Последний кот

Сергей Савинов, 2023

Испытание демиургов закончилось, конец света отменен. Вот только всем грозит новая опасность. Циклопы и камни изменения уничтожают миры один за другим. Карик и остальные сдерживают угрозу, но это только оттягивает неизбежное. Впрочем, у Кота есть план. Но не сделает ли он в итоге все только хуже? Большое путешествие за границу изведанных миров ради того, чтобы спасти тех, кого любишь! Враги, как обычно, не только перед нами, но и позади. Остерегайся удара в спину!

Глава 2. Вкусно и полезно

— Бог Обмана, чего ты хочешь больше всего на свете? — я замер перед Бо, немного покачиваясь из стороны в сторону.

Толстяк так старательно играл жертву, которой все это совершенно не нужно, но которая идет на поводу у толпы, что я просто не мог ему не подыграть.

— Ты как змея, — Пламен коснулась моего разума и испортила такую шутку.

Они же всегда портятся, если намеки взять и проговорить вслух. А тут еще и сам Бо разрывается между желаниями нащупать путь и сделать так, чтобы у меня ничего не получилось.

— Не знаю, — он с вызовом смотрел мне в глаза.

Неудачно. Если за «не знаю» Карика стояли еще и образы, с которыми можно было работать, то у Бо была пустота. Неудивительно, все-таки эти двое доверяют мне на совершенно разном уровне. К счастью, мне есть чем расшевелить бога Обмана.

— Другой вопрос, — я невольно снова начал раскачиваться, буквально по паре миллиметров из стороны в сторону, но даже такие движения могут ввести в транс. Не обязательно твоего собеседника, но и самому настроиться на дело никогда не будет лишним. — Почему ты оставил Атона, почему выбрал присоединиться к нам?

— Он использует тех, кто рядом, с вами же — гораздо больше свободы, — на лице Бо появилась улыбка. Он явно сначала хотел ответить вторым «не знаю», но передумал.

— Мне кажется, вот мы и нашли решение, — я ответил на улыбку.

— Что? Так быстро? — Бо замер, обдумывая свои слова и пытаясь найти, где же в них скрывался ответ. — Ты считаешь, что мне нужна свобода?

— Я считаю, что тебе нужна возможность самому творить историю мира. Именно поэтому даже в паре с кем-то ты не мог раскрыться до конца. А теперь… — я бросил взгляд на Карика. — Мы же сможем выделить нашему толстяку отдельный сектор? От самой Каррии и до границ, открытых изменением?

— Это же тысячи, а то и миллионы миров, — Бо замер, обдумывая мои слова.

— И ты будешь отвечать за то, чтобы они уцелели, — я увидел, что Карик не против, и поэтому продолжал. — Набирай армии, сражайся один — все на твое усмотрение. Единственное, с чем тебе помогут, это с поиском точек прорыва, но и тут ты можешь попробовать отслеживать их самостоятельно.

Теперь уже Бо бросил взгляд на Карика — все-таки тот был демиургом и по факту делился своей властью.

— Атон не понимает, чему он бросил вызов, — наконец, сказал Бо, и стало понятно, что это «да». Он принял свой вызов, и он ему нравился.

Мне же нравилось, что бог Обмана не спешил. Четко обдумал все сложности, необходимость сражаться с циклопами без поддержки других обладателей камней — и понял, что справится. Действительно, те же обычные боги не смогли бы победить серых в одиночку, но поддержать Бо в трансформации — легко. Возможно, с ними будет даже удобнее, чем с Кариком, больше вариативность воздействия на врагов и реальность вокруг.

— Теперь я! — Кейси поняла, что с богом Обмана закончили, и сделала шаг вперед. — Задавай свои вопросы!

— А они мне не нужны. С тобой я и так достаточно общался, и теперь, когда мы узнали историю Пламен, могу сразу дать совет. А ты уже сама решай, слушать его или нет.

— Да не буду я спорить просто так, говори! — сразу же начала спорить Кейси, поняла это и вспыхнула.

— Как и Бо, ты получишь свой сектор мироздания и сама будешь решать, как там встречать врага.

— Думаешь, мне тоже не хватает свободы и ответственности? — нахмурилась Кейси.

— О, с первым у тебя точно все прекрасно, да и со вторым нет проблем. Но тебе не хватает твоих личных успехов, — я спокойно пожал плечами. — Не разделенных с кем-то, а только твоих, чтобы они стали частью тебя. И да, так бывает. Разные проблемы, но одинаковое решение.

Кейси задумчиво кивнула, а потом резко вскинула голову.

— Подожди! — ее глаза вспыхнули. — Я понимаю, что пути к цели могут сходиться и расходиться. Но почему в своих решениях ты совершенно не учитываешь, какие у кого способности? Может, Бо и будет нормально сражаться с его превращением, а я? У меня знак Аруф, перемещение! И как с ним одним я буду побеждать циклопов?

— Во-первых, ты не одна. Твой сектор — это не только те, кого надо защищать, но и твои ресурсы, те, кто могут сражаться рядом. Если ты сможешь их убедить, конечно, — я смотрел на Кейси, а она опять не спорила, а слушала. Даже сама идея своей части мироздания захватила ее настолько, что она забыла про обычные бунты. — Во-вторых, перемещение — это только первый уровень твоего камня изменения. Открывай скорее следующие, призывай на помощь других, пока это не случилось. Никто не говорит, что тебе должно быть просто, но тем ценнее будет в итоге победа.

Я ждал ответа, и Кейси кивнула. На этот раз уверенно и резко — она смогла представить, что будет делать, чего хочет добиться, и теперь ей не терпелось поскорее приняться за дело. Но мы еще не закончили.

— Что скажешь мне? — Майя смотрела на меня, склонив голову набок.

— С тобой все вообще просто, — я перестал раскачиваться и невольно отзеркалил ее. Вот не хочу, но, когда стараешься погрузиться в человека, все эти телодвижения словно сами вылезают наружу. Как доставшиеся от древних людей мурашки. Шерсти нет, а мы все равно пытаемся поставить ее дыбом.

— Не тяни, даже мне интересно! — Кейси запрыгала от нетерпения. И ведь уже не ребенок, сколько лет успела пожить, а рядом со мной нет-нет да отрывается и возвращается в детство. Впрочем, меня такое ни капли не смущает, только радует. И доверие, и то, что Кейси может становиться счастливее.

— У тебя есть Свет как стихия, — я вернулся к Майе и к делу. — У тебя есть свечение как эффект знака Ротс. И в этом вся проблема: ты смотришь на камень изменения как на продолжение твоей старой силы, новую ступень, которая принципиально не может выйти за уже известные тебе рамки.

— Интересная теория, — Майя задумалась. — То есть в моем случае, думаешь, дело не в цели?

— Нет, — я покачал головой. — Только в стопоре и границах, которые ты сама себе поставила. Забудь про них, и уже скоро камень изменения откроет тебе новые грани. Поэтому я бы хотел попросить тебя побыть в резерве и оказывать поддержку тем, кто ее попросит. Уверен, как бы успешно ни защищались Бо и Кейси, иногда врагов будет слишком много, и возможность вызвать подкрепления будет весьма кстати.

— Особенно, если эти подкрепления смогут открыть новые уровни своего камня, — Майя усмехнулась. — Хорошо, я приму эту роль, но теперь пришла твоя очередь. Как ты планируешь развивать свой камень, Кот? И почему ты считаешь, что сможешь сделать это только за границей внешних миров?

Я вздохнул, поймав четыре тяжелых взгляда. Только Пламен и Борода сидели как ни в чем ни бывало. Бывшему искателю происходящее пока было не особо интересно, а крыса уже знала о моих планах, да и еда от личного повара Карика, до которой она дорвалась, уж слишком ее увлекла.

— Я планировал рассказать это не столь резко, — я изобразил рычание для Майи.

— Плевать на манеры, — Бо снова начал хмуриться. — Ты снова хочешь сбежать?! Не считаешь, что нам хватит и одного дезертира?

Он сравнил меня со Старухой. Жестко. Кажется, у Бо ко мне много претензий — не только эта — и рано или поздно нам придется с ними разобраться. В лоб, от начала и до конца. Но не сейчас, пусть он прежде всего добудет свои первые победы… Они ему нужны не меньше, чем Кейси.

— Ты прекрасно знаешь, что, даже усилив камни изменения, мы не сможем защитить все мироздание, — я проигнорировал обвинения, сосредоточившись на деле. — Нам нужны новые помощники. Тут их нет, я искал, вы — я знаю — тоже шерстили все и всех, до кого могли дотянуться. Есть шанс, что, увидев пример Бороды, другие измененные тоже подтянутся, но я не хочу делать ставку только на шансы. Именно поэтому я отправлюсь за границу, проверю, что там и как, найду место, где можно добыть камней, и уже потом все вместе мы нанесем настоящий удар.

— Значит, идешь на разведку, — подвел итог моей речи Карик. — В принципе, не имею ничего против, но тогда не ты должен решать, когда возвращаться… Если это общее дело, то три дня, а потом мы опять соберемся, ты расскажешь, что узнал, мы посмотрим, как продвинулось развитие камней — и снова решим, что делать дальше.

— Три дня и корректировка планов, — я задумался. — Разумный срок и разумное условие. Я вернусь.

На мгновение мне показалось, что мы обсудили все, что хотели, но Майя еще не закончила.

— Почему один? — она буравила меня взглядом.

Могло показаться, что на самом деле это проявление недоверия, вот только все было совсем наоборот. Я не стал говорить это вслух, но главная цель Майи, которую она сама выбрала для себя — это защита семьи. И сейчас она не столько спорила, сколько пыталась меня прикрыть, заставить еще раз подумать о своем плане, учесть любые, даже мельчайшие, детали.

— Вы нужны здесь, — честно ответил я. — Без любого из вас защита мироздания рухнет. Я мог бы заменить кого-то, но здесь уже мои собственные заморочки. Поход во внешние миры нужен мне самому, чтобы развить свой камень.

— Спасать мир можно и тут, — хмыкнула Кейси.

— Ему нужно не просто спасать, — ответила за меня Майя. — Ему нужно поступать правильно, и, только увидев, что ждет нас за гранью, четко понимая, с чем придется столкнуться дальше, он сможет двигаться вперед.

Я кивнул, подтверждая слова жены. Я знаю ее, она знает меня. И если использовать этот опыт не для ударов в спину, а для поддержки — что может быть лучше?

— Тогда начинаем? — я вдохнул полной грудью, сбрасывая усталость и собираясь с силами.

— Я не закончила, — голос Майи заставил меня замереть. — Ты правильно сказал, что мы вчетвером нужны для защиты миров, но тогда возьми с собой Бороду и Пламен.

Она кивнула на наших новичков.

— Да, ты обещал, что мы будем грызть циклопов! — крыса обожралась настолько, что ее пузо надулось, как шарик, и это, как ни странно, добавило ей еще больше воинственности.

— Вообще, я думал, что сейчас вы останетесь с Майей, и она как мастер ментала посмотрит Бороду, а заодно поможет с остальными техниками, — я даже немного растерялся. — А уже когда мы пойдем во внешние миры все вместе, тогда и вы к нам присоединитесь.

— Нет, — Майя решительно покачала головой. — На начальном этапе им хватит и твоего опыта. А тебе, чтобы ты не лез в совсем уже безнадежные дела, нужны союзники.

— Чтобы сдерживать? — я нахмурился.

— Чтобы ты думал о них, а вместе с тем и о себе. А то ты порой сосредоточишься на деле и совсем забываешь, ради чего все это.

Я перевел взгляд на Пламен — крыса хотела отправиться со мной. Странное существо: она почему-то верила, что чем больше добрых дел мы сделаем, тем быстрее она вернет Бороду. Я перевел взгляд на Кейси — та была согласна с матерью. Карик? Бо? Я ждал возражений — их не было.

— Знаешь, Кот, — бог Обмана все-таки заговорил. — Я уже давно не твой учитель и не имею права давать советы — да и не хочу, если честно — но помощник тебе действительно нужен. Даже если этот помощник — крыса!

Он захохотал, довольный своей шуткой. А что, действительно неплохо получилось. Мои губы невольно расплылись в улыбке.

* * *

Граница мироздания. Почему-то при этих словах мне все время представляется сказочный лес: с одной стороны красивые зеленые деревья, с другой — высохшие черные уродцы. С границей между старым мирозданием и новым все было немного по-другому. Никакой четкой линии, она была везде, надо только вложить достаточно силы, пробить себе проход, и вот привычный мир больше тебя не держит.

Я взмахнул косой, почти как когда разрезал проход в изнанку — на этот раз нужно было только вонзить лезвие поглубже, навалиться посильнее. И вот в небе над Каррией появился черный разрез. Я видел, как внизу забегали боги и люди, уже знающие, что обычно после этого появляются циклопы. Вообще, я бы предпочел выбрать для перехода место поспокойнее, но Карик попросил меня немного встряхнуть тех, кто решил пересидеть изменение мира, и я не стал ему отказывать.

Трещина становилась все больше, и я уже собирался перейти на ту сторону, когда меня опередили.

— Я чую, там кто-то есть, — Пламен привычно сидела в лохмах Бороды, а тот висел рядом со мной на летающем камне. Я наполнил вырезанный из замка Карика булыжник стихией Тьмы, чтобы тот мог парить, нарушая законы гравитации, а Крыса добавила силу своего знака, чтобы уже самой управлять полетом.

— Я пока нет… — вглядываясь в трещину, я использовал все, что мне доступно. Стихии, камень изменения, обычные органы чувств.

И вот с опозданием в бесконечные две секунды я заметил движение. Черная тень какого-то существа с той стороны, которая примеривалась, чтобы воспользоваться так удачно появившимся проходом. Мелькнула мысль, обрадуется ли Карик, если я не просто попугаю его аристократов, но и выпущу к ним кого-то с той стороны. Впрочем, слишком многие могут пострадать просто так, и слишком мало мы знаем об обитателях внешних миров, чтобы так рисковать.

— Начали! — скомандовал я Пламен, а потом и сам рванул в центр разреза.

Одной рукой вперед, чтобы расширить открытый косой проход, а потом и второй, чтобы встретить кулаком лезущую навстречу тень. Я ожидал циклопа, но гость с той стороны оказался гораздо меньше. Похожий на паука, если бы у тех вместо лап были щупальца, он попытался облепить меня со всех сторон. Щупальца начали высасывать стихии из Щитов, давили не слабее, чем Карик бил с левой. Паук все поставил на атаку — то ли был слишком уверен в себе, то ли его жажда крови оказалась уж слишком сильна, что заставила забыть об осторожности.

— Никогда так не делай, — я воспользовался моментом, чтобы напомнить Пламен о важной истине, а потом уже третий мой удар пробил щит твари и отбросил ее назад. — За ней!

Я юркнул в пробитый пауком проход, запрыгнул на него в небе уже чужого мира, а потом со всего размаху вбил косу в пузо. Кулаки, чтобы разрывать дистанцию и управлять положением врага в пространстве, и холодное оружие, чтобы наносить раны.

— Я иду! — Пламен с Бородой и своим камнем вылетели из провала между мирами с секундным опозданием, а потом со всего размаху врезались в паука, отправляя его на землю. Неудачно, я не успел добить его, а теперь, несмотря на превращенное в лепешку тело, у него будет время восстановиться.

Я не стал ругаться, а просто скинул Пламен свои мысли. Крыса что-то пискнула в ответ, от волнения забыв о ментальной связи между нами. Но болтать нам было некогда. Я видел, что паук врезался в землю, раскидав о все стороны десятки толстенных деревьев, а потом начал собираться в единое целое. Надо было завершать то, что мы начали!

Я потратил почти секунду, чтобы выстроить линию атаки. Телепорт, чтобы сократить дистанцию, стихийный щит, чтобы показать пауку простую цель и заставить открыться… А потом я постараюсь снова зацепить его знаком Гатс и поглощением, уничтожая защиту и открывая для атак косой. Пора! Я открыл телепорт, наметив точку в десяти метрах над землей, стараясь не думать о том, сколько всего не учел даже в таком простом плане.

Сначала все пошло, как надо. Стихии привлекли внимание паука, и стоило мне показаться из портала, как его щупальца удлинились и снова окутали меня со всех сторон. Я использовал поглощение — камень изменения потеплел в груди, пробуждая свою силу, а потом жар сменился холодом. Так это обычно и ощущается: ледяная дыра внутри, которую хочется залить чем угодно. Я втянул воздух, высасывая энергию из щупалец, и те дрогнули. Всего мгновение, и им уже не хватало сил, чтобы удерживать меня.

Еще один вдох, и точно так же ослабели щупальца, окружившие Бороду и Пламен. Мелькнула мысль, что это существо точно слабее циклопов, с ними никогда не получалось справиться так быстро и просто. И тут паук заорал! Пронзительный визг вырвался из как будто неприспособленной для этого глотки, и до слуха тут же долетел шелест и хлюпанье тысяч маленьких лапок. Щупалец, на которых все новые и новые пауки спешили, чтобы разобраться с чужаком.

Кажется, я понял. Эти создания были слишком слабы, чтобы пробить проход к нам, поэтому мы и не видели их раньше. Но зато их было много. Очень много!

— Я и не знала, что крысы боятся пауков! — Пламен перебралась поближе ко мне.

— И крови нет! — присоединился к жалобам Борода.

Наше небольшое столкновение взбодрило его. И пусть пока мы так никого и не добили — обессиленный мной паук рухнул вниз под тяжестью опавших щупалец — но каждый из нас был полон энтузиазма. А у меня еще и появилась идея, как встретить эту армию пауко-амеб. Со всем уважением, конечно.