Паучий дар

Фрэнсис Хардинг (2022)

Каждый житель Рэддиша рискует быть проклятым. Любой незнакомец под подозрением. Яйцо проклятия зреет в душе проклинателя, напитываясь ненавистью до тех пор, пока тот не будет готов обрушить его на жертву. И тогда у проклятого есть лишь один шанс на спасение. Келлен способен расплетать проклятия. Так он спас Неттл, обращенную в цаплю, — вернул ей человеческий облик. Теперь они вместе путешествуют по Рэддишу, спасая жителей. Однажды и самого Келлена кто-то проклинает, и все подозрения падают на Неттл… Что, если его уникальный дар — на самом деле проклятие?

Глава 13

Тайный сговор

— Она так улыбалась… — повторил Джейберт, позабыв о ведре с кормом для цыплят, которое держал в руке.

Неттл потребовался почти час, чтобы подвести разговор к Белтее. Она и сама была из Мелководья, да к тому же оказалась ровесницей одной из дочерей Джейберта. Тихая, скромная, терпеливая, она так аккуратно подталкивала его к нужной теме, что он ничего не заметил.

— У Белтеи была щербинка между зубами, вот тут. — Джейберт постучал по своим зубам. — И когда она просто улыбалась, в смысле, мило улыбалась, то щербинки не было видно. Но когда мы оставались наедине, иногда она улыбалась так, что показывала щербинку. Как кошка показывает клыки. И становилось понятно, что она недобрая. Но от тебя она это не скрывала. Тогда ты чувствовал себя… особенным.

Неттл кивнула, пытаясь понять, о чем он говорит.

— И когда… когда она позволяла тебе увидеть настоящую Белтею — ленивую, злую, самолюбивую, — это не воспринималось как что-то… плохое. Она смотрела на тебя, улыбалась со щербинкой и говорила: «Не хочу я тащить это на холм. Отнесешь?» Или: «У меня не хватит денег на эту брошь. Купишь мне?» И ты тащил. И покупал. Потому что если она спрашивала тебя о таком, то открывала тебе себя.

— Значит, у нее не было денег? — спросила Неттл.

— Ну, они с дочерью делали вино и плели корзины. А еще пряли шелк, как и все остальные в деревне. Но… Белтея не могла заставить себя много работать. Она… была дикой штучкой, вроде лисы.

«А ты ведь до сих пор ее любишь», — вдруг подумала Неттл.

— Значит, все делали ей подарки? — не могла не спросить она.

— Думаю, да. — У Джейберта сбилось дыхание, словно давно засевший в теле наконечник стрелы вдруг потревожил какой-то нерв. — Наверное, она всем так улыбалась.

Краем глаза Неттл заметила, как над головой у нее мелькнуло что-то белое, с распахнутыми крыльями. А потом увидела черную голову Янника с широко раскрытым клювом. Его пронзительный крик заставил Джейберта выронить ведро. А Неттл сразу поняла, о чем он кричит. И бросилась бежать.

* * *

Оставив позади деревню, Неттл стремглав помчалась по тропинке, ведущей в лес.

«Они вооружены! — кричал Янник. — Стой, Неттл! Не надо! Зови на помощь!»

Но она и не думала останавливаться, поскольку знала, что на помощь им никто не придет. Не в этой деревне. Хотя, пожалуй, и в любом другом месте тоже. Неттл споткнулась о корень и упала лицом в грязь. Ее обожгло холодом, потом страхом. Она с детства привыкла бояться неприметных топей, которые только и ждут, когда ты оступишься, чтобы засосать тебя в глубину. Это была чужая деревня, и Неттл не знала ее тропок и опасностей. Но она быстро поняла, что не тонет. Это оказалась всего лишь грязь. Пятясь на четвереньках, она выбралась обратно на тропу, кое-как встала и снова пустилась бежать.

Там, впереди, два человека склонились над третьим и злобно пинали его, пока тот, свернувшись в клубок и прикрыв лицо, тщетно пытался подняться на ноги. А над ним уже занесли серп, готовый опуститься в любую секунду. Келлен, избитый до полусмерти, пожинал урожай им же посеянной ярости. Неттл всегда боялась, что рано или поздно это случится.

Конец ознакомительного фрагмента.