Приручить истинную

Татьяна Антоник (2024)

— Проклятые каблуки! — выругалась я, сбегая по крутой лестнице и отбрасывая длинный шлейф. Позади раздавались громкие шаги, словно за мной помчалась целая армия драконов. Впрочем, так оно и было. — Ловите ее, ловите истинную! — кричали стражники. Лишь один мужчина продолжал сохранять невозмутимость. Ненавистный мне герцог Рэйвенский, когда-то заклятый враг моего отца. Нет, я не согласна! Участвовать в выборе меня обязали, но получить противную метку, выходить замуж, рожать ему детей… Лучше смерть. Выход из замка перекрыли. Два дракона сложили пики буквально перед моим носом, а после заломили руки и держали, пока герцог не подошел поближе. — Противишься, значит, — схватил он меня за подбородок. — Будем приручать. — Махнув рукой прислуге, он приказал: — уведи!

Глава 3. Никки.

Ночь я провела, не сомкнув глаз. Дракон вернулся, лег рядом, а вскоре засопел. Я, наоборот, боялась лишний раз шелохнуться, забилась в самый дальний угол и постоянно проверяла, не раскрылось ли одеяло. Понятно, почему утром я была разбитой, а выглядела просто ужасно.

Бастиан встал с рассветом. Бодрый, он оглянулся на меня и нехорошо усмехнулся.

— Приведи себя в порядок, Никки. — я потупилась, стараясь не рассмотреть ничего лишнего, и, кажется, это и стало причиной хорошего настроения мужчины. — Сегодня тебе покажут замок и расскажут про обязанности.

— У меня будут обязанности? — удивилась я.

— Теперь ты моя жена, — хмыкнул его светлость. — Конечно, они у тебя будут. Вести хозяйство замка, встречать гостей. Сюда придет Кайман и будет обучать тебя.

Обучать? Меня? В доме, где я провела все детство? Да я получше его сестры знаю, как и что делать.

За короткую минуту после пробуждения ящер снова меня разозлил.

— Мне не нужно обучение. Я и сама все умею.

— Вот и посмотрим, — Рэйвенский не желал спорить. — А Кайман заодно расскажет обо всех обычаях драконов. Рано или поздно тебе придется выезжать со мной в свет, не хочу, чтобы ты меня опозорила.

Он скрылся в гардеробной. Недолго собирался и покинул комнату. Посчитав, что у меня есть несколько минут в одиночестве, я прикрыла веки. На секунду, на самую минутку, но оказалось, что я проспала добрых два часа.

Меня будила знакомая фрейлина.

— Госпожа, госпожа, — причитала она. — Что же это делается? Его светлость злится, что вы пропускаете завтрак.

— Оставь, пусть общается со своей сестрой, — устало отвечала заспанным голосом. — А я никуда не пойду.

— Но он требует, госпожа, — настаивала женщина. — Вспомните, что он говорил про встречи с вашей матушкой.

Тут она была права. Мама умоляла меня умерить свою строптивость, иначе Бастиан не позволит нам видеться. Нехотя я встала и побежала одеваться. К счастью, сборы не заняли много времени. Буквально через мгновения я уже шла по знакомым коридорам в сторону обеденного зала. За мной бесшумно следовали три служанки, которых наверняка приставил сам Рэйвенский.

Подойдя поближе, но не показав себя, я услышала беседу герцога с его сестрой.

— Не будешь же ты вечно терпеть ее, Бастиан? Девчонка упряма и глупа. Она дочь преступника в конце концов. Неужели ты не мог назначить новый отбор?

— Ты говоришь о моей жене, Кайман, — предостерег ее мужчина. — И не мог. Источник прямо указал на дочку Весса. Значит, мне остается только смириться.

— Да она тебя ни во что не ставит! — продолжала возмущаться моя новая родственница. — Рычит, огрызается. Если не можешь, то скорее заделай ей наследника и отошли. Будете видеться с ней раз в год для новых детей.

— Может, я так поступлю, — согласился с ней дракон. — Но прежде чем окончательно решить, хочу составить о ней правильное мнение. Тебе надлежит ее всему обучить.

— Чему? Не говори мне, что ты представишь ее королю? Да, он настаивал на женитьбе, но он же не знал, что в пару тебе достанется Николетта Весс.

Ошалев, я бы стояла так и дальше, но позади многозначительно кашлянула фрейлина. Пришлось войти и обозначить себя.

— Вот и ты, — фыркнула Кайман, заметив меня. — Не прошло и сорока минут.

— Я прошу прощения за задержку. Никто не счел нужным предупредить меня, что я желанный гость. — Чинно попросила прощения, но никакой вины не испытывала.

— Ты хозяйка замка. Конечно, ты должна присутствовать, — гневно воскликнула сестра герцога, а я, перебирая в голове ее слова, тоже захотела поддеть противную драконицу.

— Раз я хозяйка замка, — прищурилась я, — пересядьте на другое место и обращайтесь соответственно моему статусу, зовите меня ваша светлость.

— Что? — встала со стула разъяренная женщина. — Брат, ты слышишь, что она говорит? Ты позволишь нахалке общаться со мной в подобном тоне?

Мы обе развернулись к нему. Он долго думал, чью сторону занять. Откинулся на спинку, перевел взгляд с одной на другую и медленно, чеканя каждое слово, произнес:

— Жена! — рявкнул он так, что задребезжали стекла в окнах. — Не смей обижать мою сестру!Не дерзи ей, а слушайся!

Радостная Кайман изогнула губы в хищной улыбке и победно посмотрела на меня. Она добилась того, чего хотела. Унизила, оскорбила и показала свое превосходство. Я поникла, потерла ненавистные браслеты на руках.

— Но и ты, Кайман, — продолжил Бастиан чуть мягче, — не задевай мою супругу. Да, она верно тебе сказала. Пересядь, освободи стул, который она должна занимать по праву. И если она велит, называй ее согласно титулу.

Змея оторопела, она не ожидала, что Рэйвенский поддержит и меня. Открыла рот, закрыла, словно рыба, вытащенная на поверхность. Заворчала что-то себе под нос и вышла из столовой, громко хлопнув дверью.

Мы с герцогом остались наедине. Я сразу занервничала и заерзала на своем месте. Он же, наоборот, не испытывал никакого неудобства. Спокойно доедал завтрак, иногда поглядывая на меня.

— Не доводи мою сестру, — бросил он в конце трапезы. — И не разжигай конфликты. Ссор в доме я не потерплю ни от тебя, ни от Кайман. Я ясно выразился?

— Да, — тихо отозвалась и кивнула я.

Пытка закончилась. Его светлость ушел по своим делам, а я позволила себе набить желудок чем попало. Я понятия не имела, как выдержу обед с двумя драконами.

Поднимаясь к себе, на лестнице невольно застыла у окна. Меня заинтересовали выкрики, лязг оружия и топот ног. Ставни выходили на внутренний двор, где в данный момент тренировались молодые воины. Сразу, не разбирая, отыскала в толпе Дрейка. Серьезный парень взмахивал копьем, как его учил кто-то из старших. Одно движение… Второе… Им дали короткую передышку… Дрейк зачем-то посмотрел наверх, и наши взгляды встретились.

Я забыла обо всем. Обо всех правилах приличия, которым обязана была подчиняться. Улыбнулась. Мы не имели права общаться, подойти к друг другу, но как же я обрадовалась при виде знакомого. Того, кто беспокоился обо мне, с кем я дружила, кто искренне переживал о моей судьбе.

Внезапно кто-то потряс меня за плечо. Повернувшись, словила звонкую пощечину и чуть не упала.

Покраснев, едва не заплакав, я взглянула на обидчика, точнее, на обидчицу. Кайман спускалась с этажа и застала меня за разглядыванием распаленных от разминки мужчин.

— Мерзавка! Изменница! — ругалась она, брызжа слюной. — Ты меньше суток замужем и намереваешься изменить моему брату?

— Что?! — я опешила, держась за пострадавшее лицо.

— Я не дура, я все видела. — Шипела она словно гадюка. — Будь уверена, Бастиан обо всем узнает. Одной пощечиной ты не отделаешься.

— И что? — я сама не выдержала и сделала несколько шагов, замахиваясь и показывая запястья. — Что он сделает? Как еще может замучить меня? Убьет? Так снимите браслеты, я сама справлюсь.

Какое невероятное унижение я испытала. Слава богам, что Кайман не догадалась, на кого именно я смотрела.

— Много тебе чести, — скривилась злобная тварь, но отступила. Поняла, что я не буду молча сносить все ее оскорбления. — Идем, мне велели с тобой заниматься, хотя я полагаю, что толку от тебя никакого не будет.

Хлопнув ставнями, она дернула меня за ладонь и потащила наверх. Устроились мы в покоях Рэйвенского, где Кайман разложила множество книг и пергаментов.

Порядки у людей и захватчиков-драконов были практически одинаковыми, особенно у аристократов. Наука не была для меня новой, а вот правила для женщин отличались.

Незамужние драконицы не имели права говорить при старших, обязаны были подчиняться главе рода и матери. Под страхом заточения, глубокого позора, они не могли принимать подарки от мужчин. Любой принятый дар — это своего рода согласие на близость. На какую: решит сам мужчина.

С замужними дела обстояли еще хуже. Мы практически состояли в рабстве. Какие там подарки? Стоило радоваться, если муж тебя не прибьет ненароком. В обществе нам надлежало прикрывать волосы, одеваться закрыто и скромно.

Учеба, работа? Подобная деятельность женам и дочерям драконов строго воспрещалась.

Я тоскливо вздохнула. Если я заимею детей от Бастиана, он также будет относиться к моей дочке? Заставит выйти за кого-то, потому что источник укажет на нее?

Зато становилось понятно, отчего у Кайман прескверный характер. Кажется, я впервые ее пожалела. И… мегера допустила ошибку, показав мне правила. Сестра его светлости замужем ни разу не была, видно ни один ящер не захотел иметь подле себе вредную змею, а значит, я уже старше ее по положению.

— Тебе все понятно, человечка? — продолжала она обзывать меня, игнорируя наказ герцога.

Я выпрямилась и расправила плечи.

— Понятно, Кайман, — холодно и гордо ответила я. Специально встала, чтобы женщина не нависала надо мной и не давила своим мифическим авторитетом. — Повторюсь, зови меня по титулу. Я госпожа, а ты гостья в моем, — обвела комнаты глазами, — доме. Захочу и выставлю тебя вон, а лучше, — я уже не могла остановиться, — выдам тебя замуж. Не найдем дракона, подберем важного человека.

Пожалуй, я чуточку себя переоценила. Она-то не страдала нехваткой магии, да и сильнее была, чего скрывать.

— Ты? — разъярилась Кайман. — Смеешь мне указывать? Мне? Я не безродная тварь.

— И я не безродная тварь, — закричала я. — Мой отец владел этими землями, пока твой братец-узурпатор не пришел.

— Ах ты подлая мразь, — драконица первой набросилась на меня и вцепилась в мои волосы.

Завязалась потасовка, мы с визгами кубарем повалились на пол, разрывая одежду друг на друге и неистово царапаясь.

Так могло продолжаться довольно долго. Будь я до сих пор домашней девочкой, я бы в жизни не посмела дать ей отпор, но после нескольких лет копания в огороде, в нужде и общаясь с самыми разными людьми, я тоже кое-чему научилась.

— Хватит! — рявкнул знакомый голос.

Мы мигом ощутили магическое воздействие, и наш клубок разделился. Я отлетела в одну сторону, больно ударившись о борт кровати, Кайман в другую, стукнувшись спиной о стену.

— Я оставил вас всего на один час, — мрачно произнес Бастиан. — Всего на один…

Судя по его тону, налившимся алым цветом, глазами, ничего хорошего нас не ждало.

— Простите, ваша светлость, — я первой пошла на примирение. — Ваша дражайшая сестра разозлилась из-за моего неприятия истории.

— И о чем же шла речь? — сложил он руки на груди.

Идиот, будто и сам не знал.

— Ей не понравилось, что я назвала драконов захватчиками, а вас узурпатором. — Гордо произнесла я. — Все драконы возомнили себя спасителями страны, забывая о том, что первыми начали противостояние.

— Кайман права, Николетта, — зло выдохнул герцог, помогая сестре подняться. — Ты ничего не знаешь ни об истории, ни о войне. Раз ты не можешь держать себя в руках, объяснять все буду я.

— Мне все равно, — пожала плечами. — Я видела, что вы сотворили с обычными людьми.

Сложно забыть кошмары, связанные с разграблением некогда богатых территорий. Все наши источники работали на благо короля. Ему отправляли лучших женщин, он получал золото и драгоценную руду для артефактов. Будь жив мой отец, ни один чешуйчатый бы не позволил себе объявлять унизительный отбор.

— Ты договорила? — фыркнул Бастиан, закрывая своей внушительной фигурой сестру.

Беспечный дурак. В браслетах, без магии, разве я могла сотворить ей какое-то зло? Он, наоборот, обвинил во всем меня, потому что ему было так удобно.

Я промолчала. Был ли смысл защищаться.

— Чтобы никаких происшествий больше, — обвел он нас своим суровым взглядом. — Услышу жалобы, обе отправитесь в застенки.

Покинув помещение, некоторое время и я, и Кайман прислушивались к его удаляющимся шагам.

— Это ничего не значит, мерзавка, — вновь зашипела ящерица, удостоверившись, что мой супруг ушел. — Мне не нужна твоя защита.

— Хорошо, — выдохнула я, поборов свой страх перед злобной мегерой. — Превращусь в послушную жену, ласковую, ждущую похвалы. Долго ли твой братец простоит на твоей стороне? Ему ведь нужны наследники?

Единственное, что мне нравилось в моем положении, можно было задирать нос по поводу и без него.

— Ты не пос-смеешь, — по коже женщины побежала чешуя.

— Мне нечего терять, — я нехорошо усмехнулась. — Либо сейчас выставляй меня из замка, либо смирись с моим положением.

— Ты недостойна моего брата, — хмуро отозвалась Кайман.

Если бы я стремилась за ее одобрением, наверное, обиделась, но…

— Я ненавижу его в равной степени с тобой, — призналась я. — Хочешь, чтобы я ушла, надоумь его светлость избавиться от меня.

Я подумывала о побеге. У меня было мало времени, чтобы составить план, но я не могла оставить подобные мысли. Просто покинуть замок было мало, вернуться к матери я бы не смогла. Изменниц жестоко карали, закидывая камнями.

Нет среди стражников добровольцев на верную смерть. Если бы Дрейк и другие заметили меня из окна, тренировка бы прекратилась. Мужчины бы скрылись под навесом, дожидаясь, когда супруг призовет меня к порядку.

Нет, мне надо было бежать. Поговаривали, что в лесу живет банда разбойников, не согласная с нынешней властью. Мятежники принимали в свои ряды не всех, проверяли, присматривались. Боялись, что рано или поздно их обнаружат. В чем-то бандиты были правы. За короткие часы в замке я узнала много тайной информации.

— Он намеревался отправить тебя в дальнее поместье, — пробурчала драконица.

— В герцогстве? — прищурилась я.

— Тебе-то какая разница, — сморщилась Кайман. — Через несколько дней сюда приедут служащие из дворца, в том числе его фаворитка.

— Зачем? — притихла я.

— Будут измерять его уровень магии, — выдала сестра его светлости, — тебя это не касается. — Сможешь пропасть, убегай, тебя не будут ждать.

Хотя бы в этом никто не сомневался.

— Сама я не исчезну, дуреха, — обозвала драконицу. — Если я тебе настолько противна, ты мне поможешь.

Знала, что вредная и омерзительная родственница герцога не откажет мне в просьбе. Это неправильно, если разные расы создают браки с друг другом.

Да, подхожу, но его фаворитка ничем не хуже, по крайней мере, та может выслушивать его высокопарные разговоры. А я выберу себе человека.

— Хорошо, — выдала Кайман. Ненависть ко мне победила ненависть ко всем остальным. — Я помогу, что ты от меня хочешь?

— Пока веди себя тихо, — ощерилась я, — не хватает того, чтобы твой проклятый брат нас в чем-то заподозрил.

Проводив сестру герцога, называть его мужем у меня до сих пор язык не поворачивался, я чуточку воодушевилась.

Сюда кто-то приедет, даже с фавориткой, чтобы измерить уровень магии Бастиана? Рэйвенскому будет не до меня, он переключит свое внимание на гостей, а я смогу сбежать. Вот только… если женщина, претендующая на его светлость, беспокоила меня мало, то уровень магии… Не значит ли подобная проверка, что дракон попытается ускорить консумацию нашего брака? Резерв рос в исключительных случаях, часто из-за слияния аур мужа и жены.

Мне требуется продержаться всего несколько дней. Все чуть-чуть, но куда бежать?

Ответ пришел поздно вечером.

Поужинав с Кайман и герцогом, я не выдержала заунывной атмосферы. Мегера молчала, периодически фыркала в мою сторону и скрипела зубами, неистово нарезая кусок мяса по тарелке. Бастиан, напротив, захотел обсудить приезд его побратимов и некой мистрис Розмари. Сначала он предложил мне заняться подготовкой, но встретив красноречивый взгляд, поручил хозяйственные дела своей сестре. На что он рассчитывал? Что я за два дня поменяю свой характер? Встречу своих врагов хлебом и солью? Да я скорее подолью яд в их кубки с вином.

— Простите, я вернусь в спальню, — вежливо извинилась и поднялась со своего места. — Скучная беседа начала мне надоедать.

— Хорошо, не жди, — поморщился Рэйвенский не обернувшись. — Я буду занят.

Будто я мечтала о его обществе.

Миновав общий коридор, я намеревалась свернуть на личный этаж его светлости, но внезапно кто-то выпрыгнул из-за статуи и закрыл мне рот ладонью. Я не брыкалась, повисла в чужих руках, узнав знакомый запах.

— Никки, потерпи, я сейчас, — что-то искал в стене Дрейк, оказавшийся моим пленителем.

Весь замок был испещрен потайными ходами, лестницами и незаметными дверями. К сожалению, мой отец не считал нужным познакомить свою дочь с тайными путями. Полагал, что мне это не понадобится, что обо мне всегда кто-то будет заботиться. Он ошибся. Странно, но о них откуда-то знал мой друг.

Надавив на камешек, не выделявшийся среди остальных, скульптура отъехала вглубь, позволяя мне и парню протиснуться в узкое углубление.

— Дрейк, — зло зашипела я.

Уставилась на него разозлившись, но не смогла долго хранить в себе гнев. Молодой мужчина выглядел обрадованным, немного счастливым. В ненавистной форме стражников, которая определенно ему не шла, он порывисто обнял меня, и я ответила тем же. Прижалась, украдкой вытерла слезы.

— Никки, — зашептал он мне на ухо.

Мы бы так и стояли в нише, но я, наконец, опомнилась. Чем бы ни занимался Бастиан, он всегда может послать кого-то в спальню и уточнить, на месте ли его благоверная. Слуги, лакеи, он тоже — никто во всем дворце мне не доверял.

— Дрейк, мы в опасности! — пыталась образумить парня. — Герцог убьет тебя, если узнает, что ты наедине со мной, — прочитанные правила драконов отпечатались в памяти.

— Никки, он ни о чем не узнает, — грустно отозвался новоявленный стражник. — Но ты права, у нас мало времени. Я хочу вытащить тебя отсюда.

— Как? — я всплеснула руками, хоть и сама подумывала о побеге. Показала ему браслеты, висящие на запястьях. — Я не могу, они лишили меня всего. И свободы, и магии, и… мамы.

— Я знаю, знаю, — Дрейк снова обнял меня. — Продержись совсем немного. Я думал о тебе, о твоих словах. Я действительно предал своего отца, сражавшегося на другой стороне, но я прозрел. Поверь, не один я беспокоюсь о твоей судьбе.

— Не один? — я отстранилась и испытывающе поглядела на воина. — Какая кому разница, за кого я вышла замуж?

— Ты удивишься, — еще тише зазвучал голос друга. — Со мной и бывшей герцогиней связалось сопротивление. Они готовы помочь. Ты понимаешь, о ком я говорю?

Да, понимала и вздрогнула от страха. Неподалеку от Гринбэроу разросся многовековой лес. Ходили слухи, что его облюбовали призраки и чудовища в страшных масках. Торговцы, ремесленники, послы — все обходили дремучую чащу, лишь бы не нарваться на местных обитателей. На самом деле там проживали отщепенцы, отбросы общества, не смирившиеся с новыми порядками и не принявшие власть драконов. Их ловили, совершали набеги, но никто не ориентировался хорошо среди деревьев. Постепенно слава сопротивления настолько возросла, что король драконов прислал свою гвардию. И воины тоже встретили достойный отпор.

— Дрейк, возможно, твой выход хуже, — ахнула я, боясь пошевелиться. — Одно дело, воевать честно, открыто, а совершенно другое, связаться с отъявленными бандитами.

— Нет, Никки, не бойся, — выдохнул юноша. — Сейчас у них во главе Чарльз Бредфорд.

Я совсем перестала что-либо понимать. Дядя Чарльз был ближайшим соратником отца, его военачальником, близким другом. Он просто не мог быть главой преступников, да он…

— Он жив? — изумилась я. — Его не казнили?

После битвы нам пришли скупые новости, что мой папа принял вражеский меч, а остальных мятежников отвезли в столицу, чтобы судить и казнить по законам жестоких ящеров.

— Чарльз не попал к ним в лапы, — усмехнулся Дрейк, — а я за два дня превратился в шпиона. Я умоляю тебя, не сдавайся, будь храброй. Скоро я опять свяжусь с тобой.

— Хорошо, — внутри будто огонек надежды загорелся. — А они смогут снять с меня артефакты?

— Я спрошу, Никки, — кивнул друг. — Возвращайся к себе и постарайся вести себя тихо. Рэйвенский не должен ни о чем догадываться. И наказывать тебя не должен.

— Постараюсь, — сглотнула я.

Помалкивать, во всем слушаться и покориться. Все просят меня об одном и том же. Но, боги, как сложно сдерживаться.