Уроки Лагона: Бей или умри

Софья Ролдугина (2024)

Трикси Бланш, эмпат и начинающий дипломат, меньше года назад очутилась в диком мире, наполненном смертоносными чудесами. Однако она уже многое узнала — например, что между магией и поэзией много общего, что у мечты бывает скверный характер и не всякий огонь несёт разрушения и смерть. И пусть свободные кланы грозят бедой новому дому, а с побережья надвигается неведомая доселе опасность, способная уничтожить мир. В хорошей компании и не такое можно пережить! А к незыблемым правилам — рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего — прибавилась ещё парочка: учись полагаться на друзей… …и только не паникуй! «Уроки Лагона: Бей или умри» — заключительная часть дилогии Софьи Ролдугиной в сеттинге магического постапокалипсиса. Авторский мир с вайбами аниме и китайских новелл про заклинателей! Вас ждут магия на рубеже духовных практик и искусства, квантовый дракон, а также божество неудач с тремя хвостами! «Курортные» приключения в другом мире с расследованием, сражениями и убийствами! Не можешь вернуться в родной мир? Перетащи родню в новый! Обложка от художницы KATIKO.

Глава 4

Идиотская ситуация

Приобретённое умение находить общий язык в конфликтной ситуации. К сожалению, абсолютно бесполезно, если ущемлена гордость.

Из свитка «Загадки Лагона»

Насколько несовершенны ещё его навыки, Тейт понял, когда едва не спалил собственный дом — и меня заодно.

— Я смогу, — упрямо повторил он, сверля глазами оплавленную каверну, которая образовалась на месте двух смежных комнат. Порода запеклась до гладкой стекловидной корки; не спорю, красиво, но несколько непрактично — поскользнуться легче лёгкого. — Справлюсь.

— Разумеется, — вздохнула я в который раз и села на пол, утыкаясь лицом в колени. Голова болела второй день — не от нагрузок, а от тонкого запашка гари, который сопровождал нас повсюду. — Тебе нужно время, только и всего.

— Да нет времени!

Внутри у Тейта прозрачным огнём полыхало воспоминание о том, что случилось в пещере — ощущение послушного жара на ладонях, невесомое тело, спокойный разум. И потому собственная неуклюжесть теперь мучила его больше прежнего: дали попробовать силу на вкус — и отняли.

Ломка, вот как это называется.

— Есть, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Немного, но есть. Пойми, пожалуйста, что первая удача — это…

«…на девяносто процентов моя заслуга».

Я вовремя прикусила язык.

— Что-что? — нахмурился Тейт.

— Назовём это «образец». Ты увидел, на что ты способен, и понял, к чему надо стремиться. Примерно как… — Я задумалась. Можно бы привести в пример дядю Эрнана, но Тейт, к сожалению, не оценит изящество аналогии. — Примерно как у меня и мастера Оро-Ича. Я прикасалась к его разуму и видела его потрясающие псионические… э-э… его умения как внимающего и поющего. Я даже примерно понимаю, что должна делать. Но мне элементарно не хватает опыта и навыков.

— Ну ты сравнила себя и Оро-Ича.

Так, оскорбительные интонации пропустим мимо ушей.

Вдох-выдох, Трикси, вдох-выдох.

— Ты тоже сравнил — себя и моего брата Энтони. Он вообще не маг, а пирокинетик, ему легче. То, что мы добились хоть какого-то внятного результата — само по себе серьёзное достижение, — в который раз повторила я. — И, уверена, если мы вернёмся в ту пещеру и попробуем снова…

— Потом, — упрямо перебил меня Тейт, глядя в сторону. — Мне нужно научиться делать это одному. Я же не могу драться, когда ты у меня на спине висишь?

— Может, будем тогда сражаться вместе? — осторожно закинула я удочки.

Тщетно.

— Нет, — склонил он голову, задумчиво таращась на остывающую пещеру. — Мне и так нужно придумать, как не задеть Лиору. Если ещё и ты будешь рядом… Я справлюсь, честно, — улыбнулся он вдруг беспечно. — Не в первый раз. Просто поверь.

— Ты ужасный человек, Танеси Тейт, — призналась я и с некоторым трудом поднялась. Меня до сих пор пошатывало из-за взрыва. Хорошо, что мой рыжий энтузиаст догадался проводить эксперименты в другой комнате… впрочем, и рухнувшей стены мне с избытком хватило, чтобы взбодриться. — Хорошо. Но давай договоримся, что дома ты больше опыты ставить не будешь. Я прогуляюсь недолго, часа полтора, затем вернусь и мы где-нибудь в безопасном месте попытаемся повторить вчерашний успех.

— Ладно, — согласился он неожиданно легко и ковырнул ногтём гладкую корку запечённой породы. — А я пока попробую, ну, успокоиться и сосредоточиться, как ты показывала. Только не здесь, а около хокорнов, вдруг опять рванёт.

— Прекрасно… Кстати, а сейчас что ты сделал-то? — запоздало спохватилась я.

Тейт ответил мне ясным, невинным взглядом новорождённого шраха:

— Я чихнул.

— А-а, — понятливо склонила я голову к плечу, будто так и надо, и с достоинством выбралась на свет, протиснувшись мимо Шекки.

Милый дядя Эрнан, если для телепатов высочайшего ранга расстояние действительно не имеет значения — пришли, пожалуйста, немного своего пофи… умиротворения. Очень надо.

Химера осторожно боднула меня клювом в плечо, а потом ещё раз, точно подбадривая.

— Ты же ничего не чувствуешь, — пробормотала я, почёсывая широкий пернатый лоб. — Как ты можешь меня жалеть?

Шекки ответил подозрительно разумным взглядом и, свернувшись клубком, сделал вид, что спит. Земля под ногами мелко задрожала; не дожидаясь, пока Тейт снова что-нибудь подорвёт или испепелит, я продралась сквозь заросли и выскочила на дорожку.

Вообще день выдался прекрасный — жаркий, тихий, ленивый. Идеально, чтобы вскарабкаться на гребень холма и там задремать, не думая ни о чём. Ни об опасностях, ни об учёбе, ни о том, как устраивать свою жизнь… Так, чтобы солнце прогревало до костей, а травинки лицо щекотали.

Но не получится.

Если дома, в родном мире, можно было распланировать время и устроить себе каникулы в середине лета, то Лагон такой роскоши не позволял. Может, лет через пять, когда Тейт станет лучше управляться со своими способностями, мы разберёмся с этим шраховым резонансом, а ко мне привыкнут… Сомнительно, впрочем. Судя по тому, какие испытания выпали на долю Ригуми Шаа в последнем путешествии, даже мастера не застрахованы от проблем.

Под ноги подвернулся камень; я перепрыгнула его на ходу и только тогда осознала, что уже несколько минут как машинально перешла на бег. Забавная привычка. И не единственная, кстати. Вот говорят же, что в мегаполисах люди меняются — начинают спешить, даже когда не опаздывают, обгоняют друг друга, пялятся в коммуникатор, постоянно проверяя сообщения, лавируют в толпе. Лагон тоже переделал меня на свой лад: приучил к тому, что бег — самый естественный способ передвижения, что незнакомцев лучше избегать и что купол следует всегда держать наготове.

Последняя привычка, надо заметить, исключительно полезная.

На границе зоны контроля мелькнула полузнакомая тень. Дома бы я отмахнулась, а в Лагоне инстинктивно потянулась к ней, прощупывая — и не зря.

Орса. Ну конечно, эта липучка так просто не отвяжется.

Не подавая виду, что заметила преследовательницу, я свернула с дорожки в заросли хотты. За ними, если мне память не изменяет, роща с жутковатыми кривыми деревьями, где растёт ослабленный вариант гаюса, без спор и не до смерти жгучий. Пройду насквозь и выберусь к лугам для самостоятельных занятий, а оттуда — двадцать минут бегом до мастерской Ригуми. Навещу его, снова рассыплюсь в благодарностях за чудесную прогулку к океану — и, может, задам пару вопросов насчёт кофейного дерева. Дел на полтора часа хватит с лихвой, а если девчонка за это время не уйдёт — её трудности.

Естественно, мои прекрасные, логичные и продуманные планы тут же полетели кувырком.

В роще с жгучим мхом пришлось немного попетлять. Аккурат на середине условно безопасной тропы какие-то экстремалы устроили пикник; судя по мысленным образам, любители острых ощущений были из ложи направляющих удар — одного я точно встречала прежде. Ну, ничего удивительного — братья Тейта по разуму. Моих способностей вполне хватило, чтоб надстроить мосты и миновать самые опасные участки поверху… И уже на границе лугов я заложила ещё одну петлю, огибая компанию подозрительно весёлых учеников. Спиртного в Лагоне нет в принципе, но лёгкие дурманящие вещества и стимуляторы в ходу. Не замечала, к счастью, чтоб ими кто-либо злоупотреблял, но местным магам много не надо — они и так не слишком адекватные, на мой скромный взгляд.

Внезапно купол уловил позади подозрительное шевеление. Я замерла, прислушиваясь…

Вот шрах!

Интересно, почему у меня, эмигранта поневоле, хватило мозгов выбрать безопасный маршрут, а эта дурная девчонка, коренной обитатель Лагона, по идее, прекрасно знакомая со здешними нравами, полезла напрямую? Вопрос риторический.

Судя по мысленному фону, в подозрительно весёлой компании Орсу знали. И не с лучшей стороны, а потому отпускать просто так не собирались. Пятеро на одну — не слишком честный расклад. Разумеется, это не моё дело…

Да кого я обманываю.

Обратный путь с холма к опушке занял втрое меньше времени.

Никогда не думала, что полюблю экстремальные горки, особенно по версии Маронга, но пока статичные объекты у меня получались намного лучше динамических, так что выбирать было не из чего. «Хвост» от горки я вывела в безопасные с виду кусты у кромки леса. Уже там, как могла, сконцентрировала купол, отряхнулась — да, приземление ещё надо тренировать, но храбрые псионики трудностей не боятся — и, тщательно копируя слегка развязанную походку Тейта, направилась к развесёлой компании.

Успела вовремя.

Орса сидела, вжавшись лопатками в обломок скалы, и грозно поглядывала по сторонам. Пафос ситуации несколько снижало то, что модное кислотно-зелёное трико с модным же узким шарфом приобрело грязно-землистый оттенок, рыхлый тюрбан валялся в кострище и дымился, а сама девчонка периодически хлюпала покрасневшим носом. На щеках цвели алые пятна, светло-рыжие волосы встали дыбом, эмоциональный фон ощутимо отдавал паникой — загнанный зверёк в клетке, не иначе.

— Гхм, — негромко кашлянула я, привлекая внимание. Зря вмешиваюсь, конечно. Но, если подходить к вопросу взвешенно и логически — разве у меня есть выбор? — Прошу прощения. Вероятно, у вас свои дела с Орсой, но сегодня я первая начала её преследовать. Так что буду вам очень благодарна, если вы мне её уступите.

Ответом было четыре весьма недружелюбных взгляда и один умеренно любопытный. Так, как говорил дядя Эрнан, сначала — анализируем. Что у нас есть?

Я сосредоточилась на куполе.

Мужчина, примерно тридцать лет, худой, подвижный — испепелитель, но не из мастерской Чирерори. Вспыльчивый, эмоциональный, злопамятный. И, похоже, Орса ему в буквальном смысле подпалила задницу, так что на переговоры рассчитывать не приходится.

Молодая скуластая женщина в красном трико; плечи оголённые, руки до локтей в шрамах — эта, кажется, намерена поразвлечься, всё равно, за чей счёт. Специализация не ясна, но ментальная защита примерно на уровне второй ступени.

Угловатая громоздкая дамочка помоложе — вероятно, её сестра, испепелитель — почти наверняка поддержит родственницу.

Бритый парень с татуировками на висках — испепелитель, тоже имеет зуб на Орсу, и, судя по всему, не дурак подраться.

Так, а лидер… Лидер, похоже, та загорелая женщина с коротким светло-русым каре. Мы встретились взглядами, и она неопределённо качнула головой, показывая, что вмешиваться до определённого момента не собирается. Не испепелитель, а созидающая совершенство; не знаю, радоваться этому или огорчаться — Кагечи Ро, между прочим, опасный боец, и вообще тот ещё шрах в мешке. Эта вряд ли слабее…

Я влезла поглубже в её мысли и едва не подавилась. Она всерьёз размышляла о том, что, если сейчас кто-то серьёзно пострадает, у неё появится удобный материал для работы.

Материал.

В горле пересохло.

— Потом разберёшься, — нелюбезно ответила скуластая и едва слышно присвистнула. Не нравится мне это, от скуки в Лагоне не свистят. — Свали отсюда.

Орса, которая ещё пять минут назад следила за мной явно не для того, чтобы по-дружески на ужин пригласить, уставилась с таким отчаянием, что я почувствовала себя супергероиней из комикса.

Ладно. Как там Тейт ухмылялся, предвкушая драку? Вроде бы так… Хорошо, что есть такая полезная штука — биокинез, иначе дрожащие колени всю психическую атаку испортили бы.

— Свалю с ней, — спокойно возразила я и указала пальцем на девчонку. — Ссориться незачем. Не знаю, чем вам насолила Орса…

Первый мужчина, подпалённый, взорвался в буквальном смысле:

— Насолила? — Искры фонтаном брызнули у него из волос. Наверное, это выглядело смешно, но только не для меня — и не сейчас. — Да к фаркану! Удавлю! Да пол-Лагона…

— Насолила половине Лагона? — искренне удивилась я. Хороший размах! И обернулась к девчонке: — Тебе надо обязательно познакомиться с Айкой, Атекки Айкой из мастерской Таппы. Думаю, вы легко найдёте общий язык.

Продолжая нести чушь, я переориентировала купол на атаку. Главное, не упустить момент. Вроде эмпатов среди них нет, значит, попробую оглушить, потом запущу орущие иллюзии к роще, а сама подцеплю девчонку за шиворот — и попробую удрать. В драке шансов у меня немного, но вот побег может и прокатить.

Главное — держаться уверенно.

— Да плевала я на эту Айку, — перебила меня скуластая. Мужчина тут же замолк, но странно изогнул руку — наверное, приготовился бить, испепелители работают жестом и словом. — Ты вообще кто?

Представиться или нет? Хуже не будет. А если повезёт, дурная репутация Тейта сыграет мне на руку…

— Трикси Бланш.

Не сыграла.

Воздух прошило напряжение — ощутимое, как электричество. Женщина-лидер привстала с травы, наматывая шарф на руку; праздное любопытство сменилось деятельным, агрессивным.

Кажется, это и называется «дипломатическое фиаско».

— Добыча, — задумчиво произнесла созидающая совершенство и переглянулась с приятелями. — Айе, с добычей интересно поработать. Стой смирно, Трикси Бланш. Я слышала, как ты справилась с Маронгом Игаминой. Но с ними это не пройдёт, — и она указала мне под ноги.

Земля вспучилась горкой — достаточно, чтоб разглядеть проблеск чешуи. Скуластая женщина снова присвистнула, и с запозданием до меня дошло, в какой ложе она обучалась.

Мастера тварей.

Плохо. На айров телепатия не действует, а атаковать они способны и без приказа хозяина. Шрах, вот почему внимающие и поющие не считаются в Лагоне сильной ложей! Скорее, абстрактно полезное умение, вроде знания иностранных языков… Неудивительно, если у магов столько возможностей уклониться от ментального воздействия — бездушные айры, изощрённые техники самоконтроля, возможность программировать собственное поведение на случай, если мозги отключатся. Выбирай — не хочу.

А я слишком привыкла полагаться на эмпатию, и вот результат.

Замечательный, логически выверенный план побега вряд ли сработает, а в прямом столкновении преимущество отнюдь не на моей стороне. Может, привлечь Орсу? Договорюсь с ней телепатически, она возьмёт на себя айра, я — магов… Нет, слишком рискованно.

Позвать Тейта?

Дозваться-то наверняка получится, а дождаться — нет. Значит, не выход.

Договориться?

Вряд ли выйдет.

Думай, Трикси, думай. Сама себя загнала в ловушку — сама и…

— Ну и на пырта, а?

Оборачиваться в такой ситуации — верх идиотизма, но я всё-таки обернулась, потому что через купол ощутила присутствие новенького на две секунды раньше остальных — и успела сообразить, кто явился. Да и даже без эмпатии… Рост под два метра, сложение а-ля металлический сейф, узкое загорелое лицо со шрамом поперёк, золотистые волосы торчком, точно иглы у дикобраза, и, конечно, «брезентовые штаны» — такое хоть раз увидишь и на всю жизнь запомнишь.

— Худама, — сказала я негромко, скорее, для самой себя, но он широко ухмыльнулся, точно на приветствие ответил, и пробасил:

— Ага, Трикси. Ты-то тут откуда? Шлендель твой где?

— Вероятно, сеет хаос и разрушения, — честно ответила я. На границе сжатого, плотного купола появились ещё люди — двое, трое, четверо… Одиннадцать? Похоже, вся компания с пикника экстремалов сюда заявилась. — А я собиралась немного поговорить вот с этой девчонкой, думаю, они бы с Айкой неплохо сошлись. Но нам помешали.

— Да уж вижу, не совсем фаркан. Вы, это, давайте, расходитесь, — сощурился он недобро.

В голове у него, будто кадры киноплёнки на ускоренной промотке, мелькали образы. Худама по запахам, по примятой траве, по выражениям лиц и позам реконструировал картину произошедшего — и небезуспешно. Мне хотелось выругаться вслух от досады на собственную глупость: из-за его дурацких брезентовых штанов и простоватой физиономии я совершенно забыла о том, насколько умён этот человек — и о том, что с Тейтом в рукопашной он был как минимум на равных.

Женщина-лидер замешкалась, просчитывая шансы своих вассалов. Ширамару Орса приободрилась, утёрла нос и пискнула:

— А мой брат — Соул! Он вам задницы надерёт! Он круче всех!

— Заткнись, деточка, — ласково улыбнулась женщина-лидер и перевела взгляд на Худаму. — Айе, а ты кто?

Ухмылка у громилы стала ещё шире.

— А я никто. У Таппы учусь. И вот про неё, — он ткнул в меня пальцем, — Ренгиса Лао хорошо говорила. А про кого Лао хорошо говорит… — и Худама выразительно умолк. А потом сделал маленький шажок вперёд, даже полшажка, и в ту же секунду словно бы вырос раза в два, а воздух вокруг него сгустился и потемнел. Весёлые глаза сделались точно угли в золе; напряжение возросло до такой степени, что стало трудно дышать.

И те, одиннадцать, что стояли по периметру, тоже проявили себя — не так ярко, но достаточно, чтобы их заметила даже ошалевшая Орса.

Лидер оценила ситуацию мгновенно.

— Уходим, — негромко сказала она. Мужчина, которого я прозвала подпалённым, заколебался, и созидающая совершенство повторила уже с нажимом, опасно понизив голос: — А-Сэй, я сказала, уходим.

Они собрались секунд за десять — скатали подстилки, на которых лежали, затушили костёр, сгребли фрукты и вяленое мясо в сумки. Скуластая женщина походя швырнула Орсе в лицо обгорелый шарф-тюрбан; та всхлипнула и напялила его, не особенно соображая, что именно делает.

Через минуту лишь пятно сажи на траве напоминало о том, что здесь когда-то развлекалась чересчур весёлая компания.

— Сдулись, — разочарованно протянул Худама и поскрёб подбородок. Потом искоса глянул на меня: — Слышь, а она правда на Айку похожа?

Стало смешно.

— Судя по её репутации — да.

— Ну, знакомь тогда, — разрешил Худама и добавил с сомнением: — А Лагон-то хоть устоит?

Ответа он не дождался — исчез вместе со своими приятелями так же внезапно, как появился. А я дала себе волю и расхохоталась. Если задуматься, получается, что выручил нас обеих Лао — причём заочно, даже издали не показавшись.

Вот это настоящее мастерство!

— Ты надо мной глумишься, да? — с вызовом спросила Орса, таращась снизу вверх. Палёный оранжевый тюрбан съехал почти до самых бровей.

Вот ведь ходячая беда.

— Нет, это отложенная реакция на стресс, — объяснила я. Глаза у неё на лоб полезли — да-а, некоторым даже купол не помогает воспринимать информацию. — Если коротко — можешь считать, что я так по-особенному боюсь, но только когда уже нет опасности.

— А-а, — с умным видом протянула она, так ничего и не поняв, и уткнулась лбом в собственные колени. — Ты меня не спасла, и я тебе не благодарна, вот.

— Я тебя не спасала, и ты мне не благодарна, — подтвердила я с удовольствием — приятно говорить правду. А что? Мы обе влипли, и если б не Худама и его ребята… Да-а, надо обзаводиться оружием — или хотя бы грозной репутацией. Репутация — не дубина, её дома не забудешь. — Но кое-какие выводы не мешало бы сделать.

— Ну и?

Орса справедливо предполагала, что ей сейчас будут читать нотации. Видимо, не в первый раз попадалась.

— Во-первых, очень многое зависит от социального положения, — менторским тоном произнесла я — и поёжилась, вспомнив, как отреагировала на моё имя женщина-лидер. Урок на будущее — иногда лучше сказать про себя «так, никто, из мастерской Ригуми Шаа», чем подставиться, рассчитывая, что имя Тейта послужит достаточной защитой. — А во‑вторых, кто бы ни стоял за тобой, безопасность это не гарантирует. Потому что защитник где-то там, далеко, а ты, вся такая беспомощная — как на ладони.

Она шумно засопела — ещё немного, и пар из носа повалит от натуги:

— Ничего ты не понимаешь! Мой брат круче всех! И они тоже ничего не понимали, а то…

И тут мне в голову пришла замечательная идея.

— Ты права, — снова легко согласилась я. — Не понимаю, потому что не знаю его. Может, познакомишь нас?

— Тебя и Соула? — Орса захлопала ресницами часто-часто. Сердце у неё застучало в висках от беспокойства, и я поморщилась, отсекая чужие ощущения. — Ты что, на меня нажаловаться хочешь?

— И в мыслях не было.

Она подозрительно принюхалась, точно могла различить ложь по запаху, и вдруг склонила голову к плечу:

— Ладно.

Неожиданно. Я-то думала, что придётся ещё долго уговаривать… Но не упускать же удобный случай!

Вообще чем дальше мы уходили от условно безопасных лугов, тем выше поднимала голову змея сомнения, которая к магическим тварям никакого отношения не имела. Спонтанное решение поближе познакомиться с Соулом никак не тянуло на разумную инициативу. Скорее, похоже на авантюру в духе Тейта — видимо, тяга к риску заразительна. С другой стороны, крепло ощущение, что ничего дурного мне не грозит. О Соуле я знала не то чтобы много, но информация обнадёживала. Спас и «удочерил» девчонку с побережья — раз, балует её — два, достиг уровня подмастерья — три, весьма силён — четыре, при этом не бахвалится, и потому знают о нём немногие — пять.

И шестое, самое главное: Соул — из ложи внимающих и поющих. А эмпатия и телепатия сильно меняют характер, привычки и даже сам образ мышления. Если есть возможность избежать открытого конфликта — телепат ею воспользуется. Мне было легко найти общий язык с Лиорой именно из-за этой открытости, готовности к диалогу. Разумеется, и безумная жизнь в Лагоне накладывает отпечаток, но что-то мне подсказывает — вреда Соул не причинит. По крайней мере, сейчас.

Тем временем с тропы, и так едва различимой, Орса свернула в непролазные заросли. В кои-то веки трава в Лагоне и выглядела, как правильная, образцовая трава: высокие, почти до горла, тоненькие стержни-стебли, на верхушке — метёлочки, у корня много длинных-длинных узких листьев. И всё это, кроме золотистых пушистых соцветий, насыщенно-зелёное, того идеального оттенка, который бывает только весной после дождя. На ощупь трава напоминала нечто среднее между влажным шёлком и желе. Стебли не ломались от прикосновений, но на поверхности выступали крошечные капли сока. Вскоре уже вся одежда насквозь пропиталась, но я не жаловалась: аромат кружил голову, сладко-свежий, с едва ощутимой смолистой ноткой. Единственное, что омрачало удовольствие — обилие тонкой паутины. К счастью, она быстро растворялась в травяном соке, не оставляя и следа.

— Иди быстрее, — буркнула вдруг Орса. Я действительно отстала от неё на несколько шагов. — Тут леххи водятся.

Я осторожно сняла с рукава тающую на глазах паутинку. Что-то у меня нехорошее предчувствие…

— А что за леххи такие?

Орса довольно засопела — очевидно, ей приятно было узнать, что в чём-то я гораздо невежественнее её самой.

— Такие мелкие твари, круглые, с ножками, панцирь зелёный, блестящий. Красивый. Из задницы нитки тянутся.

Ага, ясно — местный аналог пауков. Не то чтобы я их боялась — так, недолюбливала. Но заросли благоухающей травы теперь казались мне не таким уж симпатичным местом; пришлось ускорить шаг.

— Опасные?

— Противные, — поморщила нос Орса. — Вообще они соком питаются. И по одному ещё ничего, говорю же, красивые. Но я один раз здесь заснула, а проснулась под вот таким слоем! — и она развела большой и указательный палец сантиметров на десять.

Под ложечкой у меня засосало.

— Слоем чего?

— Леххи, конечно. А у них из задницы нитки тянутся…

— Спасибо, можно и без подробностей, — произнесла я твёрдым голосом.

Орса скосила на меня взгляд и принялась раздумывать о том, как бы подкинуть мне за шиворот горсть этих самых леххи. Прелесть, а не ребёнок.

К счастью, вскоре заросли травы остались позади, а вместе с ними и паутина. Мы выскочили к подножью невысокого холма, поросшего приземистыми раскидистыми деревьями — кожистые красновато-зелёные листья, белые и оранжевые шарики плодов. Пожалуй, даже красиво, хотя и несколько экзотично, особенно для Лагона, где среднестатистические деревья подпирают небо, щетинятся шипами в ладонь величиной и скрючены, как столетние ведьмы. Причём, как правило, все сразу.

Ближе к плоской вершине роща почти сошла на нет, а редкие травинки сменил густой бледно-салатовый мох с малахитовыми прожилками. Идти по такой пружинистой подушке — сущая мука, а вот лежать на ней — самое то. Особенно в жару — мох источал ментоловую прохладу, деревья давали столь желанную тень. Но только я задумалась на эту занимательную тему, как мы перевалили за край холма и увидели…

Полагаю, Соула.

Впрочем, заметила я его не сразу — тёмно-зелёное трико без рукавов и серебристый шарф слишком уж хорошо гармонировали по цвету с пейзажем. А затем меня отвлёк, стыдно признаться, бардак. С узловатого корня, выпирающего из-под мшистой перины, свисал длиннющий свиток, ещё несколько валялись поблизости, как конспекты вокруг нерадивого студента, который решил подготовиться к экзамену за одну ночь. А сколько было раскидано тубусов, открытых и закрытых, с наполовину вытащенными свитками и совершенно пустых! Между тубусами сиротливо ютились пиалы из-под шерги. Мне стало куда спокойнее — забавно, однако где-то в глубине подсознания засело твёрдое убеждение, что человек, способный развести вокруг себя ту редкую разновидность неуправляемого хаоса, которая произрастает из неутолимой страсти к книгам и остывшему чаю, просто не может оказаться злодеем.

Глупость, разумеется, но страшно прилипчивая.

Сам же Соул воплотил мою мимолётную мечту — разлёгся под особенно раскидистым деревом, болтая босыми пятками в воздухе. Он рассеяно прикладывался к пиале с шергой, кажется, половину проливая в густой ментоловый мох, и свободной рукой неторопливо прокручивал вниз свиток, бормоча под нос что-то ритмичное.

Застыв в десяти шагах от брата, Орса судорожно вдохнула, цепляясь руками за собственный пояс, и очень тихим голосом сказала:

— Ну… Я вроде как пришла.

Пиала с шергой дрогнула и едва не вывернулась из пальцев — Соул явно не ожидал, что его блаженное уединение со свитками так скоро нарушат.

— Лагон там ещё цел? — повернул он голову, обречённо улыбаясь. Глаза у него оказались тёмно-зелёные, того же цвета, что и одежда.

— Я даже не подралась ни с кем! — обиженно запыхтела Орса, но умудрённый опытом брат ей, похоже, не поверил.

У него было очень приятное лицо человека, блистательно игнорирующего пошлый быт, но зато увлечённого чем-то непонятным, ужасно интересным. То ли молодой профессор, то ли вечный аспирант на полставки, завсегдатай библиотеки — их и им подобных, как бы они ни маскировались, выдаёт умный, слегка расфокусированный взгляд и искусанные губы. Я много таких уникумов перевидала в мамином институте — непрактичных исследователей тайн природы, мечтателей, кому вечно не достаётся грантов. От них Соула отличал только здоровый сёрфингистский загар, тренированное тело и пижонски подстриженные седые волосы, на висках покороче, на затылке подлиннее.

А ещё — он ощущался как провал в мире, некая абсолютная пустота. Действительно, телепат и эмпат, но гораздо сильнее Лиоры — и сильнее меня, причём значительно. Даже не пятая ступень, а шестая, может, ближе к дяде Эрнану.

Шрах, как же мы с Тейтом влипли…

В груди у меня начал разрастаться мерзкий очаг онемения — оцепенение от паники. Усилием воли я погасила неуместные эмоции; надеюсь, со стороны мгновение слабости осталось незамеченным.

— Подойди сюда, Орса, — вздохнул Соул и устало зажмурился, массируя переносицу. В уголках глаз обозначились морщины. — Сядь.

Девчонка послушалась беспрекословно — резво подбежала и плюхнулась перед ним на мох, подбирая под себя ноги. Соул не глядя приложил ей два пальца ко лбу и замер на несколько секунд. Потом его брови, комически взъерошенные и седые, дрогнули:

— И правда, до драки не дошло. Вот поразительно-то. Нотации тебе прочитали и без меня, так что расслабься. Ругать не буду.

— А вечером? — подозрительно осведомилась она и недоверчиво покосилась на меня: неужели такое странное беспокойное существо — и вдруг принесло ей, Орсе, удачу?

— И вечером не буду, — улыбнулся Соул снова. — Беги гулять… А, нет, сначала принеси мне что-нибудь попить. И перекусить. Давай, быстрее.

Орса вздохнула, немного разочарованно — поняла, что на время переговоров взрослые дяди и тёти её выставляют, но спорить не стала. Она вприпрыжку спустилась с холма и нырнула в заросли ароматной травы. Соул проводил сестру взглядом и только тогда обернулся ко мне:

— Спасибо.

Честно говоря, я даже растерялась. Если он телепат, то наверняка считал ситуацию и должен был понять, что моих заслуг там нет.

— В общем, не за что.

— Есть, — спокойно ответил Соул и уткнулся в свиток, как ни в чём не бывало. — Если бы ты не вмешалась, то и тот громила с приятелями остался бы в стороне… Ты присядь, присядь, разговор будет неприятный. Хочешь глотнуть шерги? Она, правда, холодная, но из той пиалы я почти не пил.

«Неприятный»… В горле мгновенно пересохло, и холодная шерга пришлась весьма кстати, пусть даже чужая и недопитая.

— Вы ведь знаете, кто я?

— Трикси Бланш из мастерской Ригуми Шаа, ученица в весьма затруднительном положении, формально всё ещё добыча Танеси Тейта, которого я завтра вызову на поединок и с большой долей вероятности убью, — рассеянно откликнулся Соул, прокручивая свиток. — Идиотская ситуация, на самом деле. Я не в восторге. Но, надеюсь, ты понимаешь, что я не буду ничего отменять только потому, что ты вытащила Орсу из неприятностей?

В ногах у меня появилась мерзкая слабость. Хорошо, что я сидела.

— Стыдно признаться, но я и не рассчитывала ни на какую выгоду.

— Поэтому мы и разговариваем, — склонил голову к плечу Соул и постучал себя по виску. — Я посмотрел глазами Орсы. У тех, кто ищет награды, не бывает такого отчаянного лица. Да и уже одно то, что ты сошлась с Тейтом характерами, очень о многом говорит… Кстати, как ты относишься к древней поэзии? Эфанга одолжил мне десяток редких свитков из своей библиотеки. Хочешь, поделюсь? В каком-то смысле, это благодаря тебе я добрался до них.

Стало смешно. Я пригубила горькую шергу и отвернулась; внизу, у подножья холма, ветер полоскал мягкую, благоуханную траву, выжимая сладкий сок. Одежда у меня до сих пор не просохла и теперь слегка липла к телу.

— Только не говори… те, что мастер Эфанга всучил вам взятку за участие в поединке.

— Купил меня с потрохами, уточняю, — так же отрешённо согласился Соул, шелестя свитком. — И можно на «ты», не напрягайся так. Подкупил, я пообещал разобраться с одним небольшим недоразумением, но завтра мне придётся вернуть аванс, потому что я суну собственному мастеру знатного фаркана за шиворот. Очень удачно, что ты пришла сама, иначе пришлось бы искать вас с Тейтом вечером, и тогда бы я точно не успел дочитать. Знаешь, Трикси, древняя поэзия вполне стоит того, чтобы убить за неё.

От неожиданности я всё-таки повернулась к нему — и уткнулась взглядом в серебристо-седую стриженую макушку. Соул, словно почувствовав мой взгляд, поскрёб голову пальцами и зябко передёрнул плечами.

— Боюсь, я не смогу оценить, — голос у меня прозвучал суховато.

Вся эта ситуация начинала меня нервировать. Непроницаемость Соула, его очевидная дружелюбность — и непреклонность в то же время, его непоколебимая уверенность в своих силах и в том, что он способен убить Тейта… Головоломка рассыпалась на фрагменты.

Я ничего не понимала — вот что меня раздражало сильнее всего.

— Не сможешь, — согласился он легко. — Вообще я считаю, что поэзия, живопись и сложение историй — разновидности магии. Бродячий поэт с побережья воздействует на разумы так же легко, как и я, но его песни проникают глубже, чем мои самые сильные внушения. Что-то меняется в самом человеке, в сокровенной глубине, раз и навсегда, и никогда не знаешь, чем это потом отзовётся. Поэтому я считаю: всё, что может быть сказано о магии, может быть сказано и о поэзии. Или о живописи. Или о музыке. И магу стоит обращать внимание и на иные искусства. Эфанга со мной не согласен, однако он учитывает мою маленькую слабость и с удовольствием пользуется ей. Идиотская ситуация, — с чувством повторил он и наконец отложил свиток. — Так, хватит, что оттягивать-то…

Соул с сожалением свернул свиток и уселся напротив меня, подвернув ноги. Я заставила себя выпрямить спину и посмотреть прямо в тёмно-зелёные глаза:

— Ты говорил, что собираешься сунуть фаркана за шиворот мастеру Эфанге. И что завтра он отберёт у тебя свитки. Почему?

Он рассеянно прикусил губу, вздохнул — и потом вдруг мягко улыбнулся.

— Мне семьдесят четыре года, Трикси. — Признание прозвучало шокирующе, но я постаралась не подать вида. Одно дело знать, что маги не стареют и учатся минимум лет по двадцать, и другое — наткнуться на такой вот живой раритет. Не на непостижимое существо вроде Оро-Ича, Ригуми Шаа или Чирерори, а на обычного парня… Ладно, не на обычного, на подмастерье. — В Лагон я попал в четырнадцать, итого — шестьдесят лет учёбы. Мне нравится, уходить никуда не собираюсь, стану мастером, наверное — если сумею воспитать Орсу. Так вот, из этих шестидесяти я с Эфангой только двадцать лет. Он не был моим первым мастером, скорее, я тогда попал к нему случайно. От отчаяния подался в ближайшую мастерскую, наобум. Но мы сработались, — снова улыбнулся Соул, так же успокоительно и мирно, как и раньше. — Тем не менее у меня нет к нему особенной сердечной привязанности.

Я не выдержала — и подалась вперёд. В груди точно лава кипела:

— Тогда почему не отменить этот глупый поединок?

— Ты ведь слышала: он подкупил меня свитками — и дал плату вперёд, — поморщился Соул. — Говорю ж, что идиотская ситуация. В общем-то, я и не собирался отдавать тебя ему с самого начала. С моей точки зрения, ты не добыча. Я смотрел на Танеси Тейта и слушал его — нет, к добыче так не относятся, а отбирать кого-то, кто вроде Орсы для меня… Но выиграть у Тейта я не против. Это было бы забавно… то есть было забавно до того, как сюда впутали Лиору. Она мне нравится, очень способный маг. Рисковать ей я не готов, и если дойдёт всё-таки до настоящего поединка, то между ней и Тейтом выберу, разумеется, её. Надеюсь, ты понимаешь, почему.

— Понимаю.

Несмотря почти на целую пиалу шерги, во рту было сухо.

— Но выход есть, — Соул немного наклонился ко мне, так, что наши глаза оказались на одном уровне. — Дипломатия, переговоры, торг, называй, как хочешь. Я предлагаю вам с Танеси Тейтом союз. Завтра я всё-таки вызову Тейта, но он должен признать поражение до поединка. Я заберу тебя как законную добычу, но Эфанге не отдам. Ни в ученицы, ни тем более как трофей. В твоей жизни формально ничего не изменится, обещаю. Полагаю, Эфанга будет немного разочарован, — глаза у Соула вспыхнули. — Но поделом ему. Я просил не впутывать Лиору. Пострадает только гордость Тейта, но и то — ничтожно по сравнению с тем, что испытает мастер Эфанга. Мне кажется, это выгодное предложение.

Я откинулась назад.

Вот шрах! Если бы дело касалось только меня, и раздумывать бы не пришлось. Но Тейт… Я слишком хорошо его знала, чтобы надеяться. Он не согласится. Только не сейчас, когда появился шанс победить по-настоящему, прежде всего себя самого.

— Нам надо посоветоваться.

Губы у меня едва шевелились, и Соул это явно заметил.

— Посоветуйтесь, — с искренней доброжелательностью произнёс он и протянул руку — кажется, по голове меня хотел погладить, но я машинально уклонилась от прикосновения. Не из-за въевшихся в плоть и кровь привычек псионика, а потому что мне не хотелось, чтобы до моих волос дотрагивался кто-то кроме Тейта. Соул не обиделся, наоборот, немного приоткрыл свой разум, позволяя ощутить мимолётное сожаление-извинение. — И я немного помогу вам определиться с выбором. Я ведь говорил, что провёл с Эфангой всего лет двадцать? Ну, точно, говорил же… Так вот, первые сорок лет я учился у мастера Сайны. У той самой Сайны.

— Да, спасибо, обязательно передам Тейту, — склонила я голову к плечу и начала подниматься.

Быстрее, быстрее отсюда. Найду рыжего, откровенно расскажу всё — может, удастся как-то договориться. Вдруг он придумает, что можно сделать на таких условиях. Или, чем шрах не шутит, согласится… Стоп, Трикси. Самообман — это очень плохо, ложные надежды парализуют рассудок. Надо думать, думать…

Соул поймал меня за руку — и хватка у него оказалась стальная.

— Постой, — улыбка исчезла, а в уголках глаз опять появились усталые морщинки, которые делали его лет на десять старше. — Ты опять не поняла, наверное. А я-то хорош, столько лет прошло, сейчас и подмастерья не все помнят Сайну великолепную, Сайну ослепительную… Я учился у мастера Юн Сайны, Трикси. Когда-то учеником её был и Чирерори. Это имя ты ведь знаешь?

— Да.

Голос у меня всё-таки сел. А Соул открыл свой разум сильнее — так, что я не смогла противиться приглашению и рухнула в чужие воспоминания, точнее, в одно воспоминание почти полувековой давности. Там был он сам, куда моложе по ощущениям — более быстрый, порывистый, земной, страстный, но столь же рассеянный и доброжелательный. Была женщина, окутанная ореолом его всепоглощающего восторга, едва ли не преклонения.

И ещё — хокорны, их я узнала не сразу. Некоторые монструозные деревья цвели, а другие… другие выглядели растрескавшимися, точно иссушёнными.

«Сайна! — издалека долетел голос Соула, лукавый и весёлый. — Сайна, прости! Кажется, я перестарался».

Соул-из-настоящего отдёрнул руку. Судя по тому, какое он излучал раскаяние, видок у меня был не очень.

— Прости, — повторил он негромко, очень похоже на себя-из-прошлого, и отвёл взгляд. — Зато теперь ты понимаешь, почему во всё это влип именно я. Идиотская ситуация. Совершенно идиотская…

И, честно говоря, в глубине души я была с ним полностью согласна.