Закари Ин и Император-Дракон

Сиран Чжао, 2022

Динамичное, веселое и захватывающее азиатское фэнтези о геймере, который отправляется в эпическое путешествие для того, чтобы найти в себе величайшую силу. Закари Ин ничего не знает о Китае. В школе им преподают только западную историю и мифологию, а мама-китаянка не любит говорить о своем прошлом. Самое время пройти экспресс-курс, потому что маму Зака похитили демоны, которые пытаются открыть портал в подземный мир, а дух Первого императора Китая вселился в его очки дополненной реальности и комментирует все происходящее. Теперь у Зака есть всего четырнадцать дней до наступления Месяца Призраков, чтобы на пару с одним из самых печально известных тиранов в истории добраться до Поднебесной, украсть могущественные артефакты, сразиться за мир смертных и спасти маму. Для кого эта книга Для читателей азиатского фэнтези. Для поклонников динамичных, веселых и захватывающих историй. Для тех, кому нравится наблюдать за невероятными приключениями Перси Джексона. Для поклонников компьютерных игр и книги «Пять ночей у Фредди» Скотта Коутона. Фишки книги Права на книгу проданы в 11 стран. Бестселлер Indie и New York Times. Выбор редакции Amazon среди лучших книг 2022 года для подростков. Entertainment Weekly и BuzzFeed включили книгу в список бестселлеров, рекомендованных для прочтения каждому подростку. На русском языке публикуется впервые.

* * *

Приведённый ознакомительный фрагмент книги Закари Ин и Император-Дракон предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.

Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других

Глава 2. Как не выиграть битвы с помощью супа →

Published by arrangement with Margaret K. McElderry Books,

An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording or by any information storage and retrieval system, without permission in writing from the Publisher.

* * *

Посвящается моей семье, которая не воспринимала мое творчество всерьез даже после первого контракта на книгу, но наконец приняла его после этой

Глава 1. Как получить суперспособности, читая Википедию

Зак давно усвоил: не стоит в присутствии друзей доставать еду, которую мама дает ему с собой. Есть ее он тоже перестал. Зак любил мамины блюда, но его друзья всегда от них кривились, словно аромат пахучих соусов и специй обрушивался на них настоящей, осязаемой волной. Конечно, они до невозможности раздували тот факт, что единственный азиатский мальчик в школе носил с собой «странную» еду. Ох, как же его раздражал этот стереотип.

«Зачем волноваться о том, что подумают другие? — мама пришла в недоумение, когда Зак попросил ее просто делать ему сэндвичи. — То, что я готовлю, намного вкуснее ломтиков мяса, зажатых между кусочками хлеба!»

Нельзя сказать, что мама была неправа, но все же она не понимала сути проблемы. Немногочисленные друзья Зака из начальной школы теперь учились не с ним, и у него наконец-то появилась компания в новом классе. Ему не хотелось снова оставаться за бортом, поэтому он не был готов так рисковать. Тем не менее, сколько бы он ни говорил маме, что не нужно готовить ему с собой полноценный китайский обед, она никогда его не слушала, ведь «тогда ты не получишь необходимое количество витаминов!». И всякий раз, когда Зак приносил несъеденный обед назад домой — даже под предлогом, что постится перед Рамаданом, — мама тут же включала внутреннего ученого и принималась читать ему очередную лекцию о том, как полезно двенадцатилетнему мальчику потреблять необходимую норму овощей и белков.

Проще было просто притвориться, что он все съел.

Не обращая внимания на укол вины в сердце, Зак поспешно шагал по пустому коридору, зажав свой обед под мышкой, будто нес что-то запрещенное. Он остановился перед вереницей разноцветных мусорных баков и открыл контейнер. Воздух наполнился запахом жареных зеленых бобов, сочных ломтиков говядины и риса. У Зака потекли слюнки, и, не удержавшись, он схватил прикрепленные к контейнеру палочки и съел несколько пропитанных соусом кусочков мяса. Однако, вспомнив, что их запах может остаться на его волосах и одежде, он отшатнулся. Кроме того, ему не хотелось, чтобы кто-то застукал его за трапезой возле мусорных баков в коридоре. Не хватало еще дать ребятам очередной повод называть его странноватым.

Зак поднял крышку мусорного бака для пищевых отходов.

— Ого, парень. Ты действительно позволишь всей этой еде пропасть зря?

Мальчик вздрогнул: голос прозвучал так близко, будто раздавался прямо у него в голове. Он был глубоким и хрипловатым, как у учителя, однако, окинув взглядом коридор, Зак убедился, что там пусто.

Он поставил контейнер с едой на крышку мусорного бака для бумаги и проверил свой телефон. Все приложения были закрыты, и никаких неожиданных уведомлений не обнаружилось. Тогда Зак вытащил из кармана другое устройство, из которого мог исходить звук, — очки дополненной реальности от XY Technologies — и надел их. Экран заполнил все поле зрения, как одна большая линза. По краям появились прозрачные неоновые виджеты, показывающие время, температуру и погоду. Но и здесь не было никаких новых уведомлений.

— Эй! У тебя установлен Mythrealm?

Зак подпрыгнул на месте. На этот раз точно говорил реальный человек. Только вместо хрипловатого баса это был голос мальчика его возраста. Еще одного азиатского мальчика, который с застенчивой улыбкой шел к нему по коридору. Блестящий пол образовывал у него под ногами сияющую дорожку света.

Зак не смог скрыть своего изумления. В этой части города такие, как он, почти не жили — он был единственным азиатским ребенком во всей шестой параллели. Интересно, этот мальчик приехал сюда только на летнюю школу или останется и на осень?

— Существует человек, который не играет в Mythrealm? — Зак взял себя в руки и постарался говорить низким голосом. Он всегда так делал, заговаривая с незнакомыми людьми, потому что иначе их первое впечатление о нем могло стать таким: «Этот парень выглядит и говорит как девчонка». Не помогали даже короткая стрижка и мешковатая одежда — настолько он был тощим. Тем не менее мальчик слабо улыбнулся. Так здорово, что Mythrealm помогает заводить друзей. Зак очень давно ждал такой возможности. Очки от XY Technologies, как и игра в целом, стали бешено популярны примерно три года назад, но именно тогда Заку с мамой пришлось уехать из Нью-Йорка, потому что жить там стало слишком дорого. А это значило, что денег на очки дополненной реальности у них тоже не хватало. У Mythrealm была мобильная версия, правда, с неудобным управлением; к тому же никто не хотел играть с мальчиком, который может заходить только с телефона. Только после того как мама неожиданно подарила Заку очки на прошлый день рождения, он наконец получил возможность по-настоящему играть, заводить друзей и даже зарабатывать немного денег на сделках по обмену — и поэтому мог позволить себе каждый день покупать обеды в столовой вместо маминой еды.

— Я даже вхожу в школьную команду, — добавил Зак, — как раз поэтому сейчас здесь. Сдам несколько предметов летом, и осенью будет больше времени на подготовку к турнирам.

— Потрясающе! Может, добавим друг друга? — спросил мальчик, открывая на своем телефоне приложение Mythrealm. Он говорил с таким же акцентом, как и мама Зака, а это означало, что, вероятно, он тоже переехал с материкового Китая.

Воодушевление Зака сменилось настороженностью, как всегда при знакомстве с соотечественниками его возраста. Существовала вероятность, что между ними встанет политика, учитывая, что его маме пришлось бежать от гнета правительства, когда Зак был еще младенцем. Большинство жителей Запада считали, что все китайцы имеют одинаковое происхождение и одинаковые убеждения, но это даже близко не соответствовало реальности. Зака частенько раздражало, что по-английски их всех называли одинаково, в то время как в китайском существовала четкая разница между хуажэнь — этническим китайцем и далужэнь — выходцем с материкового Китая. Хуажэнь мигрировали и расселялись по всему миру на протяжении столетий, может быть, даже тысячелетий. В Нью-Йорк китайские друзья его мамы в основном приезжали из Тайваня, Малайзии, Сингапура и других стран Юго-Восточной Азии. Все они относились к хуажэнь, а не далужэнь, и поэтому по большей части были настроены против китайского правительства, как и она.

Не то чтобы Зак должен был держаться подальше от всех выходцев с материкового Китая. В конце концов, у его мамы были друзья и оттуда. Но прежде чем сблизиться с этим мальчиком, требовалось выяснить, не был ли он наивным фанатом китайских властей (так же, как некоторые местные ребята, не задумываясь, считали американское правительство самым справедливым и могущественным). Однако сразу задавать подобные вопросы слишком неловко, поэтому Зак просто улыбнулся (надеясь, что улыбка получилась естественной) и открыл на очках, которые были подключены к приложению на мобильнике, свой профиль в Mythrealm.

— Значит, ты Закари Ин? — Мальчик повернул к нему экран телефона, где высветился QR-код для запроса на добавление в друзья. — А я — Саймон Ли.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Зак нахмурился и нажал на код, чтобы очки могли его просканировать. Вокруг QR-кода сомкнулся и вспыхнул тонкий неоновый квадрат, а затем в поле зрения Зака появился профиль Саймона. Он нажал на плавающую кнопку запроса, чтобы добавить его в друзья.

— Мне учитель сказал!

Зак быстро заморгал. Он не знал, как к этому относиться. Нетрудно было догадаться, что произошло: Саймон, видимо, попал в летнюю школу на какие-то августовские занятия, и учитель, скорее всего, посоветовал ему найти Зака — как будто они автоматически должны были подружиться только потому, что оба были китайцами. Очередное болезненное напоминание о том, что окружающие видят в нем исключительно китайца. Зак уже мог представить, как это прокомментируют другие дети: «Ха-ха-ха, конечно же, два азиата моментально нашли друг друга».

Он почувствовал, как в плечах осела знакомая усталость. Как же достало, что его судят исключительно по внешности, особенно после переезда в Мэн. В Нью-Йорке все люди были настолько разными, что его раса едва ли имела большое значение, а здесь ему на лоб словно прикрепили огромную табличку с надписью «ИНОСТРАНЕЦ». Зак этого не понимал. Он — такой же американец, как и любой его одноклассник. Даже говорить по-китайски не умел, за исключением нескольких простых фраз. Почему люди не замечали ничего, кроме его лица?

— Значит, у тебя такая же фамилия, как у Первого императора? — Саймон снова повернул телефон к себе. Ему давно пора подстричь челку: волосы стали настолько длинными, что практически закрывали глаза.

— У кого? — Зак снял очки и пригладил собственную шевелюру: мама всегда жаловалась на то, что он слишком взъерошенный.

— Первый император Китая. Все называют его по титулу Цинь Шихуан, хотя его настоящее имя — Ин Чжэн. Твой Ин — тот же Ин, что у него? Я имею в виду, что есть несколько разных фамилий, которые читаются как Ин, но его иероглиф очень редкий. Потому что когда пала династия, большинство потомков императора уже погибло. Если твоя фамилия такая же, как у него, может быть, ты — один из выживших!

— Ты вообще о чем?

Собственная фамилия не казалась Заку реальным словом. Впрочем, для него она никогда им не была: мальчик понятия не имел, означает ли иероглиф Ин что-нибудь. Он вообще ненавидел свою фамилию. Всю жизнь Зака дразнили из-за того, что его полное имя звучит как название лекарства: Закарин. Среди побочных эффектов: «раньше всех начать задыхаться на уроке физкультуры», «вести себя как девчонка, когда ты мальчик» и, конечно же, «приносить в школу странную еду».

— Ты не знаешь о Первом императоре? — возмутился Саймон. — Ни фига себе, что творится в американских школах! Он типа создал Китай с нуля! Это большое событие, даже для мировой истории! К 221 году до нашей эры он завоевал Семь Сражающихся царств и объявил себя…

Черт возьми. Это было уже слишком. Зак снова представил смешки окружающих: «Ха-ха-ха, конечно же, два китайских придурка обсуждают историю Древнего Китая».

— Послушай, э-э-э, — прервал он Саймона, — насчет истории: у меня прямо сейчас идет урок. И я сказал учителю, что только ненадолго выйду в туалет. Еще увидимся, окей?

— Ой. Окей. — Саймон откинул с глаз челку, и в них отразился экран телефона. — Но тебе все равно стоит почитать про Первого китайского императора. Он очень крут. Я пришлю тебе ссылку!

— Хорошо. Спасибо. — Зак подхватил с крышки мусорного бака свой обед.

— Эй, подожди, ты собирался выбросить еду? — Саймон ткнул пальцем в контейнер.

— Что? — Зак рассмеялся слишком натянуто и захлопнул крышку бака для пищевых отходов. — Конечно, нет. Я выбрасывал… кое-что другое.

— Парень, ты слишком сильно беспокоишься о том, что подумают другие.

Зак вздрогнул и огляделся, а у него под рубашкой и джинсами выступил холодный пот. Этот голос определенно доносился не из телефона или очков.

— Что-то не так? — Взгляд Саймона стал до странности пронзительным.

— М-м-м, нет, ничего. Вот только… Ладно, пока. — Зак, шаркая, зашагал прочь.

Проходя мимо туалета, он на мгновение задумался, не смыть ли ему свой обед в унитаз, но все же не смог примириться с мыслью о том, что мамину еду постигнет подобный конец. Пищевые отходы из бака хотя бы используют для чего-то полезного — во всяком случае, так он старался думать.

Возможно, тот голос принадлежал его совести.

С каких пор она стала такой громкой?

Вернувшись на урок истории, Зак подсел к своим друзьям за маленький круглый стол, чтобы продолжить работу над совместным проектом об Александре Македонском.

— С возвращением. Повеселился? — сострил сидевший напротив Эйден, с ленивой ухмылкой вертя в пальцах стилус для планшета. Он был капитаном их команды в Mythrealm, и при нем сердце Зака нередко уходило в пятки. Мало того, что Эйден был абсурдно высок, его короткие светлые волосы всегда выглядели безупречно.

— Вообще-то, меня задержал какой-то новенький, тоже китаец, — пробормотал Зак, отводя взгляд от бледно-голубых глаз Эйдена. — Вы о нем что-нибудь слышали?

— А чего ты у нас спрашиваешь? Он же твой земляк, а не наш, — сказал Тревор, еще один член их команды в Mythrealm. У него были лохматые каштановые волосы, и он круглый год носил одну и ту же выцветшую толстовку с капюшоном. Или, альтернативно, у него было две одинаковые толстовки, которые он носил по очереди. Здесь возможны варианты.

— Это не значит, что я должен о нем что-то знать! — фыркнул Зак. — Потому-то и спрашиваю!

Тревор вскинул руки в защитном жесте:

— Извини. Только не подавай на меня в суд.

Зак сдержал тяжелый вздох. Ему не хотелось казаться чересчур чувствительным, способным обидеться на одно-единственное замечание. Убедившись, что мисс Фэйрвезер занята другой группой, он достал под столом свой телефон. Саймон уже отправил ему в Mythrealm сообщение и ссылку на статью о Первом императоре Китая.

— Тот парень оказался довольно приставучим. Все болтал про какого-то императора и заставил меня добавить его в Myth… Ого-о.

— Чего еще? — Тревор заглянул в телефон Зака: на экране был открыт профиль Саймона в Mythrealm. Там красовались шесть любимых виртуальных мифических существ мальчика, видеть которых могли только его друзья. Все они были крайне редкими и имели максимально высокий ранг.

У Тревора тоже отвисла челюсть.

— Это Высшая гидра десятого уровня? — воскликнул он, привлекая взгляды одноклассников за соседним столом. — А это Высший китайский дракон десятого уровня?

Зак бросил обеспокоенный взгляд на мисс Фэйрвезер, готовясь при необходимости моментально спрятать телефон в карман. К счастью, она, похоже, ничего не услышала.

— Ты серьезно? — Эйден выхватил у Зака телефон. — Чувак, мне давно нужна высшая версия этого дракона! Сколько же он сейчас стоит?

Тревор, быстро проверив это на своем гаджете, посмотрел на друзей с потрясенным выражением лица:

— Около двух тысяч долларов на бирже Mythrealm.

— По-любому тот пацан не сам его поймал. — В широко распахнутых глазах Эйдена отражался экран телефона Зака. — У него, наверное, просто богатые родители!

— Ну да, он же иностранный студент. — Тревор почти сокрушенно пожал плечами. — Они все богатые.

— Зак — нет, — возразил Эйден. — Его мама работает в супермаркете.

Уши у Зака обожгло жаром, но он постарался, чтобы его голос звучал безразлично:

— Я не иностранный студент. И кстати, моя мама работает в Университете Мэна.

— О, моя сестра говорит, что весь Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе заполонили безумно богатые азиаты: носят дорогие шмотки и разъезжают на «БМВ» и «Порше». — Тревор фыркнул. — Больше похоже на азиатский университет, куда иногда принимают белых.

Эйден хохотнул:

— Так говорить ну о-о-очень неполиткорректно.

— Но Зак ведь наш друг! Он на нас не в обиде, правда? — Тревор, ухмыляясь, пихнул Зака локтем.

— Э-э-э… — мальчик не знал, что на это ответить. Так что просто потянулся за своим телефоном.

— Чувак, тебе действительно нужно подружиться с тем парнем. — Эйден поднял мобильник Зака повыше, чтобы тот не смог до него дотянуться. — Одолжишь для меня этого дракона.

Мальчик убрал руку, стараясь выглядеть непринужденно, а не жалко. Если Эйден поймет, как сильно ему хочется вернуть свой телефон, то нарочно продержит его у себя подольше.

— Фу, ну и слабак. Эти мальчишки — не настоящие друзья.

Зак резко вдохнул. Что это был за голос? Почему он слышит его прямо у себя в голове?

— Зак, — Эйден наклонился ближе. — Ты меня слышал?

— А, гм, — Мальчик заколебался. На языке Эйдена слово «одалживать» не означало, что он отдаст то, что позаимствовал. Несколько месяцев назад, гуляя в очках с открытым Mythrealm возле пруда, Зак поймал ужасно редкого бота пятого уровня — дельфина-оборотня из южноамериканских мифов. На следующий день Эйден «одолжил» его. Но так и не вернул.

— Да ладно, — сказал Зак. — Он никогда не одолжит мне монстра за две тысячи долларов.

— Если родители разрешают двенадцатилетнему пацану — ему ведь тоже двенадцать? — покупать такое, значит, деньги для них не проблема. Да и, вообще, мы же его не потеряем.

— Эйден, у тебя ведь уже есть западный дракон десятого уровня. У него такой же функционал.

Монстры высшего уровня в Mythrealm отличались от других только внешне: такой красивый дизайн, как у них, был только у одного персонажа на десять тысяч.

— Но он не высшего уровня. Слушай, я формирую состав водного типа для следующих региональных соревнований. Если ты не достанешь мне этого монстра, я, очевидно, смогу использовать только западного дракона.

— Никто и не ждет, что у тебя будет лучшая версия, — умоляющим тоном произнес Зак. В отличие от западных драконов китайские управляли водой, а не огнем, и были самыми могущественными существами водного типа в Mythrealm — а значит, чрезвычайно редкими.

— Но представь себе их лица, если я с ним появлюсь! Это повысило бы наш статус. — Эйден смотрел своими поразительными голубыми глазами прямо Заку в душу, и ему стало жарко и неловко. — Ну же, друг. Поддержи команду.

Зак поджал губы. Отступать Эйден, похоже, не собирался, а ему не хотелось, чтобы капитан затаил на него злобу. Он не мог потерять друзей и снова стать чудиком, который обедает в одиночестве.

— Ладно. Я поговорю с ним.

На лице Эйдена засияла ослепительная улыбка. Он кивком указал на Тревора, а затем хлопнул Зака по плечу:

— Мы пойдем с тобой. Поддержим морально. — Он вернул мальчику его телефон. — Напиши ему, что мы хотим встретиться после уроков.

— Гм, окей.

Зак не знал, что, говоря «мы», Эйден имел в виду их двоих, Тревора и еще трех парней из команды, которые также посещали летние занятия.

— Зак! — Саймон нервно рассмеялся, когда над ним нависли тени нового знакомого и его пяти друзей. Они встретились у черного входа в школу, рядом с футбольной площадкой и окольцовывающей ее беговой дорожкой. — Ты прочитал статью, что я тебе отправил?

— Пока нет. Извини. — Зак почесал затылок. Ему не нравилось, что все это выглядит, словно они окружили Саймона. Но он подумал, что, если сказать что-то вроде: «Не волнуйся, мы не собираемся тебя бить», станет еще хуже.

— Итак, Саймон, — Эйден надел портальные очки, — Зак сказал мне, что у тебя есть высший китайский дракон десятого уровня. — Говоря это, он направился к беговой дорожке, и остальные, достав собственные портальные очки, последовали за ним. Оказавшись на улице, игроки в Mythrealm никогда не тратили время попусту. Они всегда находились в движении, собирая виртуальные игровые предметы и существ, которые возникали повсюду.

— Я… я не говорил ему этого. Точнее, это вышло не специально. — Зак поправил свои очки, чтобы скрыть виноватый взгляд, который он бросил на Саймона. — Только показал им твой профиль. Потому что он очень впечатляющий.

— Да, он действительно впечатляет. — Эйден искоса взглянул на Саймона. — Слушай, я не знаю, какой турнирный цикл в Китае, но здесь у нас через две недели проводят региональные соревнования. Я отвечаю за водный состав. Было бы очень здорово, если бы ты одолжил нам своего дракона.

— О, э-э-э… — Саймон вцепился в лямки своего рюкзака.

— Да ладно тебе. Ты окажешь нам огромную услугу.

— М-м-м… — Саймон остановился, шаркнув ботинками по красной беговой дорожке. — Этот дракон очень важен для меня. Не уверен, что мне комфортно его одалживать.

Эйден тоже остановился и, засунув руки в карманы джинсов, повернулся к Саймону:

— Расслабься, мы вернем его сразу после игры.

Саймон взглянул на ребят. Он был выше Зака, но ниже пятерых его приятелей, поэтому возникало ощущение, что они на него давят. Саймон, казалось, собирался пробормотать что-то в ответ, но вдруг зажмурил глаза, словно его обдало волной боли. Задул сильный ветер, растрепав всем волосы и уронив на очки Зака дождевую каплю. Он вздрогнул, но очки были сделаны из водостойкого материала, так что капля сразу соскользнула, даже не оставив после себя мокрой дорожки.

Когда Саймон снова открыл глаза, в нем будто произошла разительная перемена.

— Я не дам тебе своего дракона, — рявкнул он с шокирующей яростью. Мальчик поднял подбородок и выпрямил спину. Его взгляд из-под густой челки стал острым как лезвие ножа.

Эйден ощетинился. Зак обменялся с остальными растерянным взглядом, с облегчением обнаружив, что он не единственный заметил в Саймоне изменения. Когда порыв ветра отбросил с его глаз челку, тот показался Заку странно знакомым, но он не мог понять, откуда.

Эйден пришел в себя и спросил:

— Почему? Он что, нужен тебе для региональных или типа того?

— Это неважно, — ответил мальчик. — Ты не получишь дракона, и на этом все.

У Зака по плечам пробежали мурашки. Он был в восторге от дерзости Саймона, от мужества, которое он сумел выказать, несмотря на то что его окружали шесть других парней. Откуда оно взялось? С неба все падали и падали капли, разбиваясь об очки Саймона, но тот даже глазом не моргнул.

Лицо Эйдена скривилось, затем он расслабил плечи и, слегка наклонившись вперед, сказал:

— Ты здесь только на лето или останешься и дальше? Не хочешь присоединиться к нашей команде?

Зак никогда не слышал, чтобы кто-то издавал такой звук в реальной жизни: Саймон усмехнулся, как делают только злодеи из кино.

— Команде? В эту игру так даже не играют. Вы называете себя командой потому, что объединяете свои ресурсы и знания, а у меня их больше, чем у всех вас вместе взятых. Зачем мне опускаться до вашего уровня?

— Ни фига себе! — Эйден отшатнулся. — Не думал, что ты окажешься таким высокомерным придурком.

Саймон снова рассмеялся.

— Это просто глупая игра. Не воспринимай все так серьезно.

Над школой сверкнула молния, отразившись в глазах Саймона. Эйден сжал кулаки. Грудь Зака пронзила паника.

Он метнулся к новому другу как раз в тот момент, когда Эйден толкнул его. Ладонь капитана попала Заку в ключицу, отчего он отлетел и врезался в Саймона. Тот отступил на шаг назад, схватив его за плечи и помогая удержаться на ногах.

— Чувак, остановись! — крикнул Зак Эйдену, сам удивившись, насколько решительно звучит его голос. Страх инстинктивно просочился в его сердце, но несколько приглушенных одобрительных возгласов других ребят придали ему смелости. — Саймон не хочет отдавать нам дракона, но он и не должен это делать. Все зашло слишком далеко. Ты выставляешь команду в плохом свете.

— Нет, это ты выставляешь команду в плохом свете. — В глазах Эйдена вспыхнуло что-то дикое. — И сейчас, и вообще. Я никогда не хотел брать тебя к нам!

Прежде чем Зак успел оправиться от шока, вдалеке раздались раскаты грома. Эйден вдруг схватил его за руку.

— Отдай мне этого дракона! — кричал Эйден Саймону, продолжая трясти Зака. Хватка была настолько болезненной, что мальчик ахнул, испугавшись, что капитан сломает ему руку. — Отправь его на мой аккаунт — или я сделаю ему больно!

Остальные стали возражать, говоря что-то вроде «Полегче, чувак!». Тревор схватил Эйдена за локоть.

— Держись подальше! — Эйден ударил его свободной рукой.

Тревор вылетел за пределы беговой дорожки и с глухим стуком приземлился на землю, вскрикнув от боли.

Зак был так ошеломлен, что даже не мог дышать. Издалека, словно они доносились через тоннель, он услышал крики троих других ребят из команды. Они, в ужасе оглядываясь, бежали на помощь Тревору. Их лица осветила еще одна вспышка молнии. Шел такой сильный дождь, что кончики волос Зака липли к его голове. Он не понимал, что происходит. Каким бы придурком ни был Эйден, так он никогда бы не поступил.

Это было совсем непохоже на него.

— У тебя десять секунд! — заорал Эйден Саймону, сильнее стискивая руку Зака. Мальчик охнул от боли.

Саймон ничего не ответил. Он пристально смотрел на Зака, словно чего-то ждал.

— Дракон! Сейчас же! — все требовал Эйден.

— Зак, — сказал Саймон с могильным спокойствием, — в 221 году до нашей эры Первый император Китая объединил Семь Сражающихся царств и основал династию Цинь, первую императорскую династию…

Эйден выкрутил Заку руку. Тот закричал. Как мог Саймон сейчас болтать о китайской истории?

— Что ты…

Увидев краем глаза лицо Эйдена, Зак подавился этими словами.

Глаза капитана светились флуоресцентно-зеленым светом, а рядом с его лицом повисла метка из Mythrealm:

ТАОТЕ

Тип: Темный

Происхождение: Китай

Злобное жадное существо с телом козла, клыками тигра, руками человека и глазами под мышками. Пожирает все, что увидит, даже если придется объесться до смерти.

Как бы Зак ни двигал головой, индикаторное кольцо метки продолжало окружать мокрое от дождя лицо Эйдена. Над меткой он увидел счетчик энергии Эйдена, а внизу справа появился его собственный. Все выглядело так же, как и во время битв в Mythrealm.

Саймон продолжал обрушивать слова:

— Династия Цинь создала систему управления, которая использовалась в течение следующих двух тысяч лет. Первый император построил Великую стену и создал Терракотовую армию, и…

С почти животным воем Эйден отпустил руку Зака, схватил его за шею и поднял в воздух. Он снова закричал, без особого результата пиная ноги задиры. Где остальные? Просто стоят на газоне и таращатся? Зак попытался вырваться из хватки Эйдена, но по сравнению с ним он был жалким слабаком. Как всегда.

Если бы он был сильнее. Если бы только.

Саймон раздраженно вздохнул.

— Зак, кликни по ссылке, которую я тебе отправил! — крикнул он, стараясь заглушить визг и доставая телефон.

На очках Зака появилось новое сообщение.

(Саймон Ли): ПРОЧИТАЙ ЭТО.

Задыхаясь, Зак дважды ткнул в воздух в том месте, где появилось полупрозрачное уведомление, и перешел в переписку с Саймоном. Потом направил палец на ссылку и снова ткнул. В портальном интерфейсе открылась страница:

«Цинь Шихуан — имя, данное при рождении. Ин Чжэн был Первым императором объединенного Китая. Он родился в 259 году до нашей эры…»

Пока Зак просматривал страницу, с ним что-то произошло. Чувства померкли, словно он погружался в воду. Эйден и весь окружавший их хаос растворились во тьме. В сознании Зака возникла призрачная фигура в тяжелом черном одеянии.

— Наконец-то! Стань моим смертным носителем, мальчик, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить твое величайшее желание, — произнесла фигура тем же низким хриплым голосом, который Зак уже слышал ранее. — Итак, скажи мне: чего ты хочешь больше всего?

Эйден, может, и исчез из поля зрения Зака, но сердце у него все еще панически колотилось.

— Стать сильнее, — выпалил он. — Сделай меня сильнее!

Фигура разразилась хохотом, который отдался эхом, а затем ринулась на Зака, словно порыв воющего ветра:

— Это я и хотел услышать!

Прежде чем мальчик успел снова закричать, его чувства вернулись, но все стало каким-то тусклым, блеклым. Эйден все еще удерживал его за шею, но теперь руки Зака безвольно свисали по бокам. Он не мог ими пошевелить.

Зак услышал, как из его горла вырвался рык, хотя рычать он не собирался. С губ слетело несколько слов, похожих на китайские, но он не мог распознать, что это за диалект. Полностью сбитый с толку мальчик все же заметил, что энергии у него осталось очень мало.

А потом все замедлилось.

Буквально.

В мельчайших подробностях Зак увидел, как углубляются морщины на искаженном лице Эйдена, движется его язык, изо рта вылетают капли слюны.

Руки Зака с обычной скоростью взлетели вверх, будто кто-то ими управлял, и разжали сомкнувшиеся на его шее пальцы капитана. Когда мальчик упал на землю, дождевая вода, словно в замедленной съемке, брызнула из-под его подошв, образовав две водяные короны. Он попытался развернуться и убежать, но тело его по-прежнему не слушалось. Он отстранился от Эйдена, сделав несколько шагов назад, а затем течение времени вернулось в нормальное русло, как поезд, наконец тронувшийся с места. Примерно с секунду Эйден в замешательстве продолжал хватать пальцами воздух там, где раньше находился Зак. Потом он зарычал и бросился на него.

Руки Зака взметнулись вверх и резко опустились.

Тотчас же налетела буря.

На дорожку, словно миллион крошечных пуль, волна за волной обрушился плотный ливень — такой громкий, что крики Эйдена стали едва слышны, и такой сильный, что их перепуганных друзей на газоне почти не было видно. За считаные секунды все промокли насквозь, но Зак так и остался сухим. Капли дождя кружились вокруг него, словно создавая мокрую призрачную ауру. Мальчик почувствовал, как его кулаки сжались и взмыли вверх, словно он поднимает две тяжелые гантели. Вода на земле вихрилась, как смерч.

Разум Зака был пуст, за исключением одной мысли: «В отличие от западных драконов, китайские драконы управляют водой, а не огнем».

С растущим ужасом он заметил, как на на руках выступила сеть черных линий. Они были похожи на вены, только прямее и угловатее. Несмотря на то что Зак совсем не промок, его до костей пробрало холодком. Энергия на шкале неуклонно истощалась. С огромным усилием, будто на дистанционном управлении, его руки поднялись к груди, а затем сделали движение, похожее на бросок бейсбольного мяча.

Пенящийся водоворот дождя устремился к Эйдену, собравшись в единую струю. Вода ударила ему в грудь, брызжа во все стороны и заставляя его отступать и спотыкаться.

Ноги Зака спокойно понесли его вперед. Пока он шел, вокруг него ударяли молнии, каждая из которых сопровождалась сотрясающим землю раскатом грома и оставляла на беговой дорожке кратер. Воздух практически гудел, пропитанный запахом горящей резины. Каждый волосок на голове мальчика встал дыбом.

Что, черт возьми, происходит?

Все, чего хотел Зак, — это закричать, убежать и спрятаться, но тело отказывалось ему подчиняться. Его ставшие черными пальцы были растопырены в стороны. Ливень собирался под его ладонями в шары бурлящей воды.

Он соединил шары руками и толкнул их вперед. Вода поймала голову Эйдена в ловушку, вращаясь вокруг него, будто сфера из жидкого стекла. Забившись в конвульсиях, Эйден споткнулся о собственные ноги и упал. Он перекатился с мокрой дорожки на газон, но вода не отступала. Его энергия быстро падала.

Зака захлестнула новая волна ужаса.

«Остановись!» — попытался закричать он, но звука не было. Его руки, испещренные черными линиями, вытянулись вперед, напоминая когти, и двигались по кругу, заставляя вращаться и водную сферу. Эйден, шлепая руками по воде, схватился за горло, но все было бесполезно. Шкала его жизни опустилась до последней четверти.

У Зака возникло плохое предчувствие насчет того, что произойдет, когда энергии не останется.

«Остановись! Прекрати это!» — он боролся за контроль над собственным телом.

— Малыш, отстань! — слова прозвучали из его рта и в его голове. Это был тот же голос, что преследовал его целый день.

Теперь Зак был уверен. Он был одержим. И его тело использовали, чтобы убить Эйдена.

«Будь моим смертным носителем», — сказал тогда он.

О боже, на что же он согласился?

Это все ужасная ошибка. Он ведь совсем не этого хотел!

«Остановись! Остановись! Остановись!» — мысленно кричал он снова и снова. Его руки, а за ними и водная сфера немного дрогнули.

— Малыш, просто заткнись! — отрезал голос.

Зак не подчинился: «Остановись! Остановись! Остановись!»

— Нет, ты же сейчас…

«Остановись! Остановись!..»

— Остановись! — слово наконец вылетело из его уст.

Зак готов был поклясться, что за мгновение до того, как мир снова стал ярким, из его рта вырвался черный туман. Полнота чувств вернулась. Водяная сфера рухнула, оставив Эйдена жадно глотать воздух. Шкала его энергии, которая к тому моменту почти иссякла, наконец перестала падать.

Ноги Зака подкосились. Его колени ударились о мокрую дорожку, а до того остававшиеся сухими джинсы моментально промокли. Под тяжестью дождевого душа его волосы прилипли к голове, а кожа стала влажной. Черные линии исчезли с его ладоней, как и пронизывающий до костей холод.

На портальных очках появились сообщения без имени отправителя.

(…): НЕТ!

(…): ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?

Ливень превратился в моросящий дождь. Изо рта Эйдена вырвался темно-зеленый дым, который, прежде чем растворился в воздухе, ненадолго принял форму чудовища. Шкала энергии исчезла.

Зак вдыхал короткими, судорожными глотками. Он уперся руками в поверхность дорожки, вокруг все кружилось, в животе волнами поднималась тошнота.

Пришло еще одно сообщение. Но на этот раз оно было с именем.

(Цинь Шихуан): ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО НАТВОРИЛ, ПАРЕНЬ.

Глава 2. Как не выиграть битвы с помощью супа →