Проект Сократ

Стасс Бабицкий (2024)

У нас проблема: в ближайшие месяцы грянет мировая война. Решение: чтобы ее предотвратить, гениальный разум должен придумать гениальный ход. В наличии — хорошая новость: гениальный разум найден! Сократ, легендарный афинский философ! Имеем и новость плохую: он умер за 25 веков до нашего рождения и потому вряд ли сможет помочь обреченному человечеству. Но! Люди из Корпорации обнаружили машину времени. Точнее, портал из зеленого камня, который отправляет в далекое прошлое. Принцип работы портала, правда, до конца не изучен. В остатке имеем — надо найти философа, похитить и доставить в Корпорацию. И замести следы, не поменяв ход мировой истории. Кто готов рискнуть? Команда набралась отборная: десантник, прошедший горячие точки, профессорша истории и лучший переговорщик из Корпорации. Они-то и отправятся в Древнюю Грецию, ни много ни мало — 400 лет до нашей эры. Люди в экспедицию набраны, вроде, надежные. Но что-то пошло не по плану. И, да, не пугайся ревущего мамонта на выходе из портала!

Пролог

Огонек пробежал по длинной сухой хворостине, обволакивая ее, чуть слышно потрескивая перепрыгнул на вторую ветку, третью, и, поднявшись по тонкому прутику, расцвел на конце оранжевым тюльпаном.

— Сжечь ведьму! Гори, проклятая!

Базарную площадь запрудила озверевшая толпа. Бородатые мужчины потрясали кулаками, босоногие мальчишки швыряли камни в стройную фигурку, привязанную к наспех вбитому в землю столбу. Один из камней ударил в плечо. Девушка очнулась и застонала от боли: все тело покрывали синяки и ссадины. Попыталась вырваться, но веревки держали крепко, а ремешок из мокрой кожи, обвитый вокруг горла, не давал повернуть голову.

Мысли бежали наперегонки, то и дело срываясь в черную пучину ужаса.

«Эта кожа скоро высохнет. Солнце заодно с этими сумасшедшими вокруг. Петля начнет медленно и неумолимо сжиматься. Что они хотят? Задушить меня? Или сжечь? Или растянуть казнь на долгие часы? Какие там еще зверские варианты были описаны в книгах? Тот самый случай, когда «память девичья» — во спасение. А чертовы садисты будут смотреть на мои мучения и смеяться. Не так, ох не так представляла я свои последние часы».

Девушка снова попыталась ослабить путы, но напрасно. Узлы лишь сильнее впились в тонкие запястья. У ног клубился дымок, забиваясь под юбку и слегка приподнимая подол. Глубоко втянув воздух, закашлялась. Вязкий дух восточного базара, в котором смешались дурманящие ароматы пряностей, сандала, спелых фруктов и отвратительный смрад потной толпы, вдруг перекрыл знакомый приторно-липкий запах горящего кизяка. Да, пару ночей назад караванщики разжигали костер в пустыне и рассказывали, что в здешних краях нет деревьев, а потому лучшее топливо — высохшие верблюжьи лепешки.

— Дерьмо! — Выкрикнула она, вздрогнув от собственного хриплого и сдавленного голоса. — Вы все тут просто куски дерьма!

Толпа радостно заревела, заулюлюкала. Разномастные оскорбления понеслась со всех сторон.

— Сжечь ведьму! Не тяните время! Давайте уже! Дайте огня! — крики неумолимо сливались в единодушный слаженный вой.

«Ведьма! И это я-то — профессор исторических наук! Хотя, для дикарей это, наверное, одно и то же. Гостья из будущего со своими непонятными чудесами. Только чудеса уже не спасут. Сдохну тут, по колено в навозе!»

Ровные плитки кизяка, обложенные по краям хворостом, вспыхнули в один миг. Пламя лизнуло голые пятки. Она не почувствовала боли, но жуткий страх накрыл с головой, словно океанская волна.

«Море волнуется, раз… Море волнуется, два… Море, не волнуйся, ты тут вообще ни при чем. Кому суждено сгореть на костре, тот не утонет… Господи, ну почему в голове возникает вся эта ерунда? Разве не должны сейчас проноситься перед глазами самые яркие моменты жизни? А у меня только чушь и запах дерьма… Неужели я прожила такую никчемную жизнь?!»

Девушка снова попыталась вырваться или хотя бы отодвинуться от подступающего пожарища, но тщетно: костер разгорался со всех сторон. Огненное кольцо сжималось. Собравшиеся на площади люди радостно хлопали в ладоши, криками подбадривая огонь расходится быстрее. Слева в толпе возникло какое-то движение. Неужели это он спешит на помощь? Сейчас разорвет веревки и вынесет жертву на руках из огня и защитит от толпы дикарей. Она скосила глаза. Нет, не он…

Старик-дервиш, пробившийся вперед, сорвал свою мохнатую шапку и неистово замахал, раздувая пламя, как заправский шашлычник.

— Вы все сдохнете еще до моего рождения! — скорей прохрипела, чем выкрикнула девушка, но ритмичное урчание голодного огня заглушило слова.

«Я и сама умру за две с половиной тысячи лет до своего рождения. Это даже не забавно».

Мысль растворилась в затопившей сознание волне жалости к себе.

«Дернул же черт… Зачем я согласилась на эту авантюру!?»

Строчки из исторических монографий, за которыми был проведен не один год, вдруг поплыли, покачиваясь и дергаясь, вместе с сизыми клубами дыма.

«Интересно, о чем думала Жанна д’Арк в последнюю минуту жизни? Не захотела ли она перелистать страницы назад и прожить все по-другому?»

Подол юбки вспыхнул. Над площадью разнесся пронзительный крик. Толпа взорвалась радостными бесчеловечными воплями.

«А все ведь так хорошо начиналось…»

За три недели до этого…