Демоны Джой

Терри Рид, 2023

Десять лет в криминальной журналистике должны были научить Джой Морган не лезть в дела полиции, слушать своего начальника и просто держаться как можно дальше от странных типов, которые пытаются угостить выпивкой в баре. Но Джой как истинная журналистка не могла не довериться своей интуиции и не взяться за личное расследование преступления, о котором полиция предпочла забыть, и тем более не связывать с новым убийством. На Морган давят и заставляют отступить. Однако она понимает, что убийства одиноких женщин не просто совпадение, а страшная череда серийных преступлений, и где-то в городе бродит маньяк, который выбирает себе новую жертву. Джой решает, что никто, кроме неё не сможет остановить убийцу.

Часть 1. Глава 1

В одиночестве нет ничего плохого. Кто-то поспорил бы со мной, но у меня несколько иной взгляд на вещи, которые окружают. А еще чертовски скверный характер, уйма вредных привычек и полное отсутствие свободного для отношений времени. Так что да, я выбираю одиночество.

Нет, это не способ уйти от ответственности, но, как показала практика, отношения мне совершенно не даются. И тому виной мой характер и, конечно же, дерьмовый вкус на парней. Очень часто я задумывалась над тем, как бы все сложилось, поступи я иначе, скажи по-другому, не напортачь. Но всегда приходила лишь к одному выводу: мне не суждено быть счастливой.

Если бы мне пришлось пройти кастинг к какому-нибудь фильму, то я бы без проблем получила роль злодейки. То же самое случилось бы со мной, стань я героиней какого-нибудь романа. Без разницы, куда бы я попала, там мне всегда доставалась роль плохиша, поэтому и брыкаться бесполезно.

Размышляя о собственном существовании, я услышала знакомый голос:

— Ты сегодня молчалива, — произнес Зак, поставив перед моим носом стопку с водкой.

Зак. Закари — мой лучший друг, если бармена из дешевой забегаловки можно считать своим другом, но вот так у меня сложилось. Самые, пожалуй, крепкие за последние года три отношения. У судьбы отменное чувство юмора.

— День тяжелый выдался, — промолвила, отрывая голову от барной стойки. — А у тебя как дела?

Бармен развел руками. Наш привычный диалог. Вопрос-ответ, еще стопка, и вновь по кругу, пока я не выполню вечернюю норму. Я обожаю подобные вечера. После них всегда становилось легче.

— Все как обычно. Бар работает, драк еще не было. Молодежь зачастила, что однозначно увеличит мой доход к концу месяца. И, как обычно, твоя кислая мина, которая отпугивает щедрых клиентов, готовых угостить милую девушку.

Я усмехнулась, покручивая в руке стопку. Прозрачная жидкость плавно перетекала по дну, дразня наконец-то покончить с ней.

— Кажется, ты ошибся с «милой девушкой», — и опрокинула в себя водку. Алкоголь обжег горло, я поморщилась, но огонь, который наполнил грудь, напомнил мне, что я все еще жива. Живее, черт побери, всех живых.

— Так что случилось? — Зак наполнил стопку новой порцией алкоголя. — Вижу, что сегодня ты без этого не обойдешься.

Покачав головой, я потерла пальцем столешницу. Старые царапины, оставленные за годы существования бара, въелись в древесину. По ним можно было бы рассказать историю заведения, если бы эта история была кому-нибудь интересна. Увы, но все хотят слышать не унылые рассказики про какой-то обычный бар, где подают вполне сносные напитки, а подавай им иные истории, чем я и занималась, кстати.

— Кровавая баня, — пожала плечами, поглядывая на водку. — Если тебе так интересно знать, что я сегодня видела.

Закари покачал головой.

— Ладно, без подробностей, — махнул он рукой. — Распугаешь мне только клиентов. Так что угощайся, но не перестарайся. А я пошел обслуживать посетителей.

Я усмехнулась, прикрыв глаза. Так просто было избавиться от назойливых допросов. Быть журналистом криминальной хроники такая себе работенка. Не позавидуешь, одним словом. Мне приходилось таскаться по самым злачным местам, бывать на местах преступлений, общаться с полицией, врачами и потерпевшими. Видеть жертв, узнавать убийц, погружаться в их темный мир.

Поэтому я нисколько не удивляюсь тому, куда скатилась моя жизнь. Я будто сама окуналась каждый день в грязь преступного мира, готовя новый материал об убийстве семьи, или о маньяке, похищающем девушек, или о жестокой матери, расправившейся со своим ребенком. Хотела бы отказаться от роли рассказчика, но я так глубоко увязла в этом дерьме, что даже порция алкоголя перед сном меня не спасает.

Похоже, от моих демонов меня уже никто не спасет.

Вздрогнула и едва не выронила стопку, когда молодежь, о которой говорил Зак, взрывается хохотом. Я оглянулась, чтобы просто посмотреть на тех, кому так весело этим субботним вечером, а не потому, что завидую их способности не видеть дерьма, льющегося на нас со всех сторон. Это не зависть. Черт! И кого я пытаюсь обмануть?

У дальнего столика собрались парни. Судя по возрасту, они студенты, и все чертовски хороши собой. Высокие, мускулистые, с приятной наружностью. Такие, на которых обращаешь внимание. На таких вешаются девчонки. И, возможно, я бы тоже вешалась на шею таким парням, если бы они меня интересовали. Но всё, что мне нужно было от мужского пола, так жесткий быстрый секс как еще один способ ненадолго отвлечься от реальности. На мальчишек я же предпочитала вообще не смотреть. Они слишком ветрены, они вспыльчивы, они зависимы. Им сложно объяснить, что тебе нужен лишь перепих в мотеле или туалете клуба. Ничего серьезного, никаких новых встреч.

Желание плоти, молчание души.

Кажется, так однажды выразился мой бывший, когда наши жалкие попытки быть вместе потерпели очередную неудачу.

С тех пор это было одно из тех правил, которых я строго придерживалась. Как и еще другое — никакого съема мужиков в баре Зака. Здесь я предпочитала напиваться и брести шаткой походкой домой. Моя квартирка как раз располагалась в квартале от бара. Удачное месторасположение, неплохая арендная плата и Зак, который всегда подставит крепкое плечо, когда я переберу с алкоголем и не смогу дойти до квартиры. Все в плюсе, и я не буду портить нашу дружбу ради желания почесать одно место.

Тряхнув головой, я вновь отвернулась и взглянула на полную стопку. Каким бы ни был сегодняшний день, а водка что-то плохо шла.

— Может, угостить вас чем-нибудь другим? — из-за спины послышался чужой незнакомый голос. Я напряглась. Вот только этого мне еще не хватало!

Покачав головой, даже не стала оборачиваться. Не хотелось бы плюнуть в рожу какому-нибудь наглому офисному планктону, который отправился покорять бары и искать себе подружку на ночь. Мужчин я выбираю сама, поэтому подбивать ко мне клинья — пустая трата времени.

— Спасибо, не надо, — и я влила в себя вторую стопку. Зак косо глянул в мою сторону, приближаясь к клиенту, который со мной заговорил.

Не удержавшись, я взглянула на него. Черт, ошиблась.

Рядом остановился высокий подкаченный парень из той компании студентов, шумно проводивших вечер в баре. Парень опустился на стул у стойки и попросил у Зака повторить для меня водку, а себе заказал безалкогольное пиво. Оригинальный выбор, наводящий на нужные мысли. Закари выжидающе уставился на меня. Я хмыкнула и подняла ладонь, отказываясь принимать угощение от незнакомца. Наивный мальчишка. Если бы он только знал, какая я не пара для него даже на одну ночь… Черт, да я вообще никому не пара! Мысленно выдохнув, оттолкнула от себя пустую стопку.

— Не надо, Зак. На сегодня хватит.

Тот прищурился, будто не веря собственным ушам. Что же, я его действительно удивила. Поднявшись со стула, вытащила мятую купюру и бросила ее на столешницу. Закари нахмурился, а я в ответ на его не заданный вопрос лишь пожала плечами. Пора уходить.

— До встречи, — махнула Заку на прощание и обошла парня, который даже не взглянул на меня.

Шум бара и воздух, пропитанный алкоголем, остались позади. Я взглянула на черное небо, пытаясь рассмотреть там хотя бы одну звезду, но всё, что мне удалось увидеть так — отблески никогда не засыпающего города. Порыв ледяного ветра закрался под одежду и, поежившись, я плотнее свела полы куртки, пытаясь укрыться от холода.

Мимо проехала машина, посигналив. Надеюсь, не мне.

Достала пачку сигарет. Никотин и алкоголь — мои вечные спутники, и однажды я сдохну от рака. Остается лишь подождать лет десять, может, больше. Если судьба продолжит изматывать меня, конечно же, оттягивая момент расплаты.

Тряхнув волосами, которые спутались от нового порыва ветра, я собралась уходить, когда за моей спиной раздался приглушенный удар. Кто-то вышел и хлопнул дверью. Не оглядываясь, сделала шаг вперед и вновь услышала чужой голос:

— Подбросить?

Моих губ коснулась ехидная улыбка. Наивный или глупый? А может, упрямый? Что же, меня даже позабавила его твердолобость. Таким отказывать вдвойне приятно. Можно не корчить из себя леди, а послать куда подальше.

— Не нужно, — я все же оглянулась, чтобы мазнуть по наглецу надменным взглядом. Ни один чертов мускул не дрогнул на его симпатичном личике.

— Так и думал.

Парень поравнялся со мной. Его руки были спрятаны в карманах куртки, черные, как смоль, волосы трепал ветер. Он не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен куда-то вперед. Хотелось бы знать, что он пытался разглядеть среди тусклых домов и мчавшихся со всех сторон машин.

— Это не самый благополучный район, — продолжил он говорить, пока я жевала сигарету, так и не закурив.

Хмыкнув, вынула сигарету и покрутила ее в руках. Курить как-то резко расхотелось.

— А то мне не знать. Давай, мальчик, пока.

Я махнула рукой, намереваясь уйти, но какая-то часть меня ждала продолжения странного разговора с парнем, который если и клеился ко мне, то делал это уж очень подозрительно. Но он молчал, оставаясь все там же у входа, пока я, не решив, что бессмысленно стоять и слушать тишину, бросила сигарету в урну и перебежала дорогу на противоположную сторону улицы, проскочив буквально под носом у таксиста.

Чтобы добраться до своей квартиры, мне нужно было повернуть налево, однако я выбрала другой путь и пошла в обратном направлении, все еще лопатками чувствуя его взгляд. Теперь этот наглый мальчишка рассматривал меня, и, честное слово, волосы на затылке шевелились. А ведь меня, казалось, уже ничем не пронять.