Цена власти и любви

Софи Кортес

Шотландия, XIII век. Эпоха войн, интриг и великих страстей. Юная Элспет и отважный Малькольм, дети враждующих кланов, полюбили друг друга против воли отцов. Но на пути их счастья встают политика, долг и корона. В борьбе за любовь и справедливость им предстоит пройти через пламя битв, придворные козни и боль потерь. Но даже смерть не в силах разлучить две половинки единого целого.

Глава 4. Неожиданный союзник

Но это не страшило их — ведь они были вместе. В горячке битвы, на краю гибели их сердца слились воедино. И теперь ничто не могло разлучить Малькольма и Элспет — ни враги, ни сама смерть.

Внезапно раздался оглушительный треск — тяжелые ворота, не выдержав напора, рухнули. В пролом хлынула орда воинов Стюартов и Макдональдов, волоча огромное бревно-таран. Уцелевшие защитники МакКейнов с воплями ринулись в последнюю схватку.

Лорд Малькольм, прижав Элспет к себе, потянулся за оброненным мечом. Сейчас они встретят врагов и погибнут в доблестном бою. Но в этот миг…

— Стойте! Прекратить сражение! — громовой голос, усиленный боевым рогом, прокатился над залитым кровью двором. Нападающие в замешательстве застыли. Защитники в изумлении опустили оружие. Что происходит?

И тут все увидели, как сквозь развалины ворот в замок въезжает небольшой отряд закованных в доспехи всадников. Впереди на гнедом жеребце — рыцарь с поднятым забралом шлема, на голубом щите — герб с серебряным орлом.

— Лорд Дункан Маккензи собственной персоной, — потрясенно выдохнул Малькольм, не веря своим глазам. Лорд Маккензи, один из доверенных советников малолетнего короля Александра III. Что он здесь делает?

Спешившись, Дункан Маккензи решительно направился к Малькольму и Элспет. Лорды Стюарт и Макдональд, сверкая бешеными глазами, кинулись наперерез.

— Лорд Маккензи, что это значит? — прорычал Стюарт. — По какому праву вы вмешиваетесь? Этот предатель МакКейн нарушил закон, укрыв беглянку Макдональд!

— Верно! — поддержал Макдональд. — Мы требуем немедленной выдачи моей дочери. И головы этого презренного пса МакКейна!

Дункан холодно посмотрел на разъяренных лордов.

— Придержите языки, господа. Я прибыл сюда не по своей воле, а по приказу. С посланием от нашего короля Александра.

С этими словами он извлек из-за пазухи свиток с королевской печатью. Стюарт побагровел, но не посмел возразить. Макдональд негодующе засопел. Маккензи повернулся к застывшему в напряженном ожидании Малькольму и Элспет.

— Лорд МакКейн, леди Макдональд, — торжественно произнес он. — Его величество король Александр III повелевает вам прекратить кровопролитие. Он берет вас обоих под свою защиту и поручает мне сопроводить в Эдинбург, ко двору.

У Малькольма перехватило дыхание. Неужели он ослышался? Король на их стороне? Но почему?

Словно прочитав его мысли, Маккензи продолжил:

— Его величество обеспокоен смутой, разгорающейся среди шотландских кланов. Ему нужна поддержка и опора верных лордов. Малькольм МакКейн известен как один из доблестнейших воинов Шотландии. А леди Элспет — как мудрая и добродетельная дева. Король хочет положить конец вражде и сплотить кланы перед лицом грядущих испытаний. Посему он повелевает лордам Стюарту и Макдональду смирить гордыню и примириться с лордом МакКейном. А в знак доброй воли предлагает леди Элспет стать одной из фрейлин королевы Маргариты. Таково решение короля. И оно не подлежит обсуждению.

Тишина, воцарившаяся после этих слов, казалась оглушающей. Даже шелест ветра в изрубленных знаменах звучал подобно грому. Стюарт и Макдональд испепеляли Маккензи яростными взглядами, но возразить не смели. Не в их силах было перечить воле короля.

Малькольм с трудом осознавал случившееся. Щедрое и мудрое решение короля спасло не только его жизнь и честь, но и подарило надежду на счастье с Элспет. Он посмотрел на застывшую рядом возлюбленную и встретил ее сияющий взгляд.

— Милорд, — тихо проговорила она. — Неужели это не сон? Неужели мы будем вместе?

Вместо ответа Малькольм привлек ее к себе и поцеловал на глазах у всех — и ликующих соратников, и скрежещущих зубами врагов, и невозмутимого Дункана Маккензи.

— Да, любовь моя. Теперь нас ничто не разлучит. Ни война, ни козни завистников. Сам король благословил наш союз.

Элспет счастливо засмеялась сквозь слезы. А вокруг них бушевало море восторженных криков. Израненные, окровавленные, но не сломленные МакКейны приветствовали своего лорда и его прекрасную избранницу.

И пусть эта победа досталась дорогой ценой — сотни доблестных воинов сложили головы за любовь и честь своего господина. Но в летописях Шотландии навеки останется память о великой битве у стен замка МакКейнов, о мужестве и самоотверженности клана, не склонившего головы перед могущественными врагами.

В тот день в Шотландию вернулась надежда. Надежда на мир, на возрождение, на будущее, в котором не будет места кровной вражде. И это была заслуга двоих влюбленных, сумевших преодолеть ненависть и соединить свои жизни вопреки всем препятствиям.