вылез из кабины, осмотрелся опасливо, чутко прислушался — ни души… И невольно залюбовался дивной красотой чужого мира.

Тропа уходила прочь от берега, Данила ступал осторожно. Челнок остался позади, невидим, спрятан от чужих глаз. Нужно было поспешить, время на Терре идёт быстро, вот уже за полдень перевалило, к сумеркам следовало возвратиться.

Следопыт снаряжён был, как на войну: кольчуга да шлем, боевой топор на поясе, в руке короткий меч. Шагая по заросшей тропе и чуя свежие лесные запахи, он не мог пока разрешить той загадки, что за болезнь чудная здесь в воздухе витает.

Тропинка пошла под уклон и привела к старым воротам городского парка.

По ту сторону ограды тянулась золотая аллея, ветви старых берёз свисали почти до земли, а здесь, вдоль дороги, шли ряды кирпичных домов, и заросшие густой травой дворы были безлюдны. Данила двинулся было вперёд, но заметил на скамье будто оставленную кем-то случайно ярко-красную сумку. Чуть дальше, у детской площадки, на траве лежали зонт и женский плащ.

— Странные дела, — пробормотал Данила. — Хозяйка вещей, видно, убежала, будто гнались за ней…

Подозрительный звук заставил его обернуться, а поглядев, он аж передёрнулся гадливо.

Из подворотни выбралась тварь, чьё тощее тело было изломано, перебито в хребте. С нелепо торчавшими вверх локтями, мерзкая баба тащилась, подволакивая ноги, платье было порвано в клочья, в прорехах виднелась иссохшая грудь. Она по-собачьи нагнула голову к земле, принюхалась, учуяв живого человека, завыла протяжно, из разорванного рта потекла кровавая слюна, и Данила услышал, как с улицы послышался такой же тоскливый вой…

Они появились из-за деревьев, двигаясь быстро и бесшумно, щерились погаными ртами, таращили белки слепых глаз…

Первую нечисть воин встретил рубящим ударом меча крест-накрест, разваливая грудину. Тварь, завизжав, рухнула ему под ноги. Данила, держа в правой руке топор, отрубил ей башку, переступив через истекавшее чёрной кровью тело, сбил с ног мерзкого старикашку, чьи когти со скрипом прошлись по кольчуге.

Резко, на выдохе достал топором другого гада, вспорол мечом брюхо серой, извивавшейся дряни, ползшей к нему, и отскочил в сторону, снеся башку уродливой даме, тянувшей к нему сизые, покрытые струпьями руки. Чуть замешкался, и обухом топора расколол как орех голову толстяку, схватившему его за ногу и почти повалившему на землю…

Отбежав, осмотрелся.

Мерзкий старик вновь с визгом бросился на него. Орудовать топором Данила не стал, а нанёс ему два яростных коротких удара кольчужной перчаткой прямо в звериную морду.

Дико вопя, из-за угла дома вывалились ещё двое в комбинезонах дорожных рабочих, заляпанных кровью, в глазах их светилось торжество: твари были вооружены обрезком трубы и кувалдой.

Увидев сыскаря, они заорали и бросились на него.

Данила отступил, будто танцуя. Сделав обманный выпад мечом, увернулся от трубы и нанёс страшный удар топором снизу-вверх с правой руки, а затем рубящий прямо в голову. Зомби взвыл, рука и половина плеча отвалилась прочь, башка раскололась, как орех. Кровь с комками белой слизи хлынула на землю…

Данила отпрянул, возле головы просвистела кувалда, другой зомбак широко размахнулся, чтобы нанести удар. Сыскарь пнул его под колено, ушёл в сторону, гикнув, с плеча рубанул гада мечом и с разворота всадил топор в затылок. Тварь упала на землю, захлёбываясь кровью. Остальные были мертвы.

Бой был окончен. Данила опустил меч. Широкая лужа чёрной крови растекалась у его ног…

Раздалось шипение, злобный старикашка уцепил его за сапог костлявыми пальцами, Данила с отвращением отдёрнул ногу и размозжил ему голову обухом топора.

— Ох, и мерзкие вы бестии! — воскликнул Данила в сердцах. — Вот оно, чумное поветрие, что с народом сотворило! Ты ж глянь, по городу одни мертвяки шастают! — и добавил задумчиво: — Сигнал тревожный послать бы надобно, но тогда вся дружина сюда пожалует, устроят побоище, перебьют несчастных как лютых зверей, а вдруг удастся мне корень этой напасти сыскать, или живой кто встретится…

И он поглядел на ворота парка, прикидывая, куда идти.

Вдруг среди берёз на аллее показался длинный язык пламени. Сверкнуло, грохнуло мощно, и заливистый детский смех раскатился по округе, было в нем что-то дьявольское.

— Bestias in flammis, нечистые создания, горите в адском огне! — Мальчишеский голос звучал грозно, из-за деревьев вновь ярко полыхнуло столбом, и в страшном треске пламени послышался противный визг горящих зомби.

Данила увидел, как зашевелилась, поползла с дворов, из подъездов нечисть, спеша в сторону пожарища, торопилась…

— Да сколько ж вас здесь?! — воскликнул он, прячась у ограды.

Зомби дико завыли, огонь на аллее вновь взметнулся в небо. И тут в треске пламени Данила различил горестный крик.

— Павел, очнись! — Громко закричала девушка. — Помогите! Да помогите хоть кто-нибудь!

Одно мгновение — и Данила был уже на аллее, он шёл, чтобы спасти…

12. Там живые люди! Волшебное пламя. Сергей спешит на помощь

…Свою жизнь! Сергей вновь брёл по дороге, не зная, куда теперь идти и что делать ему в этом диком, изменившемся мире.

Вернуться домой? А живы ли его родные? Может, они тоже стали зомбаками?

От одной мысли о том, что сестра превратилась в маленькую хищную тварь, Серёгу затошнило. А когда представил бабулю… Ну уж нет! Только не домой. Погруженный в невесёлые мысли, Сергей прошёл сквозь парковые ворота и свернул на берёзовую аллею.

Он медленно шёл между деревьев, когда неподалёку послышались звуки борьбы, вскрикнула девушка, а потом на поляне будто что-то взорвалось. Адское пламя поднялось до неба, и звонкий мальчишеский голос видимо, проклял гадов на каком-то непонятном языке.

Сергей спрятался в кустах и, обалдев от происходящего, слышал и ликующий детский смех, и вопли противных тварей, корчившихся в жарком пламени. Он не понимал, что происходит, одно знал точно: на поляне были живые люди, которые сейчас каким-то неведомым способом мочили зомбаков. А значит, нужно идти к ним. Но он все медлил, пугаясь неизвестного.

Пока пламя не стало затухать. Пока девушка не закричала изо всех сил, зовя на помощь и не заплакала.

Тогда Сергей встал, выпрямился и пошёл прямо на огонь…

— Павел, очнись!

Вика, стоя на коленях, поддерживала голову мальчика, тот был без сознания, в волосах запеклась кровь. Она отчаянно рыдала, магический огонь угасал, а за чертой круга на неё со всех сторон скалились ужасные морды. Бежать было некуда.

Обгоревшая туша лежала в двух шагах от неё. В схватке с Ааром тварь лишилась жизни, как множество других, но в агонии когтистой рукой ударила мальчишку по голове и сбила с ног.

Остальные ждали у самого края огня: мужчины, женщины, дети, обезображенные страшной болезнью, наблюдая за Викой десятками алчных безумных глаз, тянули к ней руки, пускали слюну, жаждали добраться и растерзать.

Жить оставалось несколько минут.

— Помогите кто-нибудь! — в отчаянье, изо всех сил закричала Вика. И, зарыдав, обняла бесчувственного мальчика.

Он успел в последний момент. Долговязый парень в грязной разодранной майке, перемахнув через линию огня, подхватил на руки Павла.

— Беги отсюда! — проорал он Вике в лицо. — Ногами работай!

Перепрыгнув пламенное кольцо, они помчались изо всех сил! Твари, сторожившие их, яростно завыли, и несколько шустрых гадов устремилось за беглецами, двигаясь бесшумно и быстро…

— Не отставай! — кричал Сергей девушке, видя, как та, выбиваясь из сил, не может бежать ещё быстрее. — Только бы из парка выбраться живыми! И пацана не уронить!

Сергей задыхался, тащить мальчишку было тяжело, тот начал приходить в себя, стонал, мешал бежать. Пара уродливых жилистых гадов почти догнала их, один зомбак заходил справа, другой слева.

«Загоняют, как дичь на охоте…» — с тоской подумал Сергей.

Вика подвернула ногу, вскрикнула от боли и упала на траву.

Сергей подбежал к ней, но чем, чёрт возьми, он мог сейчас помочь?! Тащить на себе сразу двух людей было нереально. Он положил мальчика на тропе рядом с девушкой, та силилась подняться, но не могла…

В отчаянье он схватил здоровую ветку — тварь слева была совсем рядом, иссохший скелет, покрытый зеленоватой пупырчатой кожей, — и приготовился подороже продать свою жизнь.

— Господи, а это-то кто?! — Вика закричала, указывала куда-то за спину Сергея.

Он обернулся и остолбенел.

Из-за деревьев вышел древнерусский богатырь. В островерхом шлеме и лёгкой кольчуге, с густой рыжей бородой, в левой руке воин держал короткий меч, в правой — боевой топор.

Тварь зашипела и в длинном прыжке бросилась на воина, выставив когти, тот увернулся и нанёс бестии страшный рубящий удар топором, тварь повалилась вперёд, и тогда он точным движением отсек зверюге голову. Другой зомбак с шипением попятился, глядя на богатыря, и дал деру.

— Зря я думал, будто у них мозг совсем прогнил. — Богатырь, глядя на Серёгу, усмехнулся в бороду. — Гляди, как быстро улепётывает.

Сергей открыл рот, чтобы что-то ответить, но горло перехватило. Воин отстегнул от широкого пояса фляжку, протянул парню и повернулся к Вике, зачарованно глядевшей на него. Она обнимала Павлика, прижимая его к себе, мальчик слабо стонал.

— Я дитя погляжу, не бойся, вреда не причиню. — Воин осторожно забрал мальчика. — Крепко тебя приложили, друг, но это дело поправимое.

Он достал из холщового мешочка на поясе круглый прибор, быстро приложил его к ране и отвёл руку. Края раны мгновенно затянулись… Павлик открыл глаза. Он вглядывался в лицо сыскаря, будто пытаясь что-то вспомнить…

— А я знаю тебя, могучий воин, — прошептал он. — Ты у отца моего служил гриднем-защитником….

— Малой, вот это чудо, так чудо! — воскликнул Данила. — Я ж тебя по всему белу свету ищу! Ты Аар, четвёртый из Дома Саахов, наследный принц тёмного властелина, демон по крови и человек по своему подобию, украденный из отчего дома!

— И заточенный в мрачном замке, — добавил, улыбнувшись, Павлик. — Только мы с Викой оттуда убежали…

13. «Воин, я смогу спасти человечество»

Они шли гуськом по тропе, спеша добраться до реки. Данила впереди, посадив Павлика на плечи, за ним Вика, Серёга шёл замыкающим и нёс на плече боевой топор.

— Гляжу я, Сергей, хлопец ты местный, а заразе не подвержен, — размышлял вслух сыскарь. — Да и Вика тоже жива-здорова, а это значит, что особые свойства у вас в крови имеются, не весь ваш народ заражён.

— Ага, у нас иммунитет! — подтвердил Серёга, отдуваясь, топор был тяжёлым. — А это значит, из нашей крови можно сделать вакцину.

— Воеводе я депешу послал, — продолжал Данила. — Описал всё обстоятельно, что ежели с воздуха атаковать, то погибнет всё человечество без разбора. А посему — силой здесь победить нельзя. Будем действовать мудростью. Отправлю я тебя с Викой в челноке на головной корабль, может, в вашей крови найдётся для всей расы земной спасение!

Они вышли к реке, Данила осторожно опустил на песок Павлика и, хлопнув в ладоши, снял с челнока завесу невидимости.

— Воин, — мальчик тронул его за рукав, — я тут заметил у этих тварей одну особенность. Они не боятся огня, наоборот, стремятся к нему, как мотыльки, будто в нём — их избавление. А что, если дело в огне?

Данила сдвинул брови сурово.

— Мало ты почудил сын демона? Спалить тут всех хочешь?!

— Нет, не хочу! — рассмеялся Павлик. — Мне нравится этот нелепый мир. Думается мне, воин, место, где мы оказались, кишмя кишит нечистью потому что район этот северный. Холодно здесь. Для гибели злого вируса света и тепла недостаточно… А что, если я попробую прогреть местный воздух как следует?

Данила внимательно поглядел на Павлика.

— Ты хочешь сказать, что….

Маленький демон стоял у самой воды. Огонь плясал на его ладонях, разрастаясь, жадно тянулся вверх, брызгая искрами, и в глубине глаз мальчишки разгоралось тяжёлое тёмное пламя. Павлик тряхнул золотистыми кудрями и взглянул на Данилу очень серьёзно.

— Воин, сейчас я стану прогревать воздух все больше и больше. Увези в челноке мою добрую Вику и храброго Сергея и не волнуйся за меня! Я смогу спасти человечество!..

Эпилог

— Нет, ну вы вот это видите?! — закричала Вика испуганно. Она уцепилась за Сергея, тот обнял её, оба задрав головы, глядели вверх, вид у них был ошеломлённый. — Нам здесь инопланетян только не хватало!

С неба к реке медленно опускалась гигантская серебристая сфера. Невероятно огромная, она зависла над головами путешественников абсолютно бесшумно.

— Да это свои! — рассмеялся Данила. — Гляжу, сам Батько на главном корабле к нам пожаловал. Ребята, айда на борт! А я останусь на берегу, за Павлом пригляжу, может, пособлю чем. Все вместе-то мы с бедою справимся!