Песнь скитаний

Серебряная лиса, 2020

Однажды в Рябиновом мире пересекаются дороги дракона, зарабатывающего на жизнь похищением принцесс, и девушки-воровки, скрывающейся от закона. Она ищет родной дом. Он путешествует без цели. Их пути лежат на юг, и кто знает, что ждет в самом конце. И какие силы сводят героев вместе снова и снова на самом деле.

Глава вторая

Тамир опустился на землю далеко за городом. Дракон открыл для себя существование этих пещер ещё в прошлом веке. Осторожно выпустив на землю из крепких когтей княжну, в пути потерявшую сознание, он принял человеческий облик и прошел вглубь поляны.

Вокруг росли невысокие березы. Они низко склонялись над травой, словно однажды пригнутые ветром к земле и с тех пор не сумевшие распрямиться. Чуть далее подлесок переходил в сосновый бор, закрывавший горизонт вплоть до северных гор. И здесь же находился вход в карстовые пещеры, который без знания мест было сложно найти. Сразу за неглубоким входным гротом начиналась сеть запутанных ходов, в которые дракон никогда не совался.

Оттуда веяло прохладой и сыростью, похоже, где-то в глубине притаилось озеро.

Благодаря этому прямо рядом со входом тек маленький ручей, из которого Тамир всегда брал воду, когда обитал в этих краях. Что-то сродни ностальгии захватило его на минуту, а потом он услышал, что княжна зашевелилась.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался дракон, выходя из-за деревьев.

Он всегда был очень вежлив с пленницами — у них и так стресс, зачем усугублять.

Биргит взвизгнула от неожиданности и вскочила на ноги.

— Ты! Чудовище! — вырвалось у неё на высоких нотах.

— Я не причиню вам вреда! — заверил он, но безуспешно. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии — связать попытавшуюся сбежать в лес княжну и заткнуть ей рот кляпом. Сил очаровывать её у него уже не осталось.

Привязанная к стволу стройной березки, она что-то бурчала сквозь повязку, но в целом на полянке стало гораздо тише.

Вечерело. Дракон принялся разводить костер, напевая под нос незамысловатую мелодию — популярную в кабаках песенку про глупую княжну и конюшего.

Сорванец где-то застрял вместе с поклажей — обычно он быстрее добирался до мест назначения. А весь провиант был надежно упакован в седельных сумках.

Вздохнув, Тамир уселся перед огнем и стал рассматривать искры от горящих веток. Ему это быстро надоело, поэтому он перевел взгляд на затихшую княжну. Её заплаканное лицо было уже не так красиво, а косы растрепались при полете, но она всё равно сохраняла миловидность, присущую северянкам. Заметив, что он обратил на неё внимание, Биргит стала что-то оживленно бормотать в кляп.

— Если я вас освобожу, вы попытаетесь сбежать или будете меня оскорблять, — начал рассуждать вслух дракон. Она замотала головой. — Вы обещаете? — в ответ княжна горячо закивала.

Тогда он поднялся и пересек полянку. Пока дракон вынимал кляп, из пролеска выскочил конь. Всплеснув руками, Тамир воскликнул:

— Явился наконец! Я уж думал, тебя успели съесть, пока тащился.

Сорванец фыркнул и замотал головой, намекая хозяину, что пора бы его развьючить. Убрав кляп, дракон направился к лошади.

— Ты что, меня так и бросишь? — возмутилась княжна охрипшим голосом. Тамир уже пожалел, что выбрал именно её. Можно было направиться в соседнее княжество, где он ещё не бывал. Оно образовалось-то всего лет тридцать назад, пока он бродил по восточной степи.

— Я надеялся, что вы подождете до ужина, — терпеливо заговорил он, но Биргит тут же перебила.

— Моё самочувствие куда важнее!

Тамир молча поднял руку, в которой ещё был зажат кляп. Красноречиво помахав им в зоне видимости, он добился того, что пленница замолчала.

Сорванец, освобожденный от поклажи, радостно заржал и навернул круг по поляне. Пламя задергалось от порыва ветра, поднятого им, и дракон прикрикнул на коня. Тот обиженно фыркнул и отошел к березке, чтобы почесать об неё спину.

Пока все были заняты делом, Биргит всячески вздыхала, охала и другими способами выражала свои страдания. Тамир не обращал на неё внимания — не первая и не последняя капризная княжна, с которой он сталкивался.

Приготовив нехитрый ужин, он развязал пленнице руки и подал миску с похлебкой. Биргит зыркнула на него, но от еды не отказалась. На поляне воцарилось молчание.

Под утро на полянке стало совсем тихо. Биргит уснула, снова привязанная к березе. Тамир затушил костер и, завернувшись в походное одеяло, решил тоже поспать пару часов, прежде чем отправиться в ближайшее поселение и отправить оттуда весточку родителям княжны.

Стараясь не шуметь, Влада прокралась из глубины леса к полянке. Она вышла на них по следам, оставленным конем. Не особо надеясь на то, что найдет именно то, что ищет, а не просто путников, заночевавших в лесу, девушка к утру выбралась на тропу. Опасаясь, что дракон её учует, она пряталась подальше и с той стороны, откуда не дул ветер. Зато до неё доносились запахи похлебки и треск огня, так что Влада с грустью вспомнила потерянные корнеплоды и погибший ужин.

Если она спасет сестру, может быть, её простят? Княгиня Хельга сможет замолвить за неё слово — добрые дела перекрывают все грехи, так она говорила. Вот только как обмануть дракона?

Подобравшись к сестре, девушка достала из-за пазухи кинжал и, откинув за спину непослушные кудри, принялась резать веревки. Как и боялась того, Биргит проснулась и начала шуметь.

— Да тише ты! Дракона разбудишь! — прошипела Влада. — Это я, потерпи, сейчас освобожу.

Пленница послушно замолкла, дожидаясь, пока веревки упадут на землю. Вытащив кляп, Биргит вскочила и кинулась мимо сестры к коню, который с завязанной мордой, чтобы не шумел, стоял в кустах поодаль.

Влада догнала её и схватила за руку.

— Аккуратнее! Ноги наверняка затекли.

— Убери руки! — зашипела в ответ княжна и добавила, опасливо оглянувшись на полянку: — Спасибо, что спасла, но больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

Неуклюже забравшись на коня, она начала понукать его, но тот даже не двигался с места.

— Он немного упрямый, — заметила Влада и без лишних слов забралась на коня позади сестры, перехватывая поводья. — Я отвезу тебя обратно, не переживай.

Направив лошадь по густому лесу в сторону тракта, она молчала, пока полянка с драконом не оказалась далеко позади.

— Как ты осталась жива? Тебя должны были казнить ещё весной! — вдруг спросила резким тоном Биргит.

Влада ничего не ответила.

— Наверняка, кто-то из замка помог! Слуги? Или другой воздыхатель? Чем ты расплатилась?

Девушка снова промолчала, проглатывая обиду. Когда Биргит наконец успокоилась, она сказала:

— Прости. Я не хотела, чтобы так получилось. Если бы не случайность, меня бы не раскрыли.

— Да, и я жила бы, не зная, что моя названная сестра — воровка! Ты вся в своего отца! — буквально выплюнула княжна.

Обвиненная в воровстве помрачнела лицом. Она сказала лишь одну фразу:

— Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, — после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.

— Ты же наверняка надеешься, что тебя помилуют за мое чудесное спасение! — фыркнула Биргит, а потом вдруг возмущенно воскликнула: — А может, ты на самом деле с ним в сговоре? Подходящая для тебя компания, предательница!

И тут же замолкла — в лесу поднялся страшный ветер. Влада только успела пустить коня в галоп, наплевав на угрозу от веток прямо в лицо, как прямо перед ними, сломав несколько деревьев, приземлился черный дракон и обернулся человеком.

— Вы что, правда думали, что я не слышал весь этот шум? — насмешливо протянул Тамир и схватил понесшего было коня за уздечку, удерживая на месте.

Девушки не удержались в седле и попадали под копыта. Увернувшись, Влада откатилась в сторону и вскочила на ноги, хватаясь за кинжал.

— Не трогай её! — воскликнула она, судорожно думая, что делать.

— Биргит, представьте же мне свою спасительницу! — ерничал дракон, не скрывая ухмылки.

Девушки молча переглянулись, забыв о распрях. Влада думала о том, что тракт уже совсем рядом, может быть, им повезет, и один из поисковых отрядов будет проезжать там. Но туда ещё надо добраться. Как обмануть дракона?..

— Господин, прошу вас, отпустите мою сестру! — взмолилась она. — А я останусь с вами, пока вам не пришлют выкуп!

— Вы не похожи, — удивленно перевел взгляд с одной на другую Тамир. — Да и одета как бродяжка. Она правда ваша сестра?

Биргит кивнула, ни жива, ни мертва.

— Ну надо же, какое везение. Поймал одну княжну, а вторая пришла сама. Тогда я запрошу двойную цену.

Девушки горячо закивали. Влада надеялась, что он проглотил наживку.

Казалось, что он и правда задумался, но потом расплылся в улыбке и покачал головой:

— Как же я могу разлучить сестер! Нет уж, поедем все вместе.

Оставался последний шанс. Влада отскочила в сторону и закричала во всю мощь легких:

— Помогите!

Биргит не растерялась и тоже стала звать на помощь. Надежда на то, что сейчас кто-то ехал по тракту и мог их услышать, была ничтожна.

Дракон не ожидал такого и даже немного растерялся, не зная, кого хватать первой. А девушки бросились в лес, к тракту. Тамир успел поймать Владу, которая принялась брыкаться и попыталась всадить кинжал ему в руку, но одним движением он выбил оружие из рук.

— Ты не княжна! Они обычно не умеют драться! — удивленно выпалил он.

— А ну пусти! — брыкалась девушка, нарочно протягивая время, чтобы Биргит успела убежать подальше.

Разгадав её замысел, Тамир оттолкнул её в сторону и воскликнул:

— Не мешай! У меня тут настоящая добыча убегает! — и тут же взмыл в небо черным крылатым монстром.

Девушка, не дыша от страха, подобрала с травы оружие и прижала к груди. Пока до неё не дошло, куда он полетел, она сидела, оцепенев. Потом, резко вскочив на ноги, бросилась к коню и взлетела в седло, с ходу пуская его в галоп.

Вылетев на тракт, Влада застала события в самом разгаре.

Отряд стражников и правда выехал в поисках Биргит. Только дракон уже встретил их, так что лес полыхал от его пламени, а большая часть стражи полегла, превратившись в головешки. Сестру она так и не увидела.

Развернув коня, Влада помчалась прочь по дороге, спасаясь от огня. Легкие жгло, как будто она сама бежала, а не загоняла коня, а ветер, сменивший направление, доносил отвратительную вонь горящих тел.

В княжеский замок пути нет — единственный шанс она потеряла. Да и неизвестно, жива ли сестра.

Влада пустила коня в лес, сходя с тракта, и сбавляя скорость. Пожар остался далеко позади. А вот в какую сторону она сейчас едет, девушка отчего-то не поняла. Не иначе, как лесные черти запутали дорогу. Или это просто голова кругом пошла ото всего произошедшего?

Тропа круто повернула и вывела Владу на полянку, где мирно пасся конь. Увидев девушку, он испуганно заржал.

— Боги, только не это! — это была та самая поляна, с которой она увела Биргит.

Стоило ей развернуть коня прочь, как поляну накрыла тень, и перед ней приземлился дракон, принимая человеческий облик.

— О, а ты сама вернулась! — расхохотался Тамир, узнав девушку.

— Что с Биргит? — крепче сжав поводья, спросила она и машинально отметила, как трясутся руки.

— Да вроде успели увезти, я не обратил внимания, — отмахнулся дракон, потягиваясь. — Да и какая разница, всё равно плакал мой выкуп!

Он выглядел расстроенным. Правда, эмоции на его лице быстро сменились на насмешку.

— А что же мне с тобой делать? Снова попытаешься меня убить?

Влада помотала головой, и её конь сделал шаг назад.

— Дай мне уехать. Черти зачем-то завели меня сюда. Я не искала тебя и обещаю не искать впредь, — сказала она.

— Куда-то торопишься? — спросил дракон, и в глазах его полыхнули янтарные искорки.

— Сестра может сообщить страже, что я жива, и тогда меня найдут и казнят, — как на духу выпалила Влада и осеклась. — Почему я тебе это рассказываю?

— Так, немного драконьей магии, — усмехнулся Тамир. — Из-за чего ты в бегах?

— Я украла ожерелье сестры и попалась. Меня подставили.

Девушка затрясла головой, пытаясь стряхнуть морок и ещё раз взмолилась:

— Дай мне уехать! Пожалуйста!

Дракон помолчал, обдумывая что-то, а потом покачал головой.

— Мне скучно путешествовать одному. Предлагаю сделку — поехали со мной до Залесья. Мне — компания, тебе — деньги.

Влада опешила.

— Почему ты решил, что я поеду с тобой? Ты пытался убить мою сестру, может быть, даже и убил!

— Я её просто похитил! Не было цели убивать, — веско заметил он. — Потому что со мной безопаснее, чем одной выбираться из княжества. Да и стражу, если все-таки их за тобой отправят, я могу в услугу уничтожить.

— Почему я?

Тамир пожал плечами.

— Давно от меня никто не отбивался ножом. Похоже, с тобой будет весело.

Прикинув, что сейчас в лесу он будет пострашнее любого стражника, она уточнила:

— То есть ты мне заплатишь за то, что я с тобой доеду до Залесного княжества? И всё?

— Ну да. Раз ты в бегах, то тебе явно нужны деньги.

— А заплатить-то ты сможешь?

— Обижаешь! В Залесье легко заработать, так что не переживай. Ну что, по рукам?

Девушка ещё раз взвесила все за и против. Отпустить её просто так он не намерен, убежать она сразу не сможет — у него одно крылатое преимущество. А из Северного княжества теперь всё равно придется убираться. Вздохнув, она кивнула.

— Вот и славно! — довольно заулыбался дракон. — Скоро ты и бояться меня перестанешь.

— Я что, согласилась из-за твоей магии? — вдруг спросила Влада.

— Если только чуть-чуть чар, но я даже не старался, — расплылся в улыбке Тамир. — Просто мне очень сложно отказать.

Девушка фыркнула и, дождавшись, когда он соберет вещи и оседлает коня, направилась следом за ним.

Вскоре поляна опустела, и ничто, кроме следов вчерашнего костра и вытоптанной травы, не напоминало о том, что в лесу вообще кто-то был.