Запертые

Татьяна Купор, 2023

Где-то на краю света есть древняя хрустальная корона, которая дает власть над всем миром. Темные ассасины, безжалостные убийцы, уже заполучили ее, осталось лишь отыскать последние два осколка. Но среди них есть мятежница Вайалена, которая хочет мира, а не войны. Она готова вступить в борьбу со своим правителем, но чтобы справиться, ей придется довериться своему врагу.

Глава 5

Хуже, чем в преисподней

— Повелитель, прошу прощения, но должен доложить!

Криллиус встал на колени и поклонился. Локоны насыщенного медного цвета слегка коснулись холодного пола. Выпрямившись, владыка страха поправил длинную бордовую мантию под подбородком и недовольно посмотрел на Вайалену.

Она стояла рядом, понурив голову, и напряженно ожидала своей участи. Дымчатые узы сковывали запястья и рождали ощущение полного бессилия. Уже не выхватишь стилет, не метнешь в противника магией, не сделаешь ничего, чтобы защититься. Это и пугало и раздражало одновременно. Оставалось лишь стиснуть зубы и покорно ждать приговора.

— Что случилось? — нахмурившись, поинтересовался Анлюминус.

Он стоял в дальнем углу зала, высокий, стройный, одетый в темные одежды и мантию королевского фиолетового цвета. Отдав прислуге какие-то свитки, он устроился на троне и отбросил со лба длинную прядь. Сегодня его волосы были распущены; глаза казались темнее, в них плясали свой непрерывный танец отсветы свечей. Эти глаза притягивали, заманивали, как дьявольская заводь. Жуткое, колдовское очарование, которое почему-то совсем не действовало на Вайалену.

Дернувшись, она в очередной раз попыталась избавиться от ненавистных оков, но тщетно. Узы надежно сковывали руки.

— Вайалена не выполнила свою часть работы на Иннубисе и выпустила пленных, которые чуть не прикончили нас!

Анлюминус поднялся. Надменное лицо с идеальными чертами выражало спокойствие. Но взгляд, который он бросил на никти, горел яростью.

— Как ты посмела, ничтожество?!

Вскинул руку и метнул в нее сгусток магической энергии, который действовал как электрический разряд. Вайалена рухнула на пол, но не произнесла ни звука, хотя по ощущениям под кожу будто иголки вогнали.

— Ты принесла мне клятву верности. Она непреложна.

— Я не хочу никого убивать!

— Ты — ассасин! Ты живешь среди ассасинов, мы спасли тебя, дали тебе кров, защиту и силу — и так ты нас благодаришь?! — возмутился Криллиус, но замолчал, остановленный жестом повелителя.

Анлюминус приблизился. Одним взмахом руки поднял ее на ноги. Стальной взгляд полоснул холодом. Впрочем, как и ровный тон:

— Встречались мне такие мятежные. Все они сейчас горько сожалеют о том, что не оправдали моих ожиданий.

Вайалена ни на секунду не отвела глаз, даже попыталась возразить, но обруч стиснул шею так сильно, что ей стало не хватать воздуха.

— Ты знаешь, куда отправляются самые строптивые ассасины-предатели?

Он надменно приподнял подбородок, ожидая ответа. Но пленница не то что ответить, даже дышать не могла. Только жадно хватала ртом воздух, которого становилось катастрофически мало.

— В место, где отсутствует смерть. Где пытки грешников в Аду кажутся невинной забавой.

Вайалена вцепилась руками в мучительные узы, но как ни старалась, не могла от них избавиться. Оковы стали совсем тесными, и на миг показалось, будто ей разрывают горло. Слезы градом покатились из глаз. Воздуха не осталось. Еще мгновение — и легкие лопнут. Все, на что ее хватило, — это издать жалкий всхлип.

— Повелитель, — вдруг подал голос Криллиус и, когда Анлюминус обернулся, почтительно склонил голову. — Не сочтите за дерзость, просто хочу напомнить, что Вайалена — одна из сильнейших никти. Мне кажется, она еще не до конца осознала, где оказалась. Запуталась. Что-то пошло не так. Она еще может быть нам полезна, особенно умением открывать порталы.

Да, совсем недавно у нее действительно появилась новая способность — мгновенно перемещаться из одного места в другое, игнорируя расстояние. Это очень помогало в борьбе с другими расами. В самые опасные моменты она могла перенести никтисов домой, так что убитых среди них стало значительно меньше.

Никто не мог понять, откуда в ней взялась эта сила. Жрецы перебирали древние писания, обращались за помощью к картам, но так и не смогли ничего выяснить. Это оставалось тайной даже для нее самой. Лишь одно она знала точно: новое умение впервые проявилось на Атрате, планете Высших, оно помогло спастись от арглов, когда она отыскала осколок короны.

— Без Вайалены ассасины станут слабее, — продолжал Криллиус. — Возможно, ей достаточно преподать урок. Но это лишь мое скромное мнение.

Кажется, Киира была права: повелитель страха хоть и злился, все же встал на ее сторону. Не доложить о ее проделках он не мог, но и вечных мук в Провале безликих он ей явно не желал. Пожалуй, Криллиус — единственный, кто способен повлиять на Анлюминуса.

Лицо правителя оставалось бесстрастным. Было трудно понять, о чем он сейчас думает, сменил гнев на милость или нет. Когда ближайший помощник закончил говорить, Анлюминус усмехнулся и щелкнул пальцами.

Узы исчезли, Вайалена упала к его ногам, едва дыша. Повелитель вернулся на прежнее место и какое-то время молчал, словно нарочно щекоча нервы напряженным ожиданием.

Наконец он наклонился вперед на своем троне и усмехнулся в нескрываемом удовольствии:

— Отведите никти на экскурсию.

Стражи, стоящие у входа, мгновенно бросились исполнять приказание.

Те бессчетные часы, которые она провела в преисподней, теперь казались ей невинной игрой. Самые настоящие муки Вайалена испытала в Провале. Магическая тюрьма представляла собой бесконечный темный тоннель со множеством ответвлений. В каждом из них, отделенном от других заколдованной оболочкой, узника ждало свое наказание.

Прежде чем отправить ее в темницу, Анлюминус сказал:

— Я никогда не говорил тебе, за какие грехи ты попала в Ад. Пришло время узнать. И, если ты не сойдешь с ума, вернешься и продолжишь служение.

Лучше бы ей дробили кости, ломали и перемалывали их медленно и мучительно, чем пережить то, что она пережила.

Бесконечная, всепоглощающая темнота. Кажется, будто ты ослеп; движешься на ощупь. Будто в этом месте смешалась вся боль и одиночество. Мертвый холод. Жуткая, выматывающая тоска. Ты один на один с этой тьмой, со своими личными кошмарами, наедине с самыми ужасными воспоминаниями.

— Люди сами себе палачи, — голос Анлюминуса «водит» по скрытым коридорам сознания. То становится громче, то утихает, поглощается непрекращающимся воем, который доносится со всех сторон. — Если в голове злодея ежедневно прокручивать все его преступления, да так, чтобы он на собственной шкуре испытал боль своих жертв, он непременно чокнется. Самая изощренная пытка на свете — увидеть собственные преступления глазами жертвы.

Ледяные пальцы, как щупальца, хватают за руки и плечи, чье-то дыхание на коже вызывает мурашки. Вайалена кричит, бежит вперед, но, как слепец, натыкается на тьму. Повсюду мрак. Черная бездна. И — силуэты. Безликие, жалкие, озябшие.

— Почувствуй себя человеком, Вайалена, хотя бы на минуту, — голос повелителя повсюду. Даже если закрыть уши. Даже если кричать без остановки. — И подумай, что лучше: навсегда остаться наедине со своими кошмарами или все-таки держаться за тех, кто освободил тебя от них?

Силуэты проходят мимо и сквозь нее, уходят и возвращаются. Она слышит, что они шепчут. Видит их глаза, полные безграничного страдания. Порою мелькают и лица. Фантомы. Она знает каждого из них. Она тянет к ним руки и просит прощения. Но они снова шепчут свое, выдергивая из ее сознания самые ужасные воспоминания. Те, которые стерли ей никтисы.

Анлюминус прав. Собственные преступления — лучшие мучители.

…Ее доставали из Провала уже в беспамятстве. Киира рассказывала потом, что она бредила и все время оглядывалась, кричала и закрывала уши, ни на что не реагировала. И лишь когда повелитель прислал к ней жрецов, и те провели над ней какие-то ритуалы, Вайалена пришла в себя.

С тех пор она не решалась пойти против установленных ассасинами правил. Продолжала исполнять поручения и безропотно отправляться на миссии, а потом, вернувшись на Никтис, тихо ненавидела себя за бессилие.

Знала, что бежать некуда: ближайшие планеты никтисы разграбили, жителей либо убили, либо пленили, а остальные, включая светлую сторону, просто непригодны для жизни. Осталась горстка маленьких планет, до которых ассасины еще не добрались, но без темных кристаллов, которые устанавливаются на порабощенных землях, существовать там невозможно. Куда ни кинь, все под властью Анлюминуса.

Ну а далекая Земля… Заявиться туда — значит нарушить соглашение, заключенное между никтисами и хозяином преисподней. Землей правит последний, ввергая людей в разврат, толкая на преступления, смертные грехи. И те покорно клюют на его удочку, чтобы потом, разлучившись с телом, оказаться в тех местах, где побывала Вайалена.

Истина такова: ассасин не может сделаться изгоем.

Или убивай, или стань узником собственных кошмаров.

Разве можно выбрать что-то третье?