Антакарана. Квест в реальности

Татьяна Шуклина

11 человек направляются на остров в Индийском океане, чтобы поучаствовать в Игре Века. Им предстоит пройти испытания на пределе человеческих возможностей в поисках ответа на главный вопрос Квеста: что связывает игроков между собой. Но лишь победителю суждено узнать, что скрывает Корпорация Антакарана от мировой общественности. Успеют ли игроки добраться до финиша? Ведь смертельная опасность исходит не только от ядовитых змей и сдвигающихся стен, но и от полной темных тайн человеческой души.

Игра. Начало

Я просыпаюсь, но сердце все еще бешено колотится в груди, а на лбу выступила испарина. Это всего лишь страшный сон! Сначала я чувствую глубокое облегчение, затем странную радость, такую же, какую испытываю каждый раз после пробуждения из кошмара. Так прекрасно осознавать, что это был всего лишь сон. Порция адреналина попала в кровь, и это мне определенно нравится.

— Чай или кофе? — стюардесса нетерпеливо прерывает ход моих мыслей с неизменно профессиональной улыбкой.

— О, простите, я Вас разбудила, — абсолютно без сожаления и с той же холодной улыбкой добавляет она.

— Э, ничего. Чай, пожалуйста. Все-таки Китай славится своим чаем. Можно начать приобщаться к его культуре прямо сейчас. В конце концов, мы же уже летим в китайском небе? — пытаюсь пошутить я.

— Мы на борту российского авиалайнера, чай тоже российский, — невозмутимо отвечает стюардесса, — пить будете?

— Давайте, — вздыхаю я.

С кружкой горячего чая в руках прижимаюсь лбом к холодному стеклу и смотрю в иллюминатор. В своем сне я бежала по запутанным тропинкам лабиринта и не видела, кто гнался за мной, но ощущала леденящий страх преследования и сковывающий ужас перед лицом неизвестного противника. Холод и темнота лабиринта давили на меня. Чем дальше я бежала, тем скорее приближалась к этому Нечто, к опасности, ждавшей меня на каждом разветвлении тропок. И в тот момент, когда у меня не оставалось сомнений, что за следующим поворотом ждет ОНО, стюардесса с далеко не дружелюбной улыбкой предложила мне далеко не китайский чай.

Голубое небо, яркое солнце за бортом и ожидание предстоящего приключения кружат голову. Да кстати, я боюсь летать, хотя слабостью характера не отличаюсь. С тринадцати лет занимаюсь альпинизмом, за плечами два прыжка с парашютом, и у меня просто захватывает дух от одного вида американских горок или тарзанки. Нет, что мне действительно мешает, так это осознание собственной беспомощности. Ведь от меня ничего не зависит: одна ошибка пилота или отказ техники — и конец моей жизни. Такой бесценной, наполненной бьющей, словно фонтан, молодостью! Руки потеют, и я снова чувствую легкое головокружение. Стоп! Гоню от себя дурные мысли и переключаюсь на то, что действительно важно. Меня зовут Ларина Виктория, я из России, и я попала в Игру Века — «Антакарана. Квест в реальности».

Моя настоящая страсть — это квесты. Самые разнообразные: компьютерные, книжные и реальные. Я — завсегдатай интерактивного квест-сообщества. Когда в сети появилось объявление о предстоящей игре, это событие сразу же стало главной темой форума. Как и многие участники, я заполняла анкеты и проходила все мыслимые и немыслимые тесты: от логических задачек и вполне понятных головоломок до совершенно непонятных и уж тем более нелогичных вопросов, как например:

«Представьте, что у Вас в ухе завелись маленькие человечки. Какого они цвета:

a) Желтого — цвета ушной серы.

b) Красного — периодически из уха идет кровь.

c) Зеленого — это результат испытаний инопланетных существ.

d) Маленькие человечки не могут жить в ушной полости человека в связи с отсутствием атмосферы.

e) Свой вариант».

Я подумала тогда, что это может быть проверкой чувства юмора, поэтому ответила: «е) На самом деле они фиолетовые. Мне недавно посчастливилось увидеть одного из них ночью на подушке».

Однако, среди таких глупых и безобидных вопросов встречались и откровенно пугающие, отвечать на которые было, мягко говоря, не по себе. Я сомневаюсь, что таким образом организаторы ставили целью проверить нашу эрудицию: ответы можно было легко найти в интернете.

«Сколько времени уходило на убийство людей в газовой камере в лагере смерти «Аушвиц-Биркенау» с момента распыления газа «Циклон-Б»?

a) 10 минут

b) 15 минут

c) 30 минут

d) Свой вариант».

Или вот:

«Кто из известных маньяков-убийц имел прозвище «Убийца-клоун», так как заманивал жертв под видом переодетого клоуна, пытал и жестоко убивал их:

a) Деннис Рейдер

b) Гери Реджуей

c) Джон Уейн Гейси

d) Джеффри Лайонел Дамер

e) Свой вариант».

Как бы то ни было, я искренне удивилась, когда через две недели получила заветное приглашение на игру.

Помимо своего путешествия в Китай, точнее Тибет, есть еще один момент, которому я несказанно рада. Молодой человек из России с игровым именем Алекс примет участие в квесте. Он также является членом нашего квест-сообщества. Однажды мы проходили в паре онлайн-игру. Парень даже присылал мне фотографию, но я по-прежнему не знаю его реального имени. Все наше общение ограничивалось обсуждением стратегий поиска предметов или совместным решением очередной головоломки. Мысль о том, что я буду не единственной участницей из России, подбадривает меня. Дело не в волнении по поводу языкового барьера — в конце концов, я работаю переводчиком с английского языка уже четыре года. Все же неплохо иметь кого-нибудь, с кем можно поболтать на родном языке. Билеты для нас забронировали на разные рейсы. Наверное, правила игры исключают предварительное знакомство участников друг с другом.

И вот, спустя месяц после заполнения анкеты и выполнения различных заданий и тестов, я сижу в самолете, немного нервничаю из-за перелета, и слушаю, как капитан воздушного судна объявляет посадку в аэропорту Шоуду города Пекин.

***

После всех формальностей и таможенного контроля в аэропорту я выхожу в зал прилета. Сразу бросается в глаза привлекательная девушка азиатской внешности в безупречно-белом брючном костюме. Её смоляные волосы аккуратно собраны назад. Она напоминает мне бизнес-вумен из глянцевого журнала. Я не люблю глянцевые журналы и не имею представления, что печатается в них в последнее время, но именно такое сравнение приходит мне в голову. «Глянцевая леди» держит в руках табличку с моим именем «Ларина Виктория. Российская Федерация». Мне почему-то сразу становится неловко за свой внешний вид: за потертые джинсы и свободную футболку, на которой предательски выступает пятно от случайно пролитого чая. Мои длинные черные волосы небрежно собраны в хвост, а густая челка падает на глаза. С ужасом вспоминаю, что не расчесывалась с момента посадки в самолет около 8 часов назад. Сконфуженно подхожу к Глянцевой Леди и пытаюсь казаться предельно дружелюбной:

— Здравствуйте, я — Виктория.

— Мисс Ларина, добро пожаловать в город Пекин. Меня зовут Чжан Кианг. Я буду сопровождать Вас до самолета, который вылетит в место Локации.

— Зовите меня просто Виктория. Рада познакомиться, Чжан Кианг.

— Мисс Ларина, — игнорирует мое предложение азиатка, — как Вы долетели?

— Сначала все шло хорошо, а потом подали чай: не китайский, не индийский и невкусный. Пожалуйста, называйте меня Виктория, — повторяю я свою просьбу.

— Мисс Ларина, — Глянцевая леди улыбается холодной профессиональной улыбкой (Сегодня просто праздник какой-то. «День холодной профессиональной улыбки», — безрадостно констатирую я про себя), — надеюсь, что у Вас еще будет шанс отведать китайский традиционный напиток. Но сейчас нам необходимо поторопиться. Через 40 минут стартует рейс до частного аэропорта города Лхаса, откуда вскоре вылетит самолет до места Локации. Следуйте за мной, если не возражаете. — она сводит руки и слегка кланяется. Затем поворачивается и идет на высокой шпильке безупречной походкой по направлению к выходу.

Мне сложно скрыть разочарование. Я не знаю, на что именно рассчитывала: на горячий прием в роскошной резиденции, обвешанной лозунгами вроде «Добро пожаловать, участники первой квест-игры мирового масштаба»; на экскурсию по Пекину; на толпу дружелюбных организаторов, готовых выполнить любое мое желание, чтобы продемонстрировать свое гостеприимство; на телевизионную популярность… Чего я точно не ожидала, так это холодного приема, быстрой смены местоположения и абсолютного отсутствия намека на какую-либо сенсацию.

— Чжан Кианг, а где другие участники? — спрашиваю я ее на ходу, торопливо озираясь по сторонам, в попытке увидеть хоть что-нибудь достопримечательное. Но все, что попадается на глаза — это снующие туда-сюда туристы с огромными багажными сумками. Периодически представители противоположного пола кидают в нашу сторону заинтересованные взгляды, вне всякого сомнения, предназначенные моей спутнице. Неудивительно, поскольку вместе с ней идут элегантность, уверенность и безупречный вкус. Со мной же только компактный и видавший виды чемодан на колесах — в инструкции было четко указано, что в процессе игры личные вещи мне не понадобятся. Я взяла лишь самое необходимое: фотоаппарат, комплект сменной одежды, теплую куртку, немного косметики и планшет. Все это заняло половину чемодана, а ворох мелочей наполнил его вторую часть.

— Каждый участник будет доставлен в место сбора в аэропорту города Лхаса на персональном самолете с личным сопровождающим, — отвечает Чжан Кианг с той же профессиональной холодностью.

Я пытаюсь задать пару вопросов по поводу правил игры, чтобы выведать хоть какую-то информацию. Глянцевая леди отвечает односложно, а порой просто игнорирует меня. На пятом вопросе она не выдерживает, останавливается и оглашает ровным тоном с легким налетом раздражения:

— Мисс Ларина, обсуждение информации, связанной с игрой, не входит в список моих полномочий. Сожалею.

Все мои надежды на гостеприимство беспощадно рушатся. Остаток пути мы идем молча.

***

Около одного из выходов аэропорта нас ожидают четверо мужчин в белых строгих костюмах и черных очках. Я сразу же называю их про себя «ниндзя». Они производят угрожающее впечатление: одно неловкое движение и парни взлетят в воздух в немыслимых позах, чтобы обрушить своё «ки-я» на голову неугодному (в данной ситуации мне). Не говоря ни слова, они окружают нас, образуя квадрат. И таким стройным клином мы следуем к самолету.

Мне становится весьма неспокойно на душе. Что, если вся эта акция спланирована работорговцами? Если сейчас меня похитят, увезут в неизвестном направлении, убьют, потребуют выкуп или продадут в рабство… От таких мыслей пересыхает во рту и подгибаются колени.

И в этот момент я вижу его в первый раз. Нарисованный на крыле небольшого самолета, он сверкает на солнце всеми гранями — древний тибетский символ Антакараны — три семерки в трехмерном кубе. У меня захватывает дух от того, насколько он прост и прекрасен одновременно.

Признаться, я никогда не интересовалась тибетской культурой и связывала ее исключительно с буддийскими монахами. Да и то все мои скромные познания ограничивались тем, что речь шла о завернутых в оранжевые простыни мужчинах, ведущих аскетический образ жизни и живущих в веселых разноцветных храмах. Им приписывались древние целительные силы и различные чудеса медитации. Но перед игрой я много прочитала о Тибете, живущих там людях, символах, легендах и заблуждениях. Тема меня захватила и увлекла так сильно, что я не столько радовалась своему участию в игре, сколько возможности посетить Тибет и прикоснуться к загадочной истории этой таинственной культуры…

И вот этот магический древний символ целительства, используемый в Тибете и Китае тысячелетиями, заставляет мое сердце биться от радости и волнения. Здравствуй, самое яркое и незабываемое приключение жизни!

На борту моего «личного» самолета невероятно чисто и холодно, почти стерильно. Белые кожаные кресла и откидные столики, ослепительно белый пластик. Стюард в белоснежной форме со сдержанным выражением лица встречает нас при входе в салон и услужливо берет мой скромный багаж. Мы с Чжан Кианг устраиваемся друг против друга в невероятно удобных креслах, а наши молчаливые, кстати, тоже белоснежные, спутники-ниндзя размещаются в хвосте самолета.

— Мисс Ларина, наш полет продлится не более двух часов. За это время Вам необходимо ознакомиться с содержанием контракта с Корпорацией и подписать его. В аэропорту у нас, к сожалению, не будет времени на обсуждение. Вас незамедлительно доставят на…

— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебиваю я ее, — самолет к месту Локации. Честно говоря, я не ожидала такого… ммм… стремительного начала.

Глянцевая леди серьезно смотрит на меня и отвечает без малейшего намека на свою уже действующую на нервы учтивость робота:

— Мисс Ларина, очевидно, Вы не до конца понимаете всю серьезность намерений Корпорации. Мы выбрали лучших из лучших для выполнения миссии. Вы призваны открыть важнейшую тайну и найти решение древней загадки. Для нас это очень много значит. Мы не можем позволить себе ни малейших осечек в организации Игры. Пышные приемы и привлечение внимания общественности не входит в наши планы. Мисс Ларина, я совершенно уверена, что на обратном пути Вы вполне сможете насладиться красотами Лхаса и, как это у Вас красиво называется, «приобщиться к тибетской культуре». Хотя, между нами, что Вы об этом знаете? Ровным счетом ничего.

Она натягивает обратно чертову улыбку.

— Вот контракт. Ознакомьтесь с его содержанием. Если возникнут вопросы, я к Вашим услугам.

С одной стороны, я готова провалиться от стыда сквозь землю. С другой стороны, во мне закипает ярость. В конечном счете, тот факт, что мне повезло попасть в десятку счастливчиков, не лишает меня права знать больше об авантюре, в которую я ввязываюсь. И если, по ее словам, я такая особенная, то, по меньшей мере, заслуживаю более тактичного и услужливого обращения. Поборов внутренний вулкан эмоций, беру контракт из ее рук:

— Да вообще-то, немного. Я читала кое-что о тибетских монахах, символах и традициях. Вот в процессе игры и узнаю больше.

— В процессе игры? О, мисс Ларина, Вы заблуждаетесь. К тибетским традициям наш квест не имеет никакого отношения. — Глянцевая леди кажется искренне удивленной.

Второе большое разочарование за сегодняшний день. Чтобы не демонстрировать его, я просто углубляюсь в чтение.

Контракт составлен на китайском и английском языках. Сторонами являются Корпорация «Антакарана» (организаторы игры) и участник (в данном случае я). Обычная преамбула и стандартные пункты договора я быстро пробегаю глазами. Заостряю свое внимание на правах и обязанностях участников. Ничего нового, практически все пункты были перечислены в начальной инструкции, которую организаторы рассылали по электронной почте вместе с приглашением на Игру.

Самолет приступает к разбегу. Как обычно, у меня немного кружится голова и учащается дыхание. Ладони становятся влажными. Делаю вид, что внимательно изучаю контракт, чтобы не доставить удовольствия своей спутнице, показав внутренний дискомфорт.

«Она просто выполняет свою работу», — внушаю я себе. Тем не менее, моя антипатия к ней растет с каждой минутой, проведенной вместе. Мы набираем высоту. Я рада, что это небольшой частный самолет. Чем меньше воздушное судно, тем более безопасным оно мне кажется. Как будто огромный авиалайнер с сотнями пассажиров на борту может рухнуть из-за своей тяжести! Мне прекрасно известно, что это не имеет под собой никакой научной основы. Пару раз самолет немного покачивает из стороны в сторону, так что у меня захватывает дух. Но я всячески пытаюсь сконцентрироваться на контракте, и в конце концов у меня это получается.

Самолет набрал высоту, и Чжан Кианг торжественно сообщает мне, что наконец-то пришло время насладиться китайским зеленым чаем. Вежливо киваю и мысленно чертыхаюсь, получив маленькую кружечку размером с один глоток.

Тем временем я дохожу до описания параграфа про главный приз для победителя. Корпорация сулит счастливчику один миллион долларов.

Конечно, я не рассчитываю на такой джек-пот. Мне никогда не везет в подобных мероприятиях. Усмехаюсь при мысли о слове «подобных». Как будто такие авантюры происходят со мной каждый день! Да, я никогда не выигрывала в лотереях, скачках, казино, спорах на деньги или карточных играх. Но все же точно знаю, чего жду от этой игры: эмоций, активизации умственной активности, новых знакомств, хорошо продуманных головоломок, своей порции адреналина… В квесте мирового масштаба просто не может быть иначе. И все же… мысль о вероятном выигрыше кружит голову. Нас будет не так уж много. Я хорошо справляюсь с витиеватыми заданиями в онлайн-квестах, обладаю неплохой интуицией и, благодаря постоянным тренировкам, нахожусь в отличной физической форме. Если в этот коктейль добавить капельку везения…

Какая чушь — этот коктейль! Отбрасываю мысль о выигрыше, подчеркиваю для себя установку провести время интересно, эффективно и просто необычно. Контракт уже отмечен руководителем Корпорации двумя странными символами, предположительно, китайскими иероглифами.

— Чжан Кианг, я готова поставить свою подпись.

— Мисс Ларина, хочу, чтобы Вы отдавали себе отчет: после того, как Вы подпишите контракт, у Вас не будет возможности выйти из игры до ее окончания. Ни при каких обстоятельствах. Это последняя возможность отказаться. Я обязана предупредить, что испытание предстоит нелегкое: сильные противники, непростые условия, сложные задачи, постоянный груз ответственности за принимаемые решения. Пусть «Квест в реальности» — всего лишь игра, но эту неделю все будет происходить по-настоящему. Организатор не появится по нажатию кнопки, чтобы дать подсказку или помочь в прохождении препятствия, как это происходит в обычных квестах. Участникам придется полагаться только на себя. Может быть нелегко в эмоциональном плане. Вы все еще вправе передумать. Но, с другой стороны, Вы должны знать, что Игра может показать Вам неведомый ранее мир, продемонстрировать новые грани жизни и открыть самые потаенные уголки Вашего подсознания. Пройдя Квест от начала до конца, Вы никогда не будете прежней. Удивитесь тому, на что способно Ваше тело, но еще больше тому, на что способна Ваша душа. Решать только Вам, мисс Ларина, и только здесь и сейчас.

Ее слова вызывают во мне противоречивые эмоции: с одной стороны, я чувствую столь желанную волну адреналина в крови и кружащую голову эйфорию по поводу предстоящего приключения. Настоящего, живого приключения! С другой стороны, в какой-то момент от ее слов по спине бежит холодок, как тогда, когда я отвечала на странные вопросы из анкеты про маньяков и удушение газом Циклон-Б.

— Решение принято.

Глянцевая леди лишь кивает головой и протягивает мне ручку. Я ставлю подпись в предназначенной для этого строке.

— Добро пожаловать в Игру! — Чжан Кианг улыбается, и на этот раз мне кажется, что я впервые вижу эмоцию в ее глазах: облегчение.

***

Спустя несколько минут самолет заходит на посадку. Далее все происходит исключительно быстро. Глянцевая леди забирает мой чемодан, уверяя, что вернет вещи в целости и сохранности по окончании Игры. Мне разрешается оставить только документы, удостоверяющие личность, и один предмет первой необходимости, который будет напоминать о доме. Я выбираю блокнот в роскошной кожаной обложке и любимую ручку — подарки отца на 25-летие. Я имею привычку всегда носить их с собой и периодически вносить заметки, если вдруг среди рабочего дня меня осенит какая-то догадка к заданию квеста, над которым пришлось пыхтеть полночи. Иногда мне просто нравится записывать в блокнот свои мысли.

Один из сопровождающих нас ниндзя подходит и без единого слова приставляет к правой части моей шеи, ближе к предплечью, прибор, похожий на крупный медицинский шприц без иглы. Чжан Кианг поясняет:

— Вам введут в плечо координатор, не пугайтесь.

— Участник со встроенным GPS, какая отличная идея, — мрачно шучу я.

— Можно выразиться и так, — равнодушно отвечает моя спутница.

Ее присутствие все больше и больше доставляет мне дискомфорт. Женщина действует мне на нервы, пугает, выводит из себя своей отстраненностью и лишенной всяческих эмоций мимикой.

Наш самолет благополучно приземляется. Я так погружена в мысли об этом странном дне и о том, как иначе я его себе представляла, что забываю испугаться. Когда мы, наконец, останавливаемся, Чжан Кианг поворачивается ко мне:

— Что ж, все формальности соблюдены. Меньше чем через час самолет со всеми участниками направится в Локацию. На борту Вам будет предложен теплый обед, напитки, а также дополнительные инструкции, — помолчав, она добавляет. — Мисс Ларина, Вы крайне неряшливо выглядите. Позвольте поправить Вам волосы.

Первый мой порыв — вскочить, оттолкнуть ее от себя и, возможно, даже нагрубить. Но Чжан Кианг действует быстрее: она проворно снимает резинку, фиксирующую мой небрежный хвост, расправляет длинные темные волосы, а затем снова собирает их в пучок. В этот момент Глянцевая леди нагибается к моему уху и шепчет тихо, почти одними губами. И все же я четко улавливаю ее слова:

— Не доверяй никому. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс.

Затем она резко отходит. Перекаченные ниндзя поворачивают свои черепашьи головы в нашу сторону.

— Спасибо, — я пытаюсь скрыть свое удивление.

Чжан Кианг лишь безучастно кивает в ответ.

***

Я выхожу из самолета и вижу вместо аэропорта примитивное двухэтажное здание. Наверняка, такое же незамысловатое оборудование находится внутри. Но и этого мне не суждено узнать. В нескольких сотнях метров подготовлен небольшой белоснежный самолет с эмблемой Антакараны на крыльях. Он ярко сверкает на солнце, ослепляя своим великолепием. Рядом уже ждет белый лимузин со знакомым трехмерным символом, готовый доставить меня на борт воздушного судна.

Если раньше мне было не по себе, то сейчас меня охватывает настоящая паника. Что хотела сказать Чжан Кианг своими словами: «Не доверяй никому. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс.»…?! Шанс на что? Получить приз в один миллион долларов? А что, если это и не игра вовсе, а просто ловушка? Что, если сейчас я попаду в руки жестоких пиратов или работорговцев?! Я была наивна в своем убеждении, что поймала удачу всей жизни и поэтому так легко попалась на крючок! Может вырваться, закричать, позвать полицию? Но разве людей похищают вот так просто, средь бела дня? А вдруг они все заодно и от этого будет только хуже? Я готовилась к этой игре, видела документы, подтверждающие существование Корпорации. Как будто их нельзя подделать в фотошопе! Все знают, где я нахожусь. По моей спине бежит холодок: никто, абсолютно никто, включая меня саму, не знает, куда мы направимся через несколько минут. Мой след теряется здесь, в неизвестном частном аэропорту города Лхаса. В панике поворачиваюсь к Глянцевой леди.

— Удачи, Лавина! Я буду болеть за тебя.

Я улавливаю в ее взгляде вторую эмоцию за этот день. И она мне определенно не нравится. Эта эмоция — сочувствие.

***

Мое игровое имя. Глянцевая леди назвала меня Лавина. Значит ли это, что Игра началась?

Лавина — это практически мое второе имя, тождественное имени Виктория. Такое прозвище дали мне одноклассники еще в средней школе. Задуманное как аббревиатура от полного Ларина Виктория Николаевна, оно призвано было стать обидным. Однако, сравнение со стихией льстило мне, и вскоре меня так начали частенько называть близкие друзья, затем сокурсники, а потом и коллеги. Периодически так обращаются ко мне родители, когда хотят подчеркнуть мою неусидчивость и стихийность. Это прозвище я использую на форумах и в социальных сетях. Неудивительно, что именно его я выбрала для участия в Квесте.

Едва дыша одновременно от страха и предвкушения, выхожу из лимузина. У трапа меня встречают две китаянки. (Признаться, вездесущий белый начинает угнетать). Они приветливо показывают дорогу. С громко бьющимся сердцем я вхожу в салон самолета.

Вопреки ожиданиям на меня не набрасываются ни пираты с автоматами в черных масках, ни свора ниндзя в белых костюмах. Вместо этого моим глазам представляется уютный светлый салон бизнес-класса. Дорожка подсвечена синими огоньками, также, как и индивидуальные информационные табло над головами пассажиров. Огромные кожаные кресла расположены в два ряда, по одному креслу в каждом.

На первом сидении я вижу пожилого мужчину лет 60-ти, который погружен в чтение газеты через очки, сдвинутые на кончик носа. В его волосах пробиваются поседевшие пряди, а сам он одет в джинсы и зеленый свитер с отворотом. Справа от мужчины сидит симпатичная соседка. Если разобраться, то это очень красивая девушка. Если уж совсем начистоту, она — клише из анекдотов: не особо умная, но ослепительно прекрасная блондинка. Длинные ноги в брюках и туфлях на шпильке, гладкие светлые волосы, ниспадающие на хрупкие плечи, утонченные черты лица. Мы встречаемся глазами. Конечно, какие могли быть сомнения: огромные проникновенные голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами. Верхняя пуговица блузки мятного цвета расстегнута так, что можно видеть изящную шею.

— Привет! Меня зовут Лавина.

Я слышу некоторые приветствия в ответ. Пожилой мужчина встает с места и протягивает мне руку:

— Я — Планк. Что же, значит, будем играть вместе.

Он приветливо улыбается, и это первая теплая улыбка за весь день. Мне становится спокойнее, потому что Планк точно не похож на воздушного пирата. А для трюков ниндзя его кости, наверняка, слишком стары. Вообще, этот пожилой мужчина сразу производит на меня приятное впечатление.

Я продвигаюсь по салону в поиске свободного кресла. Прохожу мимо женщины средних лет с яркой внешностью. Судя по острым чертам лица и пламенному взгляду карих, почти черных, глаз, она может быть испанкой или итальянкой. Южанка широко улыбается ослепительной белозубой улыбкой, приветливо машет рукой и кивает в мою сторону. Горячий темперамент дополняет ее выразительную внешность, так что я сразу проникаюсь к ней симпатией.

Слева от женщины, сразу за Планком, я замечаю молодого человека. Он сидит, склонив голову над каким-то глянцевым журналом, вынутым из кармана сиденья самолета. Услышав мой голос, парень поднимает голову и небрежно кивает, после чего сразу же возвращается к чтению. Мне бросаются в глаза его накаченные руки, а из-под трещащей по швам футболки выпирают мышцы и те самые пресловутые кубики на животе. «Судя по всему, это спортсмен», — отмечаю я про себя.

В третьем ряду я сразу же узнаю Алекса. Он чрезывычайно похож на парня с фотографии и также хорош собой, только немного выше, судя по тому, что его колени упираются в переднее сидение.

— Привет, Лавина, — обращается он ко мне на русском языке без всяких предисловий. Несколько человек поворачивают головы в нашем направлении. — Как видишь, сидение рядом свободно. Полечу с соотечественницей и партнершей по игре! Пусть это было лишь однажды и закончилось позорным проигрышем.

— Привет, Алекс, я рада познакомиться с тобой лично. В той игре мы оба были не на высоте.

— Ты уже имела удовольствие познакомиться с нашей разношерстной командой?

— Да, и это большое облегчение. В один момент я уже думала, что имею дело с организованной преступной группировкой по торговле людьми.

Алекс запрокидывает голову и выдает искренний гортанный смех. На его щеках образуются симпатичные ямочки. Но меня это почему-то злит.

— Что в этом смешного? — огрызаюсь я.

— Что тебя заставило так подумать?

— Ну да, — неуверенно начинаю я, — эти странные сопровождающие и Глянцевая леди…

— Глянцевая леди?

— Я прозвала ее так за внешний вид: чересчур безупречный и нечитаемый.

Алекс снова смеется, запрокинув голову.

— Представляю, что ты чувствовала себя не в своей тарелке. Кстати тебе идет небрежный стиль одежды и отсутствие прически. А вот над лицом следовало бы поработать: совершенно не умеешь скрывать эмоции!

Я игнорирую его замечание.

— Очень уж зловещий прием. Потом еще эти перекаченные китайские ниндзя и секретность… Тебе так не показалось?

— Лавина, кто-то здесь не горит желанием изучать скучные документы, не так ли? Читала учредительные документы, инструкции и контракт?

— Конечно, читала! — нетерпеливо прерываю я его. — Основные моменты.

В ответ на это Алекс нравоучительно зачитывает целую лекциию о параграфе про строгую конфиденциальность проекта. Что информация об игре известна узкому кругу лиц. Принимая приглашение, мы автоматически соглашаемся сохранять в тайне место Локации, условия игры, а также информацию об учредителях Корпорации и организаторах игр.

— Хотя, — он смотрит на меня, словно на безнадежного человека, — с твоей внимательностью ты вряд ли сможешь рассказать об этом даже под пытками.

Алекс от души веселится и так и блещет хитрыми глазами. Мы знакомы не более десяти минут, а я уже готова придушить его. Конечно, он прав. В силу своего характера мне всегда бывает лень изучать документы, вчитываться в детали, не говоря уж о том, чтобы пытаться понять значения непонятных слов. Я сержусь, что этот нахал так легко раскусил мой недостаток.

— В пункте 127 описательной части упоминается, что все участники будут доставлены в пункт сбора по отдельности, с личным сопровождающим и охраной. Неудивительно, что нас встретили без хлеба и соли. Или в данном случае, без чая и сушеных кузнечиков.

Отворачиваюсь к иллюминатору. Знаю, что обижаться в высшей степени глупо, но по непонятной причине я расстроена. Третье крупное разочарование за день. Вместо обаятельного молодого человека, с которым было бы приятно провести время на Игре и, возможно, пофлиртовать, я получаю дерзкого самоуверенного хама, который еще и думает, что читает меня, как открытую книгу.

— Лавина, я очень рад, что именно ты прошла конкурс, — внезапно он меняет интонацию.

Я резко поворачиваюсь к нему с неприкрытым удивлением на лице.

— Ты такая… забавная со своими комментариями на форумах и в диалогах с героями квестов. Я сразу подумал, что с этой девушкой скучно не будет. И тут входишь ты с растрепанными волосами, большим пятном на футболке, и с горящими глазами посвящаешь меня в теорию захвата нас работорговцами. В которую ты, очевидно, в тот момент искренне верила и все равно зашла в самолет. Лавина, да ты просто бомба!

Алекс вновь заливается гортанным смехом и дружелюбно подмигивает мне.

Забавная? Это он считает комплиментом?! Желание нахамить ему становится невыносимым. Мои глаза сверкают от возмущения.

— Ты не умеешь скрывать эмоции, Лавина. Молнии из глаз достаточно выразительно говорят о желании меня убить. Мы точно подружимся.

«Да я лучше стану лучшей подругой с той блондинкой из первого ряда, чем с тобой!» — гневно думаю я про себя…

— Тебе и вправду очень идет небрежный образ. А, главное, дает пищу для размышления блондинке в первом ряду: как можно было докатиться до такого? А если блондинка начинает думать, то это делает ее немного брюнеткой.

Неожиданно для себя, я глупо хихикаю. Черт побери, на него невозможно долго злиться!

В этот момент в самолет входит худощавый мужчина средних лет. Круглые очки немного покосились на его носу с горбинкой. Редкие волосы старательно зачесаны назад, очевидно, в отчаянной и неудавшейся попытке скрыть лысину. Несмотря на несколько несуразную внешность он странным образом сразу располагает к себе. Возможно, дело в часто моргающих добрых серых глазах. Остановившись у входа в салон, мужчина неуверенно улыбается, слегка ссутулив худые плечи, переминается с ноги на ногу и, наконец, говорит на английском языке с ярко выраженным испанским акцентом:

— Эм, привет. Меня зовут Хорхе… то есть, Холео. Да, Холео — это мое игровое имя.

Планк тут же вскакивает с места и сердечно жмет руку новенькому, приветствуя его в точности, как и меня, как и, я полагаю, каждого участника.

Алекс наклоняется и шепчет:

— Этот самолет просто сборище персонажей. Вот и наш рассеянный ученый-ботаник.

— А какой персонаж ты? — язвительно шепчу я в ответ.

— Как это какой? Сильный, умный, добрый и щедрый Робин Гуд. Я отберу миллион долларов у богатых и раздам его бедным. — Он так заразительно улыбается, что я еле сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.

— А, по-моему, ты — амбициозный, самоуверенный хам!

— Возможно. Но тогда работорговцы вряд ли смогут получить за меня большую цену на рынке.

Холео идет по проходу и извиняется через каждые два шага. В какой-то момент времени он запинается и почти падает на пол.

— Я такой неуклюжий, — сокрушается он в мою сторону, — извините.

Почему-то мне становится жалко этого маленького хрупкого человека. Я удивлена, как он попал в Игру с подобной природной робостью. Не съедят ли его другие участники? И снова моя дурная привычка думать о других. В этой игре может быть только один победитель, и я, по крайней мере, должна хотя бы попробовать им стать.

— Ничего страшного, позвольте помочь, — я вскакиваю с места.

— Нет-нет, не беспокойтесь, я сам.

Он что-то бормочет себе под нос и продвигается в хвост самолета.

В этот момент пилот обращается к пассажирам на английском языке с таким ужасным акцентом, что мне приходится приложить все усилия, чтобы понять его:

— Добрый день, дамы и господа. Меня зовут Ли Ченг, я являюсь первым пилотом нашего воздушного судна. Только что последний пассажир поднялся на борт, так что мы готовы к взлету. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее на своих местах. Бортпроводницы помогут вам и проведут инструктаж. Примерно через двадцать минут мы взлетаем. Полет продлится около 11 часов.

***

Самолет выруливает на взлетную полосу и разгоняется.

— Ты шутишь! — слышу я голос Алекса и вижу его растянутую от уха до уха улыбку, — только не говори, что боишься летать!

— Ничего я не боюсь, между прочим, у меня за плечами два прыжка с парашютом, — досадно, как легко Алекс вновь раскусил меня.

Он загадочно улыбается, щедро демонстрируя ямочки на щеках. Лукавые голубые глаза блестят от удовольствия.

— Ты уникальный человек, Лавина. Из тех, кто яростно будет биться в кровавом бою, а потом рыдать над тельцем погибшего котенка. Не беспокойся, статистика…

— Мне известна статистика, — нетерпеливо прерываю я, — авиационный транспорт является самым безопасным. На один миллион вылетов приходится одна авиакатастрофа.

— Ну что ты! Речь вовсе не об этом, — зловеще улыбается он, — самолет падает очень быстро, а шансов выжить нет. Нам предстоит долгий перелет и самое страшное, что может случиться в пути — мне станет скучно. Так что расслабься и расскажи что-нибудь о себе, незаурядная девушка с именем стихии. Я ничего не знаю о тебе кроме того, что ты прыгаешь с парашютом, боишься летать, чуть не стала жертвой работорговцев и рыдаешь над погибшими котятами. Ах да, и в жанре «поиск предметов» ты просто ужасна! Не удивлюсь, если утром ты с трудом отыскиваешь свои носки.

Алекс намекает на нашу совместную онлайн-игру. Но он снова прав, этот поджанр квестов — не самая сильная моя сторона. Мы знакомы лично всего несколько минут, а ему вновь удается вывести меня из равновесия:

— И это заявляешь мне ты, мастер переговоров! Да мы проиграли только потому, что ты умудрился переругаться со всеми персонажами практически в каждом игровом диалоге!

— Уф, а я боялся, что мы не найдем общий язык, — Алекс притворно вытирает рукой воображаемый пот со лба и весело кивает головой, — расскажи о себе. Откуда ты? Что побудило тебя присоединиться к этой странной компании?

— Сначала ты.

— Это не секрет. Я родился и вырос в Москве. Алекс — это сокращение от Александр. Имею юридическое образование и работал в разных мелких конторах. В свои 30 лет увлекаюсь онлайн-квестами, занимаюсь альпинизмом, баскетболом и мечтаю открыть частное юридическое агентство, в котором буду оказывать услуги как российским, так и зарубежным компаниям. Вот на это я и потрачу свой выигрыш.

— А как же насчет «отдать деньги бедным»? — язвительно спрашиваю я.

— Ты не представляешь, как много людей нуждаются в бесплатных юридических консультациях, — неожиданно он становится серьезным, — неимущие чаще попадают в сложные ситуации, становятся жертвами недобросовестных риелторов, торговцев, родственников, криминала, остаются без крыши над головой и лишаются всех своих скромных сбережений. При этом даже не могут позволить себе получить квалифицированную помощь.

Мне становится стыдно, поэтому я перевожу тему и рассказываю о себе:

— Меня зовут Виктория, я из Самары. Преподаю курсы английского в языковой школе и периодически работаю переводчиком. Люблю приключения и ищу их всеми возможными способами. Вот поэтому я и здесь, на борту самолета, летящего в неизвестном направлении. Мне 25, и вместо того, чтобы думать о семье и детях, я сижу часами за компьютером, размышляя над очередной головоломкой.

— И на что же ты потратишь свой выигрыш?

— Не думаю, что до этого дойдет, — отмахиваюсь я, — для меня Игра века — это способ вырваться из рутины и стать частью чего-то великого и единственного в своем роде.

Алекс пристально смотрит на меня, словно пытаясь увидеть насквозь, и вдруг сражает наповал своей фазой:

— Ты явно недооцениваешь себя.

Я удивленно поднимаю брови, не понимая, как реагировать на подобное высказывание.

— Ты обладаешь одним важным, я бы даже сказал, уникальным качеством, которое сделает тебя особенной в этой игре.

— Да, и каким же? — я напрягаюсь как струна, ожидая очередной колкости.

— У тебя очень доброе сердце.

Мне не удается толком поразмыслить над его словами, так как самолет внезапно попадает в зону турбулентности, и его начинает ощутимо трясти. Умом я понимаю, что это совершенно не опасно, тем не менее, ничего не могу с собой поделать: вцепляюсь руками в подлокотники кожаного сиденья и от волнения даже забываю дышать. Через минуту все успокаивается, и мне становится стыдно за свой страх. Я уже планирую ответ на очередную язвительную шутку Алекса, когда самолет как будто проваливается в воздушную яму. На секунду у меня захватывает дух. Но за окном ярко сияет солнце, небо ослепляет своей голубизной — таким голубым оно может быть только здесь, на высоте 10000 метров. Пушистые облака проплывают под нами настолько умиротворенно, что мне удается взять себя в руки и успокоиться. И в тот момент, когда я полностью расслабляюсь, самолет трясет с новой силой.

Еще никогда мне не приходилось переживать такой интенсивной турбулентности. Самолет буквально подбрасывает в воздух, потом на несколько доли секунды опускает вниз, затем кидает из стороны в сторону. Ужас сковывает меня, так что я не в силах вздохнуть или даже просто пошевелиться. Вместо этого я вцепилась в сиденье железной хваткой и не могу сформулировать в голове ни одной четкой мысли. В салоне раздаются крики. Сквозь пелену собственного страха до меня доносятся возбужденные возгласы. Кто-то пытается вызвать бортпроводника. Внезапно все заканчивается также спонтанно, как и началось.

Все, чего я сейчас хочу — это увидеть добродушную насмешливую улыбку Алекса и убедиться, что все в порядке. Но когда я поворачиваюсь в его сторону, то вижу вместо ожидаемой улыбки обеспокоенное, даже бледное лицо.

— Алекс, я правда боюсь летать, — лепечу я.

— Тихо! Что-то не так! Ты слышишь, как неровно работает двигатель?

— Прекрати это! — сержусь я и жду, что сейчас он рассмеется, порадуется, как удачно меня разыграл. «Пожалуйста, — мысленно прошу я его, — скажи, что это неправда! Я даже не стану обижаться».

Но выглянув в иллюминатор, я содрогаюсь от увиденного. От левого крыла валит густой черный дым. Не может быть никакого сомнения, что во время сильной тряски произошла серьезная неполадка. И как бы в подтверждение моей мысли самолет медленно заваливается на левое крыло, держится какое-то время, как мне кажется, на одном месте, а потом начинает стремительно падать вниз.

Как в тумане я слышу крики на разных языках, панику в салоне, указания Алекса:

— Пристегните все ремни! Не двигайтесь с места!

Кто-то плачет, кто-то усиленно молится. Кровь приливает к голове, так что я перестаю ориентироваться, где верх и низ. Кажется, барабанные перепонки вот-вот лопнут от внезапного давления. Ремни безопасности больно впиваются в плечи. Хочется кричать, но я не в силах открыть рот. Слышу удары каких-то предметов, летающих по салону и оглушительный рев падающего самолета. Весь салон заволокло густым едким дымом и наполнило запахом гари. Кислородная маска повисла перед моим лицом, и где-то глубоко в подсознании всплывает инструктаж бортпроводников перед стартом. Трясущимися руками натягиваю на лицо маску и пытаюсь сделать первый вдох, но сшитые нитями страха легкие отказываются повиноваться. Крепко зажмуриваюсь.

Мысли путаются в голове. «Неужели это все? Конец? Все это происходит со мной наяву? Сбывается самый большой страх моей жизни, моих ночных кошмаров?» — думаю я в каком-то оцепенении. Раньше я была уверена, что «картинки всего жизненного пути» перед лицом смерти — это миф. Но теперь действительно перед моими закрытыми глазами мелькают сцены из прошлого: люди, события, переживания. Ясно, отчетливо, в каких-то конкретных моментах жизни и, что самое удивительное, в обратном порядке.

Знакомство с Алексом. Встреча с Глянцевой леди. Я сажусь на самолет в аэропорту Шереметьево. Открываю дрожащей рукой письмо со штампом «Корпорация Антакарана». Нажимаю клавишу «Заполнить» открытой на мониторе анкеты для участия в Игре века. Учу английские неправильные глаголы с первоклашками, перевожу переговоры о поставке нового томографа в городскую больницу. Эйфория во время второго прыжка с парашютом. Ужас перед первым прыжком с парашютом. Выпускной вечер в институте, щедро приправленный смехом и слезами. Разочарование из-за неудавшегося восхождения на Эльбрус. Болезненное расставание с Андреем. Я прыгаю от радости перед списком поступивших на стене института. Первый поцелуй с Кириллом на школьном выпускном балу. — Картинки в голове ускоряются. — Слезы из-за первой двойки по математике. Мама жарит блины в воскресное утро, а я обожгла палец. Первый день в новой школе. Поход в Уральские горы. Бабушкина деревня, где гусь щипает меня и еще какое-то время преследует. Мама ведет меня за руку в первый класс. Похороны в дождливый день. Мама и папа, обнявшись, плачут навзрыд на кухне. Мама, бледная как полотно, разговаривает по телефону. Я играю со своей старшей сестрой в куклы. Я пытаюсь доползти до своей сестры, но она все время от меня убегает и… Пустота.

Картинки неожиданно перестают приходить в голову. Хаос и паника царят в самолете. Я открываю глаза и смотрю в иллюминатор. Земля приближается с невообразимой скоростью — уже отчетливо видно двухэтажное здание аэропорта, на которое мы стремительно несемся. Еще пару секунд и от нас, и от него останется лишь дымящаяся груда обломков. «Прощайте, мама и папа, я люблю вас» — сдавленно шепчу я. Крыло касается земли, я крепко зажмуриваюсь и… ничего не происходит.

***

Вдруг картинка за окном меняется, и наш самолет все еще стоит на прежнем месте в аэропорту города Лхаса. Испуганно озираюсь по сторонам. Что происходит? Я сошла с ума? Другие пассажиры также недоуменно обмениваются взглядами. Нет, все произошло наяву, это не моя больная фантазия — об этом свидетельствуют разбросанные по салону вещи, и болтающиеся над головами пассажиров кислородные маски. Правда, запах гари и дым быстро улетучиваются, не оставляя и следа. Кто-то плачет, женщина южного происхождения что-то эмоционально выкрикивает на своем языке. Спортсмен вскакивает на ноги, громко и нецензурно ругаясь. Его взгляд устремляется в конец самолета. Недолго думая, он уверенно шагает мимо меня в хвост, хватает за плечи худенькую азиатку в больших круглых очках, которую я не успела тщательно рассмотреть ранее, и начинает ее трясти.

— Что здесь происходит, черт побери?! Ты заодно с ними? Больные ублюдки, что это за дерьмо? — он продолжает ругаться. Девушка что-то лепечет в ответ и громко всхлипывает.

Алекс вскакивает со своего места и подбегает к нему.

— Она всего лишь такая же жертва. Она в шоке, разве не видишь? Убери свои руки!

Спортсмен смотрит на Алекса налитыми кровью глазами и тяжело дышит. В один момент кажется, что он полезет в драку. Но вместо этого спортсмен отпускает китаянку. Девушка падает на грудь Алекса и вцепляется в него смертельной хваткой, продолжая громко всхлипывать. Позади нее Холео крепко прижимает обе руки к груди, периодически потирает высокий морщинистый лоб и бормочет что-то невнятное, очевидно, на своем родном языке. Худощавая женщина лет пятидесяти, которую я не заметила ранее, соседка китаянки, согнулась, обняв колени и беззвучно плачет. Судя по всему, блондинка находится в спасительном обмороке. Со своего сиденья я только вижу, как ее рука безжизненно свисает с кресла. Рядом стоит Планк и пытается привести девушку в чувства, слегка похлопывая по щеке. В проходе самолета сидит мальчик ангельского вида и беззастенчиво рыдает. Конечно же, это не мальчик. Ему не менее 25 лет. Но золотистые кудри, нежная кожа и идеально сформированные губы и нос делают его больше похожим на юного ангела. Крупные слезы катятся по безупречному лицу парня. Мне становится неловко смотреть на него, и я отворачиваюсь, будучи сама не в лучшем состоянии. Мне хочется также сползти на пол и бесконтрольно зарыдать.

— Приветствую Вас, участники Великой игры! — раздается мягкий глубокий голос. Мы оборачиваемся и понимаем, что он принадлежит пожилому мужчине на экране монитора, висящего над входом в салон самолета.

Старик азиатской внешности, скорее всего, китаец, сводит руки и слегка кланяется. Его седые длинные волосы зачесаны назад, а узкие раскосые глаза выражают дружелюбие и старческую мудрость. Он улыбается и обнажает слишком белые для его преклонного возраста зубы.

— Меня зовут Маэстро. Я буду сопровождать игроков на протяжении всей игры. В первую очередь, позвольте заверить вас, что на борту самолета вы находитесь в полной безопасности. Это одна из самых современных и надежных моделей Bombardier, дополнительно оснащенная системами безопасности и воздушного контроля. Любые неполадки во время полета полностью исключены. Уверяю вас, что через 11 часов мы в целости и сохранности доставим вас на место проведения квеста.

В салоне царит абсолютная тишина. Мы в шоке и недоумении смотрим на экран. Старец продолжает:

— Помимо этого, самолет оснащен симулятором полетов, подобным тем, на которых учатся пилоты. Симулятор воспроизводит как акустические, оптические, так и механические эффекты: встроенные в иллюминаторы компьютеры показывают различные виды, которые являются лишь видеозаписью, а механизмы в корпусе и шасси имитируют движения самолета, запахи и звуки.

Первым приходит в себя качок:

— Ах ты больной ублюдок! Да я придушу тебя собственными руками!

Он продолжает выкрикивать ругательства. Как будто услышав спортсмена, Маэстро продолжает:

— Вы спрашиваете, с какой целью мы применили симулятор полета и имитировали авиакатастрофу? Ответ прост: проверить ваши реакции, друзья мои. Эмоциональная устойчивость. Способность здраво мыслить и принимать решения в стрессовых ситуациях. Считайте это последним из многочисленных тестов, которые вам пришлось пройти, чтобы попасть сюда.

В это время блондинка, которая уже пришла в себя, вскакивает на ноги и кричит:

— Это вы называете тестом? Да кто вы такие, чтобы так издеваться над нами?! Выпустите меня сейчас же, я покидаю этот самолет и эту чертову игру.

— Предполагаю, — спокойно, почти сочувственно, продолжает старец, — что некоторые из вас захотят выйти из игры даже не начав ее. К сожалению, это невозможно. Каждый из вас подписал контракт и не имеет право покинуть игру до ее окончания.

— Невозможно? А кто меня остановит?! — она в ярости направляется к выходу. Навстречу ей из кабины пилотов выходят четыре мужчины в костюмах и очках, похожих на тех, кто сопровождал меня из аэропорта города Пекин. Блондинка еще что-то выкрикивает, но, помедлив, возвращается на место.

— Мы выбрали лучших для этой Игры. Каждый из участников чрезвычайно важен для Корпорации и для меня лично. Сейчас это практически невозможно, но вскоре вы постигнете, как необходим был этот жестокий тест. Я обещаю, что многое станет ясным к концу игровой недели. Проявите терпение, мудрость и сдержанность — это три столпа, на которых возвышается любой мудрец. Ведь только истинный мудрец сможет стать победителем Великой игры.

— Он точно узнает силу моего терпения, как только попадется мне лично, — все еще в ярости шипит спортсмен.

Женщина южного происхождения плаксивым голосом и на удивление чистом английском языке обращается к экрану, как будто старец может услышать ее:

— Как несправедливо и жестоко подвергать живых людей подобным испытаниям! Ваш тест — это преступление! Я не желаю принимать в этом участия. Тот факт, что именно мы стали участниками квеста, вовсе не делает нас пушечным мясом в ваших извращенных играх!

— Многие из вас лишены мотивации. Деньги являются сильным двигателем, но все же зачастую недостаточным, особенно когда речь идет об эмоциональном уровне восприятия, когда игра задевает мысли, чувства, а порой и достоинство людей. А нам без этого никак не обойтись. Что же, я дам вам этот стимул. Победитель получит один миллион долларов и сможет распорядиться им как угодно: оставить себе, поделить между участниками, отправить в благотворительный фонд, да мало ли как еще. Но это еще не все. Корпорация Антакарана выполнит одно самое важное и жизненно необходимое желание победителя. Мы могущественны, поверьте, это не пустые слова. Многие из вас могут еще не догадываться, что именно является вашим сокровенным желанием. И время выяснить это обязательно придет. Но организаторы уже знают с того момента, как познакомились с вами и определились, что именно вы и никто другой станет участниками Великой игры. Деньги, друзья мои, это пыль, но то сокровенное, что мы готовы сделать для вас в случае победы, является глубоко личным и стоящим некоторых лишений.

Маэстро делает многозначительную паузу.

— О чем это он? — тихо спрашивает юноша с ангельским лицом. Спортсмен презрительно смотрит на него:

— О том, что он сможет сделать тебя настоящим мужиком.

— Моя мечта уже сбылась, я обнаружил и доказал наличие спутника Холео в системе Сатурна, — с неожиданной радостью восклицает рассеянный ученый и широко улыбается, — но если я смогу доказать существование десятой планеты в нашей солнечной системе… Это грозит Нобелевской премией, не меньше! Я и вправду могу войти в историю!

— Надеюсь, вы смогли оценить значимость моих слов. Через 11 часов вас доставят в Локацию. Это чудесное место невероятной красоты в Индийском океане. Не буду скрывать, оно таит в себе немало опасностей. Но вместе вы справитесь с ними без особого труда. Каждый день вы будете оказываться в ситуациях, требующих от лучших навыков, знаний и умений. Мой совет: держитесь вместе до последнего. Победит только один, сильнейший, но в одиночку никто из вас не дойдет до финала, поскольку каждый участник обладает специфическим набором знаний. Ежедневно, ежечасно вам придется принимать решения, влияющие на ход игры. Всегда помните о том, что это исключительно ваши решения и Корпорация не навязывает их вам.

Я настолько подавлена имитированной катастрофой и погружена в себя, что с трудом воспринимаю слова Маэстро. Перед глазами все еще стоит пылающее крыло самолета, в носу чувствуется запах гари, а в ушах звучит оглушительное рычание мотора.

— Вот мы и подошли к самому главному: сути нашей игры. Конечно, цель квеста — пройти все локации и дойти до финала. Но вот самая главная задача, решение которой вам предстоит найти, мои друзья… — он вновь делает длительную паузу. Маэстро добился нужного эффекта. Теперь все внимание участников приковано к монитору.

— Каждый игрок оказался здесь совсем не случайно. Главный вопрос: что вас всех объединяет помимо страсти к квестам и загадкам, будь то онлайн-игры, исследования тайн человечества или поиск новой планеты в Солнечной системе? Несомненно, каждый из участников мастер своего жанра, можно сказать, гений в разгадывании головоломок. И все же есть одна вещь, которая связывает вас больше, чем вы можете себе представить. На этот вопрос игрокам и предстоит найти ответ за предстоящую неделю. А мы вам в этом поможем.

Присутствующие в салоне в недоумении переглядываются. Мы никогда не виделись прежде и до сих пор даже не сочли нужным узнать имена друг друга. Мы были лишь потенциальными соперниками и не догадывались, насколько тесно нам придется взаимодействовать. Сейчас все смотрят друг на друга как будто впервые, словно не пережили совместное падение самолета и общую смерть.

— Теперь, когда вы полностью владеете информацией, я все же дам вам возможность первого выбора, и это станет последней возможностью покинуть игру. Поверьте, мы не бесчеловечные вершители судеб. Решение всегда за вами, помните об этом! У вас будет всего лишь минута, чтобы встать и навсегда покинуть этот самолет.

При этих словах ниндзя у выхода расступаются в разные стороны. В салоне стоит гробовая тишина, так что можно слышать тиканье чьих-то наручных часов. Игроки замерли, словно парализованные словами Маэстро. Я чувствую, насколько плотным стал воздух от мыслей и внутренних сомнений каждого участника. Мой первый порыв вскочить, выбежать из самолета, вернуться домой и больше никогда-никогда не вспоминать этот ужасный день, эту жестокую имитацию полета и падения. Поворачиваюсь к Алексу, который все еще стоит рядом с китаянкой. Он встречается со мной глазами и медленно мотает головой. Я почти слышу его: «нет, отчаянная девчонка с именем стихии. Ты способна на большее». И момент упущен, охранники снова загораживают проход. Никто из участников даже не двинулся с места.

— Что ж, — улыбается старик с экрана, — это лишний раз подтверждает, что Корпорация не ошиблась, выбрав вас. Все участники подробно ознакомлены с правилами игры, я не буду повторяться. Хотелось бы только напоследок дать два совета: не пытайтесь нарушать правила и держитесь вместе до последнего. Желаю вам удачи, и помните, что это всего лишь игра, но вы проживаете ее в реальности.

Экран гаснет. Появляются две девушки в форме, охранники скрываются в кабине. Тишину прерывают лишь указания стюардесс. Мы занимаем свои места, пристегиваемся, самолет выезжает на взлетную полосу, быстро набирает скорость и теперь уже по-настоящему отрывается от земли.

***

Проходит более двух часов, но никто по-прежнему не произносит ни слова. Каждый по-своему переживает только что полученный стресс. Я закрыла глаза и сделала вид, что сплю. Мне становится тревожно при одной только мысли о том, чтобы выглянуть в иллюминатор. Примерно через час после взлета нам предложили обед, но я даже не притронулась к экзотическим блюдам.

Мне всегда казалось, что, пережив подобное потрясение и неожиданно оказавшись в безопасности, почувствую эйфорию, подобную той, что испытываю при пробуждении из кошмарного сна. Но вместо этого меня переполняют ужасная пустота, невыносимая печаль и непонятная тоска. Чтобы отвлечься я размышляю над словами Маэстро. Что может нас всех объединять? Встречались ли мы где-то ранее? Мне довелось побывать за границей дважды: в Испании для восхождения в горы Пиренеи и в Индии на туристическом курорте Гоа. Ни один из присутствующих игроков даже близко не кажется мне знакомым. Определенно, мы никогда не виделись до сегодняшнего дня. Мы — абсолютно чужие друг другу люди, которых пережитое не только не объединило, но и максимально отдалило друг от друга.

Одно самое сокровенное желание, сказал Маэстро. Что это может быть в моем случае? Ради чего я готова пойти на такие жертвы как, например, пережить эту импровизированную катастрофу? Я всегда считала себя вполне счастливым человеком. У меня есть замечательные родители и хоть и небольшой, но преданный круг друзей. Мне посчастливилось заниматься любимым делом и не приходится жаловаться на проблемы со здоровьем. Перечень дел, которые надо успеть выполнить, прежде чем умереть? Как и у всех людей на земле, у меня есть список с довольно обобщенными формулировками типа «поплавать с дельфинами», «покорить вершину Монблан», «прыгнуть вниз головой с тарзанки в Олимпийском парке Сочи» и прочая чушь. Но можно ли назвать что-либо из этого списка сокровенным желанием? Однозначно нет! Любовь, семья и дети? Я никогда не задумывалась об этом всерьез. Сейчас сердце свободно, и меня это вполне устраивает. Мне нравится чувство абсолютной независимости. Более того, я убеждена, что все это будет в свое время и без помощи какой-то могущественной Корпорации. Получается еще один открытый вопрос, об ответе на который я не имею ни малейшего представления.

Из головы не идут слова Маэстро: «Держаться вместе до последнего», сказал старец. Как я буду взаимодействовать со всеми этими людьми? Мне всегда давались с трудом парные квесты, не говоря уж о командных играх. Я умею находить общий язык практически со всеми, но мне доставляет дискомфорт обсуждать и объяснять свои решения кому-то еще. Сплошные вопросы и ни одного даже приблизительного ответа!

Поняв, что, несмотря на долгий утомительный перелет из России в Китай, мне не удастся уснуть, открываю глаза.

— Алекс, ты не спишь? — спрашиваю я шепотом.

— Нет, сижу и жду, пока ты спросишь, не сплю ли я, — шутит он. Но выражение его лица совсем не похоже на ту самоуверенную веселую гримасу, которая так злит и нравится мне одновременно. — Лавина… извини, что посмеивался над твоим страхом перед самолетами. Похоже, отныне я тоже боюсь. Наверное, это заразно. Сам виноват, вовремя не помыл руки, — пытается Алекс подбодрить в своей своеобразной манере.

— Ты бледен, с тобой все в порядке?

— Да, это от ужасного вида обеда. Что это за гадость такая? Им не удалось нас разбить об землю, и поэтому решили отравить?

— Алекс… я всегда думала, что выражение «жизнь пролетает перед глазами» — это миф. О чем ты думал, что видел в последние секунды нашей жизни? — спрашиваю я сдавленно, не в силах прогнать навязчивые воспоминания.

— Я не видел ничего подобного, так как не обладаю бурной фантазией, как ты. Помню, в голове беспрестанно крутилась лишь одна мысль: какой я был дурак, что не умел ценить жизнь. Вот и все. Никаких лиц, никаких воспоминаний, ни одной путной мысли. Только: какой я был дурак, как был слеп. Наверное, следует быть благодарным организаторам, что открыли мне глаза.

— И ты благодарен?

Алекс безрадостно смеется:

— Я бы подержал каждого из них, пока спортсмен полирует их самодовольные лица. Расскажи мне лучше о своих видениях.

— Это довольно странно, — задумчиво протягиваю я, — мне привиделись ярко и отчетливо моменты из жизни, лица людей и какие-то места из прошлого. На долю секунды я переживала те же эмоции, что и в тот период времени. Некоторые события четкие, а некоторые полностью истерлись из памяти. Последним воспоминанием стала моя старшая сестра. Она трагически погибла 20 лет назад в страшной автокатастрофе.

Я произношу это вслух и внезапно понимаю причину своей печали. Какой бы успешной и счастливой ни была наша жизнь, мы никогда не сможем вытеснить до конца призраков из прошлого, окончательно пережить случившиеся трагедии и залечить нанесенные раны. Так или иначе они настигают нас в самый неожиданный момент и, когда кажется, что все плохое навсегда осталось позади, обрушиваются тяжелым и опустошающим грузом.

Вдруг в голову приходит мысль. А что, если каждый из нас пережил страшную потерю и ведет свою обычную жизнь, стараясь не оглядываться назад, потому что там лишь боль и пустота? По крайней мере, это хоть какая-то зацепка! Я делаю в своем блокноте первую пометку: «Общее: трагические потери в прошлом?»

— Что это ты там пишешь? — Алекс с любопытством вытягивает шею.

— План по захвату миллиона долларов.

***

Какое-то время мы разговариваем друг с другом. Он немного рассказывает о себе, щедро приправляя монологи шутками и анекдотами. При этом парень не скупится и на шутки в отношении меня.

Я нарочно не упоминаю ничего о своем предположении. На первом этапе мне ни с кем не хочется делиться собственными мыслями и догадками, даже с Алексом. Разговор немного подбадривает меня, но все равно я чувствую себя жалко. Остальные пассажиры либо спят, либо приглушенно беседуют друг с другом.

Я решаю отойти в туалетную комнату и следую в хвост самолета. И вдруг, как гром среди ясного неба, в последнем ряду замечаю девочку лет 10. Она смотрит в окошко и что-то крепко прижимает к груди. Это настолько неожиданно, что на мгновение я теряю дар речи. Хотя в правилах ничего не упоминалось о возрасте участников, я была уверена, что к игре допускаются только совершеннолетние. Это значит, что ей тоже пришлось пройти через весь ад вместе с нами? Ну, это уж слишком! Ставить такие эксперименты над взрослыми людьми негуманно и цинично. Но подвергать подобным испытаниям детей — это чудовищное преступление. Моему возмущению нет предела. Я обращаюсь к девочке:

— Привет! Как тебя зовут?

Она поворачивает ко мне голову, затем вновь отворачивается, не говоря ни слова. Меня поражают ее огромные, серьезные и невероятно синие глаза. В сочетании с ярко-рыжими волосами и бледной кожей они придают девочке какой-то фантастический облик. Кого-то она мне напоминает.

— Меня зовут Виктория или Лавина, как тебе больше нравится, — я делаю вторую попытку.

На этот раз она даже не поворачивается в мою сторону.

— Ты понимаешь по-английски? Ты напугана? Может быть, тебе нужна помощь?

Никакой реакции. Я стою в замешательстве еще минуту, но девочка продолжает игнорировать меня. Решаю обсудить это с Алексом, но когда возвращаюсь, он крепко спит, посапывая в своем кресле. Устраиваюсь поудобнее, закрываю глаза, и мне наконец-то удается провалиться в беспокойный сон.

***

Большую часть перелета я провожу во сне. Дважды удаляюсь в хвостовую часть самолета. Странная девочка сидит на своем месте, свернувшись калачиком и крепко спит. Я крайне удивлена, когда понимаю, что за предмет она крепко прижимает к груди — небольшую шахматную доску. Мысль о загадочной пассажирке не дает мне покоя.

Один раз Алекс просыпается, и я спрашиваю, не обратил ли он внимания на странную девочку позади нас, на что он бодро отвечает, пожимая плечами: «Все мальчики и девочки на этом самолете странные. А рассеянный ученый позади тебя так и вовсе с другой планеты». Я решаю не развивать тему с Алексом и разобраться во всем самой. Может быть, это просто дочь одного из членов экипажа. Возможно, она не понимает английского языка или играет роль персонажа в одном из заданий квеста. Открываю свой блокнот и делаю пометку: «поближе познакомиться с загадочной девочкой».

За два часа до посадки мы получаем второй обед. Несмотря на отсутствие аппетита, на этот раз я все же съедаю весь поднос. Еда кажется пресной, холодной и абсолютно безвкусной. Алекс отвешивает колкий комментарий «что-что, а готовить невкусно они умеют отлично». После того как бортпроводницы убирают остатки еды, включается монитор, и женщина, подобная моей старой доброй знакомой Глянцевой леди, сухо приветствует нас. Она просит еще раз прослушать правила, которые, как мне кажется, все уже выучили назубок:

1. Место локации игры, задания и ситуации, методы организации и предметное оснащение являются интеллектуальной собственностью Корпорации и должны сохраняться в строгой секретности.

2. При общении участникам следует пользоваться следующей терминологией: Локация — место проведения квеста, Игроки — участники квеста, Платформа — место сбора Игроков для обсуждения текущих задач, Бунгало — место проживания Игроков, Ячейка — комната Игрока. Данное правило носит рекомендательный характер.

3. Язык общения Игроков — исключительно английский.

4. В ходе игры следует использовать игровые имена. Данное правило носит рекомендательный характер.

5. В Локации Организаторы обеспечат Игроков всем необходимым для Игры. Каждый Игрок имеет право взять с собой один предмет, напоминающий о доме, например, амулет, фотографию, личную вещь, аксессуар, канцелярские товары или небольшой предмет одежды. Все электронные устройства, особенно средства связи, категорически запрещены к использованию в месте Локации.

6. Игрок обязан носить предметы гардероба и использовать в быту только вещи, предоставленные Организаторами.

7. Распорядок дня: подъем строго в 9:00 часов, отбой строго в 21:00 час. К этому времени каждый Игрок обязан находиться в своей ячейке один, поужинать, принять душ, одеться в предоставленный комплект одежды и лечь в свою кровать. Здоровый и продолжительный сон является абсолютной необходимостью в Игре. Время приема пищи каждый Игрок определяет для себя самостоятельно.

8. Каждое утро в течение семи дней Игрокам будут задаваться ситуации с подробными инструкциями. При прохождении заданий Игроки руководствуются собственными решениями. Организаторы не вмешиваются в процесс принятия решений и разработки стратегий по прохождению заданий ни при каких обстоятельствах.

9. Победителем Игры может стать только один Игрок, однако поощряется совместное решение задач вплоть до самого финала.

10. Ни при каких обстоятельствах Игроки не имеют право покидать место Локации и самостоятельно извлекать из предплечья Координаторы Игры до ее окончания.

11. За нарушение правил Игры Игроков ожидает наказание, за существенные нарушения — устранение из Игры.

12. Организаторы не несут ответственности за действия Игроков в той или иной ситуации, равно как и не имеют права вмешиваться в ход Игры.

13. Игра считается оконченной, когда один из Игроков выполнит финальное задание.

Женщина на экране монотонно повторяет правила по кругу снова и снова, чем действует пассажирам на нервы. Поэтому все вздыхают с откровенным облегчением, когда первый пилот объявляет посадку самолета. Куратор на мониторе дает дальнейшие инструкции:

— В аэропорту уже подготовлен автомобильный транспорт, который доставит игроков до места Локации. Просьба следовать за нашими водителями.

Экран гаснет. Я выглядываю в иллюминатор, и у меня перехватывает дыхание. Прямо под нами расстилается гряда островов. Они создают причудливые геометрические формы, обрамленные белоснежными полосами песка, затем нежно-голубыми ареалами лагунной воды и, наконец, темно-синими водными безднами. Примерно так я себе представляла рай. Потрясающие виды немного снимают напряжение последних суток. Вопреки всему я вновь чувствую радостное волнение в районе солнечного сплетения перед предстоящим приключением.

— Как ты думаешь, что это за острова? — мечтательно спрашиваю я Алекса.

— Дай-ка подумать, учитывая траекторию движения самолета, высоту и скорость полета, угол наклона крыла и внешний вид островов становится очевидным, что я не имею ни малейшего представления. В Индийском океане превеликое множество архипелагов: Чагос, Сейшелы, Эпархе, Мальдивы, Йемен и так далее. Выбирай, что твоей душе угодно.

— Я только знаю, что это райское местечко, и мы прекрасно проведем здесь время. Такие острова созданы для абсолютного счастья, гармонии с природой и собственным внутренним миром.

— При условии, что нас не съедят местные аборигены.

***

Самолет совершает посадку в небольшом аэропорту, утопающем в зелени. Сочная растительность радует глаз. Дикорастущие деревья и цветы окружили взлетно-посадочную полосу и, кажется, протягивают к самолету свое зеленые лапы. Незамысловатое здание, оснащенное радарами выглядит, скорее, как небольшой ангар, коим, возможно, и является. Заворожено я наблюдаю за буйной растительностью на фоне слабого намека на цивилизацию, пока самолет окончательно не останавливается.

У трапа ожидают три белоснежных джипа с символом Антакараны на правом крыле.

Едва мы покидаем самолет, моя первая мысль — как я буду здесь дышать? Воздух кажется тяжелым, теплым и очень влажным. Но проходит пара минут, и легкие адаптируются к нему, так что непривычные влажность и жара отныне не беспокоят меня. Я с восторгом озираюсь по сторонам и удивляюсь, каким разным может быть зеленый цвет: от светлого, почти желтого, режущего глаз салатового и до темно-изумрудного, почти черного. Около автомобилей стоят местные водители в белых костюмах. Планк, блондинка, женщина южной внешности и спортсмен садятся в первый джип, и он незамедлительно отъезжает. Водитель второй машины указывает жестами занять места следующим четверым пассажирам, покинувшим самолет: мне, Алексу, рассеянному ученому и парню с ангельским лицом. Мы садимся в комфортабельный просторный салон, и машина трогается с места. Оборачиваюсь и вижу последних трех участников: китаянку, худощавую женщину и маленькую незнакомку. Очевидно, именно для них приготовлен третий джип.

Водитель поворачивается к нам, улыбается и что-то бормочет на местном языке, очевидно, приветствие.

— Сколько продлится поездка? — спрашивает Алекс по-английски.

Водитель жестами объясняет, что не понимает его. В свою очередь, я планирую воспользоваться временем в пути, чтобы поближе познакомиться с участниками и полюбоваться великолепными видами. Однако, то ли от долгой дороги, то ли от пережитых потрясений, мои глаза неожиданно начинают слипаться. Я борюсь еще пару минут, затем окончательно впадаю в глубокий сон без каких-либо сновидений.

***

Когда я открываю глаза, опустившаяся темнота настолько густая, что за пределами машины не видно совершенно ничего. Все тело затекло, я чувствую боль в мышцах спины и шеи и металлический привкус на языке. Голова неприятно гудит. Широко зеваю и слышу, как водитель что-то бормочет на своем языке.

— Кажется, я заснула. Сколько времени мы были в пути? — спрашиваю я Алекса на русском языке, все еще в полудреме. Он часто моргает заспанными глазами.

— Понятия не имею, потому что спал, как дитя. Перелет может быть таким утомительным, если начинается с маленькой авиакатастрофы.

— Кто-нибудь знает, как долго мы были в пути? — обращаюсь я к другим участникам на английском языке. Выясняется, что все мы крепко спали.

В этот момент загорается монитор, размещенный прямо над головой водителя. На нем появляется та же девушка, что и на экране в самолете, и объявляет тем же ровным голосом:

— Добро пожаловать в Локацию, дорогие Игроки! Местное время 20:00 часов. Это значит, что у вас есть час, чтобы занять свои ячейки, принять душ, надеть приготовленную одежду и лечь в кровать. Свет погаснет ровно в 21:00 час. После этого никому не разрешается находиться за пределами ячеек. Завтра утром, ровно в 9:00, начнется игра. Постарайтесь как следует отдохнуть и подготовиться к испытаниям первого дня.

***

Мы покидаем свой джип, машем на прощание водителю и направляемся к Бунгало. В густых сумерках мало что видно, но и это обостряет обоняние и слух. Прислушиваюсь к необычным звукам с замиранием сердца. Крики незнакомых ночных птиц и надрывное стрекотание насекомых с мерным зачаровывающим шумом океана на заднем фоне создают впечатление, что я попала в другой мир. В ноздри ударяет аромат ночной свежести вперемешку со специфическим запахом водорослей. Какое неземное наслаждение вдыхать этот воздух, чувствовать кожей влажное тепло океана, ощущать на лице нежное касание легкого бриза!

Дорожка к домику выложена камнями с вмонтированными фонарями, тусклый свет которых позволяет различить силуэты высоких деревьев.

Наша четверка заходит в Бунгало. В темноте сложно сказать, из какого материала оно сделано. Коридор выкрашен в белый цвет и не имеет ни одного предмета мебели или элемента интерьера. Бунгало выполнено в форме окружности, через каждые двадцать метров расположены пронумерованные и подписанные игровыми именами участников двери. 1. «Би Би». Какое странное прозвище, понятия не имею, кому бы оно могло принадлежать. 2. «Планк». Учтивый пожилой мужчина из первого ряда. 3. «Ю». Коротко и ясно, что ничего не ясно. 4. «Энджел». Парень с прелестным лицом останавливается перед этой ячейкой, очаровательно улыбается и желает спокойной ночи. Конечно, Энджел значит «ангел» по-английски. Мне это кажется немного приторным, и краем глаза я вижу, как Алекс с трудом сдерживается от смеха. 5. «Лавина». Моя ячейка. Прощаюсь с Алексом и худощавым мужчиной — Холео, как он успел представиться на борту самолета — и открываю дверь.

Внутренняя обстановка и отделка комнаты максимально просты. Ячейка представляет собой квадрат примерно три на три метра, без окон и всяческих украшений. Стены и потолок выкрашены в традиционный для Корпорации белый цвет. У правой стены стоит небольшая кровать, возле нее — прикроватная тумбочка и стул. Приглядевшись, замечаю небольшую нишу в стене. Рядом виднеется кнопка, при нажатии которой сдвигается металлическая ширма. За ней скрываются туалет и крохотный душ.

Вся скудная мебель, постельное белье и полотенце в душе — белого цвета. На тумбочке стоят электронные часы, циферблат которых показывает 20:07. На спинке стула аккуратно сложена белоснежная накрахмаленная пижама. Она пахнет стерильной чистотой. Температура в комнате вполне комфортная, очевидно, поддерживается центральной климатической системой. И все же я крайне разочарована фактом отсутствия окна. Запах и шум океана были бы мне милее самой комфортной температуры, создаваемой современной техникой.

Задумываюсь, чем заняться дальше. Согласно распорядка, в 21:00 нужно быть в своей кровати, но для меня нет ни единого шанса заснуть. Все пережитые потрясения и долгий сон в машине не позволят расслабиться. А это значит, что предстоит беспокойная бессонная ночь, и с утра я, разбитая, начну свой первый игровой день. С этими мыслями направляюсь в крохотную ванную комнату, но вода течет лишь прохладной тонкой струей, так что надежда понежиться под теплым душем после более чем суток перелетов разбивается в пух и прах. «Условия, созданные организаторами, далеки от идеальных», — с сожалением отмечаю я про себя.

После душа я надеваю пижаму, сажусь на кровать и достаю свой блокнот. Время сделать первые записи об этом странном дне. Но ни одна дельная мысль просто не хочет идти в голову. Мой взгляд падает на последнюю запись об юной участнице. Какая загадочная девочка! Я непременно должна узнать о ней побольше. Почему меня так манит ее тайна — причина в возрасте или в чем-то другом?

Вдруг до меня доносятся шаги за дверью. Недолго думая, вскакиваю на ноги, выглядываю в коридор и тут же вижу ярко-рыжую голову той, о ком размышляла секунду назад.

— Постой, не уходи, пожалуйста, — шепчу я. Девочка, не оборачиваясь, останавливается на месте.

«По крайней мере, она не глухонемая», — думаю я с облегчением. С чего же начать, чтобы не спугнуть ее?

— Я видела шахматную доску в твоих руках. Мой отец обожает эту игру и с детства заставлял меня составлять ему компанию. Если тебе станет скучно или понадобится второй игрок, может быть, тогда ты разрешишь мне присоединиться?

Девочка оборачивается и серьезно смотрит на меня большими синими глазами. Внезапно ее лицо озаряет широкая искренняя улыбка. От неожиданности я теряюсь и не знаю, как реагировать на этот жест. «Спасибо, папа, — думаю я про себя, — наконец-то твои ферзи на что-то сгодились». Ее улыбка потрясает до глубины души и наполняет невероятным теплом. Пожалуй, это именно то, что мне необходимо, чтобы преодолеть пережитый сегодня шок.

— Ты права. С напарником лучше. Играть в шахматы одной не очень интересно. Я все время у себя выигрываю, — кивает она, немного задумчиво, словно сомневаясь в своем решении.

— Мне казалось, что в квесте имеют право участвовать только совершеннолетние. То, что это могут быть дети…, — я резко замолкаю, ругая себя: «Черт побери! Это точно не те слова, с которыми ты можешь завоевать ее доверие».

— Но я не простой ребенок, а мастер спорта по шахматам в категории юниор. И участвую в этой Игре, потому что нужна здесь, — спокойно отвечает она.

— Прости, конечно же! Я не хотела тебя обидеть. Просто вещи, которые случились сегодня, способны сломить психику взрослого человека, что уж говорить о детях…

— Я не простой ребенок, — упрямо повторяет она, — и могу гораздо больше многих здесь присутствующих.

— Даже не сомневаюсь в этом. Но как ты перенесла перелет? То есть…

— Падение? Ты можешь не подбирать слова. Я взрослее, чем тебе кажется, и перенесла его лучше вас всех. Потому что умею отключаться от внешнего мира, когда случается что-то плохое. Некоторым это кажется странным, другие называют это «аутизмом». Я же считаю это защитной реакцией от внешних раздражающих факторов.

Не могу поверить, что слышу подобные слова из уст маленькой девочки.

— Сколько тебе лет?

— Исполнилось недавно 10. Кстати, меня зовут Лилу.

Прежде, чем она успевает что-то добавить, я понимаю, кого она мне так напоминает! Лилу — героиню Милы Йовович из известного фильма «Пятый элемент».

— Мне очень нравится это кино! Главная героиня отважная и невинная, а еще так жаждет любви, — тихо добавляет моя маленькая знакомая.

— Тебе идет это имя. А как тебя зовут по-настоящему?

— Это не имеет значения. Так же, как и наша реальная жизнь не имеет ни малейшего отношения к этому месту.

Она так враждебно произносит фразу «к этому месту», что у меня бегут мурашки по коже.

— Послушай, у нас еще есть минут 20. Не хочешь зайти? — осторожно предлагаю я.

— Почему бы и нет.

Лилу оглядывает комнату и замечает:

— Моя ячейка выглядит точно так же.

Я пытаюсь задать ей еще пару вопросов, но она на все отвечает крайне уклончиво. Меня поражают ее мудрость и спокойствие. Лилу действительно намного старше своего возраста. Часы показывают 20:45. Моя новая знакомая встает и заявляет:

— Я никому не доверяю и предпочитаю держаться в стороне. Скромной невидимкой, тусклой тенью. Но ты мне нравишься, и мы могли бы подружиться. Прошу, не обсуждай ни с кем наш разговор! Знаешь ли, у меня в планах победить, — и она снова дарит мне свою очаровательную улыбку. Мое сердце тает. Неожиданно я чувствую себя счастливой, потому что эта девочка здесь, на острове. Она стоит и ждет ответа. — Ты согласна?

— Конечно. Но как насчет Алекса? Кажется, этому парню можно доверять, хотя порой мне и хочется его убить.

Лилу задумывается на минуту и отвечает:

— Возможно. Но не сейчас.

С этими словами она отправляется в свою ячейку. Я ложусь в кровать и принимаюсь делать заметки. Лилу никак не идет у меня из головы. Она странная, но мне комфортно и спокойно в ее присутствии. Я обязательно выясню побольше об ее тайне, когда придет время. Часы показывают 20:59, и свет гаснет.

«Чудесно, — вздыхаю я, — теперь мне придется лежать всю ночь в темноте наедине со своими мыслями».

Но, очевидно, все последние события, переживания, страхи и волнения так сильно утомили меня, что я практически мгновенно погружаюсь в глубокий спокойный сон.