Феникс: Выход из сна

Тайлер Мерсер, 2020

Полиция смогла остановить монстра. Серийный убийца по имени Маркус Морлоу устраивал настоящие бесчинства, казня молодых женщин. От эпизода к эпизоду образ действий маньяка постоянно менялся. Неизменным оставалась лишь его ДНК на местах преступлений. Полицейским удалось загнать дьявола в угол. При аресте Морлоу получил серьезную травму головы и впал в глубокую кому. Спустя много лет, преступник пришел в себя, напрочь забыв кто он. На мужчину обрушился целый мир, желая разорвать его на куски. Но Маркус не верит в то, что он был способен на подобные зверства. Он не помнит крови жертв на руках. А самое главное – он не чувствует в себе того зла, в котором все пытаются его обвинить.

Глава 1

Темнота… Абсолютная, всепоглощающая.

Она цепляется липкими пальцами за мое лицо, пытается заглянуть в самую глубь. В то место, где остались лишь страх и безнадежность. Упиваясь дрожью, тьма слизывает соленые слезы с моих холодных щек. Улыбается… Смеется надо мной, зная, что я целиком и полностью в ее власти.

Мне не выбраться. Все кончено. Отсюда не сбежать. Пути назад отрезаны звонким лезвием черного мастера. Двери заколочены на десятки гнилых досок: удары молотка до сих пор отражаются эхом от ледяных стен.

Я чувствую мерзкие капли. Они падают мне на голову, стекая по обнаженному телу. Оставляют мокрые линии на моей шее, груди, бедрах. Их путь продолжится, после того как они бросят меня одну. Затерявшись в густой тьме, проклятые капли забудут о моем существовании, словно предатели, покинувшие друга в беде.

Руки немеют так сильно, что я не ощущаю пальцев. Грубая веревка впивается в кожу со всей своей яростью. Я ничего не вижу, но догадываюсь: по моим предплечьям течет густая темная кровь оттого, что лопнула кожа.

Меня подвесили, как животное, оставив умирать во мраке.

***

Майкл Стоун делал это много раз. Он знал, что такое выходить под оглушающий гул толпы, готовясь отдать всего себя на потеху публике. Он провел долгую карьеру бойца, можно даже сказать: для кого-то Стоун был легендой. Но в этот воскресный вечер мужчина вновь испытывал страх, словно ему удалось вернуться на пятнадцать лет назад. Когда все впервые.

Дело заключалось в том, что сегодня он присутствовал здесь в качестве комментатора боев, а не участника кровавого побоища. Да, Майкл Стоун любил устроить зрелищную драку. Впрочем, за это его и обожали. Если бы не роковая случайность — автомобильная авария, из-за чего врачам пришлось отнять правую ногу бойца, — кто знает, сколько бы ему еще удавалось держаться на вершине «Олимпа»?

Постучав костяшками пальцев по протезу, спрятанному под черными брюками, Майкл сел за стол напротив октагона, и надел наушники с микрофоном. Секундой позже к нему присоединился Дилан Клаус. Человек, чей голос представлял бои в клетке на протяжении десятилетия. Он столько времени являлся комментатором промоушена, что стоило произнести мужчине любую фразу, и в голове обывателя сразу же всплывали кадры разбитых лиц и смертоносных бросков.

К сорока пяти годам Дилан стал настоящим мастером своего дела.

— Здравствуйте, Майкл, — присаживаясь на соседний стул, поздоровался Дилан. — Очень рад, что сегодня мне выдался шанс поработать с таким человеком, как вы.

В его словах не было лести. Он явно говорил от всего сердца: искренне, открыто. На секунду мандраж Майкла приутих. Благородное лицо опытного комментатора располагало к себе, как ничто другое.

— Не волнуйтесь, — продолжил Дилан. — В первый раз я тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Но, уверяю, это не страшнее, чем выходить туда! — он указал рукой в сторону клетки. — И каждую секунду рисковать жизнью.

— Думаю, вы правы, — выдохнул Майкл.

— Главное, расслабьтесь и получайте удовольствие от происходящего.

Следующие пятнадцать минут мужчины проверяли аппаратуру и настраивали звук, наблюдая за тем, как место будущего побоища приводят в порядок.

В зале был настоящий солдаут. Народу собралось столько, что даже в лучшие годы Майкл не мог похвастаться таким количеством зрителей. А в свое время его бои били рекорд за рекордом.

Удивительно, но все кардинально изменилось именно с ее приходом. Девушка, что в скором времени должна была зайти в клетку, стала настоящим богом для миллионов людей, собравшихся в зале и перед экраном телевизоров.

***

Крутя черный маркер между пальцами, Фрэнк Чейз пытался успокоиться. Он знал, что сегодня ее выступление. Знал, что в этот воскресный вечер его дочь вновь поставит все на кон. И это непустые слова! Каждый пропущенный удар мог оказаться последним. Одно неудачное падение и ее уже не вернуть. Он знал ее тайну…

Фрэнк не мог потерять ее снова. Только не после того, через что им пришлось пройти. Того, через что пришлось пройти ей.

Лежа на кровати в комнате небольшого мотеля, он нервно подкидывал вверх маркер, пытаясь сосчитать его обороты. Все что угодно, лишь бы не думать о предстоящем поединке его девочки. Как бы он хотел сейчас быть там, с ней! Держать дочку за руку. Дать ей понять, что ему не все равно. Что он любит ее!

Но вместо этого, пришлось оказаться черт знает где, гоняясь за очередным психом, устраивающим кровавую резню.

Когда же это все подойдет к концу? Когда больные ублюдки вымрут, дав ему спокойно дожить свой век? Почему именно сегодня? Неужели зло не может подождать всего один вечер? Как только он ловит очередного монстра, на пороге тут же появляется новый.

Еще более ужасный…

Сколько раз у него опускались руки. Ведь как сильно ты ни стараешься, сколько сил и времени ни тратишь на их поимку! — все равно гибнуть люди. Гибнут самой страшной из смертей.

Поднявшись с кровати, Чейз подошел к стене, на которой были прибиты фотографии жертв. Пять женщин. Пять загубленных душ, что могли и дальше просыпаться с улыбкой на лице. Они мечтали, строили планы, надеялись на завтрашний день… Но в один злосчастный миг они встретили его. Зверя, решившего нести порок, злобу и смерть.

Смотря на тот ужас, устроенный убийцей, Чейз не мог понять: человек ли он вообще? Как можно сотворить подобную мерзость? Если ад есть, то этот демон именно оттуда.

Зазвонил телефон. Подойдя к журнальному столику с обшарпанными краями, Фрэнк схватил сотовый.

— Слушаю!

— Фрэнк, мы его нашли, — раздался женский голос в динамике. — Урод попался! Ты был прав.

Сжав мобильник до треска пластмассы, детектив прошептал:

— Говори адрес, где тебя забрать?

***

— Итак, дамы и господа! — провозгласил Дилан в микрофон. — Трехсотый турнир по смешанным единоборствам подходит к концу. Нам осталось посмотреть всего один бой. Но зато какой! Ведь я уверен, что именно ради него сейчас миллионы зрителей прильнули к экранам телевизора.

За прошедшие пару часов Майкл Стоун пообвыкся в качестве ведущего и уже чувствовал себя здесь рыбой в воде. Действительно, комментировать бои не так сложно, как могло показаться на первый взгляд. Каждый раз, когда мужчина терял нить повествования, его коллега умело подхватывал бывшего бойца, давая товарищу возможность собраться с мыслями.

— Вы правы, Дилан, — поддержал соведущего Майкл. — Она настоящий феномен. Учитывая то, что ей пришлось пережить. Уже одно это является показателем ее храбрости и силы! Признаться честно, если бы на мою судьбу выпало нечто подобное, я бы давно сидел в психушке, под завязку накачанный антидепрессантами.

— Подписываюсь под каждым словом, Майкл.

Дилан набрал воздух в легкие, чтобы рассказать поистине фантастическую историю Джой Грин. Феникса! Бойца, в прямом и переносном смысле. Историю той, кто попал в ад. Историю человека, сумевшего заглянуть в глаза дьявола и не потерять душу.

Двери открылись, и зрители смогли увидеть девушку, идущую по трапу, размахивая руками из стороны в сторону. Ее тело скрывала черная мантия с красными узорами, чем-то отдаленно напоминающими пламя. Как только Джой вышла на свет, публика сорвалась с мест. Крик толпы был настолько оглушающий, что ведущие взяли паузу.

Вопреки клише, Феникс выходила без музыкального сопровождения. Без поддержки близких, что обычно топчутся рядом. Ее плечи не ощущали руку тренера, который своевременно дает советы. Каждое появления чемпионки выглядело плевком в устоявшиеся стандарты подобных мероприятий. Но то, как громко ее приветствовала публика! — это нужно было слышать. Ажиотаж стоял, словно на футбольном поле, после решающего забитого гола.

— Джой Грин, — начал Дилан, — Феникс! Да что там говорить! Перед нами настоящий воин!

— Вы правы, коллега, — вмешался Майкл Стоун. — Девушка, пять лет назад похищенная самым страшным человеком современности. Та, кто сумела пережить издевательства. Ежесекундный страх гибели. Потерю последней надежды! Она оказалась в ситуации, когда обычный человек лучше выберет смерть, чем продолжит сопротивление.

Под гул толпы Джой шла к октагону, разминая руки. Ее лицо скрывал глубокий капюшон накидки. Но все присутствующие знали: в этой тени горит настоящее пламя. Огонь, что невозможно потушить.

— Пять лет назад, — продолжил Дилан, — Джой Грин вместе с ее подругой Линдси Локхарт похитили. Они прожили долгие месяцы в так называемой базе смерти. В том месте, где жизнь не значила абсолютно ничего. Месте, в котором больные подонки воплощали свои мерзкие желания. Воплощали в реальность самые дьявольские фантазии.

— Признаться, это очень страшно, — по голосу Майкла было слышно, как сильно он пытался оставаться хладнокровным. — Это дело прогремело на весь мир! Нет, вы только представьте: тайная организация возвела настоящий замок, построенный для того, чтобы калечить, насиловать и убивать.

— Словно сценарий к фильму ужасов, Майкл.

— Полностью с вами согласен, Дилан. Кто знает, сколько бы еще людей погибло, если бы семнадцатилетней Джой не удалось сбежать. Жаль, Линдси не смогла сделать того же… Даже представить сложно, что творилось в душе Джой. Ведь ее лучшая подруга осталась там… погибать.

— Одному Богу известно, через что ей пришлось пройти в тех стенах. Как показывали в новостях, количество жертв насчитывало больше сотни. Очень многие люди, считавшиеся пропавшими без вести, оказались пленниками Архитектора. Именно так зовут человека, устроившего настоящую преисподнюю на нашей земле.

Зайдя в клетку, Джой скинула мантию, и толпа закричала еще громче. Всего двадцать два года, но посмотрев ей в глаза, наложил в штаны бы даже самый смелый.

Короткий топ скрывал небольшую женскую грудь, шорты плотно обтягивали крепкие ягодицы. Мускулы, спрятанные под смуглой кожей, переливающейся бликами пота, завораживали! Узоры татуировок на руках и ногах. Каждый зритель в переполненном зале был очарован внешностью Джой Грин. Она выглядела скульптурой, высеченной из камня, кистью величайшего мастера.

Но не рельефные женские мускулы, изящные рисунки и та грация, с которой она передвигалась по октагону, были ее визитной карточкой: все самое сокровенное заключалось во взгляде. Смотря в глаза Феникса, каждый зритель мог воочию ощутить их глубину и холод. В ее глазах пряталась настоящая бездна, готовая утянуть без остатка.

Нет, Джой Грин не была красавицей. Ее короткая прическа, черные волосы, сеченые скулы и мальчишеская фигура всегда выделяли девушку из толпы не самым лучшим образом. Но посмотреть в лицо Феникса, и остаться равнодушным… этого не удавалось никому.

Если бы она захотела, то взяла бы мир за горло и поставила перед собой на колени.

— Самое интересное, Майкл, — Дилан, не отрываясь, смотрел за тем, как Джой наносит удары по воздуху, готовясь к предстоящему поединку, — что о ней написана куча книг. Сняты бесчисленные документальные фильмы. Но кто такая Джой Грин, кто она по-настоящему! Об этом не знает никто.

— Вы правы. Грин никогда не дает интервью. Никто не ведает, где она занимается, кто ее тренирует и есть ли у нее вообще тренер. Она настолько загадка, что этим подкупает еще сильнее. Единственный известный нам факт: ее отец, как и дедушка, бывшие боксеры. И именно дедушка привил девочке любовь к боевым искусствам с раннего детства. Возможно, это и помогло ей остаться в живых в тех мрачных стенах.

— Майкл, а вы в курсе, что ей предлагали семизначную сумму за то, чтобы она сама рассказала свою историю. Ведь судьба Феникса, это одна из самых обсуждаемых тем на повестке дня. До сих пор! Хотя прошло уже пять лет.

— Я об этом слышал, Дилан. А еще я слышал, что человека, предложившего столь баснословные деньги, после подобной выходки увезли в больницу с переломом челюсти.

— Видимо, есть вещи, о которых невозможно рассказать. Никому, никогда и ни за что…

Ринг-анонсер торжественно объявил Джой и ее соперницу; тридцатилетнюю бразильянку, приехавшую отобрать чемпионский пояс в легком весе. Женщина выглядела скалой. Уверенной в себе. Крепкой и сильной. Но когда взгляды двух противников встретились, Майкл Стоун заметил, как на мгновение у нее дрогнули колени. Никто не мог противостоять Джой на психологическом уровне. Нечто подобное делал Майк Тайсон, ломая оппонентов до того, как его кулак достигал цели.

— Пятая защита титула! — воодушевленно сказал Дилан.

— Никому прежде не удавалось так долго удерживать пояс.

— Но даже не это главное. То, с какой легкостью ей все удается.

— Именно, Дилан. Каждый раз наблюдать за тем, как она двигается в ринге… это сродни наблюдению за работой художника.

— Да, Майкл, словно искусство.

— Пускай жестокое. Чаще всего даже кровавое. Но все же искусство!

Ведущий представил бойцов. Рефери рассказал правила поединка. Девушки пожали руки и разошлись по сторонам. Бразильянка дышала очень глубоко и часто, явно настраиваясь. Старалась закачать как можно больше кислорода в мышцы. Джой же стояла спокойно, если не сказать отрешенно. Но в этом спокойствии заключалась ее сила. Никто и никогда не видел ее на эмоциях. Каждую секунду она оставалась сфокусированной на чем-то своем. Никто не знал, что творится в голове у той, кто совершил побег из ада.

Никто…

— Бой! — крикнул рефери.

Соперница Джой завладела центром клетки. Всего на мгновение, но Феникс позволила себе улыбнуться. А дальше началось то, за что ее полюбил весь мир!

***

Крепко обхватив руль автомобиля, Чейз уставился на воодушевленное лицо напарницы. Саманта Гомес смотрела на ночное небо через открытое окно. Сорокалетняя женщина с засаленными волосами и мешками под глазами улыбалась впервые за много недель.

С тех пор как Чейза и Гомес поставили на расследование дела Маркуса Морлоу, полицейским едва ли удавалось принять душ. Серийный убийца действовал на редкость целеустремленно и динамично. Пять жертв за полтора месяца. Такой малый промежуток времени между эпизодами просто выбил полицию из колеи. После первого убийства никто не ожидал, что преступник сразу же возьмется за второе. Словно он торопился что-то завершить. Закончить свой больной ритуал, поставленный в самые кратчайшие сроки.

— Опергруппа уже окружила здание. Наши ребята готовы прищучить гада, — Гомес торжественно достала из смятой пачки одну сигарету и поднесла к тонким губам.

— Значит, не зря мы торчали столько времени в этой дыре, посменно дежуря в засаде.

— Да, Фрэнк, ты был прав, когда решил, что следующая атака будет в этом районе. Козлина, действительно, рисовал круг на карте.

Отмахнувшись от дыма напарницы, Чейз провел рукой по черным волосам с густой проседью на висках. Глубокие морщины на его уставшем лице в зеркале заднего вида говорили о том, что пора бы завязать с жизнью ищейки. Даже после того, как он бросил пить пять лет назад, сил и бодрости не прибавилось. Еще пара годков и с таким темпом крышка гроба захлопнется над головой уже у него.

— Чувствую себя развалиной, — сказал Чейз.

— Хах, — напарница поперхнулась дымом и выкинула сигарету в окно. — Посмотри на меня, дедуля. Из-за этого дела я забыла, что такое зеркало. Уверена, нормальный мужик решит лучше проблеваться, чем трахнуть меня.

— Не будь к себе настолько строга. Если прикрыть нос рукой, то…

— Захлопнись!

Салон автомобиля заполнил хохот старых коллег. Давно они так не смеялись. Морлоу держал в ужасе весь город. Каждого его жителя. Хоть полиция и не распространялась о ходе расследования, но раз от раза находился умелец, сливающий информацию; причем в самый неподходящий момент. Репортеры, подобно акулам, учуяв малейшую каплю крови, бросались на копов, в итоге перевирая слова служителей правопорядка в своих статьях. Мэр наседал на комиссара, тот, в свою очередь, требовал результатов. Но кроме имени преступника у детективов ничего не было.

До сегодняшнего дня.

— Ты не задавался вопросом, — Саманта закрыла окно, — почему Морлоу никогда не заботился о своей ДНК. Частички кожи, сперма, волосы на местах убийств. Но в то же время мы ни разу не обнаружили ни одного отпечатка пальцев?

— Кто знает, что у этого психа на уме. Может, у него стояк до потолка только когда он в перчатках, — до места засады оставалось всего пара сотен метров. Чувствуя приближение к заветной цели, Чейз глубоко выдохнул. — Послушай, Саманта, я видел много долбанутых отморозков. Но могу с точностью сказать: Маркус Морлоу самый чокнутый. Пять эпизодов. Пять разных жертв. Чернокожие, белые, азиатки. Богатые, бедные! Кроме того, что они женщины, ничего общего.

— Это большая редкость. Обычно серийники охотятся за каким-то определенным типом.

— Именно. А учитывая то, что он нападал на свои жертвы в самых разных окрестностях города, говорит о его полном бесстрашии. Всегда проще убивать на той территории, где ты хорошо ориентируешься. В случае провала можно подготовить пути отхода. Смыться через лазейки, известные лишь тебе.

— Или же он отлично знает город целиком, — парировала Гомес.

— Каждый вонючий закоулок Глум Сити? Не смеши старика. Я прожил целую жизнь в этой помойке, совал рожу в те дырки, о которых даже подумать сложно. И то, я уверен, есть еще куча нор, куда меня не заносило волей случая… — секунду помолчав, Чейз добавил: — Но не территории удивляют больше всего.

— Его образ действий. Modus operandi.

— В точку. Каждое убийство проходило по совершенно иному сценарию. Пять девушек убиты чудовищно. С этим не поспоришь. Но все абсолютно по-разному. С одной жертвы он срывает живьем кожу, обколов ее обезболивающими и поставив рядом зеркало, чтобы она могла смотреть на то, как ее тело уродуют.

— Бедняжка умерла от разрыва сердца, — на мгновение Гомес прикрыла глаза, пытаясь прогнать образ из памяти.

— В следующий раз Морлоу превращает девушку в настоящую куклу. Место преступления вылизано так тщательно, что даже клининговая компания не справилась бы лучше. Единственный мазок убийцы, это вырезанные глаза и кровавые подтеки на белом лице покойной. Затем, он вновь меняется: убивает, словно животное. Тело растерзано. Кишки разбросаны по всей комнате.

— Даже не вспоминай, — Саманта невольно прикрыла нос рукой. — До сих пор запах стоит в ноздрях.

— Какое-то безумие, не иначе. Зачем все это? Зачем такие кардинальные смены действий? Он постоянно менялся. Что оставалось неизменным, так это его ДНК. Только представь, если бы он убивал раз в год, и не оставлял следов. Да мы бы в жизни не связали дела…

— Приехали, — торжественно сказала Гомес.

Фрэнк припарковался возле переполненного мусорного бака, скрипом тормозов потревожив сон бездомных кошек. Группа захвата была наготове. Бравые ребята спецназа ожидали в темном фургоне, в пятидесяти метрах от детективов. По рации передали, что все ждут приказа на штурм здания.

Заброшенная швейная фабрика. Место как нельзя кстати.

Десять лет назад Морлоу отсидел год за драку в баре. Он сломал руку парню, заступившись за девушку. Увы, пострадавший оказался сыном политического деятеля Глум Сити. Отец позаботился о том, чтобы Морлоу загремел за решетку.

В двадцать лет Маркус Морлоу остался один на один в камере с самым жестоким заключенным блока «В». Остальное — история… Что творилось с парнем на протяжении всего срока, никому не известно. По большому счету всем было плевать. Он не первый и не последний герой, которого судьба нагнула в неприятную позу.

Благодаря этому, полиция располагала ДНК преступника. После первого эпизода его имя сразу же всплыло в базе. Все знали кто убийца, но где он и как выглядит сейчас, спустя годы, это оставалось загадкой. Отмотав срок, Морлоу исчез с радаров. Ни новых фотографии, ни социальных сетей. Ни кредитных карт, ни места постоянной прописки. Для системы Маркус просто испарился. Чем он занимался все это время? — тайна, покрытая мраком. На протяжении десятилетия никто не видел Маркуса Морлоу…

До сегодняшнего вечера.

Благодаря смекалке детектива Чейза, полиция просчитала следующее место его преступления. Долгие дни, всматриваясь в карту, Фрэнк пытался понять: где будет нанесен очередной удар? Понадобилось слишком много смертей, чтобы картинка сложилась…

На пятом убийстве стало ясно, что Морлоу рисует круг. И он точно не остановится, пока не завершит его. Заброшенная фабрика как раз попадала под траекторию следующего шага безумца. Безлюдное место. Мрачная пугающая атмосфера — все как любит посланник смерти…

После недели наблюдения Морлоу засекли. За прошедшие десять лет мужчина, безусловно, изменился, но то, что это он, сомнений не было.

Надев бронежилеты, полицейские присоединились к команде спецназначения. Снайпер с крыши соседнего здания передал о движении в окнах фабрики. Морлоу внутри.

— Детектив, — к Чейзу обратился один из бойцов группы. — Все наши парни готовы. Нам не терпится нашпиговать урода свинцом. После его кровавого похода, думаю, он заслужил.

— Поверь, — Чейз перезарядил пистолет и похлопал по плечу бравого вояку. — Мы все этого хотим.

— Фрэнк! — вмешалась Гомес. — Не забывай, ты полицейский, а не палач.

Наградив напарницу тяжелым взглядом, Фрэнк сказал:

— Вы слышали даму, — детектив двинулся в сторону фабрики. — Берем мерзавца живьем, чтоб его! Стрелять только в крайнем случае. Он, конечно, монстр, но против отряда обученных силовиков, даже самый жуткий монстр должен превратиться в испуганную мышь. Давайте, парни. Сделаем это.

***

Под оглушающий вой толпы Джой бросилась на соперницу, обрушив на нее град ударов. Кулаки достигали цели с такой хлесткостью, что звук отчетливо влетал в уши комментаторов. Майкл Стоун наблюдал за избиением с широко раскрытыми глазами. Он прекрасно знал, что значит оказаться в ситуации, когда опытный боец решил снести тебя с пути, и плевать, если для этого ему придется тебя убить. В это мгновение главное — победа, остальное мелочи…

Хоть Джой и работала в клетке с холодной головой, все свои атаки продумывая заранее, но то с какой методичностью она разбивала лицо бразильянки! — шоу было точно не для слабонервных. Именно своей жестокостью в схватках Феникс подкупала публику так сильно. Каждое ее выступление трогало струны души. Пускай и не самые добрые… Народ всегда требовал хлеба и зрелищ, и этого у Джой Грин было навалом. Никто другой не умел так искусно уродовать физиономии людей напротив.

— Просто какое-то безумие, — глядя на одностороннее избиение, Дилан пытался подобрать нужные слова. — Как после стольких увечий, она может продолжать? И почему врач не останавливает поединок?

— Вы правы, Дилан. Рассечения на лице очень серьезные. Но, это титульный бой. Многие осуждают Джой за излишнюю жестокость в октагоне. Там, где все можно закончить одним ударом, Феникс специально растягивает побоище. Хоть по ее лицу этого не видно, но знаете, что я вам скажу! Мне кажется, наша чемпионка — настоящая садистка, — секунду помолчав, Майкл добавил: — Нет, вы только гляньте на это! Хватит одного попадания, и все. Но нет же. Джой намеренно калечит ее!

Толпа кричала все громче и громче. Брызги крови разлетались в разные стороны, пока соперница Феникса пыталась устоять на ногах. С бровей бразильянки ручьями текли багровые струи. Девушка держалась на одном характере. Шансов на победу не было никаких.

— Да, Майкл, сегодня Феникс превзошла себя. После такого кровавого поединка о ней станут говорить еще больше.

— Как знать, Дилан. Возможно, за маской отрешенности и безразличия всегда пряталось нечто большее. Возможно, именно этого она и хочет… Постойте, что за?

Гул в зале стих. Все смотрели на происходящее, не отрывая глаз. Невероятно! Она просто остановилась. Джой Грин, что еще секунду назад пыталась убить соперницу, взяла и замерла. Никто не понимал, что все это значит.

Феникс просто застыла…

— Какого черта? — не удержался Дилан.

Без единого движения, Джой смотрела в одну точку, что-то неразборчиво бормоча. Свет падал на ее мускулы, налитые кровью. Короткие волосы выглядели растрепанными. Она все еще оставалась в боевой стойке, но дух бойца куда-то выветрился. Впервые в жизни зрители увидели страх на лице своей героини.

Джой Грин — та, кому удалось сбежать из лап самой смерти, та, кто сумела пересилить себя и из жертвы превратиться в охотника! — сейчас она буквально тряслась от ужаса.

— Что она шепчет? — спросил Дилан.

— Я могу ошибаться, но, мне кажется, это слово"Прости".

Несколько секунд никто не понимал, что произошло. Все выглядело так, словно время остановилось. Зверь, мгновение назад разрывающий жертву на куски, превратился в испуганную дичь.

Бразильянка не стала долго думать: собрав последние силы, девушка с размаха впечатала кулак в голову чемпионки. Толпа ахнула. Казалось, из легких выбили воздух одним ударом. Атака вышла настолько сильной, что после попадания бровь Джой рассеклась надвое. Кровь фонтаном брызнула на настил, оставив уродливую кляксу в виде корявой звезды. Феникс рухнула навзничь, мгновенно потеряв сознание. Девушка распласталась в центре клетки, словно труп.

Не веря, что все это происходит взаправду, никто ничего не делал. Люди стояли с открытыми ртами, в то время как нужно было действовать. Осознав случившееся, бразильянка первая подбежала к Джой и перевернула ее набок, не давая языку запасть в горло. Секундами позже к ней присоединились врачи.

— Вот это да…

— Признаться честно, Дилан, — Майкл вытирал пот с лица первыми попавшимся салфетками со стола, — такого я не ожидал.

— Никто не ожидал.

Пока врачи пытались привести в чувства народную любимицу, все застыли в недоумении. Кто-то хватался за сердце, другие вытирали слезы; настолько Феникс была близка местной публике. А судя по тому, что даже несколько врачей не могли помочь Джой прийти в себя, становилось ясно: удар был чудовищный, и после подобной травмы могло случиться все что угодно…

— Неужели, это конец? — спросил Дилан.

— Не уверен, — Майкл Стоун пытался мысленно разобраться в случившемся. — Даже если она встанет на ноги, то чисто психологически оправиться от подобного очень сложно.

— Вы думаете, что это конец карьеры Феникса?

— Не будем загадывать, Дилан. Эта девушка — настоящий боец. Никто не знает, что случилось в клетке. Почему она застыла? Что могло испугать человека, который видел истинное зло? — Помолчав немного, Майкл завершил мысль: — Но то, что Джой Грин способна удивлять… в этом сомневаться точно не нужно.

Аккуратно переложив пострадавшую на носилки, медики вынесли ее из клетки. Бразильянка завоевала пояс. У нее брали интервью после боя, но всем было плевать. Никто не слушал слов победительницы. Затаив дыхание, зрители смотрели на бездыханную Джой. На ее окровавленные руки, свисающие с носилок. Смотрели на красные капли, что падали на пол, оставляя следы. Смотрели на ту линию крови, которая вела за собой. Линию, которая словно приглашала войти в мир боли и страданий.

В мир Джой Грин.

***

Отряд спецназа передвигался небольшими группами по четыре человека. Нужно действовать с умом. Нельзя упустить ни единой мелочи. Каждый выход, каждое окно. Морлоу не должен уйти. За полтора месяца он сумел обречь на смерть пять жертв.

Слишком много, чтобы быть правдой…

Стальные лестницы, покрытые ржавчиной и пылью, издавали тягуче скрипы от ботинок полицейских. Грязный бетонный пол с кучей мусора и прочими отходами выглядел помойкой. Вонь стояла невыносимая. Неудивительно, что сквоттеры давно забросили это место. Прятаться в такой дыре мог только самый настоящий псих.

Разбитые стекла по всему зданию дышали холодным сквозняком. Через огромную дыру в крыше светила луна, озаряя многообразие мерзости внутри фабрики. Трупы мертвых крыс добавляли колорита. От этого места мороз шел по коже. Словно оно было специально создано для такого монстра, как Маркус Морлоу.

Чейз замыкал четверку, крепко обхватив рукоять"Глока". Гомес пошла с другой группой. Они заходили с задней части фабрики, чтобы в случае побега преступника перегородить ему выход.

Фрэнк знал, что Морлоу всего лишь человек, он, как и все, состоит из крови, мяса и костей. Но потайной страх, спрятавшийся глубоко внутри, никак не отпускал. Видимо, труды маньяка повлияли на психику детектива куда сильнее, чем он мог подумать. Каждый раз, закрывая глаза, Чейз видел растерзанные тела пяти девушек. Чувствовал их предсмертную агонию. Ощущал их холодную беспомощность перед лицом смерти.

— Парни, — Фрэнк тихо обратился к спецназовцам. — Плевать, что сказала Гомес. Живым этот урод выйти не должен. Не хватало, чтобы ублюдок сослался на невменяемость и прожил остатки дней в уютной палате, попивая веселые таблетки из рук милой медсестры.

— Полностью поддерживаю, — ответил один из отряда.

— Прикончим мерзавца, — подтвердил коллега.

По рации передали, что подозреваемого заметили на верхнем этаже. Наверное, Морлоу обнаружил засаду и пытался скрыться через крышу.

— Без моей команды не стрелять, — раздался в рации голос командира группы.

Смахивая пыль со ржавых перил, четверка вооруженных мужчин начала подниматься по лестнице. Лунный свет бил по глазам. Этой ночью небо выдалось на редкость чистым. Тысячи мерцающих звезд так и просили, чтобы на них посмотрели.

Как только Фрэнк поднялся за товарищами на крышу здания, он сразу же увидел его. Трое вооруженных людей держали на мушке человека в грязном пальто. Длинные волосы скрывали угловатое лицо безумца. Мужчина стоял на карнизе, выставив перед собой руки. С первого взгляда могло показаться, что он напуган, но что-то подсказывало: демоны вроде Маркуса Морлоу не знают страха. Им неведома эта эмоция. Они прекрасно считывают страх с других людей. Можно даже сказать, питаются им. Но испытывать страх самим? — вряд ли.

Смотря на то, как убийца корчит из себя жертву, Фрэнк пришел в бешенство.

— Пожалуйста, не стреляйте, — сказал преступник.

Обычный голос заурядного человека. Неужели это тот самый монстр, сумевший вогнать в панику весь город?

Под полами пальто, Маркус был одет в грязные джинсы и высокие ботинки. Обнаженный торс выглядел рельефным камнем. Ни капли жира, только небольшие мускулы и связки. Странно, но Чейз мог сравнить его с гепардом: хищником, чье тело идеально подходит для охоты.

— Прошу вас, — Морлоу размахивал руками перед дулами автоматов, словно совершал некий обряд. — Вы просто не понимаете. Круг! Все дело в нем!

Фрэнк вслушивался в ноты его голоса, пытаясь разобрать, что он несет. По всем показателям Морлоу выглядел, как настоящий безумец. Спутанные волосы, прячущие лицо. Развевающийся на ветру подол пальто. Руки в шерстяных перчатках с обрезанными пальцами тряслись, как у паралитика. Мужчина стоял на самом краю крыши трехэтажного здания, балансируя телом на бетонном карнизе.

— Детектив, мы готовы, — сказал один из отряда, демонстративно щелкнув затвором оружия.

От резкого звука самый разыскиваемый преступник чуть было не потерял равновесие. На секунду Чейз пожалел, что Морлоу не свалился вниз. Меньше хлопот. Несчастное стечение обстоятельств, и дело с концом.

— Так что, детектив? Как поступим? Мне кажется, он собирается что-то достать из кармана, — недвусмысленно намекнул спецназовец.

Боец сделал шаг навстречу убийце: красная точка лазерного прицела исполнила танец на лбу Маркуса. Лицо спецназовца скрывала черная маска. Мужчина ждал малейшей возможности, чтобы нажать на спуск. Любой намек на сопротивление, — и он без зазрения совести выпустит обойму в бледную грудь задержанного.

— Вы не понимаете, — шептал Маркус. — Круг. Все дело в нем.

— О чем ты, черт возьми, говоришь? — крикнул Чейз.

Ситуация накалялась. Еще минута и на крышу поднимется Гомес с сержантом. Если они решили раз и навсегда убрать ублюдка из своих жизней, то делать это нужно прямо сейчас.

— Детектив, — настойчиво сказал солдат. — Повторяю, мне кажется, он хочет что-то вытащить из кармана.

Чейз видел, как дрожит его палец на спусковом крючке. Двое других спецназовцев выглядели так же. Стая загнала дичь в угол! Остался последний прыжок. Но Морлоу не давал ни единого шанса на его легальное устроение.

— Мать вашу, Чейз! — закричал вояка. — Это ничтожество убило пять девушек! Пять растерзанных тел. Пять матерей, чьих-то дочерей… сестер. Вы сами говорили, что гад недостоин уютной палаты. Не время давать заднюю! Одно слово и…

— Детектив, — голос Морлоу изменился. Стал холодным и грубым. Напускная робость и страх ушли. — Примите своего демона. Отдайте приказ. Ведь вы считаете меня монстром. Виновным. Тем, кто не заслуживает жить.

— Заткнись, гнида!

Чейз вышел из-за спин спецназовцев и встал прямо перед Морлоу."Глок"уперся в лоб преступника. Фрэнк хотел разглядеть хоть что-то в глазах убийцы, но Маркус закрыл веки, спрятав взгляд. Расставив руки в стороны, он скинул пальто. Тонкая кожа мужчины, покрытая мелкими царапинами и шрамами, выглядела как иссушенная шкура змеи. От него несло самой смертью.

— Только дернись, — скрипя зубами, прошипел Чейз.

Морлоу завел руки за голову и демонстративно встал на колени. Теперь это настоящая казнь. Если Фрэнк спустит курок, то назад дороги не будет. Он раз и навсегда перейдет черту.

— Чейз, всадите ублюдку пулю в башку, и дело с концом! Семьи жертв этого достойны. Никому не нужны масштабные судебные разбирательства.

Хоть ночка и выдалась довольно морозная, но лицо детектива обливалось потом. Впервые в жизни перед ним был такой сложный выбор. Продать душу дьяволу и убить демона, либо же дать слабину и позволить настоящему злу и дальше продолжить разгуливать по земле. А Маркус Морлоу был именно злом. Истинным! Первозданным! Вылезшим из самых темных глубин преисподней.

— Фрэнк! — из-за спины раздался голос Гомес. — Не смей, слышишь! Ты не палач! Все кончено, мы взяли его. Козлина попался. Брось оружие.

Склонившийся маньяк выглядел совершенно безучастным. Он стоял на коленях, со скрещенными руками за головой, не оказывая никакого сопротивления. Дуло дрожало возле лица убийцы, выдавая растерянность Чейза.

— Фрэнк, послушай… Случилось еще кое-что.

Чейз повернулся и посмотрел на напарницу:

— В чем дело?

— Джой, — Гомес явно хотела сказать новость как-то помягче, но, видимо, в силу привычки вывалила напрямик. — Джой при смерти, Фрэнк. После сегодняшнего поединка. Врачи говорят, что она может не выкарабкаться. Ты ей нужен…

— Господи.

Выронив пистолет, Чейз побежал к лестнице. Как только детектив ушел с линии атаки, Маркус Морлоу выставил перед собой руки, пытаясь что-то сказать, но в него тут же влетело несколько пуль. Автомат спецназовца нарушил тишину тремя громкими хлопками.

От попаданий снарядов преступник перевалился через карниз и рухнул вниз. С высоты трехэтажного здания он приземлился прямо на асфальт. Под ярким светом луны кровь Маркуса Морлоу, вытекающая из-под тела, выглядела черной и вязкой. Словно он действительно был настоящим чудовищем, а не человеком.

***

Годами ранее.

Сидя на небольшом деревянном стуле, мальчик рисовал красный круг на вырванном листе бумаги. Маркер закрашивал геометрическую фигуру, превращая ее в подобие неровной кляксы. Взяв другой фломастер черного цвета, ребенок задумался, грызя колпачок. Он никак не решался на следующий шаг. Нужно перейти ко второму этапу, но как это сделать правильно? Как лучше передать то, что он хочет?

— Маркус, — прозвучал звонкий голос за спиной мальчика.

Дверь кабинета открылась и в него вошла женщина небольшого роста с милой улыбкой на лице.

— Извини, что оставила тебя одного.

Сдув челку с лица и поправив свободное платье с именным бейджиком «Оливии Уэллс», женщина обошла стол и села в кресло. От ее веса кожзаменитель затрещал. Маркус всегда ненавидел этот звук. Словно вилку воткнули в мозг и начали проворачивать. В последнее время Оливия изрядно поправилась, и некоторые знакомые Маркуса подшучивали, что вскоре Миссис Уэллс в излюбленное кресло и вовсе не влезет.

Из-за своей дотошности Оливия многим детям не нравилась. Для особо скрытных поход в ее кабинет был хуже трепки от старших ребят. Все заключалось в том, что она могла залезть под ребра кому угодно. Оливия являлась отличным детским психологом, а как все знают, открывать свои тайны посторонним не любит никто.

— Как ты тут? Смотрю, рисуешь?

Маркус прикрыл рисунок рукой, продолжая грызть колпачок фломастера. С приходом Оливии его словно осенило, и он принялся рисовать очень быстро размашистыми линиями: так, будто мог не успеть закончить начатое изображение.

Краем глаза Маркус видел, как психолог смотрит на его лицо, шелковистые русые волосы, на то, как он усердно доносит фантазию на белый лист. В этот короткий миг Маркус пытался казаться нормальным мальчиком, увлеченным простыми детскими забавами. Тем, кто после разговора со взрослой тетей, вернется к друзьям и продолжит играть во дворе. Маленьким Маркусом, у которого вся жизнь впереди.

Но через секунду этот миг прошел. Морлоу убрал руку от рисунка. Оливия взглянула на то, что в итоге вышло: красный круг, похожий на кляксу, в чьем центре лежал карикатурный человек с длинными волосами…