Дочь для трона

Ханна Уиттен, 2022

Рэдарис и Волк остановили вторжение Королей в мир людей, но дорогой ценой. Любимая сестра Рэд, Первая Дочь Нив, потерялась в Тенеземье, где веками томились в ловушке злобные боги. Но у Нив есть союзник: король-изгой Солмир. Он хочет уничтожить Тенеземье и уверен, что Нив – ключ к этому. А для этого им обоим придётся пуститься в опасное путешествие на поиски загадочного Сердцедрева…

Глава пятая

Нив

Все инстинкты требовали от Нив пятиться и бежать к перевернутым деревьям за спиной. Вместо этого она встала ровнее и плотно завернулась в плащ Солмира, будто в броню.

Король бросил на нее короткий взгляд, подняв похожую на порез бровь.

— Бояться нечего.

— А кто сказал, что я боюсь?

— Каждая чертова мелочь в тебе говорит, что ты боишься.

Нив это не понравилось, не понравилось понимание того, как легко он читает все ее чувства.

— Беспокоиться и бояться — не одно и то же.

— Если тебе легче так думать, Нивира.

Дверь тем временем продолжала неумолимо открываться, поддаваясь нажиму чего-то, похожего на… на паучьи лапы. По меньшей мере три таких лапы двигались слаженно, проделывая то же, что могла бы рука. Их покрывала колючая темная шерсть, и, хотя сумрак за дверью хижины скрадывал управлявшее ими тело, уже было видно, что сами они длиной почти в рост Нив.

— Что это такое? — Нив изо всех сил старалась говорить ровным голосом, но давалось ей это с трудом. Она ненавидела пауков. Всегда ненавидела. Ну разумеется, тут обнаружился громадный паук.

— Она, — Солмир сделал особое ударение на местоимении, — и есть Швея. И тебе правда не стоит ее бояться. Она ест только насекомых.

Это не слишком утешало, особенно если учесть, что Нив пока не встретила в Тенеземье ни единого.

Дверь отворилась полностью, став прямоугольной пастью в теле хижины. Одна за другой лапы — Швея — скрылись обратно в полумрак жилища. Судя по всему, иного приглашения, кроме распахнутой двери, ждать не стоило. Солмира это не смутило, и он двинулся к хижине, на ходу скидывая сумку с плеча.

На мгновение Нив захотелось остаться снаружи и предоставить Солмиру в одиночку вести какие-либо дела с этой Швеей. Но тут трехглазая коза опять уставилась на нее и испустила новое нелепое блеяние — теперь похожее на сигнальный гудок корабля, словно каждый раз, открывая рот, тварь наугад выбирала звук из какого-то заученного списка, — и этого оказалось достаточно, чтобы Нив поспешила следом за Королем.

Тот остановился, немного не доходя до порога. Кивнул в сумрак за дверью, не то чтобы кланяясь, но обозначая почтение.

— Возлюбленная Древнего, я отрекаюсь от своей силы, входя в твои владения, и не подчиняюсь иным законам, кроме твоих, покуда греюсь у твоего очага.

С этими словами Солмир опустил сумку перед входом.

Изнутри хижины донесся короткий смешок, неожиданно мелодичный.

— Чую, немного в тебе силы, от которой можно отречься, некогда-Король. Колодец твой вычерпан почти до дна. Но я ценю этот жест. — Одна паучья лапа снова протянулась из тени, подцепила сумку и втащила ее внутрь. Раздался шумный удовлетворенный вдох, с которым сумку обнюхали, и резкий щелчок, как от клацнувших зубов. — Твое подношение принято. Добро пожаловать и тебе, и твоей гостье.

Солмир взглянул на Нив и ухмыльнулся.

— Последний шанс остаться снаружи. Может, подружишься с козой.

Нив не удостоила это предложение ответом и решительно переступила порог раньше Солмира, подавив в себе страх так, что от него остался только холодок под ребрами. Шагая мимо Короля, она крепко сжала пальцы в кулак, чтобы удержаться и не выбросить руку, зудящую желанием вцепиться ему в кожу и выкрасть еще клочок магии.

Привыкнув к сумраку, Нив обнаружила, что внутри хижина такая же обескураживающе нормальная, как и снаружи. Только с потолка, будто пучки сушеных трав, свисали какие-то ворсистые штуковины; приглядевшись, она поняла, что это лапки насекомых, щетинистые и изогнутые. Точно такие же, как те, которые Солмир засыпал в сумку в своей башне и только что преподнес Швее.

У Нив сам собой открылся рот. До сих пор ей казалось, что совершенно все в Тенеземье мертво, но, похоже, это было не совсем так, а Солмир, видимо, запасал останки насекомых для обмена на информацию. У нее в горле заскребся нервный смешок. Она долго обучалась торговле, но никогда не предположила бы, что предметом сделки могут стать сушеные лапки. Воистину, век живи — век учись.

Тесное пространство дома согревал потрескивающий бесцветный огонек в небольшом очаге. Посреди комнаты располагался крупный кусок цельного дерева — возможно, стол, хотя и без стульев вокруг. Его поверхность была заляпана чем-то темным и усыпана переливчатыми ошметками, похожими на обрывки крыльев. К одной стене жался простенький шкаф.

Когда смотреть на эту слегка искаженную нормальность стало невыносимо, Нив пришлось перевести взгляд на хозяйку хижины.

Женщину. По большей части, во всяком случае. Женщину с изящной шеей и прекрасным лицом, обрамленным волнами черных волос, одетую выше пояса в простую белую рубашку. Но только выше пояса она и выглядела нормальной. Там же, где должны были начинаться ноги, росли пучки паучьих лап много длиннее ее роста. Женщина улыбнулась, обнажив острые зубы и блеснув в пламени очага бесчисленными гранями глаз.

Во рту у Нив пересохло, но будучи королевой — и услышав, как торжественно Солмир приветствовал это создание за порогом, — она обязана была выказать Швее то же почтение, что и любому дворянину своего королевства. Вот почему вместо того, чтобы заорать и выбежать вон из хижины, она склонила голову.

— Благодарю за гостеприимство.

Швея заулыбалась шире, развеселившись.

— Маленькая Королева Теней, наконец-то. — Шелест ее ответа был многослойным, словно голосов этому существу дали не меньше, чем конечностей, и все они сплелись воедино и говорили хором. Швея двинулась вперед на своих паучьих лапах, настолько плавно, что казалось, будто женское тело поплыло по шевелящимся черным волнам. — Мы слышали о тебе. Да, чрезвычайно много слышали о тебе и всех твоих деяниях. О вратах, что ты создала и потом закрыла. — Она кивнула, неожиданно серьезно. — Что и следовало сделать. Нет простых и коротких путей, как бы Солмиру того ни хотелось. Кому-то необходимо стать сосудом.

Королева Теней. Эти слова казались знакомыми, но Нив не могла с ходу вспомнить откуда.

— Кто-то уже стал сосудом. — Солмир закрыл за собой дверь и сложил руки за спиной, стараясь говорить беззаботно, вопреки сквозящему в его осанке напряжению. — Ты же сказала, что все почуяла. Я храню магию нашей маленькой королевы. Она ведь не хочет обернуться монстром.

— Почему бы и нет? — Швея склонила голову к Нив, черные локоны рассыпались у нее по плечам. — Ты ведь уже была близка к этому наверху, в своем мире. Здесь все почти так же. Только скрывать труднее.

— Ей не понравилась боль, — пояснил Солмир. — Не понравилось меняться.

Он говорил почти весело. Нив не стала оборачиваться и проверять, нацепил ли Король снова свою злобную усмешку; окажись она у него на губах, Нив было бы трудно удержаться от соблазна сорвать ее ногтями.

— Ах это! — Швея взмахнула рукой. — Что ж. Сила — это больно, Королева Теней, а все монстры — только в глазах смотрящего. Скоро ты поймешь.

Пол хижины задрожал так, что закачались останки насекомых под потолком и громыхнул о стену шкаф.

— Судороги, — прошелестела Швея. — Агония умирающего мира.

— Они все сильнее. — Солмир подошел и встал рядом с Нив, скрестив руки на груди. — Два застали нас только по пути сюда.

Создание кивнуло.

— Мир трещит по швам со смертью каждого Древнего, расползается все сильнее, делается все неустойчивее. С падением богов и магия распадается. Осталось лишь трое.

Впервые с тех пор, как Нив увидела его истинный облик, Солмир выглядел почти потерянным. И почти сочувствующим.

— Как я понимаю, твоего среди этих троих нет.

— Да. — Швея опустила веки и содрогнулась от горя, сначала женскими плечами, а потом и паучьими конечностями. — Да. Мой Ткач ушел.

Солмир вздохнул и потер глаза большим и указательным пальцами. На них блеснули серебряные кольца, и еще одно Нив заметила у него в ухе, когда Король смахнул назад прядь волос.

— Сердце мое горюет вместе с твоим.

— Горе мое умаляется, разделенное с тобою.

Устаревшие слова, устоявшиеся бесконечно давно обороты будто вытолкнули Нив за пределы их разговора.

— Вас не затруднит общаться так, чтобы я вас понимала? — Ее голос прозвучал тонко, но повелительно. — Меня убедили, что времени осталось немного, и я бы хотела вернуться в свой мир как можно скорее.

Мгновение тишины. Потом Швея запрокинула голову и рассмеялась во все горло — прекрасным, мелодичным смехом, бесконечно не соответствующим ее ужасающему облику.

— Может, ты и не хранишь в себе магию, маленькая королева, но, кажется, это не способно тебя остановить. Ты шагаешь по жизни так, словно мир должен стелиться тебе под ноги и склоняться по взмаху твоей руки. — Швея раскрыла принесенную Солмиром сумку и принялась разбирать содержимое паучьими лапами, оставив человеческие руки мягко сложенными. — Все неизбежно должно было сойтись на Королеве Теней и Пронизанной-Золотом, на сосуде и вратах. Я говорила об этом Солмиру; дважды говорила — сперва тогда, когда он пытался привести сюда королеву, что принадлежала не ему, потом — когда он нашел путь на поверхность. Это место разительно изменило меня, но не отняло дара прозревать будущее. Звезды, чьи истории я читала когда-то, — все те же; и все так же они безразличны к желаниям Короля, никогда не желавшего того, что ему дается.

Солмир сощурил глаза, но первой заговорила Нив:

— Почему вы меня так называете? Королева Теней.

Швея пожала плечами.

— Потому что ты являешься ею, — просто ответила она. — Или, по крайней мере, скоро станешь.

Нив резко перевела взгляд на Солмира. Но если Король и знал что-то еще, он ничем этого не выдал, сохраняя непроницаемое выражение на холодном красивом лице.

— Королева Теней для трона, — задумчиво проговорила женщина-паучиха. Изогнула несколько коленчатых лап так, что они сложились позади нее в собственный темный трон, на котором она как будто теперь восседала. Разобранные на аккуратные кучки останки насекомых лежали перед ней на столе. — Хотя и не для того трона, что ты всегда полагала. Волки и леса, троны и тени, целые миры теперь заключены в почти человечьих телах. Ты и твоя сестра были частью этого с самого начала, вы обе завязли в этом глубже, чем себе представляете.

Сердце Нив дрогнуло при слове сестра; она и сама не успела понять, от страха или от надежды, или от их мучительной смеси.

— Что вам известно о Рэд?

Швея склонила голову.

— Лишь то, что когда-то давно мне поведали звезды. Что она станет воплощенным светом, тогда как ты — наоборот.

Свет и тьма. Именно так с ними двумя все и обстояло всю жизнь. Полные противоположности, кривые отражения друг друга.

— С ней все в порядке?

— Мне неведомо то, что происходит на поверхности, — ответила Швея. — Но ежели что-то случилось бы с Леди Волк, ты бы узнала.

Только этим Нив и удавалось из раза в раз себя успокаивать. Да, если бы Рэд умерла, Нив бы узнала.

Теперь она задумалась, взаимно ли это. Ощущает ли сейчас Рэд ее отсутствие так же остро, как ощущала его Нив, когда сестра скрылась в Диколесье.

— Не тревожься, Королева Теней. Вы с ней еще найдете свой путь друг к другу. Это предопределено, и лишь обстоятельства могут сложиться различные. — Швея перевела фасеточные глаза с Нив на Солмира. — Но сперва вам нужно отыскать Сердцедрево.

Нив словно почувствовала эти заглавные буквы: сказанное несло в себе больше значения, чем способен был передать звук. Ничто в самих словах не могло породить внутри ее такую тянущую пустоту.

Солмир крепче стиснул скрещенные на груди руки. От этого тонкое полотно его рубашки натянулось, и под ним стали заметны размытые очертания странной татуировки, обвивавшей руку ниже плеча.

— Я так и подумал, — проворчал он. — Похоже, это единственная дверь между мирами, которая все-таки способна открыться.

Раздражение в его голосе выдавало, что он вспоминает провалившийся план — проход прямо в земле, кровь на ветвях и — посреди всего этого — Нив.

— Можно заставить открыться и другие пути, безусловно. — Швея пренебрежительно взмахнула рукой. — Но лишь Сердцедрево достаточно сильно, чтобы притянуть к себе Королей.

Нив застыла. Солмир молчал, но в глазах у него тлел огонь.

— Это не имеет значения, больше не имеет, — договорила Швея. — Нам нужно сосредоточиться на том, что точно сработает.

— И где его искать? — спросил Солмир негромким холодным голосом. Стараясь скрыть за надменными нотками тревогу. Нив сразу это поняла — она и сама так делала.

— Там же, где и всегда. — Наконец разобрав все содержимое сумки, Швея принялась длинными лапами подбирать и подвешивать кусочки насекомых к потолочным балкам. — Перевернутый замок. Дом, ставший темным отражением.

Солмир стиснул зубы так сильно, что Нив почти расслышала скрип.

— Но там все так же распадается, как и повсюду. — Швея извлекла из горки конечностей одну ножку и закинула ее в рот. — Каждому из вас понадобится сила Древнего, чтобы войти в чертог Сердцедрева. На ваше счастье, осталось еще трое, так что вы можете выбрать, которых желаете уничтожить.

Нив подумала о червеобразной твари, обо всех этих зубах, и у нее похолодели руки. Насколько ужаснее должны оказаться Древние?

— Змий, Оракул и Левиафан. — Швея перечислила имена оставшихся богов с набитым ртом, загибая пальцы человеческой руки. — На вашем месте я бы выбрала первых двух. Змий и без того при смерти, истощенный сопротивлением зову Святилища, а с Оракулом справиться должно быть легче, чем с Левиафаном, из-за того, что ты его приковал.

Солмир издал невнятный звук — не согласие и не отрицание.

Швея опустила руки на стол и склонилась вперед, так что лицо ее скрылось за длинными волосами.

— Мой Ткач предложил бы вам свою силу, останься он здесь, — тихо добавила она. — Он был полон благородства и готовности принять смерть ради высшей цели. И понимал, что все должно завершаться, что слепленный из теней мир не может существовать вечно.

На краткий миг горе Швеи ощутимо повисло в пыльном воздухе.

— Ты можешь поведать нам, как распался твой бог, если желаешь. — Солмир мягко переступил с ноги на ногу. — Так, может быть, легче справиться.

Нив нахмурилась и исподтишка бросила на него полный удивления взгляд. Голос у Короля был почти… добрым.

Швея закрыла странные многогранные глаза и вздохнула.

— Для меня будет честью передать тебе его историю, если ты согласен принять ее.

— Для меня будет честью принять его историю, если ты согласна передать ее.

Снова дань традициям и церемониям, неведомым Нив. Траурный ритуал, о каком она никогда не слышала. И Солмир, старающийся немного утешить это скорбящее существо.

У Нив свело живот.

Швея взяла в пальцы прядь волос и принялась бездумно ее заплетать. Нив и сама часто так занимала чем-нибудь руки, когда ее разум осаждали бушующие мысли.

— Меня там не было, — начала Швея с оттенком стыда в голосе. — Мой Ткач не жил со мной; он оставался вольным созданием. Он странствовал меж деревьев, но всегда возвращался. А потом не вернулся. — Она прерывисто вдохнула. — Часы и дни не имеют значения в месте, где ничто не меняется, но, когда его не было уже так долго, что сердце мое заболело от разлуки, я поняла, что случилось непоправимое.

Нив скользнула глазами по Солмиру. Бывший Король по-прежнему стоял, скрестив руки и стиснув зубы, но в глазах у него плескалось нечто кроме привычного холода. Может быть, жалость. Или чувство вины.

— Я не божество, — продолжила Швея. — Только их влечет сила; ее притяжение тащит их — как бы они ни противились — или к Святилищу, хранящему бездны магии, или к открытым вратам между мирами. Я не чувствовала этого притяжения, а мой Ткач — чувствовал. И наконец оно стало слишком сильно. Мой Ткач отправился к Королям и вошел в их Святилище, неспособный остановиться. — Еще один прерывистый вдох. — Они пронзили моего бога костями одного из других; Дракона, быть может, или Сокола — одного из тех, кто поддался зову раньше. И втянули все его силы в себя. И теперь моего Ткача нет.

Чудовищная история в чудовищном мире; женщина, искаженная любовью божества-монстра. И все же сердце Нив тоже наполнилось горем, человеческие чувства откликнулись на нечто столь нечеловеческое.

— Я ощутила это, — проговорила Швея. — Так мы были связаны, мой Ткач и я. Ради его любви я предала свою человеческую природу. И часть меня верила, что я умру вместе с ним. — Мгновение тишины. — Жаль, что этого не случилось.

Она умолкла. Никто не нарушал повисшее молчание. Нив думала о том, как странно, что в ней отозвались эмоции этого чудовищного создания. Что они ничем не отличались от ее собственных.

Швея задумчиво подперла голову коленчатой лапой.

— Я больше не ощущаю хода времени, но знаю, что его прошло немало с тех пор, как они забрали моего Ткача. Почему ты появился только теперь, некогда-Король?

— Пробовал другие варианты. — Солмир блеснул глазами; вся мягкость, проступившая в нем, пока Швея делилась своей утратой, исчезла, он снова стал холодным и резким. — Те, которые ты называла бесполезными.

Швея усмехнулась, слегка зажав губу острыми зубами.

— Не стану говорить «я же говорила».

— Все могло получиться, но возникли… трудности, — проворчал Солмир.

Трудности в виде Рэд и ее Волка. Даже теперь Нив не представляла, что об этом думать. После всего того, что она сотворила в попытках спасти сестру, которая этого спасения не пожелала; которая уютно обжила свой жертвенный алтарь.

— Не получилось бы, — сухо заявила Швея. — Открытые между мирами проходы влекут к себе богов, безусловно, но лишь Сердцедрево настолько сильно, чтобы притянуть Королей. Они ощутили твои врата и, несомненно, отчаянно пытались к ним устремиться. Но у них ничего не могло получиться. Не в нынешнем состоянии.

Солмир метнул взгляд на Нив, но синяя вспышка была слишком короткой, чтобы та хотя бы попыталась прочесть выражение его глаз.

Швея выбрала еще кусочек насекомого из горки подношений.

— Наделал ты дел, некогда-Король. Я ощутила разрыв — все мы здесь, на окраинах, его ощутили, хотя он и был слишком слаб, чтобы привлечь к себе Древних — но я не предполагала, что его открыл ты. Думала, что наверх вырвалась тень или малое чудище. Я должна была почувствовать, что вышел кто-то с душой.

— Я теперь не значительнее любого из малых чудищ, — ответил Солмир. — А душа у меня мелкая и жалкая.

— И все же примечательно, что она еще есть. — Швея откинулась назад и задумчиво пожевала. — Моя канула в этом месте давным-давно, слилась с тьмой, и грязью, и гнилью, когда я призвала магию и дала ей себя изменить. Я даже не помню, какого цвета у меня были глаза.

— Твоя душа была обречена задолго до того, как ты пришла сюда, я полагаю, — иначе ты бы не полюбила Ткача. — Это прозвучало шутливо и совершенно не похоже на насмешки Солмира. Огонек в его глазах не был злобным, и говорил он свободнее.

— Горшки и котелки! — Швея щелкнула кончиками паучьих лап, будто пальцами. — Я не желала тебя обидеть. Долгая дружба заставляет позабыть о манерах.

— Вот я о них точно позабыл. — Одним плавным, словно бы отработанным движением Солмир опустился на колено. Поднял сжатый кулак и задержал его возле лба, склонив голову к пыльному полу хижины.

У Нив от удивления брови поползли на лоб; она покосилась на Швею, ожидая увидеть схожую растерянность. Однако жест Солмира скорее не поразил это существо, а растрогал — словно коленопреклонение было очередным неведомым Нив ритуалом богов и чудовищ.

Фасеточные глаза расширились, и Швея на неверных паучьих лапах попятилась, вскинув одну руку к груди.

— О, некогда-Король, оставь! — Она то ли засмеялась, то ли всхлипнула. — Я не божество. Я не заслуживаю почтения большего, чем слова приветствия.

— Ты — Возлюбленная Ткача. — И снова Нив прочувствовала эту заглавную букву, словно Возлюбленная было титулом ничуть не меньшим, чем Королева Теней. — А Ткач ушел. Я выказываю тебе то почтение, что выказал бы ему. — Солмир поднял голову, с серьезным лицом, без единого следа пренебрежения, которое Нив привыкла считать для него нормой. — Всякий, сумевший заставить Древнего полюбить, заслуживает почтения.

Швея горько улыбнулась.

— Ты полагаешь, что любить так трудно, — мягко сказала она. — Что это чем-то чревато. Но порой это самое простое, даже когда трудно все остальное.

Солмир ничего не ответил. Но когда он поднялся, его губы уже снова были сжаты в тонкую линию, а на лице застыли высокомерие и холод. Нив смотрела на него, прищурившись — не понимая, как сложить все эти многообразные проявления в единую картину. В Солмире явно было нечто кроме злобы и тщеславия, но Нив не удавалось отыскать бреши в этой броне, чтобы рассмотреть что-либо под ней.

Королева Теней.

Нив вздрогнула. Повернула голову, пытаясь увидеть того, кто шепнул это ей на ухо. Но в хижине больше никого не оказалось, и рядом с ней была только…

Швея. Она не сводила с Нив своих странных завораживающих глаз, и губы у нее не двигались. Но это была она. Она говорила, неведомым образом, у Нив в голове.

Я познала возможности этого места, узнала, что, если раствориться в нем, оно позволяет разумам общаться напрямую. — Голос казался удивленным, насколько может быть удивленным бесплотный звук. — Поглотив тени, ты поглотила и частицу этого мира, маленькая королева, и теперь его порождения способны говорить с тобой через нее. Ты втянула нас в себя, когда втянула магию рощи. И хотя ныне эту магию держит в себе некогда-Король, внутри тебя она тоже оставила следы. Оставила шрамы. В голове Нив разнеслось что-то вроде вздоха. Я так устала от этого. От всего.

Нив бросила взгляд на Солмира — но тот изучал пучки насекомых, свисавшие со стропил. Слова любимой Древнего предназначались только Нив и звучали только в ее сознании.

Когда-то я была такой же, как ты, продолжила Швея. Человеческой девочкой, попавшей в сети, о каких не могла и помыслить. Ткач на поверхности был совершенно иным, но я уже тогда полюбила его достаточно, чтобы последовать за ним в изгнание. А к тому времени, как увидела его истинный облик, и сама изменилась настолько, что он стал для меня прекрасным. Она помолчала. Чудовищность — любопытное явление. В самом корне, в самом простом определении, чудовище — это лишь нечто отличное от того, что кажется верным. Но кто же решает, что именно должно быть верным?

Нив подумала о черных венах и ледяной корке, о шипах на месте цветов. Подумала о Рэд с текущей под кожей зеленью. Солмир хранил магию Нив, потому что знал, как уберечься от изменений — по крайней мере, так он заявил. Но что, если забрать у него силу? Она станет такой же, как Швея?

Не такой же, ответила та. И хихикнула. Было что-то крайне обескураживающее в том, чтобы слышать в мыслях чужой смех. Однажды придет время вбирать в себя магию. Или что-нибудь еще. В этом мире многое придется взять на себя. И вам двоим нужно будет решить, кому что достанется, Королева Теней.

Что это значит? Нив определенно не хватало опыта в мысленных беседах. Быть Королевой Теней?

Швея долго молчала прежде, чем наконец ответила. Это зависит исключительно от тебя.

— Нивира?

Голос Солмира разрушил транс, в который Швея погрузила Нив. Она встряхнула головой, разгоняя призрачное хихиканье паучихи.

— Да?

Король перевел взгляд с нее на Швею и, судя по выгнутой брови, все понял.

— Вот как. Значит, в твоей голове они тоже могут говорить.

— Тоже? — Нив неосознанно потянулась ладонью ко лбу, словно сознание было чем-то материальным, способным укрыться за таким щитом. — То есть тут все читают мысли?

Швея весело хохотнула у очага.

— Не все так просто, — заверила она Нив. — Нужна огромная сила, чтобы общаться посредством разумов. Древние на это способны, и Короли тоже, правда, лишь находясь в непосредственной близости. И часть Возлюбленных, таких, как я, хотя теперь я одна и осталась. Если не считать ту жуткую куклу, которую Левиафан слепил из тела своей любви, но лично я ее определенно не считаю. — Она изящно пожала плечами. — И даже если некто говорит в твоем разуме, это не значит, что он способен его читать. Для этого нужно твое позволение. — Ее губы тронула улыбка, самую малость коварная. — Сосредоточься на том, чтобы их не впускать, Королева Теней. Остальные будут не такими добрыми, как я. Они утащат твои мысли, как плохо лежащее золото, и даже не удостоят тебя чести это заметить.

Нив рывком развернулась к Солмиру, оскалив зубы.

— Если ты попытаешься залезть в мое сознание, клянусь, я выцарапаю мозги у тебя из черепа.

Он вскинул ладони, словно сдаваясь, и неприятно ухмыльнулся, хотя в глазах у него и читалось нечто менее однозначное.

— Я больше не Король, Нивира. Не настолько, чтобы это имело значение. Я не способен проникать в твой разум. — Ухмылка расползлась шире. — Любые твои грязные помыслы обо мне в безопасности.

Нив не сочла это достойным ответа, и все же едва не раскрошила себе зубы, стараясь удержать рот закрытым.

Швея издала очередной переливчатый смешок.

— Как бы теперь все ни обернулось, тебе хотя бы не будет скучно, некогда-Король.

— Возможно, я бы лучше поскучал, — пробормотал тот, все еще не опуская ладоней и сверкая глазами.

Воздух между ними заискрил, как перед грозой; потом Солмир наконец уронил руки. Отвернулся от Нив с таким пренебрежением, что у той от гнева загорелись щеки.

— Если Сердцедрево на прежнем месте, то, полагаю, и остальные Короли тоже там? Пытаются вынудить его открыться?

Швея взяла со шкафа за спиной кружку и принялась наполнять ее из чайника, снятого с очага.

— Сколько уже времени ты не видел остальных, Солмир? Ты порвал с ними так давно. Сразу после того, как впервые пошел к Сердцедреву. Как впервые попытался выбраться наверх.

Глаза у него стали непроницаемыми.

— Разговор сейчас не об этом.

Паучья лапа и человеческая рука отмахнулись одновременно.

— Как скажешь. Я лишь отметила, что ты не видел других Королей веками. Как по-твоему, отчего они ждут, когда всех Древних затянет в Святилище, вместо того, чтобы просто найти и перебить их? Ведь не из праздного же интереса. А потому, что они не могут оттуда выйти. Они так глубоко зарылись в магию Тенеземья, что приковали себя к нему, вросли в него крепче, чем скала в землю. — Она глотнула густой мутной жидкости из своей кружки, запачкав зубы. — Они смогут покинуть Святилище, только если Сердцедрево откроется. Лишь его силы достаточно, чтобы отвязать их и вытащить наружу.

Удивление чертам Солмира тоже давалось с трудом. Челюсть у него на мгновение отвисла, потом захлопнулась со щелчком, а рука, которой он потянулся к неровным шрамам на лбу, чуть заметно дрожала.

— Тела Королей в ловушке, но не позволяй этому усыпить твою бдительность. Они все так же способны управлять своими помыслами, высылать проекции самих себя. И пусть проекции не могут тебя тронуть, это может тьма, которой они повелевают. — Швея слизнула мутную жидкость с острых зубов. — Здесь все и всегда опасно. Не позволяй себе заблуждаться, считая, что будет просто.

Солмир стоял, сжав губы и сузив глаза. Он выглядел как человек, решающий в уме сложнейшее уравнение, будто эта новая информация повлияла на его прежние планы и теперь их нужно было менять.

— Если они сочтут, что мы просто хотим открыть Древо, — проговорил он, — у них не будет причин мешать нам. Они подумают, что мы пытаемся их выпустить.

— Они не глупцы, — отрезала Швея. — Короли знают, Солмир: что бы ты ни предпринял, это отнюдь не в их интересах. Они не поверят, что ты так легко принял судьбу. — Она пожала плечами, опустила на стол кружку, снова отвернулась к шкафу и вытянула нечто из его глубин, так быстро шевеля коленчатыми лапами, что Нив ничего не разглядела. — Я не знаю, станут ли они мешать тебе добраться до Древа, но уж точно не станут рассиживаться, когда ты до него доберешься. Ты ведешь непростую игру, и невозможно предугадать, какие ходы они сделают.

— Что за судьба? — спросила Нив, оборачиваясь к Солмиру. Она старалась говорить холодно и держать непроницаемое лицо. — Что за судьба, которую ты не принял?

Он снова сверкнул глазами, будто оценивая выгоды; видимо, ей стоило ожидать этого в любых беседах с ним. Каждое слово, слетавшее с губ Солмира, было тщательно взвешено и заточено до остроты.

— Остаться одним из них, — произнес он. — И никогда не быть ничем иным лишь потому, что однажды был Королем.

Нив собралась ответить чем-нибудь колким и резким. Но за этой его презрительной усмешкой едва заметно сквозила уязвимость, и — по ей самой неведомым причинам — она промолчала.

Швея отвернулась от шкафа, скрывая среди паучьих лап нечто, из него извлеченное.

— На вашем месте, — сказала она, оставляя без внимания часть беседы, произошедшую у нее за спиной, — я бы начала со Змия.

— Звучит так, словно он встретит нас с распростертыми объятиями, — отозвался Солмир.

— Так и есть, ведь он поймет, что значит ваше появление. Просуществуй достаточно долго, некогда-Король, и смерть покажется милостью. Ты, полагаю, еще не дожил до этого. — Она помолчала. — Я дожила.

Небрежно брошенная мольба о смерти повисла в воздухе. Нив не смогла понять, удивился ли Солмир. Если и удивился, то в этот раз не выдал себя. На лице у него не мелькнуло ни единой эмоции; оно словно было высечено из мрамора.

Тишину нарушила Швея. Махнула рукой в угол хижины.

— Похоже, у тебя такой же размер, какой был у меня, когда мне еще требовались сапоги, Королева Теней. Поищи их там.

Нив ничуть не желала поворачиваться спиной к этим двоим, но ей нужна была обувь. Она пошла в указанный угол, смахнула там паутину и отыскала пыльную, древнюю на вид пару сапог, достаточно целых, чтобы в них было лучше, чем босиком. Быстро натянула их и зашнуровала, довольная тем, что хоть немного укрылась от холода, пусть и благодаря чему-то вековой давности.

Позади нее молча стояли Солмир и Швея. Но молчание казалось тяжеловесным, так что Нив размышляла, не ведут ли они сейчас собственную мысленную беседу, из которой ее исключили.

— Благодарю, — вновь пересекая небольшую комнатку, сказала она, отчасти из неподдельной признательности, отчасти — чтобы объявить о своем возвращении на случай, если они были слишком глубоко погружены в сознания друг друга.

Швея не посмотрела на нее, но едва заметно грустно улыбнулась Солмиру.

— Услуга за услугу.

Она раскрыла сложенные лапы и предъявила то, что извлекла из шкафа.

Кость.

На первый взгляд похожую на бедренную кость человека. Но неправильную — слишком короткую и со слишком маленьким округлым краем. Второй край был остро заточен, так, что размером и формой напоминал кинжал.

— Ткач дал мне это, — проговорила Швея, глядя на костяной клинок так, словно видела в нем будущее. Может, действительно видела. — Много вечностей назад, когда я была лишь человеческой женщиной, не знавшей, что меня ждет. Это кость одной из ног моего Ткача, знак нашей преданности друг другу. — Она обратила глаза к Солмиру. — Ты был хорошим другом, некогда-Король. Насколько возможна дружба в этом месте. И ты хранишь магию Королевы Теней. — Швея вложила кость в руку Солмиру и медленно склонилась перед ним. — Но тебе нужно будет больше. А я так устала.

Понимание скользнуло в сознание Нив, будто рука в шелковую перчатку; она вспомнила смерть того чудища-червя, вспомнила, как оно распалось на тени — и тени эти были магией, отвязанной от Тенеземья, доступной всякому.

Вот что предлагала Швея. Больше магии — после ее смерти.

— Я измождена, Солмир. Этот мир гибнет вокруг нас. — Она подняла спокойные многогранные глаза. — Сила моя невелика. Но тебе понадобится каждый клочок, который удастся заполучить, чтобы сделать то, что ты должен.

Глаза Короля вспыхнули синим огнем, выдавая борьбу, оттенков которой Нив не могла осознать. Потом он кивнул, коротко дернув подбородком.

— Пусть следующий мир будет добрее, Возлюбленная, — тихо произнес он.

Швея закрыла глаза, улыбнулась:

— Должен быть.

И Солмир вогнал заостренную кость ей в шею.

Крови не было. Вместо нее из раны хлынули дымные струйки теней. Обрывки магии, покидающие мертвый сосуд.

Солмир поднял руку. Тени стали стекаться к нему, заливать чернотой его ладонь и предплечье, устремились к сердцу. Он стиснул зубы, но не проронил ни звука.

Нив не знала, больно ли ему.

Спасибо.

Едва слышный выдох разнесся в ее голове, и она как-то поняла, что Солмир тоже его услышал; странная, искаженная близость.

Швеи больше не было, в хижине стояли только Нив и Король. От хозяйки не осталось даже пятна на полу, не осталось ни следа ее жизни, кроме пульсирующих теней, струящихся по венам Солмира. Вскоре и они побледнели, улеглись и исчезли.

Солмир продолжал смотреть на то место на полу, где было тело Швеи. Потом отвернулся и быстро вышел за дверь.

Тяжело сглотнув, Нив последовала за ним.

Стылый воздух Тенеземья казался почти свежим после тесноты хижины. Трехглазая коза во дворе заблеяла, на этот раз звуком бьющегося стекла.

Солмир не смотрел на Нив, но, когда она приблизилась, протянул ей кость.

— Возьми, — голос у него был глухим и невыразительным. — Только костью бога можно убить другого, и боги эти должны быть созданы схожим образом.

Кинжал оказался гладким и тяжелым, но все же легче, чем ожидала Нив.

— То есть им можно убить тебя?

— Рано радуешься. — Солмир зашагал прочь. — Я больше не божество.

Коза снова заблеяла, издав звон столкнувшихся клинков, и Нив обернулась к ней, взвешивая кость на ладони.

Подумала о силе, о потребности в ней.

Солмир перевел взгляд с нее на козу, потом на зажатый в руке Нив кинжал.

— Немного в ней магии, — тихо ответил он на вопрос, который она не решалась задать. — Но есть.

— Швея сказала, что нам понадобится вся, — прошептала Нив.

Он кивнул.

— Ее можно этим убить?

— Малые чудища — не божества; их можно уничтожить и костью любого схожего создания, и костью бога, — сказал Солмир. — Только самим богам нужны особые условия.

Она кивнула, бездумно поглаживая подушечкой пальца полированную рукоять.

— Ты сможешь вобрать больше?

Солмир растянул губы в ухмылке, показывая зубы.

— Я всегда могу вобрать больше.

Нив осторожно сделала шаг к малому чудищу в форме козы. Когда костяной кинжал вонзился ему в горло, оно испустило блеющий женский крик.