Ещё один поцелуй

Стелла Так, 2020

Сильвер – одна из немногих выпускниц академии телохранителей в Майами. Она была лучшей в своем классе, но женщин-телохранителей нанимают не так часто, как мужчин. Неожиданно девушка получает предложение поработать под прикрытием в качестве сопровождающего наследного принца Новой Шотландии. Сильвер не испытывает особо теплых чувств к членам королевской семьи, но Прескот оказывается чрезвычайно обаятельным. Вскоре становится понятно: ей предстоит защищать не только Прескота от политических врагов и папарации, но и собственное сердце от неотразимого принца.

Сильвер

— Картер! Прекрати кусаться! Мелоди! Не плюйся! Джош! Шерли! Если я еще раз увижу, что вы пытаетесь поджечь манекены, то всю оставшуюся часть тренировки будете отжиматься.

Строго уставившись на шумную компанию, я спрятала зажигалку в карман брюк.

— Если враг горит, он как минимум мертв, — объяснил Джош, проявив типичный прагматизм семилетнего ребенка.

— Помогает даже с вампирами, — признала его сестра-близнец Шерли.

Вздохнув, я скрестила руки на груди.

— Неужели вы двое снова втихаря связались с Ван Хельсингом? Картер! Я же сказала, прекрати кусаться!

Я подбежала к детям, которые только что научились наносить удары по уязвимым местам потенциального противника. Они, конечно, были намного меньше и слабее взрослого человека, однако наша тренировка переросла в резню муляжей, сопровождаемую дикими воплями. Ребята ползали вокруг туловищ бедных манекенов, вцепившись, как Картер, в их ноги, или… Краем глаза я увидела, как Джош пытался задушить куклу скалолазной веревкой.

Я сняла Картера с ноги манекена и окинула мальчишку строгим взглядом.

— Выплюни пенопласт, дружок!

Тот усмехнулся и проглотил.

Я вздохнула и вздрогнула, когда позади меня раздался добродушный голос:

— А это уже похоже на удавшуюся тренировку.

Гарри вошел в зал, но по пути был чуть не сбит с ног. Ну и шайка! Не дети, а монстры! Большинство из них были «птенцами» телохранителей, которых нанял Гарри. Я даже не хотела знать, что творится у них дома.

— Гарри, чем могу помочь? — спросила я, поднимая Мелоди, которая оседлала манекен. — Не заплетай кукле косички, милая, лучше пни ее в колено.

Малышка скептически посмотрела на меня и сказала:

— Но кукла такая уродливая.

— Ладно, ты права, — согласилась я. — Но если в будущем захочешь научиться обороняться, тебе нужно познать технику нанесения ударов, вместо того чтобы причесывать противника.

Кроха вздохнула и с оптимизмом посмотрела на манекена.

— Хорошо.

Я повернулась и улыбнулась Гарри, который смотрел на меня со странным выражением на лице.

— Чем могу помочь? — повторила я.

Он моргнул, явно погруженный в свои мысли.

— Есть одна вещь, которую я хотел бы обсудить.

— Новая работа? — спросила я и почувствовала, как уголки губ поползли вверх.

Гарри ласково усмехнулся.

— Нет, скорее что-то вроде… отпуска.

— О… — Улыбка быстро сползла с лица. Я увернулась от двух детей, которые возились на полу, и скрестила татуированные руки на груди. Змея на запястье подмигнула мне зелеными глазами. — Я не поеду в Канаду, Гарри. Я уже говорила это Райану. Что мне там делать?

Гарри откашлялся.

— Последние несколько дней я пытался найти для тебя работу, Сильвер. Но попытки не увенчались успехом. По крайней мере, на ближайшие недели или даже месяцы. Компания может платить тебе только до тех пор, пока мы содействуем тебе в поисках. Разве что ты напишешь официальное заявление на отпуск. У тебя его вообще не было, а сейчас есть три свободных месяца. Их тоже оплатят. Кстати, отдых — именно то, в чем ты нуждаешься.

— Я хочу…

— Райан скучает по тебе. И я знаю, что ты тоже соскучилась, — прервал он меня, пронзив острым взглядом.

Я замолкла. Гарри улыбнулся, и я увидела, что он беспокоится не только о сыне, но, прежде всего, обо мне.

Гарри был в курсе, что Райан являлся моим единственным другом. Как нарочно, Райан! Я действительно много ошибалась в жизни.

— Если хочешь услышать мой совет — лети в Канаду и хорошо проведи время. Возможно, позже, у меня появится для тебя работа. Подумай, Сильвер.

— Гарри… — начала я, увидев краем глаза Шерли, которая вонзала в грудь манекена предмет, похожий на кол.

Мы с Гарри сделали вид, будто ничего не замечаем.

— Гарри, я не смогу… — Слова застряли в горле.

— Подумай, Сильвер, — повторил Гарри.

— Ладно, — пообещала я и отвернулась, Сердце стеснили странные чувства.

Через несколько часов я плюхнулась на диван-кровать и начала угрюмо пялиться в потолок. Лампочка слегка заморгала, а я вытащила из кармана брюк чупа-чупс и с шелестом оторвала обертку от сладкого шарика. Сахарный и изысканный вкус вишни растворился во рту, напоминая о знакомых вещах: о смехе мамы, об объятиях папы и о том, как я ткнула Райана лицом в песочницу.

Вздохнув, я сунула леденец за левую щеку. Должна ли я принять предложение Гарри? Отдых в Канаде? С Райаном? Гарри прав, я скучаю по вероломному ублюдку. Впрочем, я еще никогда не выезжала из Штатов: не было повода до сегодняшнего дня. В моей жизни работа занимала настолько преобладающее место и играла такую важную роль, что я никогда не думала ни о чем другом. Не говоря уже о том, что придется потратить все сбережения, чтобы позволить себе перелет в Ванкувер. А оно того стоило?

Стук в дверь насторожил меня. Я раздраженно уставилась на тикающие часы, висевшие на противоположной стене. Кто, черт возьми, пришел в гости без предупреждения в десять часов вечера? Стук не прекращался, поэтому я вскочила, бросилась к двери и приоткрыла ее. Предохранительная цепь бряцнула, позволив мне увидеть ровно десять сантиметров человека, который пристально смотрел на меня.

— Сильвер, хорошо, что ты дома, — прохрипел женский голос. Запах несвежего сигаретного дыма ударил в ноздри.

— Тетя Мерил? Почему ты здесь?

Я сузила глаза до щелочек, изучая гостью.

Она выглядела уставшей и измученной. Нынешняя Меррил была определенно худее, чем та, которая осталась в памяти. Темные волосы, как всегда, завязаны в строгий узел. Внешне мы не очень походили друг на друга, хотя ее большие светлые глаза напоминали мне мамины, а сейчас отражали меня, словно я смотрелась в зеркало.

— Разве ты не хочешь впустить меня, Дейзи? — в обычной строгой манере спросила она.

Я задумалась. Тетя всегда говорила в стиле гувернанток — этому соответствовала и ее жесткая осанка, будто Меррил проглотила палку от метлы. Одни лишь глаза свидетельствовали о том, что она находится в сложном положении: тетка нервничала, ее взгляд суетливо блуждал, словно у кошки, которая охотится за невидимой мне мышью.

— Не очень, — сказала я наконец, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. — Ты ведь никогда не навещаешь меня. Если только тебе не нужны доллары. А у меня больше нет денег, которые я могла бы тебе дать.

— Перестань! — Она принужденно рассмеялась, и тонкие складки в уголках ее рта стали еще глубже. — Мне что, нельзя даже навестить мою дорогую племянницу? Мы так редко видимся. Я беспокоюсь о тебе.

— Ты? Обо мне? Ты никогда раньше за меня не волновалась, — жестко возразила я, чувствуя, как начинает дергаться участок кожи над левой бровью, где был небольшой шрам. Он появился после того, как один из мужиков тетки бросил в меня бутылку пива. Мне тогда было семь лет.

— Неправда… — Выражение лица Меррил ожесточилось, в то время как ее рука обхватила дверную цепь: я увидела, как сильно напряглись костяшки пальцев тетушки. — Неправда, — хрипло повторила она. — Я всегда делала все возможное.

Наверное. Но все ее старания оказались недостаточно хороши. Я промолчала, но Меррил знала, что я так думаю. Тетя склонила голову и вздохнула.

— Почему ты здесь? — снова спросила я. Мой голос стал мягче, хотя я этого не хотела.

Меррил подняла голову, я заметила проблеск надежды в ее глазах и сразу же пожалела о том, что у меня такое глупое мягкое сердце.

— Ты хочешь попросить денег, — безо всяких эмоций констатировала я.

Взгляд тетки оживился. Я сделала шаг назад. Цепь между нами звякнула.

— У меня нет денег, чтобы дать тебе, Меррил. Попроси у моего отца, если нет других вариантов…

— Пожалуйста, Сильвер, ты не понимаешь. Дело не только в деньгах, — бросила она, и настоящая паника в ее голосе помешала мне захлопнуть дверь у тети перед носом. — Речь идет о Рэнди, — прошептала она.

Рэнди. Ее четвертый муж. Они женаты уже три года, следовательно, это был, вероятно, самый долгий брак тети Меррил, несмотря на то, что я давно перестала считать, сколько времени могли продолжаться ее супружеские отношения с тем или иным мужиком.

Рэнди оказался сорокалетним типом с пивным животиком и лысиной. Он дымил как паровоз. Но если сравнивать с парнями до него, то этот был самым безобидным.

— Что с ним? — спросила я сурово и сердито посмотрела на тетю. Я позволила себе дольше задержаться взглядом на ее лице. Мне пришлось пересмотреть свое мнение. Темные круги под глазами Меррил не могли появиться только от усталости. Это смахивало на… Неужели это заживающие синяки? Я снова сузила глаза до щелочек.

— Он бьет тебя? — спросила я, и Меррил вздрогнула, прежде чем опять принять исходную позу и отрицательно покачать головой.

— Рэнди? Нет, Рэнди никогда бы не сделал ничего подобного, ты же знаешь. Это… ну… лишь часть проблемы.

Она посмотрела на меня, и я поняла, что готова снять цепочку и впустить тетю в свое жилище. Я понимала, что если она войдет, то покинет квартиру не с пустыми руками, оставляя меня у разбитого корыта. Еще более разбитого, чем прежде. Как всегда.

Я скрестила руки на груди.

— Что случилось?

Нижняя губа Меррил дрогнула, и тетя сглотнула.

— У Рэнди проблемы. Он… он хороший человек. Он пытался открыть дело, хотел преуспеть. Тебе нужно было его видеть, он просто горел. — Ее глаза засветились, как два матовых диска, освещаемых солнцем. — У него же была бизнес-идея.

— Ты имеешь в виду безумную затею с ломбардом? — фыркнула я, и Меррил строго на меня посмотрела.

— Затея не была сумасшедшей. Все шло хорошо, даже очень, пока он не занял деньги не у тех людей, чтобы развивать бизнес. — Тетя тихо и укоризненно вздохнула.

Я почувствовала, разочарование. Значит, я оказалась права. Меня потянуло сесть на пол прямо у двери.

— А дело все-таки в деньгах, — заметила я и серьезно посмотрел на тетю. — Если все так плохо, позвони в полицию, и…

Она прервала меня энергичным покачиванием головы.

— Меррил, ты должна…

— Нет, Сильвер, никакой полиции. Парни, у которых он занял деньги, серьезные ребята, неужели ты не понимаешь? Это наш последний шанс, а если в дело вмешаются копы, то все пойдет прахом, — прошипела тетка, приникнув к дверной щели: теперь ее лицо было прямо передо мной, настолько близко, что я могла рассмотреть покрасневшие капилляры в ее глазах. Она плакала. — Пожалуйста, Сильвер, — прошептала она. — Рэнди хотел как лучше, но с теми парнями не стоит шутить. Я уже просила денег у твоего отца, но их недостаточно. Эти люди угрожают. Часто… Сильвер, я не могу потерять Рэнди. Только не его, он — все, что у меня осталось.

Я моргнула.

У Меррил дрогнул голос, и одновременно что-то поменялось в ее лице: оно будто пошло трещинами морщин, а потом из ее горла без всякого предупреждения вырвалось рыдание.

Но ее слова не были абсолютной правдой. У тети есть я, поэтому она здесь.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Я снова проиграла битву. Мое глупенькое доброе сердце. Я закрыла глаза, чувствуя, как пальцы обвиваются вокруг дверной цепи. Звенья хрустнули от ржавчины и старости. Дерево скрипнуло, когда я отворила дверь, ведущую в мою тесную полутемную квартирку.

— Это действительно в последний раз… — прошептала я.

Меррил резко вдохнула, сделала шаг вперед и протянула руки, как будто хотела обнять меня. Я отпрянула, отвернулась и пошла на кухню, меня сопровождал слишком громкий скрип половиц.

Когда я подняла половицу над тайником, то заметила вытянутую тень тетки. Я подняла взгляд. Лицо Меррил перекосилось от рыданий. Ее голос был похож на стон, шепот, всхлип.

— Спасибо, Дейзи, я…

— Не надо! — прервала я тетку и зажмурилась, вытаскивая банку со сбережениями.

Замок сломался, как и что-то внутри меня в ту секунду. Кажется, меня покинула надежда. Глупая, бессмысленная надежда, что я когда-нибудь вырвусь из бесконечного жизненного цикла.

Тетя стояла молча, почти неподвижно, когда я сунула ей в руку шелестящую пачку купюр. Я не спрашивала, хватит ли денег, потому что суммы должно было хватить. У меня больше не было сбережений.

Меррил схватила пачку и бросилась к выходу. Но тетя забрала не только деньги, она успела взять и частичку меня самой. Кажется, она попрощалась и поблагодарила меня. Я ничего не ответила, заперла дверь, оперлась на деревянное полотно спиной и медленно сползла на пол.

Я ждала. Честно говоря, не знаю, чего именно. Может, слез, которых не было. Вероятно, они не появились из-за гнева, который чаще всего сопровождал их, но злости я не чувствовала и плакать не хотелось. Поэтому я подумала о предложении Гарри. Я измученно закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула.

— Боже, помоги мне. Пожалуйста! Я попробую еще — в последний раз, прежде чем сдамся… — прошептала я, и наконец что-то шевельнулось в моей душе. Не надежда, а… желание выжить? Упрямство? Своенравие? Так или иначе, но это чувство заставило меня подняться на ноги, пока я вытаскивала телефон из кармана. Не глядя на экран, я нажала на имя.

Раздался гудок, а потом в динамике послышался голос:

— Эй, Силли-Вилли, что случ…

— Забери меня послезавтра из аэропорта, — прервала я Райана, увидев, как мой силуэт отразился в грязном окне. — Я прилечу в Канаду, но не стоит пока радоваться. Тебе ведь нужно еще купить мне дурацкий билет на самолет.