Хроники Нового Света: Пути Абсолюта. Акт 1

Томас Мьюр, 2023

Наша последняя встреча прошла не слишком гладко и теперь…Сквозь пространство и время, погрузившись в глубины своего искалеченного рассудка, я витал в пустоте, скрытый от посторонних глаз. Здесь человеку нет места… ему откажут в пристанище души и тела. Заслуженное могущество всесильных не сломит первичный стратум, ибо его территории лежат за гранью дозволенного, в краю забытом, где реки времени текут по заранее проложенному маршруту. Ты вынужден безропотно наблюдать, как они смешиваются с кровью всех тех, кому не повезло отлучиться от реальности и угодить в сердце сути мироздания – застрять среди слоёв изменчивого девайса.

Глава 25. «Пунцовый Рубец»

Таннели Саат и Джеффри Палмер.

30.09.2033.

Примерно через 1 час после исчезновения Мэттью Гордона Саммерса.

История Детей Потустороннего Квартала началась с одного города — Санриз Сити. Вы помните, как я рассказывал о нём, описывая улицы, торговцев, злачные места и популярные точки. Сразу на ум приходит Удивительная Четвёрка Паллёро и владельцы тамошних прикрас: Арнольд Доббенс, Бернальд Васкович и другие… За годы проживания в величайшем городе мира я успел породниться с этими людями. Мы с Джеффри помогали Доббенсам, выдумывая монстров для дворца, раз в пару месяцев заглядывали к Крёно и наслаждались десертами мечты, а про американские горки Блиц вспоминали чуть ли не каждую неделю — Памела Уойсли проводила нас на территорию Луна-Парка тестировать новые аттракционы.

Хорошие были времена, но Мэттью Гордон Саммерс вспомнил Санриз Сити не ради кратковременного нырка в омут памяти⁸. Грянул час второго города, занявшего важное место в сказе о цирковой семье.

Пришло время Возродившегося Детройта.

***

Этот город стал своеобразным искуплением Оланреоуджу Патрика Риза. Африканский учёный хотел сделать первый взнос во всемирный проект по избавлению от организованной преступности, однако его ожидания материализовались в реальность самым неблаговидным образом: возродили Детройт в виде пристанища аугментированных головорезов, превратив некогда блеклые улицы в оплот цветастых кибертехнологий. Туда полицейским и военным силам ход закрыт — концентрированная угроза уж слишком велика, чтобы лишний раз делать вид, мол, удар палкой по пчелиному улью не доставит никаких хлопот.

Под командованием отбросов общества правила жизни изменились. Отныне, стоило человеку ступить на территорию «заповедника» (дурацкая политическая шутка), как он попадал под влияние Семи Нерушимых Заповедей. Любое движение против ветра, и ты труп, но если играешь по правилам, сохраняешь честь и целостность человеческой души, то добро пожаловать. Тебе предоставят защиту, крышу над головой, дружеские объятия и ресурсы для выживания. Вызов системе — это главный принцип города преступников. Супротив экономике, политиканам и богачам — назло всему свету.

Детройт быстро набрал обороты и примерно через пять лет после открытия Санриз обрёл чёткие границы, форму и порядок. Туда не принимали преступников, нарушивших Заповеди, и, раз уж о них зашла речь, поры бы вспомнить семь знаменитых строк.

Первая: Не смей очернить невинного.

Заложенный в эту заповедь посыл нетрудно разобрать — педофилам и насильникам на территории Детройта не место. Оных не просто изгоняют из города — их провожают из жизни. Прилюдные казни самых грязных ублюдков преступного мира стали чем-то вроде народного развлечения.

Поначалу правительство пыталось лезть не в свои дела, но, когда разгневанные массы аугментированных пожаловали в конгресс, все рты как-то быстро захлопнулись. Никто не хотел спорить с человеком, тело которого могло представлять собой бомбу, а уж когда таковыми населён целый город… Ну уж не-е-ет… Мы лучше всем правительственным коллективом помолчим. Вы нас не трогаете, и мы вам не мешаем — всё честно.

Вторая заповедь: Двойная игра — четвертованный финал.

Тут всё, как бы сказал Денис Дмитриев, проще пареной репы. Ведёшь двойную игру? Являешься предателем криминальных идеалов и бросаешь друзей в минуту нужды без веской причины? Такого, как ты, ждёт казнь четвертованием. В современном мире для проведения данной манипуляции не понадобятся лошади, однако инструментарий фатализации, мягко говоря, роли не играет. Ты всё равно труп.

Важно заметить, что предательство Дениса не считается преступлением на территории города, ибо организации на подобие Нового Света — это те ещё твари по меркам тамошних жителей. Дмитриев сделал выбор в пользу семьи и справедливости. Он не нарушил другие строки кодекса и никого никогда не убивал, что делает его подобием девственника в глазах детройтовцев.

Третья заповедь: Не тронь догматы чужие и свои не забудь.

Как выяснилось, люди, совершающие убийства, грабежи и сомнительные сделки, крайне трепетно относятся к религии. Ты имеешь полное право быть атеистом, но не при каких обстоятельствах не должен оскорблять чужие взгляды и совершать религиозные преступления. Верь во что хочешь и другим не мешай — вот он, принцип номер три, достойный, с какой стороны ни посмотри.

Четвёртая и самая странная заповедь: Четыре — это плохой знак.

Оная формулировка вызывает массу вопросов. Постараюсь объяснить максимально понятным языком… Допустим, вы вор, который украл из банковской ячейки четыре тысячи долларов. По меркам Детройта это плохой знак, дурная примета. Лучше укради пять кусков или хотя бы три, но не смей забирать треклятые четыре!

Эта мелкая деталь касается абсолютно всего: патроны в револьвере, количество пуговиц на одежде, нажива после ограбления и даже число букв в фамилии. Если ты гордый обладатель семейной марки из четырёх символов, её либо дополнят лишней буквой, либо уберут одну. Ровно до тех пор, пока твоя туша не покинет территорию Возродившегося Детройта.

Пятая заповедь: Гендерные и расовые преступления — это несмываемый крест.

Людей, замешанных в принижениях меньшинств или расизме, не выгонят из города. Их просто будут гоношить почём зря. Основной принцип Детройта — это равенство, и тот, кого обвинили в дискриминационных взглядах, сперва пройдёт тщательную проверку. Если его вину докажут, тухлым помидором в голову он не отделается. Такому провинившемуся не дадут умереть с голоду, не оставят без ночлега, но и друзей он себе точно не найдёт. Постоянное психологическое давление заставит клеймённого пятой заповедью покинуть пристанище преступников.

Тут стоит сделать важное замечание: у жителей города всё в порядке с головой. Они адекватно воспринимают расистские и сексистские шутки — умеют различать юмор и злобу. К примеру, за случайное слово на букву «Н», в Детройте никто сразу не станет смотреть на человека исподлобья. Но вот если он вякнет нечто наподобие: «Убери свою чёрную жопу из моего магазина…» — пиши пропало.

Аналогичная ситуация и с белыми. Со злым умыслом назови кого-нибудь снежком один раз — ничего не случится. Скажи два раза — тебя сделают замечание. Ляпни трижды — получишь в морду. Четыре? Возвращайтесь к принципам предыдущей заповеди, и вам всё станет понятно. Азиаты, чёрные, белые, краснокожие и любые другие могут чувствовать себя на территории Детройта в безопасности. Не мудрено, что в этом городе самый высокий процент межрасовых браков в мире.

Шестая заповедь: Сбыт наркотиков детям — самое грязное преступление.

Оказывается, даже у прожжённых наркодилеров есть свои принципы. Героин, кокаин и иная дрянь спокойно воспринимаются в городе убийц и воров, однако, если кто-нибудь заметит, как несовершеннолетний тянется к игле, сходу поднимется такая буря, что снесёт любого.

В Детройте всего один раз происходила масштабная чистка, и её виновником стала Лиззи Дитрих — Кровавая Баронесса. Ей было плевать, кому продавать наркотики и сколько лет покупателю; злодейка сколотила банду единомышленников и заразила своим влиянием весь северный квартал ВД, превратив его в выжженную героином землю. Лишь стараниями трёх оставшихся группировок (западный, восточный и южный сектора) Дитрих удалось остановить, а охрана здоровья несовершеннолетних Детройта стала строже, чем в любом другом уголке США.

И, наконец, седьмая заповедь: Однажды ступивший на территорию Детройта — отныне вечное дитя Детройта.

Здесь долго объяснять не нужно. Если тебе посчастливилось пройти проверку, и ты стал почётным гражданином города, нельзя просто так покинуть ВД и сказать: «Я больше не соблюдаю заповеди». Ты навечно помечен порядками города — зыркнешь в его сторону, будучи нарушителем, как тебя повяжут по рукам и ногами, дабы суд был справедливым и преждевременным.

Отходя от темы, скажу, что по мере углубления в историю Возродившегося Детройта всплывает немало пробелов и несостыковок. Главы четырёх кланов «Старейшины» бережно относятся к летописям криминал-града и не позволяют внешнему миру лезть куда не следует. Оланреоуджу хотел поднять один из самых бедных городов планеты на новую ступень эволюции, и пусть всё пошло не по плану, но у него получилось. Никаких билбордов, статей в газетах и упоминаний из уст Хендрикса и подобных — лишь дурная слава, тянущаяся ядовитым змеем по карте Мичигана. Сотни хотели покорить Детройт, тысячи мечтали стать частью величия и миллионы его боятся.

Однако, несмотря на страшный риск, мудрый покровитель Харви Молза избрал самую противоречивую точку планеты в качестве убежища, и Дети Санриз верили ему всем сердцем.

Дамы и господа, пристегните ремни — это начало рассказа о Возродившемся Детройте.

***

В дешёвом мотеле на пути к Детройту, за стенами уборной комнаты, запахи коей напоминали омерзительный смрад канализации, полз окружённый тьмой маленький представитель царства насекомых. У него не хватало одной лапки, но он упорно двигался на свет к отверстию в обшивке, перебирая пятью конечностями. Ритмичные звуки снаружи привлекли его внимание, и любопытная натура так и требовала взглянуть, что же там такое. Быть может, угощение или новый знакомый? Предстояло узнать…

Страшная травма ни капли не стесняла крошечного хитреца — он привык жить с тем набором добродетели, кой ему выдали высшие силы. Расстояние до цели уменьшалось всё быстрее и быстрее, пока потешная физиономия с глазами-бусинками не очутилась за пределами тени, освещённая тусклой лампочкой на хлипком проводе.

Что же он увидел?

Девушка восточной наружности, утирая слёзы и еле сдерживая гневные позывы, отстригала свои смоляные волосы мечом. Она нещадно обрубала локоны, падающие в раковину словно с чувством непомерной вины — снова и снова, до тех пор, пока от бурных рек черноты не осталась укороченная причёска каре, слегка неровная с правой стороны. Отвергнутые волосы отправились в жёлоб, их остатки небрежно смахнули с меча, а затем вытерли его лезвие о полотенце, висевшее на дверной ручке. Воительница сделала глубокий вдох, посмотрев на себя в зеркало, и ощутила обманчивое удовлетворение.

Ей хотелось сотворить с собой хоть что-то, ведь наказание за проигрыш в битве с Ферзём казалось невесомым: всего одна рана и та прекратила кровоточить. Удары током почти не сказались на работе организма, и элементарный вывод напрашивался на рандеву с логикой: Кейл атаковала так, чтобы не убить.

— Хоть космы теперь не будут мешать сражаться, — молвила артистка по имени Таннели Саат. — Убожество! Слабачка! Дура! Твоих навыков недостаточно для победы над Ферзём. Элизабет — сильный противник, и ты её недооценила. Где теперь Мэтт?! Жив ли он и что мне сказать Джеффу?! Он зависит только от меня и… НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! Нельзя сомневаться — Саммерс жив!

Схватившись за голову, готовая вновь пуститься по дороге слёз, Госпожа Зеркал заметила упомянутого жучка, всё это время не сводившегося с неё глаз.

— А ты кто, малыш? Почему у тебя пять лапок?

Мягкая ладонь девушки приблизилась к насекомому, и оно, ничего не страшась, устроилось на ней, как у себя дома. Перебегая от пальца к пальцу, кроха приветствовала новую знакомую.

— Какой необычный и большой, — прошептала Саат. — Ты тоже искалечен жизнью? Судьба нанесла тебе такие увечья, но ты всё ещё не сдался. Пятипалый, ты вышел ко мне, чтобы поддержать?

Он радостно застрекотал и сел на запястье Таннели.

— Да уж… У нас у всех есть раны… Нельзя избавиться от них — можно лишь посмотреть вперёд и сказать себе: «Не сдавайся». Если ты крепко стоишь на ногах, значит, я должна. Может быть, пока что моих сил маловато для победы, но скоро всё изменится. Я знаю, что я должна сделать и кого должна найти. Говорят, он плохой человек… Такой нам сейчас и нужен: тот, кто не побоится замарать руки в крови. Спасибо тебе большое, жучок… Ты меня не понимаешь, но тебе удалось приподнять мне настроение.

Благодарная и воодушевлённая владелица Кибо-Нимитта отпустила насекомое, посадив его у отверстия в стене. Она внимательно смотрела, как её новообретённый приятель шагает ко входу, сохраняя достоинство и внутреннюю мощь. Если даже такому крохе удалось найти путь абсолюта, то наша воительница была просто обязана отыскать свой.

Он ждал неподалёку: возлюбленный Джеффри Алан Палмер рассуждал про себя в пикапе Раптор. Никто не мог услышать его слова, от того боль в сознании резонировала с удвоенной силой:

— Я сплю сейчас… Такого не может быть — это всё нереально. Мэтт исчез, не оставив и следа. Он спас нас, пропуская пространство сквозь пальцы. Елена это имела в виду, когда умирала. Каким-то образом ей было заранее известно, чем всё закончится, и она просто выдала нам эту тайну. Блядь… Блядь, почему! В чём смысл этого всего?! Я чувствую своего друга рядом! Чувствую его дыхание, слышу голос и вижу глаза, но на самом деле его рядом нет! Мэтт, старик, ты оказался отмеченным и даже не знал об этом… Никто не знал, кроме Елены! Это немыслимо! Как такое вообще можно пережить?! Как Таннели держится после увиденного?! Моё превращение в зверюгу не вызывало таких эмоций! Это просто мелочь по сравнению с исчезновением Мэтта!

Палмер припал к спинке пассажирского сиденья и взялся лапами за свою кошачью морду, будто человек.

— До чего же я бесполезный балласт! Никакой от меня пользы — только проблемы! Сука, Неубиваемый Человек самый уязвимый из всех! Его надо защищать круглыми сутками, пока остальные варятся в дерьме!

Высунув язык, мой друг отдышался и повёл мысли обо мне чуть дальше:

— Мы с Танн так спешно свалили из порта, а вдруг Мэтт вернулся? Мы даже не проверили, просто убежали и всё! Грёбанная кошачья голова, вот ты кто! Почему все важные вещи пролетают мимо?! Они такие мелкие, что их хрен заметишь! Если бы я отвлёкся на просьбу Саммерса перед выступлением с пумой, всё было бы в миллион раз проще! Это я во всём виноват!

— Винишь себя? — угадала Таннели, устроившись на водительском сиденье. — Не знаю, каким образом, но иногда я догадываюсь, о чём ты думаешь.

Растерянный Палмер убрал лапы от лица и посмотрел на любимую девушку, сменившую имидж.

— Что ты натворила с волосами? Блин, как её спросить?

— Волосы я обрезала, чтобы не мешали во время боя. Ты об этом спросил, да?

Палмер утвердительно кивнул.

— Ах, хоть что-то я понимаю… Нам надо ехать, Джеффри. Нельзя надолго останавливаться. Я планирую просидеть за рулём всю ночь. Ты не против, если я буду говорить с тобой всё это время? Я спрашиваю, потому что не хочу тебе мешать. Вдруг ты спать хочешь.

— Говори, дорогая. Говори сколько хочешь, — промыслил он, прикоснувшись к ладони Саат.

— Спасибо. Правда, для меня это очень важно… Нам многое нужно обсудить, и лучшего момента не подобрать. Поехали, нам пора в путь.

Госпожа Зеркал завела машину и развернулась, продолжив путешествие до города преступников. Пока пейзажи за окнами скоротечно сменяли друг друга, образовалась подходящая обстановка для монолога. Ведь Палмер мог только слушать… Это и было нужно Таннели: чуткий зритель, готовый наблюдать жуткий спектакль её сомнений. Первые пятнадцать минут салон авто полнился молчанием, но, когда в памяти Саат всплыли воспоминания о давней поездке в Детройт и устоях аугментированного города, слова нашлись сами:

— Знаю, и без того много новых лиц в последнее время. Мы узнали Харви, его дворецкого, Новый Свет, Айлин… Тебе тоже кажется, что это перебор? Я не фанатка близких знакомств, но жизнь принуждает. Иногда встречаются даже хорошие люди… Например, Джеймс — неплохая девчонка. Интересно, где она сейчас?

— Да, деваха прикольная, — подтвердил Палмер. — Она здорово поднимала нам настроение.

— Как бы мне не хотелось, нам нужна помощь, Джеффри. Одна я это всё не вытащу.

Проскочив на красный свет, Таннели убавила скорость. Её движения были безукоризненно чёткими — она знала, что делает, и, не отвлекаясь от дороги, рассуждала:

— Сколлетти и Молз пропали — мы сейчас сами по себе. Я долго думала и готова признать, что Денис прав во всём… Он выбрал семью, и мы обязаны последовать его примеру, а для этого требуются союзники, не заинтересованные в деталях конфликта. Есть человек, про которого слагают легенды. Он настолько хорош в своём деле, что даже Новому Свету с ним не сладить.

— Серьёзно? — удивился Палмер. — Звучит интригующе… И где же нам найти этого человека, Танн?

— Тебе интересно, где его искать, не так ли? О да… Я знаю это место! О нём слышал каждый, кто побывал в Детройте. Бар «Пунцовый рубец» — точка сбора всех киллеров аугмент-сити. Туда приходят те, кого боятся упоминать вслух. Имена тамошних завсегдатаев вызывают дрожь в коленях у худших из худших, а тот, кого я хочу привлечь, — ужаснейший из ужаснейших. Во всяком случае, такова молва…

Снова красный светофор на пути и снова бунтующая педаль газа вжалась в пол.

— Его подвиги называют легендарными, а мастерство боя исключительным. Он наш шанс на победу и придётся тщательно подбирать слова, когда мы окажемся в баре. Тебе будет не трудно…

Впечатлённый многообещающим описанием, Неубиваемый Человек ощутил успокоение. Не каждый день Таннели рассказывала о ком-то, буквально источая энтузиазм. Её надежды имели определённый вес и требовали соответствующего отношения — просили о тёплом дуновении веры моего лучшего друга.

— Давай просто прикинем общий расклад? — подначила Саат. — За нами охотится электрическое чудовище…

Вмиг Палмер собрал в голове образ Элизабет Джоан Кейл — её неоновый взгляд, что предрекал гибель всему живому.

— Бесчувственный отморозок…

Следом за бестией, Саат вспомнила Оззвальда Колда — холодный айсберг, лишённый сострадания и страха.

— Оголтелый гринписовец…

А потом — и Майлза Уоррена Блэка, мотивированного бесконечной гонкой — призраком отца, тлеющего над костром прошлого.

— И бронированный убийца, жаждущий моей крови!

Последним Госпожа Зеркал упомянула Поляриса, опьянённого спортивным интересом и желанием стать лучше.

— Но даже они не остановят нас, Джеффри. Я знаю, Мэтт где-то там — совершенно один вне пространства и времени. Мы преодолеем любые преграды, сразим всех врагов на нашем пути, и, даже если придётся окунуться в иные миры и бросить вызов незнакомым цивилизациям, я обещаю тебе…

Пропитанный отвагой взор владелицы Кибо-Нимитта объединился с животными очами Неубиваемого Человека.

— Мы спасём Мэтта во что бы то ни стало!

— Я тебе верю, Таннели! — истовый раж завладел Палмером. — Сердце подсказывает, что он не умер! Саммерс не из тех, кто легко сдаётся, и пусть его сломало… он всё ещё тот самый Спрингфилдский Мальчишка! Я не поведусь на этот бред — не стану думать о нём плохо! Пума я или человек, разницы никакой — Джефф Палмер перегрызёт вражескую глотку за Мэтта Саммерса!

Увы, она не услышала… Саат продолжала рассуждать о плане, мало-помалу выстраивая картину скорой встречи с преступниками. Даже крошечный просчёт мог стоить парочке артистов жизни, однако выбора в копилке мироздания не нашлось. Возродившийся Детройт приветливо относился к рисковым персонам, и Госпожа Зеркал хотела сыграть на этом. От неё требовалось проявить рвение, выдержку и продемонстрировать небывалое актёрское мастерство, вжиться в роль боевой девчонки, готовой бросить вызов целому миру с одной лишь катаной наперевес. Перспектива не особо приятная, но, если уж ходить по лезвию бритвы, то с задором и максимальным риском, как можно крепче сжав шест равновесия в руках.

Что Таннели, что Джеффри — оба ощущали хладное дыхание опасности на своих шеях. Часы, проведённые в дороге, стали для них релаксантом непродолжительного воздействия… Чем-то вроде успокоительного, эффект которого испарится через полдня, дав хватке страха десятикратную мощь, выжигающую нервные клетки одну за одной. При таком незавидном сопряжении переменных, весь организм напоминает конопляное поле, неугодное как владельцу, так и потенциальному покупателю. От того его требуется сжечь без остатка, дабы языки пламени кратко скрасили понурый настрой.

Саат не хотела быть топливом для огня и делала всё, чтобы поддержать моральный дух команды. Она утешала любимого, с переменным успехом отгадывала его мысли, вспоминала старые добрые времена и говорила о том, какой я хороший друг и что Джеффри обязательно со мной встретится.

Хотел бы я быть там… Устроился бы на заднем сиденье, подбадривая брата и сестру. Жаль, но тропы Кинлесс бим Санриз в очередной раз разошлись по швам и моё местоположение находилось за пределами стези, ведущей к Возродившемуся Детройту.

Пора навестить его.

***

У врат Кархейна⁹ каждое утро производили стандартную процедуру пробуждения города. ВД со всех сторон окружала непреодолимая кольцевая стена, за которой жители-преступники и иные нуждающиеся в укрытии, могли дышать полной грудью, забыв о проблемах внешнего мира. Для обеспечения умиротворённой атмосферы (в рамках возможного, разумеется) центральный вход охраняли, как святой Грааль. Всюду разъезжал конвойный транспорт, по периметру располагались автоматические турели, нашпигованные ракетомётами и скорострельными орудиями, а проверочный пункт навеивал ассоциации с военными бункерами, внешним видом схожими с черепашьим панцирем.

Как говорится, и муха не пролетит.

С девиантами в Детройте разговор короткий: проверка данных и итоговые результаты. Не нарушил ни единой заповеди — жди, пока состряпают бумаги, напряги все свои чресла и заходи на территорию. Успел набедокурить и словил отрицательный сигнал сканера? Вспоминай молитвы и надейся на хорошее настроение охранников, если, конечно, заповедь у тебя не смертельная.

И раз разговор зашёл о стражах ворот, то грех не окунуться в их рабочую обстановку. Парочка аугментированных ребят утром тридцатого сентября несла службу, будучи в прекрасном расположении духа. Пока конвой патрулировал дороги, а система авто-защиты отслеживала подозрительную активность, оба играли в карты, обсуждая последние новости:

— Бита! Давай следующую, Хопкинс, — проговорил молодой человек в кожаной куртке с цветастой символикой города, кой щедро подарил ему навороченные протезы ног. Их устройство ничем не уступало природным аналогам.

— Я-то даю… Хватит уже кулаками хрустеть. Будь у тебя замены рук, я бы подумал, что ты мухлюешь. Раздаю по новой. Готовься.

Спокойный говор Хопкинса заставил загорелого парня в кожанке улыбнуться, оголив ряды аугментированных тёмно-синих зубов, нашпигованных сонмами датчиков, переливающихся, точно новогодняя ёлка. Передние зубы были темнее остальных собратьев, а клыки напоминали инструменты вампира.

— Вот у тебя как раз руки и заменены. Небось, спрятал туз в указательном пальце, как в предыдущий раз.

— Нет, не спрятал. Можешь не параноить, Эвери, — ответил Хопкинс и демонстративно опалил сигарету обвинённым перстом — тот выполнял роль зажигалки. — Я обещал не жульничать, и так и быть, дам тебе шанс на победу. Вместо пустой болтовни ты лучше расскажи, что там с Джиллиан…

Окинув взглядом защитную стену, и вглядевшись в её мозаичный рисунок из шестерёнок и болтов, нёсших далеко не декоративный толк, Эвери Спаркс ответил:

— Я предложил ей остепениться и узаконить наши отношения. Хочу завести ребёнка и нормально работать.

— Ага… А она что?

— Сказала, мол, идея крутая, но ей нужно через неделю ехать на ограбление ломбарда Муччи в Форт-Уэйне. Она обещает, что это последнее дело и мы поженимся.

От этого сценарного чуда физиономия Дэйви Хопкинса приобрела многозначительный вид: левая бровь чуть приподнялась вверх, рот скривился вправо, а глаза сохранили абсолютное спокойствие, таким манером атаковав настрой Эвери.

— А чего ты с ней не поехал? Пабло мог заменить тебя на службе, а ты бы укрепил отношения с будущей женой.

— Да я хотел, а потом вспомнил, что надо подлатать стену у восточного сектора. Ты глянь, я не зря беспокоюсь. Эту стену собирали из металлолома, спаивали её… Делали из мелких запчастей одно целое. На вид кажется, что это рухлядь, но на деле она выдержала многое.

— Ты, блин, её любишь больше живых людей. Тебе кто-нибудь об этом говорил?

— Будущая жена, — ухмыльнулся Эвери и снял свои съёмные коленные чашечки; под левой было фото возлюбленной, а под правой счастливый четвертак. — Эх, Джиллиан, мою любимая Джиллиан! Ты уговорила меня заменить ноги на аугменты, чтобы я мог добираться до труднодоступных участков стены! Она сама любит эту стену, братан, — нашу защиту, нашего друга!

— Стена не может быть другом, Эвери.

— А вот и неправда! — заупрямился тот и стукнул кулаком по столику. — Вспомни, как она защитила тебя от рейдеров! Эти гандоны покинули город и вернулись с пушками! Ты укрылся в последний момент! Если бы не плазменное покрытие, ты был бы трупом!

Тут наконец и Дэйви выдал улыбку, пусть и еле заметную.

— М-да… Металлолом металлолому рознь. Мы с тобой оба принимали участие в сборке ограды. Я как сейчас помню: Терри орал, что заменит себе жопу, если мы продержимся до конца сезона.

— За задницу Малливана! — крикнул Эвери, протянув кружку с кофе перед собой. — Теперь он подогревает любое место, куда садится! И греет наш кофе!

— Аминь. Ты должен быть благодарен Джиллиан, за то что она выбрала твой зад, а не его. Он весьма неплох.

— Разбираешься в мужских пятых точках? — спросил Спаркс и следом за своим вопросам задал ещё один позабористее. — Не ты ли ухлёстывал за Монти, когда была перестройка западного сектора? Может быть, из-за вас он на ладан дышит?

— Смешно. Очень смешно… Прямо шутка века! Попахивает нарушением заповеди. Найду того, кто распускает слухи о моей ориентации, и засуну кулак ему в дышло. Нет, я не гей, Эвери… У меня на завтра назначена встреча с одной девчонкой из «Пунцового Рубца». С Тэмилиной…

Приложив массу усилий, дабы поверить в услышанное, Спаркс чуть было не подавился кофе.

— Аргх, чё?! — откашлялся он. — Реально? Она же снайпер экстра класса — профессиональный убийца! Ты хоть спросил Его мнение, прежде чем подкатывать к члену отряда? Они там все живут по принципу мушкетёров!

— Охлади траханье, коллега. Всё на мази. Он благословил наш союз. Я же не дурак лезть в «Пунцовый Рубец» без подстраховки! Мы познакомились на вечеринке в честь праздника «Святой Пули». Она накинулась на меня с пьяни, трахнула и дала номер телефона. Во всяком случае, я думал, что с пьяни… Когда Тэми получила от меня звонок утром, она сказала, что ждала его. Это оказалась любовь с первого взгляда! Пусть она и обожает душить во время секса…

— Везучий ты ублюдок, — проговорил Эвери и поднял кофе над головой. — Ещё один тост: за наших защитников из «Пунцового Рубца», за Тэми и за тебя! Может, теперь ты сам станешь частью отряда!

— Не мели чушь, я мирный чувак и в перестрелку не полезу. Кстати, это… Мне позвонить надо. Карты не трогай, хорошо?

— Даже обидно, что ты такое попросил! Ладно! Не буду! Я не плохой парень… Но я запомню эту просьбу…

Обменявшись дружеским взглядом с Хопкинсом, Спаркс смачно поковырялся в носу, выудил от туда несколько «сокровищ», кои без задней мысли вытер о внутреннюю поверхность стола, и уставился в монитор. Камеры видеонаблюдения и дроны не показывали ничего интересного: машины конвоя шныряли туда-сюда, мелкая живность светилась на датчиках движения, а дороги к городу постепенно забывали, каково это — направлять гостей. Эвери знал, что сегодня есть семь согласованных пассажирских рейсов. Самолёты должны были пролетать над Детройтом, следуя к соседним городам, посему на сканерах ему предстояло просидеть до глубокой ночи.

Работа совершенно не напрягала Спаркса; напротив, он её даже любил. Процедуры проверки ВД вызывали у него ощущение значимости: веса каждого решения, действия и протокола. Немудрено, ибо город требовал неприкосновенности, и её поддержание лежало на плечах охранной системы столь совершенной, что у воинственно настроенных противников Детройтского строя не было ни шанса преодолеть турели и следующую за ними вторую волну обороны, а именно горожан.

Внушает доверие, но как это заведено, без форс-мажорных ситуаций будни не обходились. К примеру, бунт канализационного народа (да, есть даже такое); мелкая ссора между северным и восточным секторами, ну и, конечно же, упомянутые рейдеры. Так называли изгнанников, вернувшихся с целью отомстить криминал-граду.

Эвери пережил все эти моменты, и напугать его было той ещё задачкой.

Поэтому, завидев на камерах приближающуюся машину, он ни удивился от слова «вообще».

— Так, так, так… Всем постам! К центральному входу приближается автомобиль. Пикап марки Форд. Внутри двое: девушка и животное. Я не зоолог, но, по-моему, это пума. Приём…

— Слышу чётко и ясно, Спаркс, — проговорил конвоир. — Сейчас сопроводим их. Пушки в режим контроля, без сигнала не стрелять. Если всё будет норм, тачку сразу в Дог-Хаус на проверку.

— Понял вас. Жду сближения.

— Я много пропустил, да? — спросил вернувшийся герой-любовник Хопкинс. — Кто там едет?

Старина Эвери повернулся к напарнику, положил ногу на ногу и раскинул руки в стороны, улыбаясь во весь рот.

— Чуваки, которых мы ждали на катере. И то не все… Видимо, что-то пошло не по плану. Надо будет спросить Учителя, ждать ли нам кого-то ещё. Мы получили хорошие деньги, и этот седой мужик никогда не подводил… Поэтому прими серьёзный вид, пожалуйста, но не перебарщивай! Саат — наш резидент, а кот… Ну, с котом мы как-нибудь разберёмся…

Готовые к работе парни взяли оружие, положили сканеры в карманы курток и выдвинулись навстречу с гостями. Оба детройтовца щёлкнули шеями наклонив голову чуть влево, будто это нечто обязательное: обряд, который они повторяли при контакте с редкими в этих краях обитателями внешнего мира.

Темнить не стану — так оно и есть. Весь коллектив стражей Кархейна считал щелчок шейными позвонками приветственным жестом, и пренебрежение данной традицией каралось внушительным штрафом.

— Кто сегодня, ты или я? — спросил Дэйви.

— Я был у русского, поэтому твой черёд. Живот втяни, плечи расправь. Ты так выглядишь внушительнее.

— Без тебя знаю, засранец, — улыбнулся Хопкинс. — Я ещё член с яйцами в трусах слегка приподнял. Ты глянь, какой бугор.

Оглядев силуэт достоинства друга, Эвери звонко щёлкнул пальцами.

— Бле-е-е-еск! Вот это я понимаю — хер настоящего стража Кархейна. Таким можно врага по голове уработать и соблазнить снайпершу из «Пунцового Рубца».

— Ладно, всё тихо. Они выходят. Кгхм-кгхм, дамочка, насколько я понимаю, браслета у вас, конечно же, нет?

— Вы правы, — ответила Таннели Саат, хлопнув дверью Раптора и щёлкнув шеей.

Она поравнялась с охранниками, покуда её и Палмера на прицеле держали десятки турелей и отряд вооруженных автоматами бойцов. В случае опасности противника моментально нашпиговывали свинцом. Такое понятие, как транквилизаторы, на территории Детройта считалось моветоном.

— Вы знаете порядок… Руки за голову, глаза закрыть и не дышать.

— Знаете порядок? — промыслил Джефф, встав рядом с Госпожой Зеркал. — Чё за фигня? Всё выглядит так, будто Таннели была тут до этого. Я чего-то не понимаю… Хотя, стоп… Она сказала — «это место знает каждый, кто побывал в Детройте…» Чёрт, до меня только сейчас дошло!

— Сканер определит уровень вашей пригодности, — договорил Хопкинс.

Он направил пластиковое устройство на Саат и вновь скривил ту самую многозначительную физиономию. Предмет, выглядевший, как миниатюрный пистолет с лампочками красного цвета по краям, и сенсорной панелью под указательным пальцем владельца, материализовал у него перед лицом голографический экран. На нём всплыли все необходимые данные.

— Таннели Саат. Возраст: тридцать лет. Рост — один метр, шестьдесят девять сантиметров, что при переводе в футовую систему, около пяти целых и пятидесяти четырёх сотых фута. Вес — в районе пятидесяти девяти килограммов, что соответствует нормам соотношений роста к весу. На теле обнаружены раны и лёгкие ожоги, оставленные предположительно энергетическим оружием; обработаны, скорее всего, самостоятельно и имеют минимальное воздействие на работу организма. Патологий нет, состояние психики в данный момент нестабильное, вирусов не обнаружено. Нарушений заповедей — нет. Перехожу к следующему субъекту…

Когда Дэйви отошёл от Госпожи Зеркал, она наконец открыла глаза, и Палмер увидел источаемое ими сосредоточение. Зрачки хозяйки Кибо-Нимитта забыли, что такое страх, отчаяние и тревога — неотрывно смотрели на врата Кархейна, прожигая их насквозь опытом и решимостью.

Окутанный мощью возлюбленной, Джеффри ужаснулся, ибо ему явно не хватало перечисленных качеств. Мой друг не верил, что слева от него стоит простая цирковая артистка, кою он знает три года. Палмер желал быть достойным хотя бы её тени.

— Лапы я тебя поднимать не заставлю, — обратился Хопкинс. — Да и глаза животного функционируют иначе… Поэтому не закрывай их и просто не дыши.

— Не дыши? Он отсталый или просто глупый? Я кошак! Этот дебил понимает, к кому он обращается?!

— Так, посмотрим. Джеффри Алан Палмер. Возраст: тридцать три года. Рост в родном теле — сто семьдесят сантиметров, что при переводе в футовую систему, около пяти целых и пятидесяти семи сотых фута. Вес в родном теле — в районе шестидесяти двух килограммов, что слегка ниже нормы соотношения роста к весу. На теле обнаружены ссадины и шрамы; функции организма в пределах нормы. Патологий нет, состояние психики на данный момент нестабильное, вирусов не обнаружено. Нарушений заповедей нет, хотя парень частенько ведёт себя, как первостатейный ГОВНЮК. Ну… Я думаю, тут всё понятно и без всяких доп. проверок. Айда за бумажками, Эвери!

— Что это, мать его за поясницу, сейчас было?

Неубиваемый Человек хотел колотить лапами по земле от негодования.

— Если бы не слова «в родном теле», я бы спятил! Ему вообще пофигу, что перед ним стоит парень, застрявший в пуме?! Сомневаюсь, что здешней охране стали бы сообщать о таких заморочках… Но как тогда это понимать?

— Всё дело в сканере, Джеффри, — угадала Саат, сохранив прежний сосредоточенный вид, не сводя глаз с цели. — Как бы ты ни старался, каким бы мастером не был — тебе не скрыть то, что внутри. Криминал-град прочитает кого угодно, и, если ты решил ступить на его территорию, твоя жизнь станет частью архива.

Она говорила тихо, размеренно, почти без эмоций, создавая нагнетающую обстановку.

— Здесь люди меняются — становятся теми, кто они есть на самом деле. Здесь правят Семь Заповедей и больше ничего. Мы вступаем в настоящую игру, Джеффри, и я сделаю всё, чтобы мы победили.

— Открывай, Хопкинс! — громогласно прокричал Спаркс. — Я всё заполнил!

— Понял тебя! Через десять секунд! Пушки в режим охраны через три… два… один!

Массивные врата Кархейна пришли в движение. Больше двух десятков разномастных замков принялись издавать щелчки, глухие постукивания и скрипы. Гидравлика, расчерчивавшая металлическое полотно крест-накрест, сдвинулась к углам проёма, исчезнув без следа; сетка из неисчислимого множества нанороботов стекла, точно сироп, и впиталась в землю; четыре автоматических засова поочерёдно покинули рамы, а лазерная мозаика погасла, подарив сетчатке глаза Палмера памятные огоньки, кои ушли до того, как последний замок исполнил свою задачу. Им оказалась плеяда штурвалов герма-затворов, связанных электроцепью. Один за одним они раскрутились против часовой стрелки, деактивировали высоковольтную защиту и дали сигнал силовому полю приоткрыть небольшую брешь, дабы парочка гостей получила доступ к сокровенному.

Врата распахнулись, подняв ворох пыли, что наполняла воздух города особым шармом.

— Добро пожаловать в Возродившийся Детройт, — властно проговорила Таннели Саат.

Без лишних отступлений скажу, что ядерная доза пафоса тут неспроста, ибо глазам Неубиваемого Человека явилось всё великолепие аугмент-сити:

Словно нервная система сложного организма, бесчисленные ветви прозрачных проводов расползались по полотнам дорог Детройта. То возвышаясь над асфальтом, то уходя в глубь, они поднимались по обочине к зданиям, своим внешним видом вводившим в откровенный ступор. Неуклюжие и угловатые постройки из металла и стекла бросали вызов всем известным порядкам. Их несимметрично расположенные окна разных форм и размеров не позволяли нащупать общий стиль; подъезды и входные двери, лишённые даже намёка на изысканность, и обшарпанные крыши, откуда в разнобой торчали антенны, наспех сделанные народными умельцами, впивались в сознание, приговаривая: «Так и должно быть». Каждый клочок собственности напоминал изделие из детского конструктора, будто его собирали, как лего — разноцветное и безумно старое. Там все наборы перемешались в один…

Палмер и Саат шагали по открывающей улице города, разглядывая десятки ядовитых оттенков. Кислотный, голубой-неоновый, ярко-розовый, фиолетовый и тому подобные — все они соседствовали друг с другом в тандеме с уличными образчиками искусства. Ни один закуток не обходился без граффити… Стены кричали о своей индивидуальности, вырывая из прожорливой пасти контекста гнилые зубы, каждая последующая отличная от предыдущей. Даже лавки торгашей, предлагающих закупиться ворованными запчастями для тела, были разрисованы сверху донизу. Приписки: «для жизни», «чтобы легко дышалось» и «прикончи своего соседа-гандона» как бы намекали гостям, какая категория товаров в Детройте наиболее востребована. Всюду звон рабочего металла, аляповатые огни и пыль. Из-за спёртого воздуха Возродившегося Детройта тебе казалось, будто ты куришь без остановки, а твои руки покрываются сажей.

Вдобавок общая атмосфера города давила на плечи непомерным грузом.

Ты чувствовал себя чужим и одновременно своим… среди этих улиц, бросающих вызов общепринятым нормам. Отказ от благ правительства, яркий облик и острый язык — вот они, атрибуты истинного детройтовца. Чтобы все запомнили твой образ! Льстили, нагло копируя его и боялись ошибиться хотя бы в мелочи! Жить супротив бюрократам или сдохнуть в канаве с пулей во лбу? Сей выбор горожане считали истинным даром — плевком в разожранную морду богачей, не знающих жизни, корчащихся в её жалкой пародии, картонной в своих ничтожных попытках убедить людей, что дыхание в вакууме — это мечта только «цивилизованной части общества».

Но здесь всё не так! Здесь это реальность… на территории Города Семи Заповедей. Тут не нужен кислород, чтобы дышать! Тут человеческое нутро свободно!

***

Размеренным шагом Дети Санриз продвигались по улице с громким названием «Да-Винчи стрит», оглядывая фантасмагоричное окружение. По правую руку от них лежал крытый рынок с его натоптанным полом и рядами лавок, тянущимися на сотни метров вперёд. Продавцы в штатском ворковали на местном сленге, поливая товары коллег грязью и превознося собственные. Огнестрельное оружие, энергетическое, холодное — любые экземпляры! Однако боеприпасы и заточка отдельно, уж будьте добры. Всюду царила атмосфера спроса и предложения, вкупе с отборным матом и пошлыми шутками, кои не услышать ни в одном другом уголке планеты.

Продолжая движение, Таннели и Джефф обратили внимание на спортивную площадку недалеко от рынка. Там скейтборды и велосипеды считались эталонами скуки. Полоса препятствий, собранная с целью покалечить горе-экстремалов, представляла собой сумбурное нагромождение лестниц, крутых спусков, подъёмов и рампов. Прокатиться на них отваживались только истинные смельчаки, и таковых наша парочка приметила сразу.

Двум циркачам улыбнулся парень с аугментами челюстей. Острые, как бритва, зубы двигались по кругу словно гусеницы танка. Молодой человек поправил свой жёлтый ирокез, помахал Танн рукой и рванул на роликовых коньках вниз — по перилам лестницы. Сделав пару заковыристых трюков, он совершил мягкую посадку и торжественно поднял руки вверх.

Следом за ним внимание к себе приковал брейк-дансер. Одетый в одни только шорты, он демонстрировал публике рельефный пресс, стоя на голове и вращаясь по собственной оси. Трюкач делал это легко и непринуждённо, успевая болтать с многочисленными фанатками. Те издавали восторженные вопли, тянулись к загорелому красавчику, фотографировали его и спорили, кого же сегодня он поведёт на свидание. Наблюдая эту сцену-комедию со стороны, Джеффри вспомнил о своих «романтических» похождениях и усмехнулся. Через секунду мысленную улыбку человека-кота стёрло…

Палмер увидел, как танцор оттолкнулся от земли руками и встал на ноги, покуда голова продолжила вращение отделённая от тела. Вырисовывая пыльный след, она сверкала ослепительной улыбкой — озаряла толпу поклонниц, что еле держала себя в руках, визжа от восторга и неуёмных гормонов. В лучшие годы Джеффри мог бы побороться с брейк-дансером в конкурсе популярности, но сейчас он был готов высвободить содержимое желудка и упасть в обморок. Когда симптомы головокружения почти взяли над ним верх, аугментированный череп подлетел в воздух и соединился с шеей хозяина, издав громкий щелчок.

Впечатляющее представление, не находите? Весьма оригинальное и шокирующее, достойное Потустороннего Квартала Гилберта. Вот и Таннели с моим другом подумали так же. Они хотели поаплодировать, однако вытянутый средний палец уличного артиста заставил их передумать.

И дабы отделаться от дурных мыслей, Саат отвела взгляд в сторону. Она приметила раздутого старика у магазина игрушек для взрослых и тотчас пожалела о том, что переключилась с брейк-дансера на него. Надменный бородатый пузан в байкерском костюме представлял из себя ходячий аугмент: его тело было усеяно эластичными трубками, источающими приятный на вкус дым. Наслаждаясь каждым вдохом, смакуя нежный аромат клубники, пятёрка девушек в латексе раскуривала великовозрастного киборга, как кальян.

И такими индивидами кишел весь Возродившийся Детройт. Заветная формула города проста: гротескная и небрежная архитектура, избыток оружия и контингент, столь отталкивающий и одновременно притягательный, что хочется провериться у психолога на признаки наличия биполярного расстройства.

Благо, Госпожу Зеркал интересовал иной специалист, и добраться до него можно было аж тремя способами: на такси, пешком и при помощи главной гордости криминал-града — сверхскоростного монорельса, разросшегося по всей территории города паутиной дорог и мостов. Оторванный от земли на пятьдесят метров, он заставлял приезжих самозабвенно задирать головы. Единственный источник архитектурного белого цвета на весь Детройт, монорельс Эмелина Немо¹⁰ стал главной достопримечательностью. Всяк желающий мог быстро домчаться на нём до почти любой¹¹ точки ВД.

Купив билеты, выбрав уютные места рядом с окном, Таннели села напротив компаньона-пумы и уставилась в потолок. Поезд мчался по рельсам, размывая и без того нечёткую картинку Возродившегося Детройта, однако старина Палмер улавливал некоторые элементы: технопричуды тянущихся к небесам построек и до жути мрачные отголоски трущоб, захламлённых кибер-мусором. Много интересного бросалось в глаза, но были и вещи, наполненные сплошь негативными эмоциями.

Наталкиваясь на парочки влюблённых, разгуливающих по городу, держась за руки, мой лучший друг резко отводил взгляд. Эти образы вызывали у него острую боль по причине собственной недееспособности. Раньше Джеффри интересовали секс и наркотики, а сейчас он просто хотел обнять любимую девушку и вслух признаться ей в своих чувствах. Они возникли аккурат откровению Таннели, дав Неубиваемому Человеку то, о чём так давно мечтал.

— Странно… Зависть теперь — часть меня, и я даже не боюсь это признать, — подумал он и отвернулся от окна, громко фыркнув. — Я сказал об этом Саммерсу, а сегодня и самому себе говорю. Чёрт бы меня побрал… Моя Таннели рядом и в тоже время бесконечно далеко. Я хочу поцеловать её и не могу этого сделать… Я понял, что всё познаётся в сравнении, но что теперь?! Каковы дальнейшие уроки, Бог?!

Проглотив ком боли, Палмер положил голову на стол и зажмурился изо всех сил. Мимо проходили многочисленные пассажиры, коих совершенно не удивляло присутствие большого домашнего животного. К чему закатывать глаза, если в двух метрах от циркачей расположился ручной коала с железной рукой?

— Боже, я такой глупый! Танн всегда смотрела на меня по-особенному, а я только сейчас это вразумил! Как можно было не догадаться?! Это озарение какое-то! Мэтт говорил, что та самая рядом и мы её просто не замечаем! Теперь в голове всё сложилось, и я помню: когда мы собирались у Брайана на вечерние посиделки, она постоянно поглядывала в мою сторону… Она посылала знаки, но при этом стеснялась выйти на прямой контакт, подойти и заговорить со мной. Хах… Вот я дебил… Чему тут удивляться? Она ведь не знала, как кутила и мудак Палмер отреагирует!

Веки разомкнулись, и Джефф посмотрел на Саат. Гневный огонь в его мыслях мгновенно угас.

— Интересно, сказала бы моя любимая о своих чувствах, будь я человеком? Даже не знаю, что думать… Но спрашивать не стану никогда. Другое скажу и прямо сейчас… Тебе, мой друг — тебе, Брайан! Спасибо, что нашёл меня… Спасибо за семью и за твою силу воли. Ты буквально уступил Таннели мне, потому что знал, что я без неё не справлюсь. Я очень тебя люблю, Брайан Нолан Гилберт, и ты — ещё одна причина сражаться с Новым Светом.

Здесь тяжкие думы Неубиваемого Человека приостановила Госпожа Зеркал. Сняв капюшон и взглянув на экран монитора у входа в вагон, девушка с катаной, несущей надежду, начала своё рассуждение:

— Взгляни, Джеффри. Взгляни на этот город и ощути его ауру — она повсюду. Внутри дорог, исполосованных проводами, и на поверхности уродливых наклонённых зданий. Каждый дом в Детройте лишён души. Там только металл и стекло… Я помню, как произносила эту фразу много лет назад и сейчас повторюсь: «Если раскусить обманчивую атмосферу и включить голову, ты поймёшь, что жизнь здесь давно исчезла».

Увидев одинокую слезу на щеке Таннели, Палмер понял, что она медленно теряет контроль над эмоциями, а значит, необходимо хоть как-то помочь. Посему мой друг встал с насиженного места и устроился рядом с Саат.

Госпожа Зеркал продолжила говорить:

— Местные не гонятся за красотой или уютом. Им подавай адреналин, визуал кибер-панка и свободу самовыражения. Многие любят этот город и называют его оплотом нравственности, но я его ненавижу. Он будто высасывает из тебя всё человеческое. Ты превращаешься в животное, и у каждого тут свой собственный таймер. Кто-то выдерживает год, некоторые — месяц, а самые слабые — пару недель или дней. Ты забываешь о правилах внешнего мира и живёшь только согласно заповедям… Понимаешь, Джеффри? Там нигде не сказано «не убей» или «не укради»! Полный ноль полезной информации! Лишь несколько правил, сдерживающих самых мерзких гадов планеты и не позволяющих конкретно им скрыться от полиции за непробиваемой стеной с силовым полем! Вот и всё! И чтобы тебе было максимально больно…

Танн издала краткий смешок, погладив голову Палмера.

— В этом грёбаном городе на всю его площадь нет ни одного дикого дерева! Задохнуться можно! Только редкие подстриженные кусты и лианы, разбросанные по всему городу… Остальное просто мёртво — в нём нет даже намёка на жизнь! Разве что куцые воспоминания о ней…

Услышав оповещение о прибытии в западный сектор, обременённые минором Дети Санриз вышли на остановке. Ранее упомянутый бар «Пунцовый Рубец» находился неподалёку, и, чтобы переговоры с наёмниками прошли согласно плану, от Саат требовалось собрать всё мужество в кулак, утереть слёзы и сыграть звёздную роль. Кто бы мог подумать, но актёрское мастерство, приобретённое на сцене, пригодилось.

Во избежание ненужных вопросов ваш покорный слуга Мэтт Саммерс возьмёт паузу и немного расскажет о злачном месте наёмных убийц.

Одноэтажное здание в стиле забегаловок у заправочной станции под названием «Железный молот» появилось на раннем этапе возрождения Детройта — в давние времена, когда Эмелин Немо и Патрик Риз состояли в партнёрских отношениях. Оба учёных решили на скорую руку состряпать закусочную для операторов ПАСС, дабы те могли бы спокойно отдыхать после рабочей смены и обсуждать с коллегами любые вопросы. Таким образом Немо и Риз планировали сократить число конфликтов между подчинёнными и наладить их взаимодействие ради ускорения трансформации города.

В итоге два светила науки воплотили фантазию в жизнь и, скажем так, немного перестарались. У них получился не просто маленький уютный бар, а навороченный байкерский клуб со всеми удобствами и вместимостью в добрую сотню человек. Место стало очень популярным и уже через полгода кардинально сменило направление, став пивнушкой для маститых подонков с большой буквы. Киллеры, медвежатники, хакеры, воры и грабители заняли обтянутые кожзаменителем диваны, оккупировали бильярдную и объявили бар приватной точкой дислокации худших из худших. Там они устраивали бесчинства, оргии и массу других непотребств, ровно до те пор, пока не объявился «Он».

Тот самый человек, которого разыскивала Таннели: легендарный, умопомрачительный, жуткий и одновременно манящий, неподражаемый, великолепный и восхитительный — ДэнниБой. Признаюсь честно, я подобрал слишком мало ярких эпитетов…

Он в одиночку утихомирил преступников бара «Железный Молот», переименовал его в «Пунцовый Рубец» и сделался главарём наёмных убийц. Те, кто не желал мириться с новыми порядками, сбежали, поджав хвост, и даже не думали возвращаться, ибо понимали, что с ДэнниБоем им не совладать. Мастер на все руки, он мог сражаться с двумя десятками врагов одновременно, умудряясь обставить любую схватку, как умопомрачительный танец смерти. Презирающий огнестрельное оружие, способный убивать совершенно не подходящими для оного ремесла предметами, ДэнниБой делал невозможное: внушал и страх, и уважение.

***

Добравшись до бара и встав напротив шеренги припаркованных мотоциклов, Таннели обратилась к Джеффри. Её голос избавился от тревожных нот, а глаза сияли уверенностью — превосходной актёрской игрой.

— Чтобы не случилось, как бы они не отреагировали, ничего не делай и не вздумай вмешиваться. В этот раз я всё беру на себя. Я знаю, ты хочешь помочь, но пока нельзя. Не думай, что ты бесполезен. Ни в коем случае, не считай себя балластом. Просто сегодня у нас свидание с бандитами, и необходимо анализировать каждое слово и действие. Пусть это прозвучит унизительно, но для них ты мой питомец — по команде перегрызаешь глотки врагов. Кивни, если всё понял.

Согласный с требованиями, Палмер выполнил просьбу.

— Отлично. Тогда заходим и чувствуем себя, как дома. Ровный шаг, дыхание размеренное.

Вновь последовал утвердительный кивок.

Джеффри хотел почувствовать себя в родной стихии и отключить мозг на пару минут, но, как выяснилось, Таннели понимала значение слов «Чувствуем себя, как дома» буквально. Она со всей силы ударила входную дверь ногой, да так, что металлический заслон издал молящий о пощаде скрип. Тут-то Палмер и усомнился в затее… Он вмиг представил, как десятки пар злобных глаз отъявленных негодяев просверлят в его возлюбленной дыру, однако в действительности никто даже не шелохнулся.

Наёмные убийцы в куртках разного толка сидели на своих местах, распивая эль и болтая о повседневном. Почти все стулья у широкой барной стойки были заняты, диванчики у окон облюбовали романтические парочки, а у столов для бильярда кучковались бородачи с довольными ухмылками, настолько милыми, что можно подумать в «Пунцовом Рубце» ошиваются сплошные скауты и прилежные мальчики и девочки.

Таннели рассмотрела пёстрый контингент, кашлянула в кулак и направилась к бармену, чтобы, как это у них на сленге говорится, «перетереть за криминальный базар». Она крепко держала запертый в ножнах Кибо-Нимитта, сохраняя боевой настрой, а голос сделала чуть ниже, дабы впечатлить жонглировавшего бутылками умельца:

— Привет. Армадилло тёмный, будь добр.

— У девушки превосходный вкус, — подметил бармен и шустро выхватил сосуд с пивом из-под стойки. — Обычно дамы предпочитают Торббери или Шварц. Вы у нас любитель крепких напитков?

— Да, люблю, когда пойло бьёт в голову.

Настрой Саат, как и было задумано, вызвал на лице бармена улыбку. Он рассмотрел гостью получше и подкатил к ней кружку. Спустя секунду сам облокотился на стойку и принялся флиртовать:

— Ну и что же такая красавица забыла в нашей дыре? Я тебя тут раньше не видел.

— Вообще-то я резидент, — ответила она, отхлебнув Армадилло. — Вернулась в ВД по делам. Я и моя хвостатая подруга хотим убрать парочку засранцев с нашего пути. Лучше места, чем «Пунцовый Рубец» нам для этого не найти.

Сделав ещё один глоток, Таннели зазывно стрельнула взглядом по направлению бармена, и тот, не справившись с натиском гормонов, схватился за причинное место рукой, лишь бы постыдный кол не стукнулся о дно стойки со слышным стуком, кой легко узнавали все присутствовавшие. Гэрри (имя собеседника Госпожи Зеркал) часто покидал пост с дамочками.

Завсегдатаи бара знали о его пристрастиях, посему реакция толстяка, сидевшего через стул от Танн, была, кстати:

— Опять хочешь оприходовать красотку в подсобке, Нелин? Ты не слышал что ли? Она пришла сюда по делу, и твой краник ей не интересен! Её интересуют убийцы — такие профессионалы, как я!

— С чего это ты взял, Найджел Бреддок?!

Физиономия бармена комично вытянулась. Он схватил салфетку и бросил ею в толстяка, будто вызывая того на дуэль.

— Незнакомка и впрямь прекрасна, но… Извините мне мою прямолинейность, мисс…

— Сат, — отозвалась Таннели, убрав одну букву из фамилии.

— Да, мисс Сат. Очень приятно с вами познакомиться. Ну, так вот… Она и впрямь прекрасна, Найджел, но ещё одну взбучку от жены я не переживу! Это первое! А второе: уж не тебе говорить о профессионализме!

От неслыханной наглости обслуживающего персонала глазные яблоки Бреддока моментально порозовели, а руки судорожно обхватили кружку с элем, оставив на ней испарину.

— Ух, если бы я не любил твои крутецкие трюки с бутылками, Гэрри, я бы тебя укокошил!

— Становись в очередь, засранец! Таких, как ты, тут целая куча! Нашёл чем пугать!

Стоило бармену и киллеру сойтись в поединке прищуренных взглядов, как из глубин обширного помещения раздался голосище пьяного байкера в бандане и повязке на глазу. Подняв бутылку текилы над головой, он запел известный в «Пунцовом Рубце» хит.

Запел фальшиво, не попадая в ноты и скрипя своим прокуренным голосом:

— За упоко-о-о-о-о-ой! Не знаю я беды! Со мною ты и вместе мы уходим на причал! Умрёт геро-о-о-о-ой! Сегодня будут похороны с горькою землёй!

— Парни, хватит, — вмешалась Таннели, пока вокалист надрывал глотку на заднем фоне. — У меня не обычный заказ, а настоящее испытание. Только лучший боец справится.

— Я же говорю — профи! Найджел Бреддок к вашим услугам! Я тот, кто вам нужен! Стреляю с любого оружия, никогда не промахиваюсь и кокну кого угодно!

— Никогда не промахиваешься? — возник бармен. — А хер ли ты мне вечно сортир обоссываешь?

— Заткнись, Гэрри! Ничего я не обоссываю! Простите, пожалуйста, моего друга, мисс Сат. Уверяю вас, я ничего не боюсь и за хорошую плату согласен умертвить ваших оппонентов!

— Надо же, вы умеете красиво говорить, когда у вас есть мотивация, мистер Бреддок. Но я чувствую, что вы не тот, кто мне нужен.

— Тогда возьми меня, — вклинилась бритоголовая девушка с аугментами рук и правого глаза; одетая в кожаный плащ и рваные джинсы. — Я второй месяц подряд занимаю первое место в рейтинге убийц, специализирующихся на холодном оружии! Пущу кишки твоей цели, да так, что она ничего не заметит! Молча улетит на тот свет!

— Эй-эй! А ну-ка хорош! — прозвучал крик из-за спины хвастуньи. — Я отстал от тебя всего на пару очков! Жалкая случайность, да и только!

— Скажи это своей мамке, Лукас, когда будешь жаловаться ей на жизнь! Я стала лучшей, и точка! Эта девушка выберет меня!

Наблюдая, как бойкие ремесленники смерти собираются вокруг Саат один за другим, Палмер понимал, что её план отлично работает. Актёрская игра Госпожи Зеркал манила потенциальных исполнителей, как огонь мотыльков. Это сравнение преступно близко подобралось к сакральной истине, ибо Новый Свет представлял собой жерло вулкана, где слабые духом сгорали без остатка. Такие подробности были предусмотрительно опущены, от чего и желающих набралось много.

Десятки убийц реагировали на предложение незнакомки с катаной не по финансовым соображениям, а из-за её выражения лица: сосредоточенного и бесстрашного. Подобные гости редко захаживали в бар. Обычно его посещали отчаявшиеся, испуганные и отвергнутые — проливающие слёзы глупцы, коим подавай справедливость, месть или кратковременное удовлетворение.

К счастью, наша боевая подруга к ним не относилась.

— Мне безумно приятно наблюдать такое рвение, — заговорила она. — Столько желающих! Вы предвкушаете убийство — для вас оно равно экстазу! Но, увы, такой, как я, нужен лучший из лучших! Я пришла сюда, чтобы увидеться с ДэнниБоем…

И, как по щелчку пальцев, галдёж киллеров сошёл на нет. Все разом замолчали, вылупившись на безрассудную дамочку. Любители бильярда уронили кии на стол и разинули рты; Найджел ощутил острый приступ изжоги и присосался к кружке с элем; головорезы на диванах заёрзали и общим скопом опустили руки в карманы, как бы демонстрируя, что они не при делах, а остальные выпивохи с грустинкой в глазах уткнулась в пол, будто прощаясь с гостьей — провожая её в дальний путь.

— За упоко-о-о-о-о-ой! Не знаю я беды! — запел громкоголосый. — Со мною ты, и вместе мы уходим на причал! Умрёт геро-о-о-о-ой! Сегодня будут похороны с горькою землёй! И я отдамся ветвям конопли-и-и-и!

— Всё! Всё! Всё! Даки, замолчи уже нахрен! — грубо оборвал Гэрри и выставил руки перед собой, встав в оборонительную позу напротив Саат. — Я сейчас хочу кое-что уточнить у нашей подруги… Мисс Сат, вы действительно сейчас сказали, что хотите увидеть ДэнниБоя?

— Да, я пришла сюда лишь ради него. Извините, что отняла время, я хотела нагнать саспенса.

— Ага, понятно. Ну, что я могу сказать…

Сделав краткую паузу, бармен повернулся в сторону подсобного помещения у себя за спиной. Он прокашлялся в кулак и закатил рукава, словно готовясь к некоему обряду. Никто не прерывает, не лезет под руку — можно всласть завопить во всю глотку:

— МЭННИ!

— ЧЕГО?! — донеслось из подсобки.

— ТУТ КАКАЯ-ТО БАБА С КОТОМ ГОВОРИТ, ЧТО ХОЧЕТ ВИДЕТЬ ДЭННИБОЯ! ПРИКИНЬ?

— ДА НУ, НЕ МОЖЕТ БЫ-Ы-ЫТЬ! ТЫ ГОНИШЬ! — не поверил тот. — ЧЕМ ДОКАЖЕШЬ?

— А ТЫ ГЛУХОЙ ЧТО-ЛИ? ТУТ ВСЕ ЗАМОЛКЛИ!

Этот аргумент убедил собеседника Гэрри Нелина. Спустя пару секунд Мэнни вышел на свет.

— Ёб вашу мать… Вы та баба с котом, которая хочет видеть ДэнниБоя?

— Она самая, — уверенно ответила Таннели.

— Ясно, понятно, — буркнул Мэнни и потёр подбородок, осмотрев её с ног до головы. — БИЛЛИ!

— ЧЕГО?! — и вновь крик из той же подсобки.

— ТУТ БАРАЫШНЯ С ЗУБАСТЫМ КОТЭ И МЕЧОМ ХОЧЕТ ВИДЕТЬ ДЭННИБОЯ!

— НЕ МОЖЕ-Е-Е-ЕТ БЫ-Ы-Ы-Ы-ТЬ!

— САМ ВЫЙДИ И ПОСМОТРИ!

Теперь и Билли вышел в центральный зал, повторив все те же действия, что и Мэнни, но только в разы медленнее.

— Иисусе на кресте… Вы женщина, которая хочет видеть ДэнниБоя? Вы? Я думал тут будет накаченная бикса с кошкой размером с мой дом. Да уж… Тут только один вариант…

— И какой же? — вопросила Госпожа Зеркал, не теряя надменного вида.

— Хм… — затормозил Билли и продержал короткую паузу. — ГИЛЛИ!

— ЧЕГО?!

— ТУТ ДАМА С ЗУБОЧИСТКОЙ И ЧЕТВЕРОНОГИМ ДРУГОМ ХОЧЕТ ВИДЕТЬ ДЭННИБОЯ!

— НЕ МОЖЕ-Е-Е-Е-Е-Т БЫ-Ы-Ы-ЫТЬ!

— САМ В ШОКЕ! ВЫВАЛИВАЙСЯ НАРУЖУ И ЗАЦЕНИ ЭТОТ ЦИРК!

Гилли, к счастью, не заставил себя долго ждать, однако:

— Святая Мария моей жёнушке под дышло… — проговорил свидетель номер три, не веря своим глазам. — ФИЛЛИ! — и позвал четвёртого конкурсанта.

— ЧЕГО?!

Спектакль мог продлиться час–другой, но у человека, сидевшего в глубине зала под покрывалом тени и дыма от сигарет, был особый взгляд на вещи, посему он остановил затянувшийся гэг и сделал это лишь одним словом:

— Граница, — произнёс незнакомец, низкий глас которого пробивал сознания каждого посетителя бара лёгкой хрипотцой и общей мелодичностью.

— ДИКАЯ ГРАНИЦА! ДИКАЯ ГРАНИЦА! ЭТО ДИКАЯ ГРАНИЦА! — тотчас закудахтали все. — ЭТО ДИКАЯ ГРАНИЦА!

— Вы говорите, что пришли сюда увидеть ДэнниБоя, — продолжил загадочный мужчина. — А с чего вы взяли, что он принимает заказы? Откуда такая уверенность, мисс Сат?

— Он никогда не откажется от достойного испытания. Это его страсть, его смысл жизни.

— Хм… Неужели такая, как вы, способна предложить достойный челлендж?

Закончив предложение, сокрытый затушил сигарету в пепельнице и встал из-за стола, оставшись невидим для взора артистки Санриз. Она, в свою очередь, облокотилась на стойку бармена, зазывно раскинув руки в стороны, и улыбнулась.

— Поверьте мне, никто на целом свете не сможет предложить то, что предлагаю я. ДэнниБою будет интересна борьба с настоящими чудовищами. К тому же… Я Таннели Сат — звезда Санриз Сити. Денег у меня предостаточно, чтобы нажить свирепых врагов и расплатиться за их устранение.

— А что, если легендарный ДэнниБой сочтёт вас недостойной и просто убьёт? Вы думали о таком варианте?

Вмиг впитав суть вопроса, скоп наёмников безгласно уставился на Госпожу Зеркал, мысленно молясь о её благополучии. От последующего ответа зависела жизнь храброй девушки.

— Смерть привела меня сюда, и, если сейчас всё закончится, да будет так. Граница давно пройдена, и после перехода в мир мёртвых я найду себе занятное испытание, пусть и с вашей помощью.

В баре повисла гробовая тишина. Ответ прозвучал; человек в тени должен был принять решение, и, покуда он думал, сердца всех без исключения постояльцев «Пунцового Рубца» ушли в пятки, тела застыли в бездыханном миноре, а ноги чуть не утратили равновесие. Бармен Гэрри вцепился в стакан с пивом, постукивая по нему пальцем и видя в отражении своё лицо, по которому стекала капля холодного пота; Найджел ощутил неимоверное желание опустошить желудок, но не смел даже двинуться, хоть по его лбу и ползала назойливая муха, портившая кровь местным уже второй день подряд; вдобавок, старая морозильная камера, бесперебойно используемая персоналом исключительно из ностальгических соображений, напрочь забыла издать фирменный скрежет металла, кой так любили близнецы-мечники Шоу и Тилль, ковырявшиеся друг у друга в носу на брудершафт и застывшие в оной позе.

Никто не подавал признаков жизни. Всех интересовало одно: что же Он скажет? Как таинственный убийца отреагирует?

— Это любопытная точка зрения, — проговорил незнакомец. — Но вам не кажется, что жизнь блекнет, когда в ней нет страха смерти?

— Для кого-то другого возможно, но не для меня, — ответила хозяйка Кибо-Нимитта. — Может быть, хватит? Долой эффект спектакля и трюкачества. Каков ваш ответ?

Впечатлённый, но сдержанный, мужчина сделал шаг вперёд, затем ещё один и ещё… Двигался медленно и несколько беспощадных секунд, мрак продолжал скрывать его лицо, однако фигуру и одежду Саат всё же успела разглядеть. К ней направлялся длинноногий наёмник крепкого телосложения, ростом около ста восьмидесяти сантиметров, одетый в джинсовую куртку с меховым воротником, столь высоким, что сзади тот укрывал шею, доходя до затылка.

Под верхней одеждой виднелась белая футболка с мартышкой, плачущей кровавыми слезами, стекающимися в надпись: «А ты нашёл свою Дикую Границу?». Все киллеры Детройта знали ответ на этот вопрос и боялись собственной осведомлённости.

Незнакомец продолжал движение, держа руки в карманах потёртых джинсов и аккуратно переступая через щели в полу, проделанные бойкими коллегами по убийственной стезе. Он не хотел испачкать фирменные кеды «Converse», ибо их чёрно-белый окрас всегда должен был оставаться нетронутым.

Прошла ещё одна секунда, и человек-тайна поравнялся с Саат. Теперь она видела его лицо, и оно произвело на неё неизгладимое впечатление. Носитель ярко-зелёных глаз мгновенно околдовал Госпожу Зеркал своими зрачками, что обладали уникальным свойством: стоило свету попасть на них, как они выдавали фиалковый блеск.

Следующим элементом внешности тридцатипятилетнего белого американца с севера, на котором Таннели сконцентрировала внимание, стали скулы. Незначительная асимметрия не портила общую картину, наоборот, придавала ей изюминку. Природный рисунок карты лица лучше проглядывал с левой стороны, но не слишком выделялся, дабы не затмить правую. Спустя мгновенье воительница с катаной оценила давным-давно окрепший, некогда сломанный нос с горбинкой и мужественные тонкие губы. Финальным штрихом служили короткие каштановые волосы, зачёсанные назад и обильно покрытые прозрачным гелем. Они идеально дополняли образ плохого парня из фильмов ранних нулевых.

Практически всё во внешности наёмного убийцы вызывало вопросы, однако основным источником сплетен являлся грубый пунцовый рубец, тянущийся от шеи до кончика вытянутого подбородка. Оттуда и пошло название бара.

— Вы ведь понимаете, что до сих пор живы? — вопросил убийца.

— Да, я понимаю, мистер ДэнниБой. Вы выслушаете меня?

— Угу, я вас выслушаю. Пройдёмте к моему столику, мисс Сат.

Наблюдая за действом, Палмер в любой момент готовился сорваться с цепи и защитить возлюбленную. Кошачьим взором он внимательно изучал легендарного мастера летального искусства и заметил, что тот не выдаёт даже намёка на улыбку. Мой лучший друг тогда ещё не знал, что ДэнниБой никогда не улыбается.

— А остальных попрошу расслабиться и продолжать заниматься делами, — наказал киллер. — Если мне покажется, что хоть кто-то подслушивает…

Тут толпа зевак синхронно выпучила глаза.

— Я прикажу этому человеку выйти из бара вместе со Снуппи. Всем всё ясно?

— Никто не будет подслушивать, ДэнниБой! — закричал Гэрри. — А ну-ка, все шустро сраки положили на места и забыли обо всём!

— Спасибо, мой друг. Твоя поддержка неоценима. Итак, мисс Сат, чего же вы…

— Можете звать меня Таннели.

Поняв, что его перебили, наёмник демонстративно потёр подбородок ладонью, но делать замечание не стал. Видимо, счёл жест Госпожи Зеркал издержкой развязной жизни в Санриз Сити.

— Красивое имя. Вы уроженка Турции?

— Да, я с востока, мистер ДэнниБой, — ответила она, приблизившись к самому чистому столику во всём баре. — Слышала, вы бывали в моих краях… выполняли заказ для министра Четина. Вы единственный наёмный убийца и телохранитель в мире, которому доверяют даже чистые политики.

— Сейчас я в своеобразном отпуске, но мне очень понравился ваш ответ. Поэтому… Весь во внимании. Рассказывайте.

Они сели за стол и рассмотрели меню, покуда Палмер лежал в ногах Саат. От него требовалось играть роль прилежного питомца, и с этой ролью мой друг справлялся на отлично — пусть и без энтузиазма.

— Прежде чем мы перейдём к основной теме разговора, мистер ДэнниБой, я хочу поинтересоваться, какое блюдо в «Рубце», по-вашему мнению, самое вкусное?

— Стейк из свинины под соусом Марко-Бъячи. Рекомендую заказать овощной микс с помидорами черри, маринованными огурцами и капустой брокколи. Пальчики оближешь. Весь набор витаминов, необходимый для эффективного выполнения задания.

— Спасибо, что помогли определиться. Официант, я буду овощной микс и стейк из свинины под соусом Марко-Бъячи.

— Оу, прямо, как и ДэнниБой, — подметил белый фартук, кивнув шрамированному киллеру. — Я сообщу повару. Начнут готовить сию минуту, мисс Сат.

— Прекрасно. Просто славно… Заказ сделан, и никто нас не слушает. Вперёд, жгите, Таннели. Хочу узнать вашу историю и стоит ли тратить на неё время.

— Я долго думала, с чего начать и решила, что идеальным стартом будет наглядная демонстрация. Прошу вас, не пугайтесь и ведите себя как профессионал.

Не дав ДэнниБою вставить и слово поперёк, Госпожа Зеркал обнажила Кибо, и использовав его в качестве отражающей поверхности, создала точную копию меню бара в плоть до каждого знака препинания, фотографии и номера телефона на обложке. Танн ждала бурной реакции или хотя бы дрожи в коленях, однако человек-легенда повёл себя весьма интересным образом:

Выпрямился, положил обе руки перед собой, хрустнул пальцами и:

— Ясно, значит, вы отмеченная.

— Что? — оторопела она. — Вы знаете о…

— Конечно же, знаю. Я часто натыкаюсь на обладателей метки. Начало диалога уже неплохое, мне как минимум любопытно. Напрашивается законный вопрос: какие же противники у девушки, управляющей отражениями? Не удивляйтесь и этому, Таннели, я быстро схватываю. У вас хорошая способность, если её развить. Возможности практически безграничны, и я даже немного вам завидую.

— А вы сами отмеченный?

— О нет, — отмахнулся ДэнниБой. — Я обычный человек, просто через многое прошёл и многому научился. ВД — это особенный город: в нём приходится адаптироваться на ходу. Я знаю об отмеченных больше десяти лет, мне приходилось вытаскивать их из дерьмовых ситуаций и стирать их прошлое. Отвечая на ваш следующий вопрос — да, мне приходилось и убивать. Тут момент скорее индивидуальный… Есть слабые отмеченные с не слишком опасными силами, а есть почти неуязвимые засранцы — чуть-ли не полубоги. Это как повезёт.

Блеснув улыбкой, Таннели приготовилась окатить собеседника волной подробностей:

— Я поняла, к чему вы клоните. Поверьте мне, ваш ждёт достойное испытание. Мои враги не просто какой-то сброд, а полноценная секретная организация, базирующаяся по всей Америке. Они тоже отмеченные и крадут других обладателей метки, чтобы копировать их силы.

— Вы сейчас говорите об организации «Новый Свет»?

Стоило ДэнниБою произнести это название, как Саат ощутила знаменитое оглушение Мэттью Гордона Саммерса. Моя названная сестра не верила ушам своим: наёмник второй раз подряд был осведомлён о деталях незавидного расклада жизни Кинлесс бим Санриз и вёл себя так, словно сидел на детском утреннике, где мелкие пакостники творят хаос, привычный для неунывающей матери, уживающейся с тремя спиногрызами.

— Как вы это делаете? Откуда знаете про них?!

— Успокойтесь, я знаю немного. Слышали о блогере под ником «Бан»?

— Краем уха… Мой друг им интересовался.

— Ну, так я его фанат, — сказал шрамированный и развёл руками. — Слушаю аудиозаписи, смотрю подкасты и читаю все статьи. Меня поражает его смелость — с такой волей к победе он далеко пойдёт и достигнет многого. В последнее время Бан говорит только про «Новый Свет». Он предупреждает людей о скорой опасности.

Здесь последовала короткая пауза. Говоривший взял со стола солнцезащитные очки и закрепил их на воротнике футболки.

— Я заинтригован не на шутку. Быстро вы умудрились взять меня в оборот. Весьма похвально… Обычно я посылаю заказчика в жопу примерно за первые две минуту разговора. Если он, конечно, доживает до него.

— Сочту за комплимент. Но раз уже вы не в курсе деталей, позвольте мне описать моих противников.

— Валяйте…

— Начнём с вооруженных солдат, которых называют пешками. Последние новшества мира огнестрельного оружия, профессиональная боевая подготовка — это, пожалуй, самая скучная часть набора, дальше будет лучше… Например, Офицер: отмеченный мужчина с даром криокинеза. Он замораживает всё, к чему прикасается, и не испытывает вообще никаких эмоций. Пули ему не страшны, а лезть с ним в ближний бой — это чистое самоубийство.

— Угу, — поддержал ДэнниБой. — Дальше…

— Следом у нас Конь. Мало того, что он мастер ведения дальнего и ближнего боя, так ещё и управляет землёй. Он топчет её ногами и создаёт разломы, наподобие землетрясений, только контролируемых его волей. Вместе с ним работает мечник по кличке Полярис. Какими силами он обладает, я не знаю, но даже без метки с ним нужно считаться. Он вооружён мечами и метательными ножами. Наконец последняя, но не по значению — Ферзь.

Упомянув Кейл, Таннели инстинктивно схватилась за рану, оставленную неоновым клинком допельгангера. Наёмник заметил эту деталь — его внимательный взгляд вмиг наполнился неподдельным интересом.

— Она контролирует электричество — творит с ним всё, что захочет. Мне кажется, её возможностям вообще нет предела… Ферзь победила меня в предыдущем поединке, и, если бы не помощь друга, я была бы мертва.

— У вас есть личная вендетта, Таннели. Я обожаю такую мотивацию. Дальше про врагов можете не рассказывать. Я в деле.

— Что? Неужели так просто? — удивилась Госпожа Зеркал. — Я думала, будет гораздо сложнее…

— Бросьте… Я вижу, что вы говорите правду. К тому же мне не каждый день дают возможность побороться с сильными оппонентами. Электричество, земля, лёд — да у нас тут полный набор стихий. Это круто, больше и сказать нечего. Солдафоны с пушками идут бонусом, а значит, Снуппи найдёт с кем поиграть. Это мой пёс и мой лучший друг. Мы выполняем задания вместе.

— Напитки за счёт заведения, — вклинился официант, поставив две пинты крепкого в центре стола и сразу удалившись.

— Спасибо, Карл.

Легенда Детройта опустошил ёмкость и продолжил:

— Короче… Авансом я оплату не требую. Я не тупой и понимаю, что на данный момент денег у вас нет. Это заметно невооружённым глазом. Поэтому… мы приходим к следующей схеме: я буду защищать вас в этом огромном городе, потому что больше этого сделать некому. Даже если в Детройт приехали ваши друзья, то нам до них ещё нужно добраться, а «Новый Свет» будет вставлять палки в колёса на каждом этапе предприятия. Его пронырливые агенты окопались в ВД — они ждут только повода, чтобы себя показать. Каждый из них хочет подняться по служебной лестнице, отрубив вашу голову. Я не допущу этого.

— А что насчёт денег? Как мне в итоге с вами расплатиться?

— Сейчас я буду помогать вам исключительно из соображений челленджа, но потом, когда всё закончится, «Новый Свет» свалит из моего города, вы воссоединитесь с друзьями и мои услуги станут вам не нужны, я потребую определённую сумму денег — в фунтах стерлингов. Зависимость тут простая: проведённое с вами время плюс общие затраты ресурсов — равно моё вознаграждение. Идёт?

— То есть по сути я не знаю ваши расценки?

— Да, не знаете… Но и выбора у вас нет.

Пожав друг другу руки, компаньоны закрепили неписанный договор и продолжили общение. ДэнниБой поведал о последних изменениях в порядках города, выслушал историю о противостоянии «Нового Света» и Детей Потустороннего Квартала, а потом представил своего напарника: — бультерьера по кличке Снуппи. Мелкий задира бежевого окраса с овальным чёрным пятном вокруг правого глаза и оттопыренными ушами, громко зевнув, вышел из подсобного помещения. Сначала он отреагировал на нового нанимателя в присущей бультерьеру манере: оскалив зубы. Однако, стоило ему разглядеть Палмера, пребывавшего в образе пумы, как пёс ощутил с ним родство на животном уровне — разглядел в Неубиваемом Человеке четвероногого товарища. Снуппи забрался под стол, улёгся рядом с моим лучшим другом и уткнулся мордой ему в нос, немного ошарашив Джеффа, но не выбив из колеи.

Со слов хозяина его дружелюбный пёс нагонял первобытный ужас даже на киллеров из бара «Пунцовый Рубец», ибо отличался недюжинным умом, потрясающей ловкостью (несмотря на короткие лапы) и поразительной свирепостью, если дело касалось битвы с недругами.

ДэнниБой рассказал парочку историй о напарнике, и, как выяснилось, Снупс — настоящий профи — натренированный боец, выполняющий любые команды. Таннели скептически отнеслась к такому заявлению, но, когда человек-легенда приказал четвероногому разбойнику выбраться из-под стола и занять оборонительную позицию, её настрой переменился.

Снуппи молниеносно отреагировал, расправив ноги и навострив уши — он буквально приготовился броситься в бой. К счастью, ему не пришлось демонстрировать публике клыки, ибо ДэнниБой попросил выполнить базовые трюки, такие как «сидеть», «голос» и «переворот». По окончанию маленького представления Таннели оценила способности напарника киллера, почесав тому за ухом, а бедолага Палмер пустился в рассуждения:

— Охренеть можно, собака так радуется! Обычно, когда животных заставляют выполнять команды, они будто через силу это делают. Да уж… Теперь у меня появился друг-пёс, а я сам дикая кошка! Куда звонить, чтоб получить бабки за идею для сериала? Стану сценаристом ситкома и буду грезить мечтой порвать «Друзей¹²» на британский флаг! Только не сраный перезапуск, а старое шоу с Мэттью Перри и Дженнифер Энистон¹³.

Вспомнив классику комедии, Неубиваемый Человек кратко окунулся в ностальгию и слёту переключился на другие мысли. Он разобрал телохранителя Саат подетально:

— Ладно псина, но вашу мать… Вы только посмотрите на этого типа! Ни одного аугмента — чувак держит весь город в страхе без кибернетических примочек! Интересно, как он добился такого результата? Спорю, что замочил кого-нибудь монстряка! Огнестрел не носит, никаких примечательных гаджетов я тоже не вижу, да и собака не сказать, что страшная… Нормальный такой пёс — обычный бультерьер. Только одна странность: за всё время общения ДэнниБой ни разу не улыбнулся и даже не попытался этого сделать. Это мега-имидж наёмника или он просто не знает, как давить лыбу? Смешанные у меня чувства… Сердце подсказывает, что он толковый тип и действительно пригодится, но его условия попахивают чистым нагибаловом! Ещё попросит в конце миллиона два, а то и больше. Хах, он не знает, что все наши сбережения того… Даже стремно немного, вдруг он взбунтуется? Отмеченные ему не страшны, и мы в том числе… Хотя вот если взять Ферзя! Эта сволочь и с ДэнниБоем управится — глазом не моргнёт! Её молнии никого не пожалеют!

Лик Кейл всплыл в памяти Джеффа, и он дёрнул от страха задними лапами, будто электрический маятник смерти опять повис над головой.

— Сколько по времени я не вспоминал об этой твари? Несколько часов? Такое впечатление, будто я пробыл в анабиозе. Когда Кейл шла на меня в порту, я был готов умереть! На самом деле — смирился со своей участью! Но Мэтт спас меня, пропуская пространство сквозь пальцы… Если мой лучший друг смог победить Ферзя, его вообще никто не остановит! Вместе с ним и ДэнниБоем у нас есть шанс на победу! Осталось только найти моего друга…

— Знаете, Таннели… — проговорил киллер, облокотившись на спинку сиденья, — я очень люблю хорошее чтиво перед сном, и история Детей Санриз — это настоящая находка.

— Спасибо за похвалу. Наверное… Каков наш план? Что будем делать?

— Сперва рванём на мою корпоративную квартиру. Надо захватить снаряжение, собрать ресурсы и выбрать оптимальную дорогу. Ты и твой домашний любимец…

С этих слов вы понимаете, что Саат полностью опустила часть про метаморфозу Палмера.

–…отделились от друзей и не знаете, где они находятся. Этот Денис Дмитриев, по-видимому, толковый мужик, и нам нужно найти его в первую очередь. С его помощью мы выйдем на Учителя.

И Человек-Легенда резко встал из-за стола.

— Нельзя терять драгоценное время. В городе полным-полно всяких говнюков, если ты понимаешь, о чём я… Судя по часам, вашу тачку уже проверили на таможне и после сборов вещичек мы направимся в Дог-Хаус — там оставляют все машины приезжих. Мы заберём бумажки на неё и отправимся в путь. На оформленных по всем правилам колёсах будет проще искать ваших друзей.

— А я уже голову сломала, где наша машина! В Детройте столько новых правил… Придётся запоминать.

— Не придётся. Если всё так, как ты мне рассказала, мы управимся за пару дней, и контракт будет исполнен. Помни, Сат — чем больше времени, тем больше плата. Выдвигаемся немедленно. Снупс…

Пёс услышал своё имя, и его глаза сфокусировались на хозяине, а хвост пустился в задорный пляс.

— Рядом, дружище. Наблюдай за обстановкой и, если что увидишь, дай мне знать.

В ответ клыкач подпрыгнул на месте и потешно рявкнул, чем перепугал добрую половину завсегдатаев бара.

— Ты уже уходишь, ДэнниБой? — вопросил Гэрри. — Мы будем скучать!

— Не стоит. Я вернусь раньше, чем вы успеете познать Дикую Границу. Ведите себя хорошо, ребята, и держите место в чистоте. Найджел, научись ссать, пожалуйста. Весь сортир в моче, и меня это уже напрягает.

— Окей, ДэнниБой! Я начну ходить сидя! Больше никакого ссанья не будет!

Попрощавшись с дружелюбными убийцами, отдав последние гроши за выпивку с едой и очутившись снаружи, там, где опасность подстерегала на каждом шагу, Госпожа Зеркал, Неубиваемый Человек, Легендарный мужчина со шрамом и его верный пёс отправились в северный сектор — на корпоративную квартиру, расположенную в клубе «Продиджи¹⁴».

Забегая вперёд, скажу, что телохранитель Таннели оказался прав. Агенты инфернальной организации давно проникли на территорию криминал-града. Замаскировавшись обывательской маской, пешки «Нового Света» следили за беглецами-отмеченными и докладывали об их передвижениях, прислуживали старшим фигурам, распространяя шёпот треволненья средь улиц нетронутых лжепредсказаниями и мантрами о лучах, направленных на каждого.

В те часы моё искалеченное подсознание улавливало тревожные сигналы. Я знал, что близится нечто ужасное, и Детям Потустороннего Квартала срочно требуется моя помощь. Увы и ах, но Мэттью Гордон Саммерс не мог ничего предпринять. Он находился во власти могущественных сил, управляющих вселенским строем руками двух титанов мироздания: Надежды и Фатума. Спор Господина в белых одеяниях и Леди в сумрачных шелках подбирался к ответственному моменту. Не к тому, где все точки расставлены, где обратной дороги нет и где человечество обречено на погибель… Нет, всё гораздо проще…

Песочные часы отмеренного лишь неумолимо перебирали крупицы дозволенного, упрашивая меня дать чёткий ответ.

Что ты выбираешь? Тьму или Свет? У тебя ещё есть шанс подумать, человек, — воспользуйся им с умом.

У тебя есть шанс… избрать Фатум.

Конец записи 31

Субъект: Мэттью Саммерс. Запись ведёт: Карсон Смит.

К: Так… Вот сейчас мы и узнаем, куда вы попали! Пожалуйста, скажите, что ответ — да!

М: Нет… Рано, Карсон. Потерпите немного, я не успел рассказать, что приключилось с Джуллио и Адриано. Мы закончили на том, как Полярис выбрал жертву с помощью взгляда Молза и приготовился пустить Берсерк в ход. Во время следующей записи мы вернёмся к катеру и узнаем, кто из Сколлетти словил удар судьбы.

К: Эх, мистер Саммерс, мистер Саммерс… Я с трудом привыкаю к вашей манере вести повествование — обрывать на самом интересном месте. Надеюсь, что доживу до великого момента возвращения.

М: Доживёте, никуда не денетесь… Интуиция подсказывает мне, что новое убежище надёжнее предыдущего и мы задержимся тут минимум на пару недель. Пока у нас осталась пара минут, скажите, как вам Детройт и ДэнниБой?

К: Относительно наёмника всё более чем подробно — вы здорово описали его внешность, с максимумом деталей. Этот отрезок меня очень порадовал, но вот самого города маловато… Всё-таки мы планируем написать книгу и надо бы привнести больше описательных красок.

М: Согласен, но я не хотел бы выкатывать всё скопом. Впереди много материала, и город раскроется постепенно. Насчёт ДэнниБоя — тут я специально вдарился в подробности. Этот человек очень важен, и события с его участием требовали от меня составить детальный фоторобот.

К: О, спасибо, что напомнили! Фоторобот! Я сделал пару набросков по делу наших фанатиков и собрал очень интересную картинку! Вы в курсе, что виновные в нападении на сеть закусочных «Хелси-Пакс» засветились на камерах? Подручные Аэрамаса в количестве восьми человек: Джон Лоуб, Катрина Ноксели, Даут Чамис, Майк Ферес, Анджела Карамутти, Джорно Бертенелли, Дик О-Нилл и Макс Цуренбарк. В кои-то веки нам известны имена всех злоумышленников, и самое забавное в том, что семеро из восьми проходили курс реабилитации после попытки самоубийства. Попахивает, вы не находите?

М: Архонт горазд давить на отчаявшихся — меня это не удивляет. Куда проще запудрить мозги человеку, у которого не осталось надежды, чем переманить на свою сторону стоящего бойца за идею. Как Пакстон Стросс отреагировал на эти новости?

К: Владелец закусочных? Он крепкий мужик — сделал официальное заявление и сказал, что продолжит радовать всех веганов США вкусными блюдами. Ну, вы знаете… «Здоровый аппетит требует здоровой пищи».

М: Коронная фраза Пакстона. Я рад, что он не сломился под гнётом Аэрамаса. Как всё утрясётся, схожу попробую фирменный хэлси-сэндвич. Хоть я и любитель натурального мяса…

К: И когда же всё утрясётся?

М: Вы знаете, кому я доверил работу. На него можно положиться, и в результате нет никаких сомнений.

К: А он себя контролирует? Не будет сопутствующих жертв и…

М: Я знаю, что вы хотите сказать, Карсон. Всё уже в прошлом. Инцидент с Пертриджем изменил нашего общего друга, и теперь он выкрутасничает лишь по особым случаям.

К: Верю на слово. У вас убедительный тон, когда вы о нём говорите. Жаль, имя нельзя произносить. Пока что… Спойлеры, видите ли!

М: Да, никто не любит спойлеры. Люди хотят узнать детали истории самостоятельно. Эх… Ладно, Карсон… Время уже позднее, и пора закругляться. Я хорошо провёл вечер и в следующий раз мы затронем несколько точек в истории. Меня клонит в сон, так что заканчиваем запись.

К: Доброй ночи, мистер Саммерс.

М: Доброй ночи, мистер Смит.

Примечания

8

Отсылка к одноименному артефакту из франшизы Гарри Поттер писательницы Джоан Роулинг.

9

Массивные металлические двери, единственный легальный способ попасть в криминал-град.

10

Бывший лучший друга Патрика Риза и его нынешний конкурент. Гениальный биолог.

11

Есть исключения, но о них позже.

12

Знаменитый комедийный сериал, который транслировал канал NBC с 22 сентября 1994 по 6 мая 2004 года.

13

Знаменитые американские актёр и актриса.

14

Отсылка на известную группу музыкантов. Песня «Wild Frontier» послужила вдохновением для создания образа ДэнниБоя.