Корона льда и лепестков

Шеннон Майер (2021)

Я — Каллик Всех Фейри. После того, как королева Неблагих пожертвовала жизнью, чтобы уберечь наш мир от огромного зла, ответственность за судьбу моего народа лежит на моих плечах. Мне отчаянно необходима передышка, но испуганные люди требуют ответов, фейри обоих дворов перешёптываются за моей спиной, а мачеха стремится занять трон. Но это не самое страшное. Гигант Рубезаль вернулся — и захватил моего Неблагого. У меня не осталось времени на то, чтобы подготовиться к битве. Я должна раз и навсегда избавиться от всех секретов, чтобы спасти не только фейри, но и людей. Чтобы защитить своих близких, которые для меня важнее жизни. Две армии столкнутся в Андерхилл, и да поможет нам богиня. Долгожданное завершение цикла «Мёд и лёд» для поклонников Сары Маас, Дженнифер Арментроут, Холли Блэк и Кассандры Клэр. Оригинальный мир, где фейри давно не скрываются от людей, а в их королевство устраивают экскурсии. Сильная героиня, динамичный сюжет, колоритные персонажи и напряжённая любовная линия. Высокие оценки на Amazon и от русского книжного сообщества.

6

Я стояла, уставившись на пустоту, где только что была целая армия изгоев, где Лана держали на коленях у ног Рубезаля.

Они исчезли без следа.

Вокруг порхали пикси, осыпая меня серебряной и золотой пылью, их тонюсенькие голоса сливались в пронзительный вихрь, который, вероятно, состоял из вопросов, что же я теперь буду делать.

Но я едва могла осознать, что произошло, куда уж там думать про дальнейшие действия.

— А ну соберись, — я развернулась, отчитывая себя, и бросилась к замку.

Пикси пытались не отставать, но тщетно. Я черпала силу из почвы и впитывала ее телом, пока магия индиго пронизывала меня и кружилась завихрениями. Я неслась вверх по склону, как по ровной земле, оставляя за собой россыпь лепестков и длинную траву. На бегу меня захлестнул гнев, и сила внутри переменилась, на поверхность с рычанием вырвалась Неблагая половина, сжигая прекрасные полевые цветы яростной волной смерти.

Я даже не оглянулась. Плевать, что я убивала природу.

У Рубезаля Лан.

Лан был тем, за кем Рубезаль явился.

Мой Лан.

Тот самый Лан, от которого я отвернулась…

Тряхнув головой, я сосредоточилась на по-настоящему важном вопросе.

Почему?

Раньше Рубезаль хотел смерти Лана. Просил меня его убить, когда я была под влиянием, хотя ничто не могло заставить меня сотворить такое. В груди переплелись гнев и страх, угрожая меня задушить, когда я ввалилась в ворота замка. Стражники просигналили тревогу и бросились на помощь — я рухнула на колени. Плевать. Все, что нужно, — это ответы, а они потенциально были только у одной личности.

— Позвать Элву. Немедленно отправить ее в командный пункт.

Фейри слева от меня отдал честь и умчался, лязгая доспехами. Второй парень — чистокровный, которого я не узнала, — протянул мне руку.

Я отмахнулась.

— Ступай за ним, солдат.

Парень тоже отдал честь и бросился следом за первым. Я осталась на коленях, не обращая внимания на взгляды в свою сторону.

— Только посмотрите. Королевы так себя не ведут, — прорвался сквозь пелену потрясения резкий, как бритва, голос Адэр.

Я подняла взгляд и увидела, что она пристально смотрит на меня сверху вниз.

— Давай не сейчас, — прорычала я, понимаясь на ноги.

Шагнула вперед, но Адэр не сдвинулась с места.

Ладно.

Я не остановилась и толкнула ее плечом. Несильно. Однако Адэр вскинула руки, взвизгнула и грациозно «упала» на землю. А потом принялась верещать и кататься, хватаясь за живот.

— Богиня, спаси!

— Адэр! — рявкнула я имя, не утруждая себя титулами. — Сейчас не время для твоих тупых игр.

Вышло не по-королевски, вообще ни капли, но мне было некогда терпеть ее выходки.

— О, ребенок, только бы ребенок был в порядке! — завопила Адэр, затем обмякла, притворившись, что потеряла сознание.

Правда, ее выдавало слишком прерывистое дыхание. И не до конца сомкнутые веки. Она за мной наблюдала.

И тут до меня дошло.

Мне же мало проблем, ага…

— Ребенок? — повторила я.

Собравшаяся толпа резко расступилась, и вперед вышла фейри, которая помогла страдалице подняться. Женщина заворковала, поглаживая живот Адэр, и утерла с ее лица слезы.

Я шагнула к Адэр, и та отпрянула.

Женщина загородила ее собой — будто это я здесь чудовище. Да щас.

У меня задергались желваки. Адэр обхватила живот рукой и одарила меня сладчайшей улыбочкой.

— Я только узнала, что беременна, когда… к-когда Александр был убит, — и скромно потупила взгляд.

— Не знала, что ты беременна, Адэр, — произнесла я. — Конечно-конечно, ступай в лазарет. Полагаю, тебе лучше побыть там хотя бы месяц. Чтобы уж наверняка тебя окружили всей заботой и не случилось никаких инцидентов.

Глаза Адэр вспыхнули.

Лазарет находился за пределами замка, чтобы оттуда не расползлась никакая зараза.

— Я не могу… — начала было Адэр.

— Я настаиваю, — тихо отрезала я и поклонилась в пояс. — Мне не хотелось бы, чтобы с моим братиком или сестричкой что-нибудь случилось.

У Адэр не оставалось иного выбора, кроме как принять предложение.

— Разумеется.

— И пусть, наверное, Джозеф составит тебе компанию, — бросила я через плечо, уже спеша в командный пункт.

Все равно малой наверняка от него.

Я должна была выкинуть из головы Адэр и… ну, какую бы игру она ни вела, поскольку я сильно сомневалась, что она реально в положении. Богиня вездесущая, ну вот только мне может так повезти, что в список бед добавилась еще и несчастная капризная беременная Адэр.

И все же я бы предпочла разгребать то дерьмо, которое она устраивает, чем зацикливаться на том, что может происходить с Ланом.

Лан…

Я как наяву видела его темные глаза, когда он взирал на меня через всю поляну, искорки, что кружились в них, как в драгоценных камнях.

Так, как они сверкали только в моем присутствии.

Рыдание встало в горле комом, я бросилась вверх по лестнице. Наверху я прислонилась к каменной стене, чтобы успокоиться. Нельзя сломаться. Не сейчас.

Набирая скорость, я преодолела оставшиеся ступеньки по две-три за раз и добралась до четвертого этажа.

Распахнув дверь командного пункта, я обнаружила Папоротник, Цинт и Неблагого генерала Стрика.

— У нас проблема гигантских масштабов, — выдала я в лоб, и плевать, что каламбур вышел ужасным. — Рубезаль разгадал нашу уловку, убил троих воинов, а четвертого взял в плен. Он перенес Фаолана и свою армию обратно в Андерхилл.

Наблюдая за Стриком, я заметила, как он слегка сжал челюсти.

— Вы знали, что Лан влезет.

Генерал кивнул.

— Внук Луга имел больше всего шансов добыть арфу незамеченным. Он обсудил вопрос со мной, и я согласился.

Согласился.

Я и без того испытывала к генералу сильную неприязнь с тех пор, как он выпорол Лана, несмотря на заверения последнего, что дисциплинарную меру он действительно заслужил. Теперь они оба подорвали мою репутацию, оставив меня в неведении, а раз уж Лана здесь нет и на него не наорать, весь мой гнев до последней капли готов был вот-вот выплеснуться на генерала.

Я понизила голос, хоть ярость и взметнулась внутри, как лава из центра земли, горячая, расплавленная, такая смертоносная:

— И никто не додумался сказать мне об этом?

Генерал не отвел глаз, но на его лбу выступила капелька пота.

— Вы отпустили бы его, ваше величество? Думаю, мы оба знаем ответ. Мы поступили так, как посчитали лучшим.

Я уперлась ладонями в стол и подалась вперед.

— Это решать королеве, то есть мне. Не вам. — Магия хлынула наружу и налилась цветом, дерево под руками затрещало, старея и гния. — И теперь из-за твоей глупости и его сраного эго он стал не только приманкой, но и сраной уязвимостью для обоих дворов!

Генерал часто заморгал.

— Он вас никогда не предаст.

— А у него выбора не будет! — взревела я.

Стены содрогнулись, генерал побледнел. Я задышала ртом, тяжело и прерывисто, когда Неблагая магия взметнулась во мне так, как я еще ни разу не чувствовала.

Это была мощь. Грубая, опасная. Магия закручивалась все сильнее, она темнела, пока не стала почти черной с едва заметным оттенком индиго, означающим, что она моя.

Ярость ничуть не улеглась, но я понизила голос:

— Рубезаль может насильно влить в него чай из крови Элвы, дурак ты эдакий. Он может настроить Лана против нас. А слова внука Луга имеют вес для всех фейри.

Дверь открылась, как по сигналу. Рябинник помог войти Элве, окровавленной и хромающей.

— Что с ней стряслось? — прорычала я.

Рябинник опустил ее на стул, и она поморщилась.

— Они узнали, кто я такая.

Кто? Я тут же уставилась на Рябинника.

— Докладывай.

— Я наткнулся на двух солдат, которые ее избивали. Они кричали, что она умеет читать мысли. Я разобрался с солдатами и взял на себя смелость отправить их в темницу, где они ожидают от вас наказания, ваше величество.

Я потерла виски. Те двое, которых я послала за мистиком, взялись за самоуправство. Ублюдки.

— Элва, приношу искренние извинения. Я не потерплю такого обращения.

На ней было простое бледно-розовое платье, а длинные серебристо-белые волосы, местами запятнанные алым, она заплела в косу, короной закрученную вокруг головы. Элва вздернула подбородок.

— Вы говорите правду, и за это я благодарна. Терпимость к тем, кто отличен, встречается редко. — Фейри-мистик осмотрелась. — Но я вижу, что в этом зале она не так уж редка.

Ее взгляд уперся в Рябинника, затем в Цинт, — которая наблюдала за ним, с легкой морщинкой меж бровей, — потом в Папоротник. И наконец в генерала Стрика.

— Позволь я пошлю за кем-нибудь, кто тебя исцелит, — произнесла я.

Фейри не сводила глаз с генерала.

— Я пострадала не так серьезно и предпочла бы повременить с лечением до окончания этой встречи. — Она моргнула. — Простите мое вмешательство, ваше величество, но генерал вам предан. Он впервые видит в вас королеву, с которой нужно считаться.

Элва ответила на мысль, что вертелась у меня в голове, но генерал Стрик бросил на мистика взгляд, побледнел и отступил на шаг, положив ладонь на рукоять меча.

— Даже. Не. Смей, — прорычала я и, вдохнув через нос, взяла себя в руки — медленно, с усилием.

— Мужики бывают глупыми, Алли, — фыркнула Цинт слева от меня. — Сама знаешь.

В другой раз я бы посмеялась, подмигнула, согласившись. Но мое сердце начало рассыпаться на части в тронном зале и разбилось еще сильнее, когда с головы Лана сдернули мешок. Боль вот-вот грозила хлынуть через край.

Кашлянув, Рябинник приложил руку к сердцу.

— Ваше величество, есть ли приказ, который необходимо передать в темницы, или мне вернуться позже?

Я с трудом собралась с мыслями. Почему? Потому что, помогая Элве, Рябинник хорошо проявил себя. Он уже справился с парочкой сложных задач, отчитывался по существу. А среди Испытанных он и правда был лучшим в стратегии.

— Как бы ты их наказал, солдат?

Рябинник распахнул глаза шире, а затем щелкнул каблуками сапог и выпрямился.

— Королева Каллик, я бы лишил обоих чина, и пусть за них ратуют семьи, если пожелают.

Если провинившиеся были выходцами из богатых семей, те могли принять решение их защитить, что, по сути, означало взять на себя их расходы и нанять их самостоятельно.

— А если откажутся?

— Я бы перевел их на работу, которая соответствует их моральному уровню.

Я улыбнулась.

— Тогда это и есть приказ.

Рябинник отдал честь.

— Сию минуту, королева Каллик.

— После этого собрания.

Он нахмурился.

— Боюсь, я не…

Я встала перед ним.

— Засим нарекаю тебя генералом Благой армии.

Рябинник уставился мне в глаза, и его взгляд засветился смесью потрясения и благодарности.

— Генералом?

— Генералом. — Я склонила голову набок. — Или, может… ты не готов?

Выражение лица Рябинника стало тверже.

— Я приложу все силы, чтобы учиться и оправдать ваши ожидания.

Предчувствие со всей уверенностью подсказывало: так и будет. Однако я больше не могла тратить силы на этот разговор, по крайней мере пока. Я повернулась обратно к столу.

Цинт придвинулась ко мне, улыбаясь Рябиннику, и ее присутствие помогло мне успокоиться гораздо лучше, чем что бы то ни было. Еле удержалась, чтобы не прижаться к ней в поисках утешения.

— Рубезаль перенес в Андерхилл всю армию изгоев и Фаолана. Полагаю, ожидает, что там мы и сразимся за право господствовать на Унимаке.

Генерал Стрик выругался.

— Неужто он действительно думает, что способен победить? Его дикий сброд не превосходит нас числом.

Я заставила себя обуздать Благую магию, обволокла ей зал, чтобы восстановить стол. Превратила четыре угловые ножки в саженцы, сплела их в плоскую поверхность. Использование Благой магии тоже немного меня успокоило.

Я снова уперла руки в стол.

— Надо полагать, что в Андерхилл Рубезаль сильнее. Иначе зачем покидать Унимак? Было бы глупо думать, что здесь его не поддерживают и другие существа-фейри.

В ответ на мои слова зазвенела полная тишина.

— Тогда сразимся, — глухо произнес генерал Стрик. — Как дόлжно.

Он был прав. Выбора не оставалось. Но каждый фейри дал клятву Андерхилл и мне, включая ее невинных созданий. Я посмотрела на Рябинника.

— Есть мысли?

Он устремил взгляд на один из парящих по краям комнаты шаров. Дотронулся, вытянул вперед.

— Вы уверены, что мы должны перейти в Андерхилл? Его оттуда никак не выманить?

Я опустила голову.

— Неприятно, однако в этом отношении я должна согласиться с гигантом. Нельзя воевать на глазах у людей. Если плеснем больше масла в огонь их страха, поставим себя в еще более опасное положение, чем есть.

Рябинник нахмурился, всматриваясь в шар, затем опустил его на новую столешницу. Прижал, магическим образом распластывая, пока тот не покрыл всю поверхность. Одним движением пальцев Рябинник превратил стол в карту.

Не хотелось выдавать то, что я впечатлилась… но я впечатлилась. А ведь парень всего-то пять секунд как заступил на службу.

— Андерхилл — настолько точно, насколько ее возможно изобразить с учетом, что она меняется по прихоти, — пояснил Рябинник. — Карта дает нам представление о том, как разделен мир фейри. Здесь старое…

Столешница разделилась на две дюжины помеченных областей и показывала часть более постоянных опасных зон, включая некоторых существ.

— Драконы слева, гиганты справа, — прошептала я.

— И вот я, с тобой посередине застряв^[2], — шепотом выдала строчку песни Цинт, накрыла мою ладонь своей, и я глубоко вздохнула.

Все уставились на карту.

Элва постучала пальцем по северной оконечности Андерхилл, увеличивая изображение.

— Думаю, он будет ждать здесь. Одна из немногих зон Андерхилл, что остается неизменной. Драконья гора.

Я всмотрелась в глубокую долину. Лишь один вход и выход. Гора имела форму головы дракона, устремленной в небо. Идеальное место, чтобы принять последний бой — или устроить ловушку.

— Могу наготовить щекоток с сонным дурманом, — предложила Цинт. — От них ни один дикий не откажется.

Глаза Рябинника вспыхнули.

— Слышал, никто вообще не в состоянии отказаться от твоей готовки, Гиацинта.

— Просто Цинт, пожалуйста. И как насчет заглянуть ко мне, кое-что попробовать?

Она покраснела, и я чуть не уронила челюсть до самого пола. Цинт никогда не краснела. И что за «кое-что» она предлагала?

Прошло всего каких-то несколько часов с тех пор, как Цинт впервые одарила Рябинника томным взглядом. А они, насколько мне известно, не общались со времен приюта.

Я снова уставилась на карту. Передо мной вздымала уродливую голову Драконья гора. Где-то там держат Лана, и я должна его найти. Лучше раньше, чем позже. Может, нам и не суждено быть вместе, но я не сумела бы жить в мире, где он хотя бы не дышит тем же воздухом.

Я отвернулась от стола, пусть остальные разрабатывают стратегию.

Элва встала рядом со мной.

— Вы его любите.

Нет смысла отрицать.

— Ага.

— В вашем сердце другого такого, как он, не будет, — продолжила Элва. — Для этого мне даже не нужно читать мысли. На лбу написано.

— Ты как-то не помогаешь, — я провела рукой по лицу.

Мистик вздохнула.

— Иногда… чтобы получить все, мы должны отказаться от всего.

Я всмотрелась в ее глаза.

— Что ты хочешь этим сказать?

Мою пожизненную квоту по загадочным комментариям уже перевыполнила Жрица.

Элва пожала плечами.

— Лишь то, что обычно повторяла мне мать.

Я представила столкновение с Рубезалем.

Представила, чего оно мне будет стоить. Возможно, жизни.

Стычка неизбежно приближалась, и, если все пройдет так, как я думала, мне все равно придется распрощаться с Ланом.

— Ваше величество, — прервал мои довольно мрачные думы Рябинник. — Думаю… у меня есть идея, которая может сработать. В ее основе — предложение Гиацинты.

Я вернулась к столу.

— И что же ты думаешь, мальчик? — переключил внимание на Рябинника генерал Стрик.

Респект Рябиннику — не поддался на провокацию.

Он провел рукой над картой.

— Ветры дуют над Андерхилл с юго-запада на северо-восток. Если мы войдем здесь, — Рябинник ткнул пальцем в юго-западный угол, — развеем сонный дурман по ветру с помощью пикси и поддадим небольшой поток воздуха, возможно, мы обеспечим себе преимущество. Зелье пронесется по долине, и многие существа вырубятся. Разумеется, более сильных это лишь разозлит, так что не без минусов. — Под моим тяжелым взглядом он нервно переступил с ноги на ногу. — Наверное, никак не узнать, каких существ оно…

Я поджала губы.

— Как долго будет готовиться зелье?

— Около недели, — ответила Элва. — На пару дней меньше, если помогут Неблагие отравители.

Неделя. Я не желала ждать ни единого дня. Однако шансы того, что я открою брешь между мирами без Фаолана до осеннего солнцестояния, которое через несколько месяцев, практически равны нулю. Мне было нужно время, чтобы придумать, как, черт возьми, доставить в Андерхилл армии дворов и не убиться в процессе.

Если б только нам удалось заполучить эту сраную арфу, Рубезаль все еще был бы тут, на Унимаке. И Лан тоже. Мы бы прямо сейчас бились за свободу Лана. Я сжала кулаки, сдерживая желание потереть виски при нынешних свидетелях.

— Королева Каллик, — пробормотала Элва. — Я не знала, что арфа обладает такой способностью.

М-да? Ну, по крайней мере, не я одна была в неведении.

— Наводит на мысли, — продолжила мистик. — Не припоминаете моменты, когда вы были с Рубезалем в одном месте, а затем совершенно неожиданно оказывались в другом?

Я посмотрела на Элву и нахмурилась так, что меж бровей залегла морщинка. Перед глазами всплыло воспоминание.

С миской горячего рагу в руке я направилась к Рубезалю и села рядом. Покуривая свою трубку, тот взглянул на меня и сказал:

— Девушка, вижу, ты хочешь со мной поговорить. Пожалуйста, располагайся поудобнее.

Он махнул рукой, и я разинула рот, когда поляна и лес исчезли и мы очутились в его кабинете.

— Иллюзия?

Я села на скамью напротив гиганта. Кабинет казался вполне реальным, но, с другой стороны, мне и Андерхилл целых восемь лет казался вполне реальным.

— И да и нет. — Он улыбнулся. — Но здесь мы можем поговорить с глазу на глаз. Никто нас не услышит.

Никакая это была не иллюзия. Рубезаль действительно перенес нас в свой кабинет.

Элва кивнула, считав воспоминание сразу, как я его увидела.

— Насколько мне известно, он всегда умел переносить небольшое число фейри.

Небольшое число.

А ведь она права. Будь Рубезаль в состоянии переместить свою армию, то так бы и поступил — и напал на дворы на Унимаке. Однако вместо этого он пригнал их сюда маршем через Треугольник.

— Но сегодня он перенес армию изгоев и Лана в Андерхилл.

— Да, — кивнула мистик. — И это, вероятно, поможет понять то, что я недавно подслушала в его мыслях. Он смеялся над тем, что Андерхилл слишком ленива, чтобы исправить вред, который нанесла Елисавана своим поступком.

— Тем, что насильно открыла брешь между мирами? — уточнила я и сразу же добавила: — Она повредила барьер. — Я округлила глаза. — Она его ослабила.

Если все так и есть, значит, и я, наверное, сумела бы перенести больше народу. И, возможно, открыть портал без помощи солнцестояния или Лана.

Теорию нужно проверить, но мало смысла вести армию в Андерхилл без стратегии для победы над этим громадным ублюдком.

Я склонила голову в сторону фейри-мистика, позволяя ей считать мою безмолвную признательность, затем посмотрела на генерала Стрика.

— Отравители?

Его взгляд заметался между мной и Элвой.

— Королева Елисавана держала целый отряд на подхвате. Они могут перейти в ваше распоряжение в течение нескольких часов. — Генерал поклонился в пояс. — Я должен сказать, что этот план опасен, ваше величество. Малейшее изменение ветра, магическое или нет, и уничтожат уже нашу армию. Андерхилл всегда непредсказуема.

А я-то, блин, не знала.

Издав «м-м-м», я подняла взгляд.

— Вероятно, мы можем обратиться за помощью к людям.

Несколько присутствующих вскинули брови. Я улыбнулась — без тени веселья.

— Папоротник, принеси мне телефон. Мне нужно позвонить.

— Людям?! — не веря ушам, переспросил генерал Стрик.

Ну, что-то вроде.

— Вообще-то сверхъестественным существам. И людям.

И фейри. Может, не стоило столько ныть по поводу политических связей, которые приходилось налаживать с тех пор, как я взошла на трон. Благодаря ним я узнала о войне, которая закончилась всего несколько недель назад.

— Мне нужно переговорить с оборотнем из Долины Обмана.

Примечания

2

Stealers Wheel — Stuck in the Middle with You.